บทที่ 96 - รีบเรียกพ่อตา

บทที่ 96 - รีบเรียกพ่อตา

เว่ยห้าวกลับมาถึงเรือนเล็กของตน ก็ถูกผู้ดูแลหวังพาไปยังห้องเก็บของภายในเรือน ที่นั่นมีถุงผ้าเจ็ดแปดใบวางอยู่ แต่ละใบอัดแน่นจนเต็ม เว่ยห้าวสั่งให้ผู้ดูแลหวังแก้ปมถุงออกใบหนึ่ง เมื่อมองลงไปก็เห็นปุยนุ่นสีขาวสะอาดตา

"ฮ่าๆ ดีมาก ของดีจริงๆ!" เว่ยห้าวเห็นฝ้ายเหล่านี้ก็ดีใจยกใหญ่ เขาใช้สองมือคว้าปุยฝ้ายขึ้นมา ฝ้ายที่เพิ่งเก็บมาใหม่ๆ ยังมีเมล็ดติดอยู่ข้างใน จำเป็นต้องแยกเมล็ดออกก่อนจึงจะนำไปทำผ้าห่มหรือปั่นด้ายได้

"คุณชาย ของสิ่งนี้มีประโยชน์อันใดหรือขอรับ? ทั้งขาวทั้งฟูเช่นนี้" ผู้ดูแลหวังถามด้วยความสงสัย

"ประเดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง ดูแลของพวกนี้ให้ดี อย่าให้ใครขโมยไปหรือเอาไปทิ้งเด็ดขาด" เว่ยห้าวกำชับเสียงแข็ง

"คุณชาย ใครจะกล้าทิ้งกันเล่า ของของคุณชาย พวกบ่าวไม่กล้าแตะต้องหรอกขอรับ ส่วนเรื่องขโมยนั้น..." ผู้ดูแลหวังมองเว่ยห้าวพลางคิดในใจว่า ใครจะอยากได้เจ้าของพรรค์นี้กัน

"เอาเถอะ ข้าจะไปที่ห้องหนังสือ เจ้าไปตามช่างไม้ของจวนมา ข้ามีงานด่วนจะให้พวกเขาทำ" เว่ยห้าวกล่าวพลางสาวเท้าไปยังห้องหนังสือทันที

เขาต้องการสร้างเครื่องแยกเมล็ดฝ้าย ซึ่งหลักการนั้นง่ายมาก เพียงใช้แท่งไม้ทรงกลมสองแท่งประกบติดกัน หมุนแกนด้านหนึ่งแล้วสอดฝ้ายเข้าไปตรงกลาง เมล็ดก็จะถูกบีบออก นอกจากนี้เขายังต้องทำคันธนูดีดฝ้ายด้วย มิเช่นนั้นก็จะไม่สามารถทำผ้าห่มได้

ทว่าเว่ยห้าวเองก็ไม่เคยดีดฝ้ายมาก่อน จึงทำได้เพียงลองผิดลองถูกเท่านั้น เมื่อกลับถึงห้องหนังสือ เขาจึงวาดแบบร่างเครื่องแยกเมล็ดฝ้ายส่งให้ช่างไม้ จากนั้นก็ตามด้วยแบบร่างคันธนูดีดฝ้าย

เช้าวันรุ่งขึ้น เว่ยห้าวส่งแบบให้ช่างไม้ดำเนินการผลิต ซึ่งช่างไม้ก็นำเครื่องแยกเมล็ดฝ้ายที่ทำเสร็จแล้วมาส่งให้ในทันที เว่ยห้าวเรียกสาวใช้สองคนมาช่วยงาน พร้อมสั่งกำชับให้รวบรวมเมล็ดฝ้ายไว้ให้ครบทุกเม็ด เพราะในปีหน้าเมล็ดเหล่านี้จะถูกนำไปปลูกเพื่อขยายพันธุ์ฝ้ายให้มากขึ้น

