ตอนที่ 2: รังลับและทางออก

ตอนที่ 2: รังลับและทางออก

จะไปไหนต่อดีนะ? อันที่จริง ฉันตัดสินใจเอาไว้แล้วล่ะ

‘เป้าหมายต่อไปคือห้องหล่อเย็นข้างเตาปฏิกรณ์’

แม้จะก้าวเข้าสู่ยุคอวกาศ แต่วิธีการจัดการกับความร้อนของมนุษย์ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากนัก ถัดจากหัวใจหลักของยานอย่างเครื่องยนต์นิวเคลียร์ฟิวชัน ก็คือห้องหล่อเย็นที่ทำหน้าที่ควบคุมอุณหภูมิ

‘ห้องหล่อเย็นเป็นสถานที่สำคัญ จึงไม่ค่อยมีคนผ่านไปมานัก’

แม้จะเป็นพื้นที่วิกฤตที่ต้องมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด แต่ในทางกลับกัน จำนวนผู้มาเยือนก็น้อยตามไปด้วย เหมือนคำกล่าวที่ว่า "ใต้โคมไฟย่อมมืดมิดที่สุด" ตราบใดที่ฉันไม่ไปยุ่งย่ามกับระบบกายภาพของห้องหล่อเย็น บริเวณรอบๆ นั้นก็นับเป็นทำเลทองสำหรับการเติบโตโดยหลบเลี่ยงสายตาจากระบบเฝ้าระวังได้เป็นอย่างดี

ข้อดีอีกอย่างคือห้องหล่อเย็นอยู่ติดกับเตาปฏิกรณ์ หากเกิดเหตุสุดวิสัยที่ทำให้ฉันถูกพบตัว ห้องหล่อเย็นก็เป็นสถานที่ที่ง่ายต่อการใช้เป็นแนวป้องกันสุดท้าย

‘ถ้าสถานการณ์เลวร้ายลง ฉันก็แค่ทำลายเตาปฏิกรณ์และห้องหล่อเย็นทิ้งแล้วหนีไป’

หากห้องหล่อเย็นมีปัญหา ก็หมายความว่าเตาปฏิกรณ์ย่อมมีปัญหาตามไปด้วย และยานอวกาศที่มีหัวใจทำงานผิดปกติย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดเดินเครื่อง เมื่อยานหยุดทำงาน ระบบช่วยชีวิตทั้งหมดที่รักษาสภาพแวดล้อมภายในยานก็จะหยุดทำงานตาม

ในตอนแรก พวกมนุษย์อาจพยายามกู้คืนระบบด้วยการเดินเครื่องยนต์สำรอง แต่มันก็คงยื้อเวลาได้ไม่นานนัก เฉกเช่นสิ่งมีชีวิตที่หัวใจเสียหายย่อมไม่อาจหนีพ้นความตาย ยานอวกาศลำนี้ก็เช่นกัน เว้นเสียแต่ว่าจะมีดาวเคราะห์ใกล้เคียงให้ลงจอดฉุกเฉิน ชะตากรรมเดียวของคนที่อยู่บนยานคือการเข่นฆ่าและถูกฆ่าท่ามกลางออกซิเจนที่ค่อยๆ หมดไป

แน่นอนว่าถ้ายานหยุดทำงาน ฉันเองก็คงไม่มีที่ไปเหมือนกัน ดังนั้นการโจมตีเตาปฏิกรณ์จึงควรเก็บไว้เป็นทางเลือกสุดท้ายจริงๆ

‘เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ’

ก่อนออกเดินทาง ฉันจัดการกินแคลอรี่บาร์เข้าไปอีกสองแท่ง เมื่อท้องอิ่มดีแล้ว ฉันก็กระโจนขึ้นไปบนเพดาน ปุ่มดูดเล็กๆ ระหว่างกรงเล็บยึดเกาะร่างกายของฉันไว้กับเพดานอย่างแน่นหนา ช่วยให้เคลื่อนที่ได้อย่างง่ายดายแม้จะอยู่ในสภาพห้อยหัว สาเหตุที่พวกแมลงสามารถเดินไต่ผนังได้นั้น เป็นเพราะโครงสร้างที่เรียกว่า 'พัลวิลลัส' (Pulvilli)

