บทที่ 78 - เรื่องดีมหาศาล

บทที่ 78 - เรื่องดีมหาศาล

หลี่ซื่อหมินไม่เชื่อคำพูดของเว่ยห้าว เพราะเรื่องการผลิตเกลือและเหล็กนั้นไม่เคยมีการพัฒนามานานหลายปี ทำให้ผลผลิตไม่เพียงพอต่อความต้องการมาโดยตลอด

ทว่าฝางเสวียนหลิงที่ได้รับฟังการคำนวณของเว่ยห้าว โดยเฉพาะประเด็นที่ว่าหากผลิตได้มากพอ จะสามารถสร้างผลกำไรให้ราชสำนักได้นับล้านกว้านต่อปี เรื่องนี้ทำให้เขาถึงกับใจสั่นยิ่งนัก

ขณะนี้ราชสำนักกำลังขาดแคลนเงินอย่างหนัก จะเพิ่มภาษีก็ทำไม่ได้ ทางออกเดียวที่เหลืออยู่คือต้องหาทางสร้างรายได้ใหม่ๆ ขึ้นมาให้ได้

หลังจากฝางเสวียนหลิงออกจากตำหนักกานลู่ เขาก็สั่งการให้ช่างจากกรมโยธาเริ่มจัดเตรียมอุปกรณ์ตามที่เว่ยห้าวต้องการทันที ซึ่งรวมถึงกระทะเหล็กขนาดใหญ่หนึ่งใบด้วย

สองวันต่อมา เมื่ออุปกรณ์ทุกอย่างพร้อมแล้ว ฝางเสวียนหลิงก็นำสิ่งของเหล่านั้นพร้อมกับน้ำเกลือขมอีก 3 หาบ มุ่งหน้าไปยังคุกกรมอาญาในทันที

เมื่อเดินทางถึงลานกว้างภายในคุกกรมอาญา ฝางเสวียนหลิงสั่งให้คนวางของลง พร้อมกับให้เจ้าหน้าที่คุกไปตามตัวเว่ยห้าวออกมา

เว่ยห้าวที่กำลังนั่งเล่นไพ่อยู่อย่างสนุกสนาน เมื่อถูกตามตัวออกมาเขาก็ยังคงงุนงงว่าเกิดอะไรขึ้น จนกระทั่งเห็นฝางเสวียนหลิงยืนรออยู่จึงเริ่มเข้าใจเรื่องราว

"ท่านลุงฝาง เตรียมของเสร็จแล้วรึ รวดเร็วทันใจจริงๆ?" เว่ยห้าวถามด้วยความประหลาดใจ

"จะช้าได้อย่างไรล่ะ ในเมื่อเจ้าบอกว่ามีวิธี เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงปากท้องของราษฎรทั่วหล้า ข้าจะมัวชักช้าได้อย่างไร เว่ยปั๋วเจฺว๋ ครั้งนี้คงต้องรบกวนเจ้าลงแรงให้มากหน่อยแล้ว!" ฝางเสวียนหลิงประสานมือกล่าวอย่างให้เกียรติ

"เกรงใจเกินไปแล้วครับท่านลุง ไหนขอดูเครื่องมือหน่อยสิ!" เว่ยห้าวประสานมือรับคำก่อนจะเดินไปสำรวจอุปกรณ์ ซึ่งก็นับว่าใช้ได้ทีเดียว จากนั้นเขาก็สั่งให้คนช่วยกันก่อเตาง่ายๆ แล้วใช้ตาข่ายผ้ากอซมาซ้อนกันหลายชั้นเพื่อกรองน้ำเกลือขม

เขากรองซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ พร้อมกับใส่สารบางอย่างที่สั่งให้ฝางเสวียนหลิงเตรียมไว้ให้ กรองจนกระทั่งน้ำเกลือเริ่มใสสะอาด เว่ยห้าวจึงเทน้ำเกลือที่ผ่านการกรองแล้วลงในกระทะใบใหญ่แล้วเริ่มสุมไฟ ในระหว่างนั้นเขายังคอยตักน้ำเกลือเข้าออกอยู่หลายครั้ง

