บทที่ 79 - ควรปูนบำเหน็จ

บทที่ 79 - ควรปูนบำเหน็จ

เมื่อจางซุนอู๋จี้ทราบว่าเกลือป่นนี้เป็นฝีมือของเว่ยห้าว เขาก็ได้แต่นิ่งเงียบไม่ปริปากพูด

เขาจำเป็นต้องรอผลการตรวจสอบจากกรมโยธาออกมาเสียก่อน ทว่าในใจกลับรู้ดีว่าหากเรื่องนี้ไม่มีปัญหาจริงๆ ฐานะของเว่ยห้าวในพระทัยของหลี่ซื่อหมินย่อมต้องสูงขึ้นอย่างแน่นอน

"เจ้าซื่อบื้อนั่น ทำสำเร็จเข้าจริงๆ ด้วย ไม่ต้องสนเรื่องมีพิษหรือไม่หรอก ดูแค่คุณภาพที่ตาเห็นนี่ กรมโยธาของเรายังทำไม่ได้เลย แถมปริมาณการผลิตยังน่าทึ่งนัก!" หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเกลือป่นพลางตรัสด้วยความยินดี

ฝางเสวียนหลิงพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ ขณะที่หลี่ซื่อหมินกำลังครุ่นคิดในใจว่า หรือเจ้าเด็กคนนี้จะไม่ได้คุยโม้จริงๆ เขามีวิธีแก้ปัญหาของราชสำนักได้หมดเลยรึเนี่ย ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งนัก?

"ฝ่าบาท หากเรื่องเกลือนี้สำเร็จจริง ภายในไม่กี่ปีข้างหน้าราชสำนักคงไม่ขัดสนเรื่องเงินทองอีกต่อไป เฉพาะเรื่องเกลืออย่างเดียว เว่ยห้าวบอกว่าจะสร้างผลกำไรให้ราชสำนักได้นับล้านกว้านเลยทีเดียวเพคะ!" ฝางเสวียนหลิงประสานมือทูล

"อืม หากผลิตได้มหาศาลขนาดนั้นจริง จะขายราคาเดิมไม่ได้แล้วนะ ราษฎรหาเกลือทานยากนัก ชาวบ้านทั่วไปไม่กล้าควักเงินซื้อ เราต้องลดราคาลงมา ไม่ควรใช้เรื่องนี้มาขูดรีดเอาเงินจากราษฎร ถึงเวลาให้กรมคลังประชุมหามาตรการควบคุมราคาให้ดี" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจึงมีรับสั่ง

"ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก!" ฝางเสวียนหลิงและเหล่าเสนาบดีต่างพากันลุกขึ้นประสานมือคารวะ

"อืม แล้วตอนนี้พวกเจ้าเข้าใจกรรมวิธีการสกัดเกลือนี้ดีหรือยัง?" หลี่ซื่อหมินหันไปถามฝางเสวียนหลิง

"เอ่อ... ก็น่าจะพอเข้าใจแล้วนะเพคะ?" ฝางเสวียนหลิงทูลตอบอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

"อะไรคือคำว่าก็น่าจะเข้าใจล่ะ เข้าใจก็คือเข้าใจ ไม่เข้าใจก็คือไม่เข้าใจ" เฉิงเหย่าจินตะโกนแทรกขึ้นมา

"กระหม่อมยังไม่เคยลองทำเองเลยเพคะ ได้แต่ยืนดูเว่ยห้าวทำ แต่เว่ยห้าวบอกไว้แล้วว่าหากติดตรงไหนให้ไปถามเขาได้เสมอ!" ฝางเสวียนหลิงรีบทูลอธิบายให้หลี่ซื่อหมินฟัง

"นับว่าไม่เลว เจ้าเด็กคนนี้ช่างมีความจงรักภักดีต่อราชสำนักยิ่งนัก!" หลี่ซื่อหมินตรัสพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าจางซุนอู๋จี้ได้ฟังแล้วกลับใจหายวาบ นี่ไม่เท่ากับเป็นการตบหน้าเขาหรอกรึ? เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งจะกล่าวหาเว่ยห้าวว่าคิดกบฏ แต่ตอนนี้หลี่ซื่อหมินกลับชมเชยว่าเว่ยห้าวมีความจงรักภักดี

"เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าเป็นคนจัดการแล้วกัน เจ้าเด็กนั่นน่ะ!" หลี่ซื่อหมินลูบเคราตรัสด้วยรอยยิ้ม ทว่าในใจกลับรู้สึกขัดใจอยู่นิดหน่อย

เว่ยห้าวหมายความว่าอย่างไรกันแน่ เขาอุตส่าห์ไปถามตั้งหลายคราเรื่องวิธีแก้ปัญหาเรื่องเงิน แต่เจ้าเด็กนั่นกลับไม่ยอมบอก ทว่าพอฝางเสวียนหลิงไปหาเพียงครั้งเดียว กลับมอบของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้ให้ นี่เห็นเขาเป็นตัวอะไรกันแน่?

"รับด้วยเกล้าเพคะฝ่าบาท!" ฝางเสวียนหลิงรีบประสานมือรับคำ

จากนั้นหลี่ซื่อหมินและเหล่าเสนาบดีก็หารือเรื่องการขนส่งวัสดุไปยังชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือกันต่อ

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ต้วนหลุนเสนาบดีกรมโยธาก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาในท้องพระโรง

"ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลถาม เกลือป่นนี้ท่านได้มาจากที่ใดกันเพคะ?" ต้วนหลุนประสานมือทูลถามทันทีที่มาถึง

"หืม... เกลือนั่นมีปัญหาอะไรรึ?" หลี่ซื่อหมินรีบถามกลับด้วยความกังวล

"ไม่มีปัญหาเลยเพคะ แถมมันยังยอดเยี่ยมมาก กระหม่อมไม่เคยพบเกลือที่ละเอียดเช่นนี้มาก่อน อีกทั้งมันยังไม่มีพิษเจือปนเลย กรมโยธาได้ทดสอบอย่างละเอียดแล้ว ปลอดภัยกว่าเกลือที่เราใช้กันอยู่ทุกวันนี้ไม่รู้กี่เท่าตัว"

"ตอนนี้กระหม่อมใคร่อยากทราบนักว่า ใครคือผู้คิดค้นกรรมวิธีนี้ขึ้นมา? กระหม่อมจะขอไปเยี่ยมเยียนถึงจวน เพื่อขอความเมตตาให้เขาบริจาคเทคโนโลยีนี้ให้แก่ราชสำนัก เพื่อเป็นสิริมงคลแก่ราษฎรทั่วหล้าเพคะ" ต้วนหลุนทูลด้วยความตื่นเต้น

"ฮ่าๆ ท่านเสนาบดีต้วน อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป นั่งลงคุยกันก่อน" หลี่ซื่อหมินยิ้มบอก

"ฝ่าบาท จะรอช้าไม่ได้แล้วเพคะ จริงด้วยท่านพู่อี้ฝาง กระหม่อมได้ยินว่าท่านเป็นคนส่งคนให้นำมาส่งใช่ไหมเพคะ? เป็นฝีมือท่านรึ?" ต้วนหลุนหันไปคาดคั้นฝางเสวียนหลิง

"ไม่ใช่หรอก ท่านเสนาบดีต้วน วางใจเถอะ เทคโนโลยีการผลิตเกลือนี้ตอนนี้ตกเป็นของราชสำนักเราแล้ว" ฝางเสวียนหลิงยิ้มตอบ

"หา?" ต้วนหลุนได้ฟังก็เริ่มสงสัย หากเป็นของราชสำนักก็ต้องเป็นฝีมือกรมโยธาสิ แต่เรื่องใหญ่ขนาดนี้ทำไมเขาผู้เป็นหัวหน้ากลับไม่รู้เรื่อง?