โครงสร้างเหล่านี้จะหลั่งสารที่มีความเหนียวสูงออกมา ช่วยให้พวกมันไต่ผนังเรียบๆ ได้อย่างสบาย และด้วยสารที่หลั่งออกมาจากระหว่างกรงเล็บของฉันนี้เอง ทำให้ฉันสามารถเคลื่อนที่ห้อยหัวไปตามเพดานได้อย่างคล่องแคล่ว

ขณะที่เดินกลับหัวอยู่บนเพดาน ฉันก็สังเกตเห็นทางเข้าช่องระบายอากาศ ลักษณะภายนอกของมันดูเหมือนพัดลมระบายอากาศแบบติดหน้าต่างที่ถูกขยายขนาดขึ้น โดยมีลูกกรงเหล็กขันสกรูยึดไว้ด้านนอก

ลึกเข้าไปด้านใน ใบพัดขนาดยักษ์กำลังหมุนวนไม่หยุดหย่อน ส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะทำหน้าที่ของมัน

‘จะพังลูกกรงเข้าไปเลยตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้’

ใจจริงก็อยากจะพังทุกอย่างเข้าไปอย่างเท่ๆ อยู่หรอก แต่มันเป็นไปไม่ได้ในสภาพ 'แฮทช์ลิง' (Hatchling) หรือร่างลูกอ่อนอย่างตอนนี้ ต่อให้ฉันพยายามใช้กรงเล็บกระแทกลูกกรง ก็ยังน่าสงสัยว่าจะสร้างรอยขีดข่วนให้วัสดุอัลลอยด์สุดแกร่งนั่นได้หรือเปล่า และถึงจะทำลายมันได้จริงๆ ก็ยังเป็นปัญหาอยู่ดี

หากมีระบบรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติม AI ที่ดูแลยานจะรายงานความผิดปกติที่เกิดขึ้นใหม่ให้มนุษย์ทราบทันที ในกรณีนั้น อนาคตของฉันคงเหลือเพียงการถูกไล่ล่าและความตาย

‘งานนี้คงต้องพึ่งพาความสามารถทางสติปัญญาเสียหน่อย’

ฉันยกกรงเล็บขึ้นและหมุนสกรูที่ยึดลูกกรงออก หากพวกมนุษย์บนยานใส่ใจเรื่องความปลอดภัยมากกว่านี้ พวกเขาคงเชื่อมตายจุดนี้ไปแล้ว โชคดีที่พวกนี้เป็นเผ่าพันธุ์ที่ชอบตั้งรหัสผ่านตู้สินค้าเป็น 1234

ด่านแรกที่ขวางกั้นช่องระบายอากาศถูกปลดออกอย่างง่ายดายด้วยกรงเล็บของฉัน อุปสรรคต่อไปคือใบพัดระบายอากาศที่อยู่ด้านใน

‘นี่แหละช่วงเวลาสำคัญ’

ฉันมีสองวิธีที่จะผ่านตรงนี้ไป วิธีแรกคือกะจังหวะหลบใบพัดแล้วพุ่งเข้าไป ส่วนอีกวิธีคือหาอะไรมาทำลายใบพัดนั่นซะ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าวิธีหลังนั้นเป็นไปไม่ได้

ต่อให้ฉันขว้างวัตถุใส่ใบพัดบางๆ นั่น ก็ไม่แน่ว่าจะทำให้มันพังได้ แถมต่อให้ทำลายสำเร็จ ปัญหาก็จะตามมา หากพัดลมระบายอากาศมีปัญหา ซูเปอร์ AI ที่ควบคุมยานย่อมไม่มองข้ามเรื่องนี้แน่นอน

AI จะรายงานข้อผิดพลาดที่เกิดขึ้นใหม่ให้มนุษย์ทราบทันที และอนาคตที่เหลือของฉันก็จะมีแต่การถูกไล่ล่าและความตาย

