ตอนที่ 1: จุติใหม่ในร่างตัวอ่อน

ตอนที่ 1: จุติใหม่ในร่างตัวอ่อน

'คิดไปก็คงไม่ได้อะไรขึ้นมา'

ผมตัดสินใจเลิกหดหู่ใจเพียงเท่านี้ ไม่ใช่เพราะผมเป็นคนมองโลกในแง่ดีกว่าคนอื่นถึงได้ดูไม่ทุกข์ร้อน อามอร์ฟ (Amorph) คือเผ่าพันธุ์ที่เกิดมาเพื่อการต่อสู้และมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ทว่านั่นไม่ใช่ในช่วงที่เป็นตัวอ่อน (Hatchling) แบบนี้ ตอนนี้สิ่งที่ผมมีก็เป็นแค่ความเป็นไปได้และศักยภาพที่ซ่อนอยู่เท่านั้น

ในเวลานี้ ผมเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเปราะบางที่จะตายแน่หากไม่ได้กินอะไรภายในหนึ่งชั่วโมง ดังนั้นผมจึงต้องรีบขยับตัวขวนขวายก่อนที่พลังงานเฮือกสุดท้ายจะหมดลง

สถานที่ที่ผมอยู่คือภายในโครงสร้างโลหะมหึมา ผมรู้ดีว่ามันคือยานอวกาศที่สร้างจากโลหะผสม กำลังแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรที่เรียกว่าอวกาศ

'ดูเหมือนพวกยานของ เมก้าคอร์ป (MegaCorp) ไม่ก็ สตาร์ยูเนี่ยน (StarUnion) แฮะ'

ไม่ว่าจะเป็นของฝ่ายไหน พวกมันก็ไม่ใช่เป็นมิตรกับผมทั้งนั้น เมื่อมองไปรอบๆ ผมเห็นตู้คอนเทนเนอร์วางซ้อนกันสูงกว่าตัวคนถึงสามเท่า และมีลังพลาสติกแทรกตัวอยู่ระหว่างกองคอนเทนเนอร์เหล่านั้น

เมื่ออวัยวะเสริมที่ติดอยู่ตรงปลายคางกระตุก ข้อมูลหลากหลายอย่างก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง

'ความรู้สึกนี้น่าทึ่งชะมัด'

การได้สัมผัสกับ 'ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์' (Super-sense) ที่เคยเป็นเพียงระบบแผนที่ย่อ (Minimap) ในเกม พอได้มาสัมผัสผ่านร่างกายจริงๆ มันช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

กลิ่นถูกรับรู้ราวกับเสียง และเสียงก็ถูกมองเห็นราวกับภาพ ประสาทสัมผัสทั้งมวลผสมผสานกันเพื่อส่งข้อมูล มันคือสัมผัสที่ทำให้ผมรับรู้ทุกสิ่งภายในรัศมีได้ในเวลาเดียวกัน

ที่ปลายกรงเล็บ ผมสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากการทำงานของเครื่องยนต์ฟิวชั่น กลิ่นจางๆ ของธาตุต่างๆ ทั้งออกซิเจน คาร์บอน และอื่นๆ ที่ปะปนอยู่ในอากาศกระตุ้นอวัยวะเสริมที่ปลายคาง อวัยวะนี้คัดกรองข้อมูลและส่งไปที่สมองว่าท่ามกลางกลิ่นเหล่านั้น มีบางสิ่งที่กินได้อยู่

สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือสารอาหาร การรู้ว่าอาหารอยู่ไม่ไกลทำให้ใจชื้นขึ้นมาบ้าง ขาทั้งสามคู่ของผมขยับพาตัวมุ่งหน้าไปยังเหยื่อขณะย่ำไปบนแผ่นโลหะเย็นเฉียบ ทุกครั้งที่กรงเล็บสัมผัสพื้นตะแกรงเหล็ก มันจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

ผมเดินผ่านป่าคอนเทนเนอร์มาจนถึงกองลังพลาสติก ผมใช้กรงเล็บปีนขึ้นไปด้านบน พอถึงยอดก็พบว่ากล่องนั้นมีตัวล็อคที่ต้องใส่รหัสผ่าน

'รหัสผ่านงั้นเหรอ ไหนดูซิ'

ผมยื่นหน้าเข้าไปใกล้แป้นตัวเลข ทันใดนั้นอวัยวะเสริมก็กระตุก ร่องรอยลายนิ้วมือที่ประทับอยู่บนพื้นผิวก็ปรากฏชัดเข้ามาในหัว

'1234 เอาจริงดิ?'

