บทที่ 77 - ขาดแคลนเกลือรึ?

บทที่ 77 - ขาดแคลนเกลือรึ?

ฝางเสวียนหลิงได้ยินคำพูดของเว่ยห้าวก็ได้แต่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น ทว่าเขายังคงต้องสนทนากับเว่ยห้าวต่อไป "ฝ่าบาททรงงานหนักมาก ย่อมไม่อาจเสด็จมาพบเจ้าด้วยเรื่องเพียงเท่านี้ ประเด็นสำคัญคือเจ้ายังไม่พ้นวัยสวมหมวก รอให้เจ้าผ่านพิธีสวมหมวกก่อนเถอะ หากมีเรื่องอันใดฝ่าบาทต้องเรียกพบเจ้าแน่นอน อีกอย่าง ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับเจ้ามากกว่าคนอื่นนัก มิเช่นนั้นการชกต่อยครั้งนี้ พระองค์คงไม่สั่งขังเจ้าหรอก"

"อะไรนะ? ขังข้านี่คือการให้ความสำคัญงั้นรึ?" เว่ยห้าวถามกลับด้วยสีหน้าสงสัยอย่างยิ่ง

"ก็แน่สิ คิดไม่ถึงล่ะสิ?" ฝางเสวียนหลิงพยักหน้ายืนยันก่อนจะยิ้มถามเว่ยห้าว

เว่ยห้าวรู้สึกงุนงงเล็กน้อย อยากจะรอฟังว่าอีกฝ่ายจะหยิบยกเหตุผลใดมาอ้าง

"หากไม่ขังเจ้าไว้ บรรดาลูกหลานขุนนางบู๊ที่เจ้าไปอัดเขาไว้ พ่อๆ ของเขาถ้ารู้เรื่องเข้ามีหรือจะยอมปล่อยเจ้าไปง่ายๆ พ่อของพวกนั้นนิสัยมุทะลุอารมณ์ร้ายกันทั้งนั้น แถมหลายคนยังเป็นถึงกั๋วกง เจ้าว่าถ้าพวกเขาคิดจะแก้แค้น เจ้าจะมีปัญญาไปต่อกรด้วยรึ?" ฝางเสวียนหลิงถามพลางยิ้ม

เว่ยห้าวนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า จากนั้นจึงหันกลับมามองฝางเสวียนหลิงต่อ

"การขังเจ้าไว้ ก็เท่ากับว่าในเรื่องชกต่อยครั้งนี้ฝ่าบาทได้ลงโทษเจ้าไปแล้ว คนอื่นย่อมไม่มีสิทธิ์มาตามล้างตามเช็ดอีก อย่างน้อยก็ในทางเปิดเผย ท่าทีของฝ่าบาทเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการคุ้มครองเจ้า เมื่อเหล็กั๋วกงท่านอื่นทราบเจตนาของฝ่าบาทแล้ว ใครจะกล้ามาแก้แค้นเจ้าอีก?" ฝางเสวียนหลิงวิเคราะห์ให้ฟังต่อ

"เป็นความจริงรึ?" เว่ยห้าวพยักหน้าเห็นคล้อยตาม แต่ก็ยังแอบระแวงอยู่บ้าง

"งั้นเจ้าลองนึกดูสิ หลายวันที่ผ่านมา พ่อของคนพวกนั้นส่งคนมาเยี่ยมพวกเขาบ้างไหมล่ะ? แค่นี้ก็น่าจะดูออกแล้วนะ" ฝางเสวียนหลิงถามย้ำ

เว่ยห้าวฉุกคิดขึ้นมาได้ เออ จริงด้วย... พวกเฉิงฉู่ซื่อเองก็ยังสงสัยกันอยู่เลยว่าทำไมที่บ้านถึงลืมพวกเขาไปเสียสนิท ติดอยู่ในคุกกรมอาญาตั้งหลายวันกลับไม่มีใครมาเหลียวแลสักคน

"เห็นไหมล่ะ ฝ่าบาททรงเห็นความสำคัญในตัวเจ้ามาก ที่ตอนนี้ยังไม่พบเจ้าก็แค่เพราะเจ้ายังไม่พ้นวัยสวมหมวกเท่านั้น หากยังไม่พ้นวัยก็ยังทำงานทำการได้ไม่เต็มที่ หากเรียกพบเจ้าไปแล้วมอบหมายภาระหน้าที่ให้ ขุนนางคนอื่นจะยอมรับรึ? โบราณว่าไว้ ปากไม่มีขนทำงานไม่มั่นคง ใช่ไหมล่ะ?" ฝางเสวียนหลิงกล่าวเย้า