‘ต้องผ่านตรงนี้ไปให้ได้’

จากนี้ไปคือเวลาที่ต้องพึ่งพาความสามารถของเผ่าพันธุ์ 'อามอร์ฟ' (Amorph) ฉันยืนนิ่งรอคอยจังหวะ เพราะไม่อาจเสี่ยงพุ่งเข้าไปให้ใบพัดฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ได้

ระหว่างที่รอ ระบบสนับสนุนเริ่มรวบรวมข้อมูลต่างๆ ทั้งกระแสลม การไหลเวียนของพลังงานที่จุดเชื่อมต่อใบพัด และอื่นๆ อีกมากมาย

ไม่ใช่แค่ระบบสนับสนุนที่ทำงานอย่างขะมักเขม้น ประสาทการมองเห็นที่วิวัฒนาการขั้นสูงก็กำลังจับจ้องไปยังการเคลื่อนไหวที่แม่นยำของใบพัดที่หมุนวน เพื่อหาจุดอ่อนในเครื่องจักรที่ซับซ้อนนี้

‘เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วนะ?’

ระบบสนับสนุนตรวจพบร่องรอยของออกไซด์เหล็กที่ปะปนอยู่ในอากาศและอนุภาคโลหะละเอียดที่ลอยมากับลม นอกจากนี้ยังค้นพบว่าจุดเชื่อมต่อของใบพัดหมุนช้าลงเล็กน้อยในบางจังหวะเนื่องจากการสึกหรอ

สมองของฉัน หลังจากประมวลผลข้อมูลทั้งหมดจากดวงตาและระบบสนับสนุน ก็สั่งการออกมาว่า ‘กระโดดเข้าไป เดี๋ยวนี้’

‘ตอนนี้แหละ!’

ฉันเชื่อมั่นในประสาทสัมผัสอันเฉียบคมและกระโจนเข้าสู่ท่อระบายอากาศ เทพเจ้าแห่งเครื่องจักรผู้ไร้ความปรานีซัดกระแทกฉันด้วยแรงดันลม ขณะที่คมมีดเฉือนผ่านอากาศไปอย่างเฉียดฉิว

หากยังเป็นมนุษย์ ฉันคงตะโกนร้องด้วยความดีใจไปแล้ว แต่โครงสร้างปากของฉันไม่เอื้อต่อการหัวเราะ สิ่งเดียวที่ทำได้คือส่งเสียงฟู่ๆ แห้งแล้งออกมา

หลังจากดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการรอดชีวิตเพียงครู่เดียว ฉันก็ออกเดินทางต่อ

ท่อระบายอากาศมีโครงสร้างซับซ้อนราวกับเขาวงกต แต่มันไม่ใช่อุปสรรคสำหรับประสาทสัมผัสที่ตื่นตัวของฉัน ปกติแล้วภายในยานอวกาศที่เปรียบเสมือนเส้นเลือดนี้ควรจะเงียบสงบ แต่วันนี้กลับอึกทึกกว่าปกติเพราะการมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

เสียงลมที่พัดผ่านพัดลมระบายอากาศจุดต่างๆ ผสมปนเปกับเสียงกรงเล็บของฉันที่กระทบกับแผ่นโลหะ

‘ตรงนี้มีแมงมุมด้วย’

แมงมุมและแมลงปีกแข็งที่พบระหว่างทางกลายเป็นของว่างชั้นดีระหว่างการเดินทาง ทั้งพวกแมลงปีกแข็งและแมงมุมต่างก็มีความเป็นอยู่ที่ดีเหมือนกับฉัน ต้องขอบคุณแหล่งอาหารและพลังงานที่อุดมสมบูรณ์บนยานอวกาศลำนี้

สิ่งนี้ช่วยรับประกันว่าฉันไม่ต้องกังวลเรื่องความหิวโหยหรือการขาดแคลนพลังงานระหว่างทาง

ขณะเคี้ยวขาแมงมุมพลางเดินไปเรื่อยๆ ฉันสัมผัสได้ว่าความร้อนตกค้างภายในท่อเริ่มจางลงเล็กน้อย เป็นหลักฐานว่าฉันกำลังเข้าใกล้ห้องหล่อเย็นมากขึ้นทุกที

ใจจริงอยากจะเร่งฝีเท้า แต่ระบบสนับสนุนกลับสั่งเบรกเสียก่อน มีบางสิ่งที่สำคัญอยู่ข้างหน้า และจำเป็นต้องตรวจสอบ

‘หืม?’