"เอาเถอะอู๋จี้ เจ้าบอกความจริงกับต้วนอ้ายชิงเถอะ เรื่องนี้สำหรับกรมโยธาแล้วนับเป็นเรื่องใหญ่ยิ่งนัก!" หลี่ซื่อหมินหันไปยิ้มให้ฝางเสวียนหลิง ฝางเสวียนหลิงจึงพยักหน้าแล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ต้วนหลุนฟัง

"ไม่ได้การๆ กระหม่อมต้องไปหาเว่ยห้าว เทคโนโลยีนี้กรมโยธาต้องครอบครองให้ได้ แค่กระทะเดียวก็เผาได้มากมายขนาดนี้ ต่อไปราษฎรต้าถังคงไม่ขาดแคลนเกลือแกงอีกแล้ว" ต้วนหลุนตื่นเต้นจนนั่งไม่ติด

"โธ่เอ๋ย วางใจเถอะ ในเมื่อเว่ยห้าวบอกเทคนิคนี้แก่ท่านลุงฝางแล้ว ย่อมต้องตกเป็นของกรมโยธาแน่นอน อืม... ทว่าการกระทำของเว่ยห้าวครั้งนี้มีความชอบต่อต้าถังอย่างใหญ่หลวง สมควรได้รับบำเหน็จรางวัล ทุกท่านมีความเห็นอย่างไร?" หลี่ซื่อหมินปรามต้วนหลุนยิ้ม ๆ ก่อนจะหันไปถามเหล่าเสนาบดีคนอื่น ๆ

"ฝ่าบาท ด้วยความชอบนี้ การจะปูนบำเหน็จให้เป็นถึงกั๋วกงก็ยังได้ ตอนนี้เหล่าทหารที่แนวหน้ายังต้องใช้เกลือดิบอยู่เลยเพคะ" เฉิงเหย่าจินลุกขึ้นเสนอเป็นคนแรก

เขารู้สึกถูกชะตากับเว่ยห้าวอยู่ไม่น้อย เพราะนิสัยใจคอของเว่ยห้าวมันช่างถูกจริตเขายิ่งนัก

"กระหม่อมเห็นด้วยเพคะ เว่ยห้าวผู้นี้แม้จะอายุยังน้อยแต่กลับสร้างคุณประโยชน์มหาศาลให้ราชสำนัก สมควรได้รับรางวัลอย่างยิ่งเพคะ!" หลี่จิ้งลูบเครากล่าวสนับสนุน

ตอนนี้เขาห่วงเพียงอย่างเดียวคือทำอย่างไรจะคว้าตัวเว่ยห้าวมาเป็นลูกเขยให้ได้ ลูกสาวบ้านเขาก็โตจนป่านนี้ยังไม่ได้หมั้นหมาย พอมีคนตาถึงมาชมว่าลูกสาวเขาสวย แถมยังบอกว่าจะมาสู่ขอ มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยหลุดมือไป

"ฝ่าบาท กระหม่อมไม่เห็นด้วยเพคะ เว่ยห้าวผู้นี้พฤติกรรมด่างพร้อย นิสัยใจคอโอหังอวดดี เกรงว่ายากจะใช้งานในราชสำนักได้ อีกทั้งยังมีเจตนาสร้างชื่อเสียงจอมปลอม แม้เรื่องเกลือจะเป็นความชอบใหญ่หลวง แต่การจะแต่งตั้งเป็นถึงกั๋วกงอาจสร้างความไม่พอใจให้แก่เหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบคนอื่นๆ ได้เพคะ

กั๋วกงในปัจจุบันล้วนผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายสร้างบ้านเมืองมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย แต่เว่ยห้าวเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่พ้นวัยสวมหมวก กลับจะได้เป็นกั๋วกงเพียงเพราะเรื่องเกลือเรื่องเดียว จะไม่ทำให้ขุนนางรุ่นเก่าพากันน้อยใจหรอกหรือเพคะ?" ในตอนนั้นเอง จางซุนอู๋จี้ก็ลุกขึ้นกล่าวคัดค้านต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน

เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ที่ได้ยินต่างพากันหันมองเขาเป็นตาเดียว ทุกคนต่างรู้ดีว่าเรื่องเกลือนั้นมีความสำคัญมากเพียงใด และต่างเชื่อว่าเหล่ากั๋วกงท่านอื่นก็คงจะไม่คัดค้านความชอบในครั้งนี้ แต่เหตุใดจางซุนอู๋จี้ถึงได้ออกตัวแรงถึงเพียงนี้

"ท่านฉีกั๋วกง พูดแบบนั้นไม่ถูกนะ เว่ยห้าวแม้จะอายุยังน้อยและเคยทำเรื่องเลวไหลไปบ้างแต่นั่นเป็นเพราะเขาคือเจ้าซื่อบื้อคนหนึ่ง ทั้งยังอายุน้อย พฤติกรรมเช่นนั้นย่อมไม่แปลก หากจะพูดกันตามเนื้อผ้า ความชอบเรื่องเกลือนี้ไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาปากท้องราษฎร แต่ยังสร้างรายได้มหาศาลให้ราชสำนักเพื่อใช้จ่ายในกิจการต่างๆ ซึ่งรายได้นี้จะคงอยู่ตลอดไป มูลค่านับร้อยล้านกว้านเชียวนะ สมควรได้รับตำแหน่งกั๋วกงยิ่งนัก!" ฝางเสวียนหลิงเริ่มไม่พอใจที่เห็นจางซุนอู๋จี้จ้องเล่นงานเด็กหนุ่มเช่นนี้

"ฝ่าบาท กระหม่อมยังคงไม่เห็นชอบ การให้เด็กอายุเพียงเท่านี้เป็นกั๋วกง ต่อไปคงจะโอหังจนกู่ไม่กลับ ความเห็นของกระหม่อมคือควรปูนบำเหน็จเป็นสิ่งของล้ำค่าแทน ก็นับว่าเพียงพอต่อพระมหากรุณาธิคุณแล้วเพคะ!" จางซุนอู๋จี้ยังคงยืนกรานความเห็นเดิม

หลี่ซื่อหมินประทับนิ่งฟังโดยไม่ตรัสอะไร

"ข้าว่านะท่านฉีกั๋วกง ท่านทำแบบนี้มันไม่ถูกนะ เจ้าเด็กนั่นอาจจะอวดดีไปบ้างแต่มันก็เป็นคนมีเหตุผล ถ้าท่านไม่ไปหาเรื่องมันก่อน มีหรือมันจะมามีเรื่องกับท่าน? อีกอย่าง อย่างที่ท่านพู่อี้ฝางว่าไว้ สิ่งที่มันทำเป็นประโยชน์ต่อราษฎรนับล้าน ควรได้รับรางวัล!" เฉิงเหย่าจินลุกขึ้นเผชิญหน้ากับจางซุนอู๋จี้

"กระหม่อมก็เห็นว่าควรได้รับรางวัล แต่ตำแหน่งกั๋วกงนั้นไม่ได้เด็ดขาด ให้เป็นสิ่งของเครื่องใช้เพื่อประกาศเกียรติคุณน่าจะดีกว่า!" จางซุนอู๋จี้ย้ำคำเดิม

"เช่นนั้นมิเป็นการแสดงว่าฝ่าบาททรงแล้งน้ำใจหรอกรึ? ให้รางวัลไม่สมกับความชอบ?" หลี่จิ้งลูบเครากล่าว

เขาต้องการให้บรรดาศักดิ์ของเว่ยห้าวสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่ในวันหน้าเมื่อบุตรสาวของเขาแต่งงานออกไปจะได้มีหน้ามีตา

"เอาล่ะๆ เอาอย่างนี้แล้วกัน เจ้าเด็กนั่นมันก็ชอบหาเรื่องใส่ตัวจริงๆ ให้รางวัลเป็นตำแหน่งโหวเจฺว๋ (มาร์ควิส) ดีไหม?" หลี่ซื่อหมินพิจารณาแล้วเห็นว่าการมอบตำแหน่งที่สูงเกินไปตั้งแต่อายุยังน้อยอาจชักนำความริษยาจนกลายเป็นภัยแก่ตัวได้ อีกทั้งเขายังรู้สึกรำคาญนิสัยพูดจาไม่ผ่านสมองของเว่ยห้าวอยู่บ้าง การแต่งตั้งเป็นโหวเจฺว๋จึงนับว่าเหมาะสมแล้ว ทว่าหากจะไม่ให้รางวัลเลยก็คงไม่ได้ เพราะความดีความชอบในครั้งนี้นั้นใหญ่หลวงนัก และที่สำคัญคือเว่ยห้าวนั้นเป็นคนที่ลี่จื้อพึงใจ