หลังจากสั่งงานเสร็จสิ้น เว่ยห้าวก็เดินทางไปยังโรงงานเครื่องเคลือบเพื่อตรวจดูความเรียบร้อย ทว่าในช่วงสาย อากาศเริ่มมีความเย็นเข้าปกคลุม แม้จะสวมเสื้อผ้าถึงสองชั้นเขาก็ยังรู้สึกหนาว เว่ยห้าวสังเกตเห็นว่าผู้คนบนท้องถนนเริ่มสวมใส่เสื้อผ้าที่หนาขึ้นกันแล้ว

"ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนแล้วหรือนี่" เว่ยห้าวนั่งบนรถม้าพลางรำพึงออกมา

ลมหนาวพัดโชยมาพาเอาใบไม้สีเหลืองร่วงหล่นลงสู่พื้น

ช่วงเที่ยง เว่ยห้าวยังคงนัดพบกับหลี่ลี่จื้อในห้องส่วนตัวของเหลาอาหาร หลังจากรับประทานมื้อเที่ยงเสร็จสิ้น หลี่ลี่จื้อก็ขอตัวกลับก่อน ส่วนเว่ยห้าวตั้งใจจะพักผ่อนอยู่ที่เหลาอาหารต่ออีกสักครู่

ในตอนนั้นเอง ขบวนทหารองครักษ์ได้ควบม้ามาหยุดที่หน้าเหลาอาหาร ก่อนที่คนกลุ่มหนึ่งจะก้าวเข้ามา เว่ยห้าวกำลังเดินลงบันไดมาพอดี และได้พบกับเฉิงเหย่าจินรวมถึงคนอื่น ๆ ที่เขาพอจะคุ้นหน้าอยู่บ้างแต่ไม่สนิทสนมนัก

"เจ้าหนู อยู่นี่เองรึ! เร็วเข้า จัดโต๊ะอาหารให้ข้าที ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว!" เฉิงเหย่าจินในชุดเกราะตะโกนทักทาย

"ได้ขอรับ...เอ่อ ท่านอาเฉิง ท่านแต่งตัวเช่นนี้ จะไปรบที่ไหนหรือขอรับ?" เว่ยห้าวชี้ไปที่ชุดเกราะพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"รบราอะไรกันเล่า เพิ่งเสร็จจากการซ้อมรบที่กองทัพมา ก็เลยแวะมาหาอะไรกินที่นี่นี่แหละ!" เฉิงเหย่าจินหัวเราะร่วน

"ได้ขอรับ มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง จัดอาหารชั้นเลิศมาเร็วเข้า อย่าปล่อยให้ท่านแม่ทัพทุกท่านต้องหิวนาน" เว่ยห้าวหันไปสั่งผู้ดูแลหวัง ซึ่งอีกฝ่ายก็รีบวิ่งไปยังห้องครัวด้วยตนเองทันที

"เจ้าหนู ดูรูปร่างเจ้านี่สิ ไม่เป็นทหารก็น่าเสียดายแย่ แถมยังคว่ำพวกเด็กๆ ในบ้านข้าได้หมดด้วยตัวเองอีก พอเจ้าเข้าสู่วัยสวมหมวกเมื่อไหร่ ข้าจะดึงเจ้าเข้ากองทัพให้ได้!" เฉิงเหย่าจินตบบ่าเว่ยห้าวพลางหันไปคุยกับบรรดาแม่ทัพคนอื่นๆ

"ท่านอาเฉิง ข้าเป็นบุตรชายโทนนะขอรับ ท่านจะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!" เว่ยห้าวร้องอุทานด้วยความตกใจ ล้อเล่นหรือเปล่า หากเขาต้องไปสนามรบแล้วเกิดเป็นอะไรขึ้นมา ท่านพ่อของเขาไม่คลุ้มคลั่งจนตายเลยหรือ?