"ก็น่าจะจริงนะ!" เว่ยห้าวพยักหน้า

"มาเถอะ ลองชิมดูสิ เขาว่ากันว่ากับข้าวพวกนี้เจ้าชอบนัก ข้ายังหิ้วเหล้ามาด้วยนิดหน่อย ลองชิมดูไหม?" ฝางเสวียนหลิงผายมือไปยังอาหารบนโต๊ะ

"ไม่ล่ะๆ ข้าไม่ดื่มเหล้า!" เว่ยห้าวรีบโบกมือปฏิเสธทันที

"อืม ยังไม่พ้นวัยสวมหมวก ข้าก็จะไม่บังคับให้เจ้าดื่ม วันนี้ที่ข้ามามีธุระสองเรื่อง เรื่องแรกคือเอาใบกู้เงินมาให้ ฝ่าบาทบอกว่าเจ้าเจาะจงให้ข้าเป็นคนนำมาส่ง ส่วนอีกเรื่องคือมีปัญหาบางประการอยากจะขอคำชี้แนะจากเจ้า หวังว่าเว่ยปั๋วเจฺว๋จะไม่ตระหนี่ความรู้!" ฝางเสวียนหลิงกล่าวพลางประสานมือให้เว่ยห้าว ทำเอาเว่ยห้าวตกใจรีบลุกขึ้นโบกมือพัลวัน

"มิกล้าๆ คำชี้แนะอะไรกันขอรับ ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้ารู้ ข้าจะบอกให้หมดเปลือกไม่มีกั๊กแน่นอน!"

"ดี นั่งลงเถอะ!" ฝางเสวียนหลิงพยักหน้ายิ้ม

จากนั้นฝางเสวียนหลิงเริ่มเล่าถึงปัญหาการขาดแคลนงบประมาณของราชสำนัก โดยบอกว่าหลายปีมานี้เพื่อให้ราษฎรได้พักฟื้นจากภัยสงคราม ราชสำนักจึงมิได้เพิ่มภาษีอากร ทว่ารายจ่ายกลับเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนยามนี้คลังหลวงเริ่มขัดสนและยอดภาษีก็เติบโตช้ามาก ฝางเสวียนหลิงจึงถามเว่ยห้าวว่าพอจะมีวิธีใดที่จะช่วยเพิ่มรายได้ให้แก่ราชสำนักได้บ้าง

เว่ยห้าวนิ่งฟังแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "การเพิ่มภาษีน่ะทำไม่ได้หรอกครับ เพิ่มภาษีก็เท่ากับเพิ่มภาระให้ราษฎรไม่ใช่รึ?"

"อืม นั่นก็จริง แต่ราชสำนักก็มีรายได้หลักจากภาษีเพียงอย่างเดียวนี่นา!" ฝางเสวียนหลิงพยักหน้าอย่างกลัดกลุ้ม

"ไม่แน่เสมอไปหรอกครับ ใครบอกว่ามีแค่ภาษีอย่างเดียว ท่านลุงฝาง เท่าที่ข้ารู้ กิจการเกลือและเหล็กนั้นราชสำนักผูกขาดอยู่ไม่ใช่รึ สองอย่างนี้ไม่ทำเงินรึไง?" เว่ยห้าวส่ายหน้าถาม

"เว่ยปั๋วเจฺว๋พูดเล่นแล้ว เกลือและเหล็กน่ะลำพังราชสำนักใช้เองยังไม่พอเลย แม้แต่ทหารที่ออกรบแนวหน้ายังขาดแคลนเกลือ จะมีเกลือที่ไหนเหลือมาขายกันล่ะ ส่วนเรื่องเหล็กนั้น ตอนนี้ต้องใช้ในการศึกสงครามเป็นหลัก ราษฎรจะซื้อเหล็กไปทำเครื่องมือทำกินอย่างจอบหรือเคียวก็ยังยาก จะมีเหล็กส่วนเกินที่ไหนมาขายกันเล่า?" ฝางเสวียนหลิงโบกมือปฏิเสธ

"ข้ารู้ ตอนนี้เกลือราคาตำลึงละ 10 เหวินใช่ไหม? จินหนึ่งก็ตก 160 เหวิน เข้าไปแล้ว จริงไหม?" เว่ยห้าวถามฝางเสวียนหลิง