ฝางเสวียนหลิงยืนเฝ้าดูอยู่เงียบๆ จนกระทั่งเว่ยห้าวสั่งให้คนรับใช้เร่งไฟให้แรงขึ้น แล้วตนเองก็เดินมานั่งพักข้างๆ ฝางเสวียนหลิงจึงค่อยกล้าเดินเข้าไปถาม

"ตอนนี้ต้องทำอะไรต่อรึ?" ฝางเสวียนหลิงถาม

"ไม่ต้องทำอะไรแล้วครับ ขั้นตอนเมื่อครู่คือการขจัดสิ่งเจือปนในเกลือออกไป ตอนนี้รอให้มันเดือดจนแห้ง เราก็จะได้เกลือแกงมาใช้แล้ว!" เว่ยห้าวยิ้มบอก

"แค่นี้เองรึ?" ฝางเสวียนหลิงถามอย่างไม่อยากเชื่อ

"ก็แค่นี้แหละครับ จะให้มันซับซ้อนไปทำไม?" เว่ยห้าวพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น

ฝางเสวียนหลิงยังคงกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ ในใจพลางนึกถึงคำพูดของหลี่ซื่อหมินขึ้นมา หรือว่าเว่ยห้าวจะคุยโม้จริงๆ แต่ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ผลลัพธ์กำลังจะปรากฏในไม่ช้า เขาจึงเลือกที่จะรอพิสูจน์ต่อไป

"ใกล้ได้ที่แล้ว หรี่ไฟลงหน่อย ใช้ไฟอ่อนๆ พอ ถ้าขืนสุมไฟแรงต่อเดี๋ยวเกลือที่ก้นกระทะจะไหม้เอา!" เว่ยห้าวตะโกนสั่งคนรับใช้เมื่อเห็นว่าปริมาณน้ำลดลงจนได้ที่

เหล่าคนรับใช้รีบดึงฟืนออกจากเตาในทันที

เว่ยห้าวใช้จวักคนไปมาที่ก้นกระทะ และพบว่าเริ่มมีเกลือตกตะกอนออกมาให้เห็นแล้ว

"พวกเจ้ามานี่ คอยคนไปเรื่อยๆ อย่าให้มันติดกระทะ ไม่อย่างนั้นมันจะไหม้เสียรสชาติหมด!" เว่ยห้าวสั่งกำชับคนรับใช้ที่อยู่บริเวณนั้น

คนรับใช้รีบรับจวักมาทำหน้าที่แทนต่อทันที

เวลาผ่านไปประมาณสองเค่อ ภายในกระทะก็ปรากฏชั้นเกลือสีขาวโพลน แม้ด้านล่างจะยังคงมีความชื้นอยู่บ้าง แต่เว่ยห้าวก็สั่งให้ดับไฟจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงถ่านอุ่นๆ เพื่อให้เกลือค่อยๆ แห้งตัวลงเอง

"นี่... นี่มัน!" ฝางเสวียนหลิงถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

มันคือเกลือสีขาวบริสุทธิ์จริงๆ แถมยังละเอียดมาก ละเอียดยิ่งกว่าเกลือที่พวกเขาใช้กันอยู่ในปัจจุบันเสียอีก ที่สำคัญคือได้ปริมาณมหาศาล แค่กระทะเดียวเมื่อครู่นี้ อย่างน้อยก็น่าจะได้สัก 70-80 จิน และใช้เวลาเพียงชั่วยามเศษเท่านั้น

"ท่านลุงฝาง เวลาที่ท่านจะทำในขนาดใหญ่ ให้เตรียมกระทะไว้เยอะๆ แบ่งกระทะส่วนหนึ่งไว้ใช้ไฟอ่อนสำหรับอบเกลือให้แห้ง ส่วนกระทะที่เหลือก็ใช้ไฟแรงเพื่อต้มน้ำเกลือให้งวดในตอนแรก!" เว่ยห้าวสั่งการฝางเสวียนหลิง