"ข้ารู้น่า รอให้เจ้ามีลูกชายก่อนค่อยส่งไปแนวหน้า ตอนนี้ก็แค่เข้าสังกัดหน่วยพิทักษ์เมืองหลวงไปก่อนก็พอ" เฉิงเหย่าจินกล่าวพลางชักชวนทุกคนไปนั่งที่โต๊ะ

"เช่นนั้นก็ได้ขอรับ แต่เชิญที่ห้องส่วนตัวเถอะ ตรงนี้เป็นโถงกว้างพูดจาไม่สะดวกนัก" เว่ยห้าวเชิญทุกคนขึ้นไปยังชั้นบน บรรดาแม่ทัพต่างพยักหน้ายิ้มแย้ม เดิมทีเว่ยห้าวตั้งใจจะขอตัวถอยออกมา ทว่ากลับถูกเฉิงเหย่าจินดึงตัวเอาไว้เสียก่อน

"มานี่ เจ้าหนู รู้ไหมว่าท่านนี้คือใคร?" เฉิงเหย่าจินชี้ไปยังแม่ทัพท่าทางภูมิฐานเหมือนปัญญาชนวัยกลางคนท่านหนึ่ง เว่ยห้าวส่ายหน้า คลับคล้ายคลับคลาว่าเคยเห็นแต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร

"นี่คือไต้กั๋วกง พ่อตาในอนาคตของเจ้าอย่างไรเล่า! ไม่มีสายตาเอาเสียเลย ทำไมไม่รีบเข้าไปทักทาย?" เฉิงเหย่าจินถลึงตาใส่พลางตะโกนบอก

"หา? นี่มัน..." เว่ยห้าวอึ้งไปครู่หนึ่ง คนตรงหน้าคือหลี่จิ้ง เทพสงครามผู้เกรียงไกรแห่งต้าถัง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งจั่วพู่อี้ ซึ่งมีอำนาจเป็นรองเพียงฝางเสวียนหลิงเท่านั้น

"ทำหน้าทำตาอะไรกัน เด็กคนนี้ก็แค่เจ้าซื่อบื้อคนหนึ่ง ให้ซือยฺวี่ยนแต่งกับเขา ช่างน่าเสียดายจริงๆ!" แม่ทัพหน้าดำที่นั่งข้างๆ กล่าวพลางจ้องเขม็งมาที่เว่ยห้าว

"ใช่ๆ น่าเสียดายยิ่งนัก หัวสมองข้ายิ่งไม่ค่อยดีอยู่ด้วย" เว่ยห้าวรีบรับคำทันทีด้วยความหวังจะหลุดพ้น

"คิดจะหนีรึ? อย่ามาแสร้งทึ่มต่อหน้าข้า เจ้าหนูนี่ไม่ได้โง่อย่างที่เห็น อย่าได้ริอ่านมาเล่นตุกติก" เฉิงเหย่าจินหัวเราะพลางตบบ่าเขาแรงๆ

"ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับท่านอาเฉิง เรื่องนี้คนทั้งเมืองฝั่งตะวันตกเขารู้กันทั่ว" เว่ยห้าวเริ่มรู้สึกห่อเหี่ยว หากเป็นการแนะนำให้รู้จักหลี่จิ้งเขาก็พร้อมจะแสดงความเคารพอยู่แล้ว แต่การถูกบังคับให้เรียกพ่อตาเช่นนี้มันดูจะเกินไปหน่อย

"เลิกพูดมาก รีบเรียกพ่อตาเดี๋ยวนี้" เฉิงเหย่าจินสั่งเสียงเข้ม

"ท่านอาเฉิง อย่าแกล้งกันเช่นนี้สิขอรับ เรื่องแต่งงานมันไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจเองได้ อีกอย่าง ข้ากับคุณหนูหลี่ซือยฺวี่ยนเพิ่งเคยพบกันเพียงครั้งเดียว ทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม!" เว่ยห้าวลำบากใจยิ่งนัก ไฉนจึงมีการบังคับให้เรียกคนอื่นว่าพ่อตาเช่นนี้

"เจ้าหนู เจ้าเคยพูดว่าจะไปทาบทามสู่ขอไม่ใช่หรือ?" เฉิงเหย่าจินจ้องหน้าถามด้วยสายตาคาดคั้น