ขนาดอยู่ในยุคอวกาศแล้ว ระบบรักษาความปลอดภัยยังหละหลวมขนาดนี้เชียว ผมใช้ขาหน้ากดปุ่มอย่างมั่นใจ

เสียงกลไกภายในกล่องดังขึ้นบ่งบอกว่าล็อคถูกปลดแล้ว เมื่อเปิดฝาออกก็พบแท่งพลังงานอัดแท่งซีลสุญญากาศวางซ้อนกันอยู่ ผมหยิบอันบนสุดออกมา

แค่ใช้กรงเล็บกรีดเบาๆ ซองก็ขาดออก ผมกัดมันเข้าไปคำหนึ่ง รสสัมผัสเหมือนกำลังเคี้ยวยางลบ แต่คำอธิบายในเกมเคยบอกไว้ว่ามันถูกออกแบบมาเน้นคุณค่าทางโภชนาการล้วนๆ ซึ่งดูท่าจะเป็นความจริง

'เอาเถอะ อย่างน้อยก็ได้สารอาหารมาเติมเต็มแล้ว'

รสชาติไม่ได้เรื่อง แต่แคลอรี่ที่อัดแน่นทำให้ผมรู้สึกกระปรี้กระเปร่าไปจนถึงปลายหาง

ขณะที่กำลังจะกัดคำต่อไป บางอย่างก็สะดุดประสาทสัมผัส หางของผมพุ่งออกไปราวกับลูกธนูและเสียบทะลุวัตถุปริศนานั้นอย่างรวดเร็ว

'แมลงสาบ?'

คมเขี้ยวฝังลึกเข้าไปในตัวแมลงสาบ มันดิ้นรนจะหนีแต่สุดท้ายก็แน่นิ่งไป ผมเขมือบมันเข้าไปราวกับถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง เปลือกแข็งของมันแตกกระจายเมื่อถูกบดขยี้ด้วยฟัน ของเหลวภายในทะลักออกมา มันเป็นแมลงที่อวบอ้วน ดูเหมือนจะได้กินดีอยู่ดีจนตัวโต หลังจากกลืนมันลงท้อง ข้อความชุดใหม่ก็ปรากฏขึ้นในกล่องข้อความเดิม

[เอฟเฟกต์การล่าทำงาน! ได้รับสารพันธุกรรม 'ปีก' จาก 'แมลงสาบ' สำเร็จ]

[สกัด 'ปีก' จากลักษณะทางชีวภาพของ 'แมลงสาบ']

[คุณต้องการติดตั้ง 'ปีก' หรือไม่?]

'โอ้?'

การได้รับสารพันธุกรรมเร็วขนาดนี้ถือว่าโชคดีมาก สารพันธุกรรมถือเป็นหัวใจสำคัญของการเล่นเผ่าอามอร์ฟ ยิ่งรวบรวมได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งวิวัฒนาการให้แข็งแกร่งขึ้นได้มากเท่านั้น

'ปีก'

ในเกมธีมอวกาศ ปีกอาจจะดูไม่ได้มีความสำคัญพิเศษอะไร แต่ที่นี่ไม่ใช่เกม มันคือความจริง

เมื่อพิจารณาว่าผมเป็นเหมือนหนอนที่มีความสามารถในการร่อน คุณสมบัตินี้ถือว่ามีประโยชน์มากกว่าจะเป็นข้อเสีย มันช่วยให้ผมครองความได้เปรียบในการล่าและช่วยในการหลบหนี

'ยอมรับ'

[กำลังดำเนินการติดตั้งคุณสมบัติ]

ความรู้สึกเหมือนมีบางอย่างดิ้นขลุกขลักอยู่กลางหลัง จากนั้นปีกที่มีพื้นผิวเรียบและยืดหยุ่นตามลักษณะของเปลือกไคตินก็งอกออกมา

[ติดตั้งคุณสมบัติ 'ปีก' เสร็จสมบูรณ์]

'เยี่ยม'

ผมตัดสินใจทดสอบปีกดู

'ต้องขยับยังไงนะ?'

