บทที่ 87 - มุ่งหน้าสู่กรมโยธา

บทที่ 87 - มุ่งหน้าสู่กรมโยธา

หลี่ซื่อหมินทรงโปรดปรานทั้งหลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่ผู้เป็นบุตรชายคนที่สี่เป็นอย่างมาก โดยเฉพาะหลี่ไท่นั้นเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เยาว์วัย เพียงอ่านตำรารอบเดียวก็สามารถจดจำได้ไม่ลืมเลือน ทว่าในใจของฮองเฮาจางซุนกลับเต็มไปด้วยความกังวล เพราะยิ่งบุตรคนรองโดดเด่นเพียงใด ความวุ่นวายในครอบครัวภายหน้าก็มีแต่จะทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น

ในยามนี้หลี่ไท่ยังไม่พ้นวัยสวมหมวก ฮองเฮาจึงทรงหวังว่าหากเขาพ้นวัยแล้วจะสามารถส่งเขาออกไปรับตำแหน่งในที่ดินศักดินา เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกันระหว่างพี่น้องในอนาคต

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนหลี่ไท่จะเริ่มแสดงเจตนารมณ์ออกมาเสียแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนเขามาทูลขอเงินถึง 5,000 กว้านเพื่อนำไปซื้อเครื่องเคลือบ เพียงเพราะเห็นว่าตำหนักบูรพาของพี่ชายสั่งซื้อไปเป็นจำนวนมาก เขาจึงไม่อยากยอมน้อยหน้า ฮองเฮาต้องทรงเกลี้ยกล่อมอยู่นานกว่าเขาจะยอมรอไปก่อน เนื่องจากในเวลานี้ราชสำนักกำลังขาดแคลนเงิน แม้แต่คลังส่วนพระองค์เองก็ต้องเจียดไปช่วยเหลืองานส่วนกลางจนเกือบหมดสิ้น

ภายหลังมื้อค่ำ หลี่ลี่จื้อได้กลับไปยังตำหนักของนาง ส่วนหลี่ซื่อหมินยังคงนั่งอ่านตำราอยู่ โดยมีองค์หญิงเฉิงหยางและหลี่จื้อวิ่งเล่นอยู่บนพื้นใกล้ๆ ขณะที่ฮองเฮาจางซุนกำลังนั่งเย็บชุดให้เด็กๆ และมีนางกำนัลคอยดูแลซื่อจื่อที่ยังอยู่ในห่อผ้าอยู่ไม่ห่าง

"ฝ่าบาท นังหนูคนนี้เข้าออกจวนเว่ยห้าวเป็นว่าเล่นแล้วนะเพคะ ท่านเองก็น่าจะหาเวลาพบเว่ยห้าวเสียที เรื่องบางเรื่องควรต้องมีการกำหนดให้ชัดเจนได้แล้วเพคะ ช่วงไม่กี่วันนี้มีฮูหยินของกั๋วกงหลายท่านเข้าวังมาหาหม่อมฉัน และดูเหมือนพวกนางจะอยากเริ่มพูดถึงเรื่องงานมงคลของลี่จื้อกันแล้วนะเพคะ" ฮองเฮากล่าวขึ้น

"ข้ายังไม่เคยเจอหน้าเจ้าเด็กนั่นด้วยซ้ำ จะคุยเรื่องอะไรกันล่ะ ถ้าฮูหยินพวกนั้นมาถามอีก ก็บอกไปว่าข้ากำลังพิจารณาอยู่" หลี่ซื่อหมินวางตำราลงด้วยความขัดใจ เมื่อนึกถึงเว่ยห้าวที่บังอาจมาฉกตัวบุตรสาวสุดที่รักของพระองค์ไป

"โธ่เอ๋ย เว่ยห้าวน่ะมีความสามารถมหาศาล ฝ่าบาทควรจะใช้งานเขาให้ถูกจุดนะเพคะ ดูสิ่งที่เขาทำสิ ใครบ้างจะทำได้แบบนั้น พรสวรรค์เหนือคนเช่นนี้ ลี่จื้อตาถึงจริงๆ เพคะ" ฮองเฮาตรัสชมพร้อมรอยยิ้ม