ฉันยังมองไม่เห็นมัน แต่จับคลื่นแสงได้จากระยะไม่ไกลนัก หลังจากเดินด้วยขาสี่คู่มาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยประมาณสิบนาที ฉันก็มาถึงส่วนของท่อที่มีตะแกรงเหล็กอยู่บนพื้น

ฉันยืนบนตะแกรงแล้วมองลงไป เห็นกลุ่มคนในชุดกาวน์สีขาวกำลังเดินไปมาระหว่างหลอดทดลองขนาดใหญ่และตู้เพาะเลี้ยงเชื้อ

‘ห้องแล็บเหรอ? นี่ไม่ใช่ยานอวกาศธรรมดาหรอกหรือเนี่ย?’

ฉันเคยทึกทักเอาเองว่ามันเป็นยานเสบียงหรือยานขนส่งสินค้า เพราะปริมาณอาหารและอาวุธในโกดังสินค้า แต่ตอนนี้กลายเป็นว่ามันคือห้องแล็บวิจัย

หากยานลำนี้เป็นยานวิจัยจริงๆ มันก็ไม่ใช่เงื่อนไขที่แย่สำหรับฉัน

“เฮ้ย ผลการทดลองของตัวอย่างหมายเลข 026 เป็นไงบ้าง?”

“ล้มเหลวอีกแล้ว”

“ชิ เจ้าหน้าที่วิจัยคงได้สติแตกอีกแน่”

“ก็นะ หล่อนเป็นชาวโลกนี่นา กัปตันเลยอดไม่ได้ที่จะตามใจ”

“เฮ้อ เลิกงานกันเถอะ”

หลังจากแน่ใจว่าชายสองคนนั้นออกจากห้องแล็บไปแล้ว ฉันก็ขันสกรูตะแกรงออกแล้วไต่ลงไปด้านล่าง

‘ดูเหมือนจะเป็นพวก เมก้าคอร์ป (MegaCorp)’

เมก้าคอร์ป คือกลุ่มอำนาจมนุษย์ที่เติบโตขึ้นรอบระบบสุริยะ เป็นเผ่าพันธุ์ที่ได้รับแรงบันดาลใจมาจากชาวโลก ตามเนื้อเรื่อง พวกเขาถูกปกครองโดยบรรษัทขนาดยักษ์แทนที่จะเป็นรัฐบาล และสมาชิกส่วนใหญ่ก็เป็นพวกวัตถุนิยมแบบสุดโต่ง

ในขณะที่กลุ่มมนุษย์ส่วนใหญ่ในเกมเอาชีวิตรอดในอวกาศมักวางตัวเป็นกลาง แต่เมก้าคอร์ปกลับเอนเอียงไปทางฝ่ายอธรรมมากกว่า อาจเป็นเพราะปูมหลังเนื้อเรื่องของพวกเขาก็ได้

‘ไม่มีที่ไหนนอกจากเมก้าคอร์ปหรอก ที่จะดัดแปลงคนร่างกายแข็งแรงให้กลายเป็นทาส’

เมก้าคอร์ปมักจับกุมและดัดแปลงผู้คน ไม่ว่าจะเป็นคนยากจนหรือสมาชิกเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ ผ่านกระบวนการที่เรียกว่า 'การจ้างงาน' นี่เป็นหนึ่งในลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์เมก้าคอร์ป และในเกม ผู้เล่นมักจะใช้ประโยชน์จากมันอย่างแข็งขันเพราะข้อได้เปรียบมหาศาลที่มันมอบให้

นั่นมันในเกม แต่ในชีวิตจริง ใครมันจะไปทำเรื่องพรรค์นั้นลง? อากาศในห้องแล็บคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

‘จะเอายังไงดี?’