ปีกไม่ใช่อวัยวะที่คุ้นเคยในร่างมนุษย์ แต่ในเมื่อมันงอกอยู่บนหลัง ผมเลยลองเกร็งกำลังไปที่ช่วงหลัง รู้สึกเหมือนกำลังขยับกล้ามเนื้อแถวสะบักและอก

ดูเหมือนจะมาถูกทาง ปีกเริ่มกระพือช้าๆ

'กินพลังงานมากกว่าที่คิดแฮะ'

หลังจากลองอยู่ไม่กี่ครั้ง ผมก็เข้าใจทันที การบินใช้พลังงานมหาศาล ผมหยุดขยับปีกแล้วแกะแท่งพลังงานกินต่อ

'ถ้าจะใช้ปีกให้คุ้มค่า ผมต้องมีอย่างอื่นเพิ่ม'

การได้ปีกมาเป็นเรื่องน่ายินดี แต่ยังมีสารพันธุกรรมสำคัญอื่นๆ ที่ผมต้องเอามาจากแมลงสาบให้ได้ ความสามารถเหล่านี้จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการเอาชีวิตรอดอย่างราบรื่น

'เป้าหมายแรกถูกกำหนดแล้ว'

ผมคิดขณะเคี้ยวแท่งพลังงานตุ้ยๆ

'ผมต้องกลายเป็นนักล่าแมลงสาบ'

สมัยเด็กๆ ผมเคยอ่านเรื่องราวทำนองนี้ ชายชื่อโยนาห์พยายามหนีบัญชาพระเจ้าและถูกวาฬกลืนลงท้อง หากเป็นคนธรรมดาคงตายไปแล้ว แต่โยนาห์ผู้อยู่ในการคุ้มครองของพระเจ้ากลับไม่ตาย เขาอาศัยอยู่ในท้องวาฬสามวันก่อนจะหนีออกมาได้ หลังจากนั้นโยนาห์ก็ปฏิบัติตามวจนะของพระเจ้าอย่างเคร่งครัด

เหตุผลที่ผมยกเรื่องเก่าๆ นี้ขึ้นมา เพราะสถานการณ์ของผมมันคล้ายกับโยนาห์ในท้องวาฬอยู่หน่อยๆ

ผมเองก็กำลังร่อนเร่อยู่ในท้องของวาฬเหล็ก ลอยคว้างในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วงเพื่อตามหาแมลงสาบ ผมเกาะแน่นอยู่กับผนัง รอจังหวะที่แมลงสาบตัวหนึ่งเดินผ่านมาข้างล่าง หางของผมกลายเป็นเบ็ดตกปลาเกี่ยวตวัดมันขึ้นมา

หางของผมยกขึ้นอย่างนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ราวกับชาวประมงดึงอวน แมลงสาบที่ห้อยต่องแต่งอยู่ปลายหางรู้ชะตากรรมของตนและดิ้นรนสุดชีวิต

'ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก'

เขี้ยวคมกริบเจาะทะลุหัวแมลงสาบ ฟันเล็กๆ แต่แหลมคมขยับรัวเพื่อบดเคี้ยวเปลือกแข็งและเนื้อหนาให้ละเอียดพร้อมย่อย จนเมื่อซากของมันเละเหมือนน้ำปั่นในเครื่องบดแล้วเท่านั้นถึงจะผ่านลำคอลงไปได้ ในแง่สารอาหาร แท่งพลังงานนั้นเหนือกว่าขาดลอย แต่ในแง่รสชาติ แมลงสาบอร่อยกว่าเยอะ ต้องขอบคุณมันที่ทำให้ผมทำสิ่งที่สมัยเป็นมนุษย์คงจินตนาการไม่ออก

'พูดไปก็น่าขำ แต่มันรสชาติเหมือนดักแด้ไหมเลยแฮะ'

พูดจริงๆ นะ รสชาติเหมือนกับแกล้มเหล้าเลย

'ตัวที่ 20 แล้ว ยังไม่มีผลลัพธ์อะไรอีกเหรอเนี่ย'

ด้วยความเคยชินสมัยเป็นมนุษย์ ผมกัดฟันด้วยขาหน้าและเรียกหน้าต่างข้อความขึ้นมา มันปรากฏขึ้นตรงหน้าตามความต้องการของผม

[เผ่าพันธุ์: สเปซมอร์ฟสายพันธุ์ดุร้ายที่ไม่สามารถระบุได้ (Unidentified Aggressive Space Morph)

สถานะ: ตัวอ่อน (Hatchling)

เป้าหมาย: เอาชีวิตรอด

คุณสมบัติพิเศษ: ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์, ปีก, เปลือกนอกไคติน]

การได้ปีกตั้งแต่ตัวแรกดูเหมือนจะเป็นโชคของมือใหม่ ตั้งแต่นั้นมาผมกินแมลงสาบไปอีก 19 ตัว แต่กลับได้สารพันธุกรรมมาแค่อย่างเดียว

'เปลือกนอกไคตินก็ไม่เลว แต่...'