"เฮ้อ!" หลี่ซื่อหมินถอนหายใจอย่างหงุดหงิดที่เห็นฮองเฮาเข้าข้างเว่ยห้าว ทว่าพระองค์ก็ทรงทราบดีถึงความสามารถของเจ้าเด็กนั่น มิเช่นนั้นคงไม่เลื่อนบรรดาศักดิ์จากปั๋วเป็นโหวในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้หรอก ความจริงตามที่เคยพนันกันไว้ หากเว่ยห้าวผลิตเครื่องเคลือบทำกำไรได้ พระองค์จะปูนบำเหน็จยศโหวให้ แต่คราวนี้เขากลับแถมเรื่องการสกัดเกลือป่นมาให้อีกด้วย

"เจ้าเด็กคนนี้ ข้าจะไม่ยอมให้เขาได้แต่งกับลี่จื้อไปง่ายๆ หรอก ช่างลำพองใจนัก รู้จักแต่จะโอ้อวดไปวันๆ" หลี่ซื่อหมินบ่นพึมพำ ฮองเฮาจางซุนก็ได้แต่หลุดขำออกมาโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น เว่ยห้าวเพิ่งจะตื่นนอนและเตรียมตัวไปที่โรงงานเครื่องเคลือบ เพราะงานในส่วนอื่นไม่ต้องพึ่งเขาแล้ว

"ซี้ด... อากาศเริ่มเย็นแล้วรึเนี่ย?" เว่ยห้าวก้าวเท้าออกจากห้องก็สัมผัสได้ถึงลมเย็นที่พัดมา

"คุณชาย สวมเสื้อคลุมเพิ่มสักตัวไหมขอรับ?" ผู้ดูแลหวังที่เดินตามหลังมาเอ่ยถาม

"ไม่ต้องหรอก เดี๋ยวพอเที่ยงก็ร้อนแล้ว!" เว่ยห้าวส่ายหน้า หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จเขาก็เตรียมตัวออกไปข้างนอก

ในตอนนั้นเอง คนของหลี่ลี่จื้อก็มาถึง พร้อมกับแจ้งข่าวว่าให้เว่ยห้าวเดินทางไปที่กรมโยธา เพื่อช่วยสอนเหล่าขุนนางที่นั่นเรื่องการสกัดเกลือป่น

"จริงด้วย ต้องไปสิ สิ่งนี้แหละที่ทำให้ข้าได้เป็นท่านโหว!" เว่ยห้าวนึกขึ้นได้จึงสั่งผู้ดูแลหวังให้เตรียมรถม้าเพื่อมุ่งหน้าไปยังกรมโยธา ส่วนตัวผู้ดูแลหวังเองต้องไปเฝ้าที่เหลาจวี้เสียนแทนในช่วงนี้

เว่ยห้าวนั่งรถม้ามาถึงหน้ากรมโยธา บรรยากาศภายในดูเงียบเหงาพิกล มีเพียงทหารองครักษ์ไม่กี่นายยืนประจำการอยู่ด้านหน้า เมื่อเขาเตรียมจะเดินเข้าไป ทหารนายหนึ่งก็ยื่นมือมาขอดูตราประจำตัว เว่ยห้าวส่งตราให้ด้วยท่าทางสบายๆ

"เชิญด้านในครับท่านโหว!" ทหารนายนั้นส่งตราคืนให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม เว่ยห้าวพยักหน้าแล้วเดินดุ่มๆ เข้าไปด้านในทันที

เมื่อเข้าไปถึงด้านใน เว่ยห้าวพบว่ามีคนอยู่ไม่น้อย แต่ละคนกำลังง่วนอยู่กับการขบคิดเรื่องบางอย่าง บางคนกำลังปรับแต่งแบบจำลอง บางคนกำลังวาดแผนผังลงบนกระดาษ เว่ยห้าวเดินเอามือไพล่หลังเข้าไปชะโงกดู