ฝางเสวียนหลิงพยักหน้ายอมรับ

"แล้วถ้าเราเปิดขายให้เต็มที่ล่ะ ราษฎรจะพากันมาซื้อจนพอใจไหม?" เว่ยห้าวถามต่อ

ฝางเสวียนหลิงพยักหน้าอีกครั้ง แน่นอนว่ามันเป็นเช่นนั้น เพราะในยามนี้เกลือในต้าถังยังไม่เพียงพอต่อความต้องการ จนเกิดการลักลอบขายเกลือเถื่อนกันอย่างแพร่หลาย ซึ่งเกลือพวกนั้นแม้คุณภาพจะต่ำแต่ทว่าราคาก็ถูกกว่ามาก

"ประชากรในต้าถังตอนนี้มีประมาณ 1,600 หมื่นคน ตีเสียว่าคนหนึ่งต้องการเกลือครึ่งจิน ก็ต้องใช้ถึง 800 หมื่นจิน เกลือหมื่นจินต้องใช้เงิน 1,600 กว้าน ดังนั้นเกลือ 800 หมื่นจิน ก็จะทำเงินได้เกือบ 120 หมื่นกว้าน ส่วนต้นทุนน่ะ ข้าเดาว่ายังไงก็ไม่เกิน 20 หมื่นกว้านหรอก แค่เรื่องเกลืออย่างเดียวก็ทำกำไรได้ตั้ง 100 หมื่นกว้านแล้ว จะขาดแคลนเงินได้อย่างไร?" เมื่อเว่ยห้าวคำนวณตัวเลขเสร็จสิ้น เขาก็หันไปถามฝางเสวียนหลิง

"หึ บัญชีน่ะคำนวณแบบนั้นได้ แต่ความจริงคือในหนึ่งปีต้าถังผลิตเกลือได้ไม่ถึง 20 หมื่นจินด้วยซ้ำ ราษฎรส่วนใหญ่ซื้อเกลือไม่ได้ หรือไม่ก็ต้องไปซื้อเกลือเถื่อนกินแทน! แต่ว่านะเว่ยปั๋วเจฺว๋ ข้าเพิ่งรู้นะเนี่ยว่าเจ้าเก่งวิชาคำนวณขนาดนี้" ฝางเสวียนหลิงยิ้มขื่นพลางกล่าวชมเชยในความสามารถทางการคำนวณของเว่ยห้าว

"เรื่องคำนวณน่ะจิ๊บๆ ทั่วทั้งต้าถังไม่มีใครสู้ข้าได้หรอก ถ้าเป็นโจทย์คำนวณข้ากล้าพูดเลยว่าข้าเป็นที่หนึ่งในแผ่นดิน แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ มาคุยเรื่องเกลือกันต่อ ทำไมมันถึงไม่พอใช้ล่ะ เรื่องง่ายๆ แค่นี้ทำไมถึงทำให้พอกินไม่ได้?" เว่ยห้าวจ้องมองหน้าฝางเสวียนหลิง

"ฮ่าๆ ช่างกล้าพูดนัก ที่หนึ่งในแผ่นดินด้านการคำนวณรึ ได้!" ฝางเสวียนหลิงหัวเราะออกมาก่อนจะอธิบาย "เกลือน่ะมันไม่ได้ผลิตง่ายๆ เกลือบางอย่างที่ขุดขึ้นมามันมีพิษ ราษฎรกินเข้าไปไม่ได้กินแล้วจะตายเอา การจะผลิตเกลือที่สะอาดปลอดภัยต้องผ่านกรรมวิธีที่ซับซ้อนมาก นอกจากต้นทุนจะสูงแล้ว ปริมาณที่ได้ก็น้อยนิดจนไม่พอใช้"

"ซับซ้อนตรงไหนกัน แค่เรื่องนี้เนี่ยนะซับซ้อน? กรรมวิธีง่ายๆ แค่นี้จะมาบอกว่าซับซ้อนรึ? ท่านเชื่อไหมล่ะ ข้าสามารถสกัดเกลือออกมาได้วันละสิบหมื่นจิน ขอเพียงท่านมีเกลือดิบมาให้ข้ามากพอ หรือไม่ก็ยกนาเกลือให้ข้าสักแห่งก็ได้" เว่ยห้าวนั่งกอดอกกล่าวอย่างดูแคลน

"อะไรนะ? สิบหมื่นจินรึ? อย่าว่าแต่สิบหมื่นเลย แค่หมื่นเดียว ข้าก็จะรีบนำความไปกราบทูลฝ่าบาท ให้พระองค์แต่งตั้งเจ้าเป็นผู้ดูแลนาเกลือทั่วแผ่นดินเดี๋ยวนี้เลย!" ฝางเสวียนหลิงตกใจจนลุกขึ้นยืนพลางประสานมือไปทางทิศของวังหลวง