"ที่เหลาอาหารแห่งนี้ ข้าพูดเช่นนั้นกับแม่นางเป็นร้อยคนแล้วขอรับ" เว่ยห้าวตอบเสียงอ่อย มันเป็นเพียงคำพูดล้อเล่นยามพบเห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยเท่านั้นเอง

"เช่นนั้นก็ถูกแล้ว ลูกผู้ชายพูดแล้วไม่คืนคำ!" เฉิงเหย่าจินพยักหน้าสรุปความ

"แต่ท่านอาขอรับ ถ้าต้องทำตามที่พูดจริงๆ ข้าไม่ต้องบุกไปถึงจวนคุณหนูพวกนั้นหมดเลยหรือ มันไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้องนะขอรับท่านอา นี่มันแค่คำล้อเล่น!" เว่ยห้าวแทบอยากจะร้องไห้ เฉิงเหย่าจินผู้นี้ตั้งใจมาหาเรื่องกันชัดๆ หากมิใช่เพราะเคยมีบุญคุณต่อกันมาก่อน เขาคงอยากจะซัดให้หมอบราบไปเสียตรงนี้

"เอาล่ะ นั่งลงคุยกันเถอะ เหย่าจิน อย่าไปลำบากใจเด็กมันเลย เรื่องนี้รอให้เขาเข้าเฝ้าองค์เหนือหัวเสร็จก่อน ข้าจะไปคุยกับบิดาของเขาเอง" หลี่จิ้งเอ่ยขึ้นพลางลูบเคราด้วยรอยยิ้ม

"ตกลง พี่เย่าซือ เรื่องนี้ปล่อยเป็นหน้าที่ข้า ถ้าเจ้าหนูนี่บังคับไม่ยอมแต่ง ข้าจะลากเข้าค่ายทหารวันรุ่งขึ้นเลย" เฉิงเหย่าจินขยิบตาให้เว่ยห้าวเพื่อเป็นการข่มขู่

"ท่านอาทุกท่าน อย่าเล่นเช่นนี้เลยขอรับ ข้ามีคนที่ชอบอยู่แล้ว จะให้คุณหนูซือยฺวี่ยนมาเป็นอนุได้อย่างไร ทำเช่นนั้นเป็นการดูถูกกันเกินไป!" เว่ยห้าวพยายามหาทางออกอย่างเต็มที่

"เจ้าว่าอย่างไรนะ? สมองเจ้ามีปัญหาหรือ?" เว่ยฉือจิ้งเต๋อ แม่ทัพหน้าดำชี้หน้าถามด้วยความตกใจ

"ขอรับ คนทั้งเมืองฝั่งตะวันตกรู้กันดี!" เว่ยห้าวพยักหน้ายอมรับอย่างซื่อๆ

"เดี๋ยวนะ พี่เย่าซือ จะให้ซือยฺวี่ยนไปเป็นอนุไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ ไม่มีกฎเกณฑ์เช่นนั้น อีกอย่างเจ้าหนูนี่สมองก็ดูท่าจะมีปัญหาจริงๆ ข้าว่าช่างมันเถอะ!" เว่ยฉือจิ้งเต๋อรีบหันไปเกลี้ยกล่อมหลี่จิ้งทันที

"ใช่ขอรับ ข้าว่าพี่เฉิงฉู่ซื่อก็นิสัยดีนะขอรับ อายุอานามก็เหมาะสม แถมท่านอาทั้งสองก็รู้จักมักคุ้นกันดีอยู่แล้ว!" เว่ยห้าวได้ทีรีบเสนอทางเลือกใหม่ให้ทันที

"อ้าว! ไหงมาลงที่บ้านข้าได้เล่า!" เฉิงเหย่าจินถึงกับอึ้งไป ไม่คิดว่าเว่ยห้าวจะโยนไฟมาทางเขา

“โธ่ เรื่องการแต่งงานมันต้องเป็นหน้าที่ของบิดามารดาจัดการผ่านแม่สื่อ จะมาตามใจชอบได้อย่างไร ข้าว่าพี่ฉู่ซื่อกับคุณหนูเหมาะสมกันที่สุดแล้ว ยิ่งเป็นสหายเก่าแก่กันเช่นนี้มาเกี่ยวดองกันยิ่งดีไม่ใช่หรือขอรับ?” เว่ยห้าวพูดด้วยสีหน้าจริงจังจนหลี่จิ้งเริ่มคล้อยตามและหันไปมองเฉิงเหย่าจิน