"แบบนี้มันไม่ถูกนะ ถ้าระดับน้ำสูงขึ้นเมื่อไหร่ เขื่อนนี้พังแน่นอน!" เว่ยห้าวยืนดูอยู่ครู่หนึ่งก็โพล่งออกมาใส่คนที่กำลังวาดแบบ

ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองเว่ยห้าวพลางขมวดคิ้วสงสัยว่าเจ้าเด็กนี่เป็นใคร ก่อนจะตวาดกลับอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าลูกใครกันเนี่ย มาเอะอะอะไรตรงนี้ เจ้ารู้เรื่องพวกนี้รึไง? ออกไปซะ อย่ามาเกะกะการทำงานของข้า!"

"อ้าว ทำไมไม่เชื่อกันล่ะ? ก็ได้ อยากจะสร้างก็สร้างไปเถอะ พังขึ้นมาเมื่อไหร่จะหาว่าข้าไม่เตือนไม่ได้นะ?" เว่ยห้าวได้ฟังก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่พิจารณาดูแล้วเขาก็ไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดกับคนผู้นี้

จากนั้นเขาก็เดินไปเห็นคนกำลังง่วนอยู่กับเครื่องกลไม้ขนาดใหญ่ เว่ยห้าวนั่งยองๆ ลงดูอยู่พักหนึ่งก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือเครื่องยิงทำลายประตูเมือง

"แรงดึงไม่พอ ยิงไปไม่ถึงไหนหรอก และถ้าจะให้แรงถึงขั้นนั้น เจ้าต้องเพิ่มฟันเฟืองเข้าไปอีกสองชุด แต่ถ้าเพิ่มเข้าไปล่ะก็ เครื่องกลตัวนี้อาจจะรับน้ำหนักไม่ไหวจนพังคามือเอาได้นะ!" เว่ยห้าวเอ่ยบอกชายชราที่กำลังเคาะไม้ดังปึกปัก ชายชราคนนั้นเหลือบตามองเว่ยห้าวเพียงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปทำงานของตนต่อโดยไม่สนใจ

"บัดซบ! ข้าอุตส่าห์มาช่วยชี้แนะ พวกเจ้ากลับเมินข้าขนาดนี้เชียวรึ?" เว่ยห้าวรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที ในใจนึกขุ่นเคืองพลางหันไปถามชายชราคนเดิมว่า "นี่ตาแก่ บอกข้าหน่อย เสนาบดีกรมโยธาอยู่ที่ไหน?"

ชายชราถอนหายใจพลางทิ้งเครื่องมือในมือลง ก่อนจะจ้องหน้าเว่ยห้าวแล้วถามออกไปว่า "เจ้าเป็นใครกันแน่? เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้ามาทำอะไรที่นี่? ที่นี่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาเดินเล่นรึไง?"

"โธ่เอ๋ย ข้าก็ไม่ได้อยากจะมานักหรอก! ไม่ใช่พวกเจ้าหรอกรึที่เรียกข้ามา?" เว่ยห้าวยิ่งโมโห อุตส่าห์ถามทางดีๆ กลับต้องมาโดนด่าเสียอย่างนั้น แม้เขาจะบ่นออกมาเพียงไม่กี่คำ แต่นั่นกลับเป็นคำชี้แนะชั้นยอดอย่างแท้จริง

"ออกไป! ใครก็ได้ มาลากตัวเจ้าเด็กนี่ออกไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้!" ชายชราตะโกนสั่งทหารที่อยู่หน้าประตู ทหารองครักษ์สองนายรีบเดินเข้ามาด้วยท่าทางลำบากใจเมื่อเห็นหน้าเว่ยห้าว เพราะเจ้าหนุ่มตรงหน้าคือท่านโหวที่เพิ่งได้รับโปรดเกล้าฯ มาหมาดๆ และพวกเขาเพิ่งได้รับแจ้งข้อมูลมาสดๆ ร้อนๆ ว่าท่านโหวมีสิทธิ์เต็มที่ในการเข้าออกที่นี่