ระบบสนับสนุนระบุตำแหน่งของตู้เย็นที่เก็บตัวอย่างพันธุกรรมให้ฉันรู้แล้ว แต่ฉันยังตัดสินใจบุ่มบ่ามไม่ได้

‘ช่วงเวลาที่จะกินคือปัจจัยสำคัญ’

สำหรับอามอร์ฟ การรวบรวมแก่นแท้ทางพันธุกรรมไม่ใช่แค่การเก็บตัวอย่าง แต่มันอยู่ที่ว่าจะกินมันเข้าไปเมื่อไหร่

เพื่อที่จะก้าวข้ามขั้นแฮทช์ลิงไปได้ มีเงื่อนไขสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือการกินสิ่งมีชีวิตที่มีภูมิปัญญา หรือพูดง่ายๆ ว่า หากต้องการวิวัฒนาการจากร่างลูกอ่อน ก็ต้อง 'ฆ่าคน'

‘ฆ่าคนงั้นเหรอ...’

ในเกม การฆ่าคนไม่ใช่ปัญหา แต่จะทำได้จริงในความเป็นจริงหรือเปล่า? ต่อให้คิดว่าทำได้ง่ายๆ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์จริง ความลังเลเพียงเสี้ยววินาทีอาจหมายถึงจุดจบ ร่างกายของฉันในตอนนี้เปราะบางมากจนต้องจัดการให้ได้ในทีเดียว

‘ฉันควรหลีกเลี่ยงการก่อความวุ่นวายที่นี่จนกว่าจะพร้อม’

แม้จะอยากได้ตัวอย่างพันธุกรรมมากแค่ไหน แต่การกินและกวาดล้างที่นี่จะทำให้ฉันหมดหนทางหนีจากการถูกตามล่า การยึดครองห้องแล็บจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อฉันฆ่าและกินคนสำเร็จแล้วเท่านั้น

‘มาดูกันดีกว่าว่าวันนี้มีอะไรบ้าง’

เส้นทางของฉันจะเปลี่ยนไปอย่างมากโดยขึ้นอยู่กับเป้าหมายของยานวิจัยลำนี้ หากมันเชี่ยวชาญด้านการสร้างทหารกลายพันธุ์สำหรับการรบภาคพื้นดิน หรือศึกษามนุษย์กลายพันธุ์ประเภทฮัลค์ (Hulk) ฉันก็อาจจะได้ร่างที่แข็งแกร่งและความสามารถในการต่อสู้

ในทางกลับกัน หากเป็นสถานที่ทดลองเกี่ยวกับสเปซเอลฟ์หรือพลังจิตของพวกคลั่งลัทธิ ฉันก็อาจได้รับพลังจิตอันทรงพลัง

‘ส่วนตัวแล้วฉันชอบพวกคลั่งลัทธิมากกว่า แต่มันคงเพ้อฝันเกินไปที่จะได้พลังจิตตั้งแต่เริ่มต้น’

ฉันเริ่มใช้อวัยวะรับสัมผัสทั้งหมดตรวจสอบสิ่งที่มีอยู่ในห้องแล็บ

ต่างจากโกดังสินค้าที่มืดทึมและสกปรก ห้องแล็บถูกล้อมรอบด้วยผนังสีขาวสะอาดตา ภายนอกดูดีอย่างน่าประหลาด แต่ในทางกลับกัน เบื้องหลังฉากหน้าที่สดใสนั้นกลับเต็มไปด้วยความตายและความทรมาน

ในหลอดทดลอง สมองของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตและชิ้นส่วนสิ่งมีชีวิตที่ถูกนำมาโดยไม่สมัครใจถูกแช่อยู่ในสารเคมี AI ในตู้เพาะเลี้ยงคอยตรวจสอบสถานะของตัวอ่อนพร้อมกับส่งสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์

ข้อมูลต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในหัวของฉัน ทั้งกลิ่นของสารประกอบเคมี คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่วุ่นวายในอากาศ กลิ่นเลือดและเนื้อเยื่อผิวหนังที่เน่าเปื่อย และฟีโรโมนที่สิ่งมีชีวิตปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยความเจ็บปวด ท่ามกลางข้อมูลมหาศาลจากระบบสนับสนุน ฉันจับข้อมูลผิดปกติได้อย่างหนึ่ง

‘ช่วยด้วย? มีใครบางคนกำลังร้องขอความช่วยเหลือ?’

สิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังใช้คลื่นความถี่พิเศษที่มนุษย์ไม่อาจรับรู้ได้เพื่อขอความช่วยเหลือจากฉัน

ด้วยความสงสัย ฉันจึงตามคลื่นนั้นไปจนถึงตู้ทดลองที่ติดป้ายว่า [026] ภายในตู้มีสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายฟองสบู่สีชมพูลอยอยู่

‘บับเบิ้ลอะมีบา (Bubble Amoeba)’

บับเบิ้ลอะมีบาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่ผู้เล่น (NPC) ซึ่งอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีน้ำ ปกติพวกมันจะลอยอยู่ในน้ำเหมือนหยดน้ำ แต่จะเขมือบและย่อยเหยื่อในพริบตาเมื่อมีอะไรเข้ามาใกล้

เว้นแต่จะมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ พวกมันก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อผู้เล่นมากนัก แถมยังดูไม่มีพิษมีภัยและน่ารัก ผู้เล่นหลายคนที่แสวงหาความสบายใจในโลกการเอาชีวิตรอดในอวกาศอันโหดร้ายมักจะชื่นชอบพวกมัน

ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าพวกมันจะมีสติปัญญา อย่างไรก็ตาม เจ้าตัวนี้กลับเข้าหาฉันและส่งคลื่นสัญญาณมาอีกครั้ง

『เจ็บ ช่วยด้วย』

แม้จะแปลความหมายได้ไม่เป๊ะ แต่ด้วยประสาทสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ของอามอร์ฟ ฉันจึงพอจับใจความได้ เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้กำลังเจ็บปวดด้วยเหตุผลบางอย่างและกำลังขอให้ฉันช่วย

‘จะเอายังไงดีนะ?’

ฉันอาจพิจารณากินมันก็ได้ แต่จากความทรงจำ บับเบิ้ลอะมีบามีคุณสมบัติที่ไร้ประโยชน์ที่สุดสำหรับอามอร์ฟ

คุณสมบัติของมันคือ "การกักเก็บออกซิเจน" ซึ่งช่วยให้สามารถให้ออกซิเจนจำนวนหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนอากาศ แม้สิ่งนี้อาจมีประโยชน์สำหรับเผ่าพันธุ์อื่น แต่อามอร์ฟสามารถอยู่รอดได้เป็นเวลานานโดยไม่ต้องใช้ออกซิเจน ดังนั้นคุณสมบัตินี้จึงไม่จำเป็นเลยสักนิด

‘เรื่องกินคงตัดไปได้เลย แต่ฉันอยากช่วย แล้วก็ไม่รู้วิธีด้วยสิ’

ฉันเพ่งสมาธิไปที่ตู้ทดลองเพื่อหาเบาะแส ฉันตรวจจับการไหลเวียนของของเหลวผสมภายในท่อหนาที่เชื่อมต่ออยู่ด้านล่าง การเคลื่อนไหวของมาตรวัดภายในเครื่องที่ตรวจสอบสถานะของเหลว และกระแสไฟฟ้าจางๆ เหนือผิวของเหลว

‘ไฟฟ้า?’

จะว่าไป เจ้าตัวเล็กนี่มีเซ็นเซอร์ขนาดเล็กติดอยู่กับตัว โดยมีสายไฟเชื่อมต่ออยู่ เซ็นเซอร์จะส่งกระแสไฟฟ้าผ่านร่างของมันเป็นระยะๆ

เมื่อเข้าใจสิ่งที่เจ้าสิ่งมีชีวิตร้องขอ ฉันจึงปีนขึ้นไปที่เครื่องควบคุมข้างตู้ทดลอง บนหน้าจอมีกราฟจังหวะชีวภาพของมันและผลการทดลองของ AI ปรากฏขึ้นเป็นระยะ

‘นี่หรือเปล่าที่นักวิจัยสองคนนั้นคุยกันก่อนหน้านี้?’