“เจ้าหนูตัวแสบ! ลูกชายบ้านข้าต้องรอให้ฝ่าบาททรงพระราชทานสมรสให้ ข้าตัดสินใจเองไม่ได้หรอก!” เฉิงเหย่าจินรีบหาข้ออ้างทันที ทั้งที่ความจริงไม่มีเรื่องนี้เลย แต่เขาไม่อาจปฏิเสธหลี่จิ้งตรงๆ ได้ เพราะรู้ดีว่าหลี่จิ้งกำลังกลัดกลุ้มเรื่องที่หลี่ซือยฺวี่ยนอายุเกือบ 19 ปีแล้วแต่ยังไม่ได้แต่งงาน

“อ้อ... เช่นนั้นเว่ยฉือเป่าฉีก็ดูไม่เลวนะขอรับ!” เว่ยห้าวพยักหน้าแล้วหันไปหาเว่ยฉือจิ้งเต๋อ ทำเอาแม่ทัพหน้าดำถึงกับหน้าดำยิ่งกว่าเดิม นี่มันขุดหลุมฝังลูกชายเขาชัดๆ เขามีลูกชายเพียงสองคน หากให้เป่าฉีแต่งกับซือยฺวี่ยน มีหวังลูกชายได้ตัดพ่อตัดลูกกับเขาแน่ๆ

“เรื่องนี้เอาไว้ก่อน กินข้าวกันเถอะ เว่ยห้าว อีกไม่กี่วันข้าจะไปเยี่ยมเจ้าที่จวนก็แล้วกัน” หลี่จิ้งลูบเครากล่าว ดูเหมือนเขาจะปักใจเชื่อมั่นในตัวเว่ยห้าวเข้าเสียแล้ว

"อย่ามาเลยขอรับ ท่านพ่อของข้าสมองก็มีปัญหาเหมือนกัน!" เว่ยห้าวรีบส่ายหน้าปฏิเสธ หากปล่อยให้คนระดับกั๋วกงไปกดดันท่านพ่อถึงที่บ้าน มีหวังท่านพ่อคงรับมือไม่ไหวแน่ๆ

"เจ้าโกหกใครกัน พ่อของเจ้าไม่ได้ป่วยเสียหน่อย อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ!" เฉิงเหย่าจินดุเข้าให้

"ท่านอาเฉิง บุตรคนที่สามของท่านก็ไม่เลวนะขอรับ อายุมากกว่าข้าอีก ยังไม่ได้แต่งงานใช่หรือไม่?" เว่ยห้าวหันไปสวนกลับเฉิงเหย่าจินทันทีจนอีกฝ่ายถึงกับพูดไม่ออก

"ไต้กั๋วกง ข้าพูดจริงๆ นะขอรับ แต่งเข้าบ้านท่านอาเฉิงดีที่สุด ท่านอาเขามีลูกชายตั้งหกคน เลือกได้ตามใจชอบเลยต้องมีที่ถูกใจสักคนแน่นอน" เว่ยห้าวยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อืม... ที่เจ้าบอกว่ามีคนที่ชอบอยู่แล้วน่ะ คือใครกันแน่?" หลี่จิ้งไม่สนใจคำแนะนำของเว่ยห้าว หากการแต่งงานกับลูกชายบ้านเฉิงเหย่าจินเป็นเรื่องที่ทำได้ ก็คงทำไปนานแล้ว ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องหลายปีทำให้เขารู้ดีว่าแต่ละคนคิดอย่างไร ที่สำคัญคือหลี่จิ้งชื่นชมในตัวเว่ยห้าว และรู้ดีว่าเว่ยห้าวไม่ได้ทึ่มอย่างที่แสดงออกเลยแม้แต่นิดเดียว

(จบแล้ว)