เปลือกไคตินเป็นคุณสมบัติที่ทรงพลังซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังป้องกันอย่างมหาศาลเมื่อเติบโตขึ้น มันจะมีประโยชน์มากในช่วงท้ายเกม แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน มันยังไม่จำเป็นเท่าไหร่

การเพิ่มพลังป้องกันเล็กน้อยในร่างตัวอ่อนที่พลังป้องกันแทบจะเป็นศูนย์ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก ความสามารถอื่นสำคัญกว่า

'ผมต้องเอาคุณสมบัติพลังชีวิตทรหดมาให้ได้'

พลังชีวิตทรหด (Robust Vitality) เป็นคุณสมบัติพื้นฐานที่พบได้ในสิ่งมีชีวิตประเภทแมลงหรือพืชส่วนใหญ่ แน่นอนว่าผลลัพธ์ของมันเรียบง่ายมาก

'ลดการใช้พลังงานและชะลอความแก่'

ในเกมที่ไม่มีคอนเซปต์เรื่องอายุขัย มันเป็นคุณสมบัติที่ผู้เล่นสายเสพเนื้อเรื่องหรือพวกที่อยากเล่นเกมนานๆ มักจะเลือกใช้ แต่ในสถานการณ์ที่เกมกลายเป็นความจริง ความสำคัญของมันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

'ถ้ามีพลังชีวิตทรหด ก็ไม่ต้องกระวนกระวายเรื่องอาหารมากนัก'

ผมไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บสินค้านี้ได้ตลอดไป แรงสั่นสะเทือนจากอีกฝั่งของผนังและเสียงฝีเท้าแผ่วเบาเป็นเครื่องเตือนใจว่าเวลาของผมเหลือน้อยเต็มที

เจ้าของยานลำนี้ หรือก็คือมนุษยชาติ คือศัตรูของผม ต่อให้ไม่นับปูมหลังของเกม ก็ยากจะเชื่อว่าพวกเขาจะญาติดีกับตัวประหลาดอย่างผม

'พอพวกเขารู้ว่าสินค้าเริ่มหายไป ก็ต้องเริ่มออกตามหาผมแน่ แล้วจากนั้นล่ะ? ไม่ตายก็โดนจับทดลอง'

เพื่อหลีกเลี่ยงอนาคตอันมืดมน ผมต้องเร่งทำตามเงื่อนไขการวิวัฒนาการให้เร็วที่สุดเพื่อก้าวผ่านระยะตัวอ่อนนี้ไปให้ได้ และการจะทำแบบนั้น ผมต้องขยายขอบเขตการหากินออกไปนอกห้องเก็บสินค้านี้

'บ่นมาเยอะ สรุปสั้นๆ คือถ้าอยากรอดก็ต้องขยันจับแมลงสาบกินเข้าไว้'

'เปลี่ยนที่ดีกว่า'

แมลงสาบเป็นแมลงที่ฉลาดและไวต่อความรู้สึก พวกมันไม่เคยเฉียดกรายเข้าไปในที่ที่พวกพ้องตาย พวกมันรู้ว่าอันตรายแฝงตัวอยู่ในที่ที่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์พบจุดจบ ตอนแรกผมไม่รู้เรื่องนี้และนั่งโง่อยู่ที่เดิมตั้ง 30 นาทีโดยไม่ได้อะไรเลย

'ไปล่ะนะ!'

ผมงอขาทั้งแปดแนบกับผนัง แล้วดีดตัวอย่างแรง ส่งร่างพุ่งขึ้นไปในอากาศ

ขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ ปีกที่กลางหลังก็กางออกเต็มที่ เปรียบกับมนุษย์ก็เหมือนกล้ามเนื้อปีก (Latissimus dorsi) ถูกเกร็งจนแน่นด้วยพลัง

ทันทีที่เริ่มกระพือปีก ร่างที่กำลังร่วงหล่นก็ค่อยๆ ลอยขึ้น สิ่งมีชีวิตหน้าตาคล้ายแมงมุมทะเลทรายกระพือปีกบินว่อน ถ้าใครขวัญอ่อนมาเห็นภาพนี้เข้าคงได้เป็นลมล้มพับ

แม้ในขณะบิน ดวงตาและอวัยวะเสริมของผมก็ไม่เคยหยุดค้นหาแมลงสาบ

'มาถึงจุดนี้ ผมนี่มันอามอร์ฟผู้ทรงเกียรติจริงๆ'