ดูเหมือนพวกเขาจะบ่นว่าล้มเหลวแล้วก็เดินออกไปโดยไม่ได้ปิดเครื่อง

ฉันกดปุ่มที่เครื่องควบคุมเพื่อหยุดการทดลอง สัญญาณไฟฟ้าจางๆ จากเซ็นเซอร์ถูกตัดขาด และเจ้าสิ่งมีชีวิตก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง มันกระพริบร่างกายสีชมพูคล้ายฟองสบู่ราวกับจะแสดงความขอบคุณ

『ขอบใจ』

‘ไม่เป็นไร’

ฉันไม่ได้ถือว่าเป็นบุญคุณอะไร ถ้าเจ้าสิ่งมีชีวิตนี้จำเป็นต่อฉัน ฉันคงใช้มันเป็นแหล่งดูดซับแก่นแท้โดยไม่ลังเล ฉันแค่ทำตามอำเภอใจชั่ววูบ โดยตัดสินว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีพิษมีภัยและไร้ความสามารถ

‘เอาชีวิตรอดให้ได้ด้วยตัวเองแล้วกันนะ’

ในห้องแล็บของเมก้าคอร์ป ไม่มีทางหลีกหนีความพินาศพ้น ถึงกระนั้น ฉันก็หวังว่าจะได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ จึงออกจากห้องแล็บไป

หลังจากเดินผ่านทางเดินมาประมาณ 30 นาที อุณหภูมิก็ลดฮวบลง หยดน้ำเกาะพราวตามผนัง และเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมพื้นทางเดิน

ในที่สุดฉันก็มาถึงห้องหล่อเย็น

‘เอาล่ะ มาสร้างรังกันเถอะ’

ฉันรวบรวมหยดน้ำที่เกาะตามผนังและกลืนลงไปในคราวเดียว จากนั้นก็อมน้ำไว้ในปากสักพักเหมือนกำลังกลั้วคอ แล้วบ้วนออกมาอีกครั้ง

มันไม่ใช่น้ำบริสุทธิ์อีกต่อไป น้ำที่เข้าสู่ร่างกายของฉันได้แปรสภาพเป็นสสารที่มีองค์ประกอบประหลาดซึ่งเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่อามอร์ฟ

เมือกสกปรกนี้ดูเหมือนหมากฝรั่งที่เคี้ยวแล้วคายทิ้ง มีผลช่วยยืดอายุขัยของอามอร์ฟที่อยู่ใกล้เคียง และเพิ่มประสิทธิภาพของประสาทสัมผัสให้เฉียบคมยิ่งขึ้น

เมื่อเคลือบทางเดินเหนือห้องหล่อเย็นเสร็จเรียบร้อย ฉันก็ทิ้งตัวลงนอน เหยียดกายอยู่กลางพื้นที่ที่เหนียวเหนอะ เป็นพิษ และปนเปื้อนแห่งนี้ ฉันรู้สึกอบอุ่นสบายราวกับอยู่ในครรภ์ของมารดา แล้วจึงหลับตาลง

‘รู้สึกได้เลย ยานลำนี้เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉัน’

อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการเอาชนะสงคราม?

ข้อมูลยังไงล่ะ

มนุษย์แห่งเมก้าคอร์ป กับฉัน... อามอร์ฟ

พวกเขาไม่รู้จักฉัน แต่ฉันรู้จักพวกเขา ฉันรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน กำลังทำอะไร จะไปที่ไหน คุยกับใคร ข้อมูลทุกอย่างไหลมาสู่ฉันผ่านของเหลวที่เคลือบอยู่ตามทางเดิน

พวกมันคงไม่รู้ตัวเลยว่าสงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว และพวกมันกำลังตกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ในความมืดมิดของรัง ฉันแสยะยิ้มอย่างเงียบงัน