"ท่านหวังต้าเจี้ยนขอรับ ท่านผู้นี้คือท่านโหวเว่ย เห็นว่ามาที่กรมโยธาเพื่อธุระบางอย่างขอรับ!" ทหารนายหนึ่งรีบบอกชายชรา

"ท่านโหวรึ?" หวังต้าเจี้ยนอึ้งไป จ้องมองเว่ยห้าวอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

"ใช่ ข้าเอง! ข้าก็บอกแล้วไงว่าไม่อยากมา เสนาบดีของพวกเจ้าต่างหากที่ตามตัวข้ามา เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?" เว่ยห้าวพยักหน้ายิ้มกริ่มบอกหวังต้าเจี้ยน

"งั้นท่านก็เดินเข้าไปข้างในสิ มายืนรบกวนข้าทำไม?" หวังต้าเจี้ยนตอบอย่างไม่สบอารมณ์

"ข้าเนี่ยนะ?" เว่ยห้าวรู้สึกหงุดหงิดแต่ในใจลึกๆ กลับรู้สึกชื่นชม ชายชราผู้นี้ช่างเหมือนกับบรรดาอาจารย์วิศวกรรมในชาติก่อนของเขายิ่งนัก ที่สนใจแต่เรื่องเทคโนโลยีและไม่สนโลกภายนอก นี่แหละคือยอดฝีมือตัวจริง

"เอาเถอะ ข้าไม่ถือสาเจ้าแล้วกัน" เว่ยห้าวสะบัดหน้าเดินเข้าไปข้างใน เห็นขุนนางและช่างฝีมือมากมายกำลังวาดเขียนกันอย่างขะมักเขม้น

"ขอรบกวนหน่อย เสนาบดีกรมโยธาอยู่ที่ไหน?" เว่ยห้าวเคาะประตูห้องหนึ่งแล้วเอ่ยถาม

"เดินตรงไป เลี้ยวซ้ายห้องริมสุดนั่นแหละ!" ชายคนหนึ่งตอบโดยไม่เงยหน้ามอง เว่ยห้าวพยักหน้าแล้วมุ่งหน้าต่อไป จนถึงห้องทำงานของเสนาบดีกรมโยธาที่กำลังหารือเรื่องเกลือป่นอยู่พอดี

"ยังไม่สำเร็จ สิ่งเจือปนยังเหลือเยอะเกินไป แต่เมื่อเทียบกับเกลือเดิมที่ใช้กันอยู่ก็นับว่าดีกว่ามาก ประเด็นคือเกลือที่เราสกัดมาได้มันไม่ละเอียดเท่าชิ้นต้นแบบ!" ชายคนหนึ่งกล่าวกับต้วนหลุนพลางชี้ไปที่กองเกลือบนโต๊ะ

ในจังหวะนั้นเอง ขุนนางคนหนึ่งก็เดินเข้ามารายงาน "ท่านเสนาบดีต้วน มีคนชื่อเว่ยห้าวมาขอพบขอรับ"

"อ้อ มาแล้วรึ? เร็วเข้า เชิญเข้ามา... ไม่สิ ข้าจะไปรับเขาเอง!" ต้วนหลุนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก คนอื่นๆ รีบเดินตามไปติดๆ เพราะพวกเขาทราบดีว่าเกลือป่นชั้นเลิศนั้นมาจากฝีมือของเว่ยห้าวผู้นี้ ทันทีที่พ้นประตู พวกเขาก็พบกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังยืนกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ

"ที่นี่มันซอมซ่อขนาดนี้เชียวรึ?" เว่ยห้าวมองดูที่ทำการของกรมโยธาแล้วรู้สึกว่ามันช่างทรุดโทรมเหลือเกิน