ขณะที่กำลังคิดอะไรเรื่อยเปื่อย ผมก็จับสัญญาณแมลงสาบได้สองตัว ตัวหนึ่งอยู่บนผนัง ส่วนอีกตัวกำลังคลานอย่างขยันขันแข็งอยู่บนลังพลาสติก

ผมตัดสินใจจัดการตัวที่ใกล้กว่าก่อน นั่นคือตัวที่อยู่บนผนัง ผมปรับองศาปีก ร่างของผมเลี้ยวโค้งมุ่งหน้าไปหาเป้าหมาย

เจ้าแมลงสาบดูเหมือนจะเหม่อลอยหรือไม่ก็เสียสมาธิ ไม่รู้ตัวเลยว่าผมกำลังพุ่งเข้าไป ผมตะปบมันด้วยขาหน้าเหมือนนกอินทรีโฉบปลา

ก่อนที่เจ้าตัวจิ๋วจะดิ้นหลุดจากกรงเล็บ ผมก็จับมันยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว เปลือกที่ดูเงางามแตกละเอียด น้ำเหลวๆ และเศษเครื่องในทะลักออกมา

ยังเหลืออีกหนึ่ง ผมคาบเหยื่อไว้ในปาก พลางเล็งเป้าหมายถัดไป

'แย่ละ'

เจ้าตัวที่อยู่บนพื้นสังเกตเห็นผมแล้ว มันรีบมุดหนีเข้าไปใต้กล่อง

ด้วยร่างกายที่เล็กและขาที่มุ่งตรงไปยังช่องว่างที่พื้น ทันทีที่มันลอดผ่านรอยแยกของแผ่นโลหะไปได้ การล่าของผมก็จะจบเห่

'ไม่ยอมให้หนีไปได้หรอก!'

ผมถีบตัวจากผนังด้วยขาสี่คู่เพื่อส่งแรงพุ่งทะยานราวกับลูกศร เจ้าแมลงนั่นกำลังใช้หนวดและหัวมุดสำรวจรอยแยกอยู่พอดี

ทันทีที่เห็นท่อนล่างของมัน ผมก็ทิ้งตัวลงมาเหมือนขีปนาวุธ กระแทกเข้ากับเหล็กแข็งที่ไร้ซึ่งความนุ่มนวล ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างจากแรงกระแทก แต่สมาธิของผมจดจ่ออยู่ที่ก้นของเจ้าแมลง

หางของผมพุ่งออกไปเหมือนตั๊กแตนตำข้าวกำลังล่าเหยื่อ มันแหวกอากาศและส่วนปลายที่มีเหล็กในแหลมคมก็แทงสวนเข้าไปในรูแผ่นโลหะ

เจ้าแมลงที่เพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอกถึงกับตื่นตระหนก สมองที่กำลังคิดคำนวณเส้นทางหนีถูกผ่าครึ่งด้วยเหล็กในแหลมคม

'ฟู่ว'

เฉียดฉิวจริงๆ แต่ผมก็ล่าได้ทั้งสองตัว หางของผมหดกลับมาที่เดิมอย่างผู้ชนะพร้อมกับรางวัลแห่งความภาคภูมิใจ

หลังจากจัดการซากในปากหมดแล้ว ผมก็เริ่มกินตัวที่เสียบคาอยู่ที่หาง พอจวนจะกินหมด ข้อความที่รอคอยมานานก็ปรากฏขึ้น

[เอฟเฟกต์การล่าทำงาน! ได้รับสารพันธุกรรม 'พลังชีวิตทรหด' จาก 'แมลงสาบ' สำเร็จ]

[สกัด 'พลังชีวิตทรหด' จากลักษณะทางชีวภาพของ 'แมลงสาบ']

[คุณต้องการติดตั้ง 'พลังชีวิตทรหด' หรือไม่?]

'แน่นอน ยอมรับ'

พลังชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงไหลเวียนไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อรอบขาที่เคยลีบเล็กขยายหนาขึ้น และความเงางามของเปลือกไคตินที่ปกคลุมหลังและท้องก็ดูดีขึ้นผิดหูผิดตา

เอาล่ะ ได้เวลาเริ่มกันแล้ว เมื่อเทียบกับขนาดตัวของผม ห้องเก็บสินค้านี้กว้างใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ

ถึงเวลาที่ผมจะแหกกรงขังแห่งแรกนี้ออกไปเสียที