ฝางเสวียนหลิงพยักหน้าหงึกหงักพลางเฝ้าดูเกลือที่คนรับใช้ตักขึ้นมา มันเป็นเกลือป่นสีขาวสะอาดตา เว่ยห้าวจึงสั่งให้ตักออกมาให้หมด

"เอาเกลือพวกนี้ไปให้ขุนนางกรมโยธาตรวจสอบดูว่าใช้ได้ไหม แต่ข้าคาดว่าไม่มีปัญหาหรอก เพราะสิ่งเจือปนถูกขจัดออกไปหมดแล้ว!" เว่ยห้าวบอกฝางเสวียนหลิง

"ดี... ดีมากจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่ากระทะเดียวจะได้ถึงเจ็ดแปดสิบจิน แถมยังเร็วขนาดนี้!" ฝางเสวียนหลิงกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"สำเร็จแล้ว งั้นข้าขอตัวกลับเข้าไปข้างในก่อนนะ ท่านก็ค่อยๆ จัดการไปเถอะ ขั้นตอนก็อย่างที่เห็นนั่นแหละ ทำตามนี้ไปเรื่อยๆ ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้!" เว่ยห้าวโบกมือลาพร้อมรอยยิ้ม

"ขอบพระคุณเว่ยปั๋วเจฺว๋มาก! ขอบพระคุณจริงๆ!" ฝางเสวียนหลิงรีบประสานมือขอบคุณเว่ยห้าวอย่างนอบน้อม

"ไม่เป็นไรหรอกครับ เรื่องนี้ทำเพื่อปากท้องราษฎรนี่นา!" เว่ยห้าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินกลับเข้าคุกกรมอาญาไป

ส่วนฝางเสวียนหลิงรีบสั่งให้คนรับใช้เก็บรวบรวมเกลือป่นเหล่านั้นเพื่อนำไปถวายหลี่ซื่อหมิน พร้อมกับต้องให้กรมโยธาตรวจพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าเกลือนี้มีพิษหรือไม่

ทว่าในใจของฝางเสวียนหลิงนั้น เขามั่นใจไปกว่าครึ่งแล้วว่าเกลือที่ขาวสะอาดและละเอียดถึงเพียงนี้ ย่อมต้องไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก ฝางเสวียนหลิงก็หิ้วห่อเกลือมุ่งหน้าเข้าวังหลวงทันที

ในขณะนั้น หลี่ซื่อหมินยังคงประชุมกับเหล่าขุนนางเรื่องการขนย้ายเสบียงไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือและเรื่องการจัดการผู้อพยพในเมืองหลวง

เดิมทีฝางเสวียนหลิงต้องเข้าร่วมประชุมด้วย แต่เขาได้ขอลาพักไว้ ซึ่งหลี่ซื่อหมินก็ทรงทราบดีว่าเขาแอบไปหาเว่ยห้าวที่คุกกรมอาญา

"ฝ่าบาท พู่อี้ฝางขอเข้าเฝ้าเพคะ!" ในระหว่างที่กำลังเคร่งเครียด หวังเต๋อก็เดินเข้ามาทูลรายงานเบาๆ ที่ข้างพระกรรณของหลี่ซื่อหมิน

"อ้อ กลับมาแล้วรึ ให้เขาเข้ามา!" หลี่ซื่อหมินประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเขากลับมาเร็วขนาดนี้

"ฝ่าบาท เรื่องน่ายินดีมหาศาลเพคะ! สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว!" ฝางเสวียนหลิงวิ่งหน้าตั้งเข้ามาทูลด้วยความตื่นเต้นสุดขีด

"สำเร็จรึ?" หลี่ซื่อหมินทรงอึ้งไปครู่หนึ่ง เหล่าเสนาบดีที่นั่งอยู่ต่างพากันมองฝางเสวียนหลิงด้วยความฉงนว่าสิ่งใดกันที่สำเร็จ?

"ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตร เกลือป่นสีขาวบริสุทธิ์นี้ ดีกว่าเกลือหลวงของเราไม่รู้กี่เท่าตัวนัก เมื่อครู่กระหม่อมเพิ่งส่งบางส่วนไปให้กรมโยธาตรวจสอบให้แน่ชัดว่าทานได้หรือไม่และมีพิษหรือไม่! แต่กระหม่อมมั่นใจว่าไม่มีพิษแน่นอน ทรงดูสิเพคะ มันละเอียดถึงเพียงนี้!" ฝางเสวียนหลิงทูลรายงานพลางเปิดห่อเกลือให้ทอดพระเนตร

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเกลือสีขาวละเอียดนั้นด้วยความประหลาดใจยิ่งนัก

"เจ้าซื่อบื้อเว่ยห้าวนั่นทำออกมาได้รึ?" หลี่ซื่อหมินตรัสถามฝางเสวียนหลิงอย่างมิอยากเชื่อสายตา

"พะยะค่ะ เว่ยห้าวเป็นคนทำ กระหม่อมเห็นมากับตาตั้งแต่วันเริ่มจนจบทุกขั้นตอน น้ำเกลือดิบกระหม่อมก็นำมาจากกรมโยธาเองกับมือ!" ฝางเสวียนหลิงทูลรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

หลี่ซื่อหมินทรงใช้ปลายนิ้วเขี่ยเกลือเหล่านั้นดู

"เกลือที่ละเอียดขนาดนี้ ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แล้วทางกรมโยธาจะแจ้งผลได้เมื่อไหร่กัน?" หลี่ซื่อหมินตรัสถามด้วยความตื่นเต้นมิแพ้กัน

"ยังไม่ทราบแน่ชัดเพคะ แต่กระหม่อมกำชับไว้แล้วว่าหากผลออกมาเมื่อไหร่ให้รีบมารายงานทันที!" ฝางเสวียนหลิงส่ายหน้าทูลตอบ

ในตอนนี้ เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็รับรู้แล้วว่าฝางเสวียนหลิงได้รับเกลือป่นชั้นเลิศมา

"ฝ่าบาท ขอน้อยดูหน่อยเถอะเพคะ!" เฉิงเหย่าจินที่นั่งอยู่ด้านล่างตะโกนบอกหลี่ซื่อหมิน

"ได้ๆ เอาไปให้พวกเขาดู!" หลี่ซื่อหมินสั่ง

หวังเต๋อรีบนำห่อเกลือลงไปให้เหล่าเสนาบดีได้ร่วมชม

"อืม ท่านลุงฝาง เว่ยห้าวได้บอกไหมว่าปริมาณการผลิตของเกลือป่นนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" หลี่ซื่อหมินนึกถึงประเด็นสำคัญขึ้นมาได้จึงถามฝางเสวียนหลิง

ขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางด้านล่างต่างพากันจ้องมองเกลือสีขาวบริสุทธิ์นั้นด้วยความตกตะลึง

"เกลือที่สวยงามขนาดนี้ มันคือเกลือจริงๆ รึ?" เฉิงเหย่าจินใช้นิ้วแตะเกลือป่นขึ้นมาถามฝางเสวียนหลิง

"จริงสิ ข้าเห็นมากับตา!" ฝางเสวียนหลิงพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น ก่อนจะเตรียมทูลรายงานเรื่องปริมาณการผลิตต่อหลี่ซื่อหมิน

ทว่าเฉิงเหย่าจินกลับส่งนิ้วที่แตะเกลือเข้าปากไปในทันที

"เจ้า!"