"ท่านคือโหวเว่ยใช่หรือไม่?" ต้วนหลุนเดินเข้ามาถามเว่ยห้าว

"แล้วท่านคือใครล่ะ?" เว่ยห้าวไม่รู้จักต้วนหลุนจึงประสานมือถามกลับ

"ข้าคือต้วนหลุน เสนาบดีกรมโยธา! โอ้ ในที่สุดก็ได้เจอท่านเสียที มาๆ ข้ากับบรรดาช่างฝีมือกำลังปวดหัวเรื่องการสกัดเกลือป่นอยู่พอดีเลย" ต้วนหลุนรีบคว้ามือเว่ยห้าวพลางเดินเข้าไปในห้องทำงานอย่างกระตือรือร้น

"อ้อ คารวะท่านเสนาบดีต้วน ข้าได้รับราชโองการจากฝ่าบาทให้มาที่นี่เพื่อช่วยดูงานน่ะครับ" เว่ยห้าวยิ้มกล่าวเมื่อได้รับทราบถึงฐานะของอีกฝ่าย

"เชิญๆ เข้าไปคุยในห้องทำงานเถอะ" ต้วนหลุนยังคงต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี เมื่อเข้าไปในห้องทำงาน เว่ยห้าวก็เหลือบไปเห็นเกลือแกงที่วางอยู่บนโต๊ะทันที

"แบบนี้ไม่ได้หรอกครับ วิธีการกรองของพวกท่านมันผิด แถมลำดับขั้นตอนก็น่าจะสลับกันด้วย" เว่ยห้าวหยิบเกลือขึ้นมาพินิจพิจารณาดูแล้วจึงเอ่ยออกมาทันที

"ใช่ๆ พอท่านมาถึงทุกอย่างก็คงจะง่ายขึ้นเยอะเลย" ต้วนหลุนยิ้มออกมาด้วยความยินดี

"เอาอย่างนี้แล้วกัน เพื่อไม่ให้เสียเวลา ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปทำ รีบจัดการให้เสร็จพวกท่านจะได้เริ่มผลิตกันเสียที" เว่ยห้าวกล่าวบอกกับต้วนหลุน

"ได้ๆ ท่านโหวช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ เชิญทางนี้เลยครับ!" ต้วนหลุนยินดียิ่งนัก เขารีบพาเว่ยห้าวไปยังพื้นที่ด้านหลังของกรมโยธา ที่นั่นเว่ยห้าวพบคนงานกำลังง่วนอยู่กับอุปกรณ์เครื่องใช้แปลกประหลาดมากมาย ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเร่งสร้างชิ้นงานต้นแบบกันอยู่ แต่คราวนี้เว่ยห้าวรอบคอบขึ้น เขาไม่กล้าวิจารณ์ส่งเดชอีก ปล่อยให้คนพวกนั้นเป็นฝ่ายมาถามเขาเองจะดีกว่า

"ที่นี่แหละครับท่านโหว ลองดูสิว่าต้องทำอย่างไรต่อ?" ต้วนหลุนพาเว่ยห้าวมายังห้องพิเศษที่มีทหารอารักขาอย่างแน่นหนา เมื่อเข้าไปด้านใน เว่ยห้าวได้พบกับชาย 2-3 คนที่ฝางเสวียนหลิงเคยพามาหาเมื่อวานนี้

"คารวะท่านโหว พวกเราฝีมือยังไม่ถึงขั้น ทำให้ท่านต้องขำแล้วล่ะครับ" ชายคนหนึ่งรีบประสานมือกล่าวขออภัยทันทีที่เห็นเว่ยห้าว

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ก็ถือว่าทำออกมาได้ใกล้เคียงแล้ว" เว่ยห้าวยิ้มให้กำลังใจ

"ไฟไหม้แล้ว!" ในจังหวะนั้นเอง มีเสียงตะโกนดังแว่วมาจากด้านนอกว่าเกิดเหตุเพลิงไหม้ เว่ยห้าวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ทุกคนจะรีบวิ่งกรูออกไปดูสถานการณ์ในทันที

(จบแล้ว)