"พะยะค่ะ... แต่ท่านว่ามันจะน้อยไปนิดไหมเพคะ?" ฝางเสวียนหลิงทูลถามหลี่ซื่อหมิน

"เอาตามนี้แหละ เดี๋ยวให้สำนักอัครมหาเสนาบดีร่างราชโองการ ตกบ่ายก็ให้คนไปประกาศที่จวนเว่ยได้เลย!" หลี่ซื่อหมินโบกมือสั่งการตัดบท

"ฝ่าบาท เว่ยห้าวยังถูกขังอยู่ในคุกเลยนะเพคะ สมควรปล่อยตัวออกมาได้หรือยัง?" ฝางเสวียนหลิงรีบทูลถาม

"ไม่ปล่อย ให้ขังไว้แบบนั้นแหละ ขังไว้อีกสักสองสามวัน ถือเป็นการเตือนสติว่าห้ามชกต่อยกับใครอีก เจ้าดูสิ ไม่กี่เดือนมานี้มันเข้าคุกกรมอาญาไปตั้งกี่รอบแล้ว ช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย!" หลี่ซื่อหมินตรัสด้วยสุรเสียงเด็ดขาด

ความจริงแล้วการที่หลี่ซื่อหมินทำเช่นนี้ ก็เพื่อแสดงให้บรรดาแม่ทัพนายกองเห็นว่าพระองค์ไม่ได้ทรงลำเอียง เนื่องจากเว่ยห้าวไปมีเรื่องกับบุตรชายของคนเหล่านั้น พระองค์จึงต้องแสดงท่าทีลงโทษให้เห็น เพื่อหวังว่าคนเหล่านั้นจะไม่ติดใจเอาความต่อไป

"พะยะค่ะ!" ฝางเสวียนหลิงประสานมือรับคำ

ส่วนจางซุนอู๋จี้นั่งลงด้วยความผิดหวัง เขารู้ดีว่าไม่อาจขัดขวางการเลื่อนยศของเว่ยห้าวได้อีกแล้ว แต่ก็นับว่ายังดีที่การเลื่อนยศในครั้งนี้ไม่ถึงขั้นได้เป็นกั๋วกง

หลังเลิกประชุมขุนนาง ฝางเสวียนหลิงรีบสั่งให้คนเตรียมร่างราชโองการ เมื่อเสร็จสิ้นหลี่ซื่อหมินก็ทรงประทับตราหยกหลวงลงไป จากนั้นจึงนำส่งไปยังกรมพิธีการเพื่อดำเนินการประกาศราชโองการต่อไป

ขณะนั้นเป็นเวลาเกือบเที่ยง เว่ยฟู่หรงยังคงวุ่นอยู่กับการคุมงานที่เหลาจวี้เสียน เนื่องจากแขกที่มารับประทานล้วนเป็นผู้มีอันจะกินและขุนนางผู้ใหญ่ เขาจึงยังไม่สามารถหาคนที่ไว้วางใจมาทำหน้าที่แทนได้ จึงจำเป็นต้องลงมาดูแลด้วยตนเองเพราะเกรงว่าจะทำสิ่งใดให้แขกไม่พอใจ

"นายท่าน นายท่าน! เร็วเข้า รีบกลับจวนเถอะขอรับ รีบกลับด่วนเลย!" ในตอนนั้นเอง ผู้ดูแลจวนตระกูลเว่ยก็วิ่งหน้าตั้งมาหาเว่ยฟู่หรงพลางตะโกนบอกด้วยความร้อนรน

(จบแล้ว)