"เกลือดี! ไม่มีรสขมเลย เค็มนำกำลังดี ของดีจริงๆ!" เฉิงเหย่าจินเดาะลิ้นพลางกล่าวอย่างมีความสุข

"เจ้าเฒ่าหัวดื้อ... เจ้าจะรอให้กรมโยธาแจ้งผลก่อนไม่ได้รึไง?" หลี่ซื่อหมินส่ายหน้าอย่างจนใจ

"กลัวอะไรกันพะยะค่ะ? น้ำเกลือนี่ท่านพู่อี้ฝางก็เป็นคนหามาเอง เกลือที่ดูสะอาดไร้สิ่งเจือปนขนาดนี้ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน และรสชาติก็ยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่มีรสขมหรือรสประหลาดเจือปนเหมือนเกลือที่เราใช้กันอยู่เลย!" เฉิงเหย่าจินกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

เมื่อเว่ยฉือจิ้งเต๋อเห็นดังนั้นก็ลองชิมดูบ้าง เขาเดาะลิ้นแล้วพยักหน้า "เกลือชั้นเลิศจริงๆ!"

คนอื่นๆ เมื่อได้ยินต่างก็พากันลองชิม และทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้องต้องกันว่าเป็นเกลือที่ดีที่สุดเท่าที่เคยพบเห็นมา

"เอาเถอะ ช่างพวกเขาเถิด ท่านลุงฝาง แล้วปริมาณการผลิตเป็นอย่างไรบ้าง?" หลี่ซื่อหมินหันกลับมาถามฝางเสวียนหลิงต่อ

"ปริมาณการผลิตต้องสูงมากแน่นอนเพคะ กระหม่อมเห็นเว่ยห้าวจัดการน้ำเกลือนั่น ขอเพียงมีน้ำเกลือดิบและมีกระทะเพียงพอ... จากที่กระหม่อมลองคำนวณดู วันนี้เว่ยห้าวใช้เวลาเพียงชั่วยามเศษๆ ก็ทำออกมาได้ถึง 70-80 จิน วันหนึ่งอย่างน้อยก็น่าจะได้ 500-600 จิน หากเรามีกระทะแบบนี้สัก 20 ใบ วันหนึ่งก็อาจผลิตได้สูงถึง 10,000 จินเลยทีเดียว!" ฝางเสวียนหลิงรายงานตัวเลขให้หลี่ซื่อหมินฟัง

"มากถึงเพียงนั้นเชียวรึ แค่กระทะ 20 ใบก็พอแล้วอย่างนั้นหรือ? จริงสิ แล้วกระทะนั่นรูปร่างเป็นอย่างไร?" หลี่ซื่อหมินตกใจจนลุกขึ้นยืนถาม

"ใบใหญ่มากเพคะ ทำจากเหล็ก แต่ไม่ต้องกังวลไปเพคะฝ่าบาท กระทะ 20 ใบใช้เหล็กไม่มากนัก ต่อให้ต้องทำ 200 ใบก็หาได้ไม่ยาก ถึงตอนนั้นต้าถังของเราคงไม่ขาดแคลนเกลืออีกต่อไป!" ฝางเสวียนหลิงทูลรายงานต่อ

"อืม เช่นนั้นที่เจ้าซื่อบื้อเว่ยห้าวพูดไว้ก่อนหน้านี้ก็เป็นเรื่องจริงงั้นรึ?" หลี่ซื่อหมินตรัสถามย้ำ ฝางเสวียนหลิงจึงพยักหน้ายืนยัน

"ฝ่าบาท ตามที่ท่านพู่อี้กล่าวมา ตอนนี้เหลือเพียงรอผลยืนยันว่าไม่มีพิษเท่านั้น หากไม่มีพิษจริง ราษฎรต้าถังของเราย่อมจะมีเกลือใช้สอยอย่างเพียงพอแน่นอนเพคะ!" หลี่จิ้งพู่อี้ฝั่งขวากล่าวเสริม

ฝางเสวียนหลิงพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าจางซุนอู๋จี้ที่นั่งเงียบไม่ยอมปริปากมาโดยตลอด กลับมีแววตาแห่งความริษยาและเคียดแค้นผุดขึ้นมา เขาจึงยังคงนิ่งเงียบไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องเกลือนี้เลย

(จบแล้ว)