"ไม่ไปหรอก ไม่ใช่เงินข้าเสียหน่อย ข้าจะไปยุ่งทำไม?" เว่ยห้าวรีบโบกมือปฏิเสธในทันที

"เจ้า... เจ้าเพิ่งจะโอ้อวดไปเมื่อครู่ จะกลับคำแล้วรึ? นี่เจ้ากำลังพูดปดมดเท็จกับข้าอยู่รึไง?" ฝางเสวียนหลิงอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยถามเว่ยห้าว

"ไม่ได้กลับคำเสียหน่อย ข้าจะสอนพวกท่านทำก็ได้ แต่ข้าจะไปยุ่งทำไมล่ะ? ข้าไม่ได้กินอิ่มจนว่างงานขนาดนั้นนะ มันไม่ใช่ธุรกิจของบ้านข้าเสียหน่อยที่จะให้ข้าไปลงแรงดูแลเอง!" เว่ยห้าวโบกมือพลางส่ายหน้าอย่างไม่ยี่หระ

"เจ้าพูดจริงรึ?" ฝางเสวียนหลิงเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

"จริงสิ จริงแท้แน่นอน เอาเป็นว่าท่านหาเกลือดิบมาให้ข้าหน่อย เอาแบบที่มีพิษนั่นแหละ แล้วข้าจะสั่งให้ท่านไปหาเครื่องไม้เครื่องมือมา พอได้ครบแล้วข้าจะสกัดให้ดูเป็นขวัญตา!" เว่ยห้าวพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น

"จริงรึ? เจ้าบอกมาเลยว่าต้องการเครื่องมืออะไร ข้าจะจัดหามาให้เดี๋ยวนี้!"

"โธ่เอ๋ย เอากระดาษกับพู่กันมา เรื่องนี้มันต้องวาดแบบถึงจะเข้าใจ!" เว่ยห้าวนึกขึ้นได้ก็สั่งการในทันที

"ได้ ใครก็ได้ เอากระดาษกับพู่กันมา!" ฝางเสวียนหลิงตะโกนสั่งการเสียงดัง

เพียงชั่วครู่ พัศดีก็นำเครื่องเขียนมามอบให้ เว่ยห้าวตั้งอกตั้งใจขีดๆ เขียนๆ อยู่ตรงนั้น ครั้นฝางเสวียนหลิงเห็นลายมือของเว่ยห้าวก็ถึงกับปวดขมับ ลายมืออะไรจะอัปลักษณ์ได้ถึงเพียงนี้?

ทว่าเขากลับไม่กล้าปริปากบ่น เพราะยามนี้ตนเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ไม่นานนัก เว่ยห้าวก็เขียนและวาดจนเสร็จสิ้น ก่อนจะส่งให้ฝางเสวียนหลิง

"รับไป เตรียมของตามนี้ให้พร้อม แล้วเตรียมน้ำเกลือดิบไว้ด้วย ข้าจะสกัดให้ดูเอง ถึงเวลาท่านก็ส่งคนมาเรียนรู้เอาแล้วกัน!" เว่ยห้าวบอกฝางเสวียนหลิง

"ดีๆ เร็วเข้า ทานกับข้าวต่อเถอะ เดี๋ยวจะเย็นชืดเสียหมด!" ฝางเสวียนหลิงพับกระดาษเหล่านั้นเก็บไว้อย่างทะนุถนอม ก่อนจะคะยั้นคะยอให้เว่ยห้าวทานอาหารต่อ

"อืม ท่านก็ทานด้วยกันสิ อย่าเกรงใจเลย จริงด้วย ข้าขอถามอะไรหน่อย ท่านรู้จักสย้ากั๋วกงไหม?" เว่ยห้าวเอ่ยถามขึ้นมา

"สย้ากั๋วกงรึ? อ้อ รู้จักสิ เดินทางไปปาเสฉวนแล้ว!" ฝางเสวียนหลิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงเรื่องที่หลี่ซื่อหมินกำชับไว้ได้ จึงรีบตอบออกไปทันที

"อยู่ดีๆ จะไปปาเสฉวนทำไมกันนะ?" เว่ยห้าวได้ฟังก็บ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด ในใจก็เริ่มปักใจเชื่อแล้วว่าสย้ากั๋วกงมีตัวตนอยู่จริง

จากนั้น ฝางเสวียนหลิงก็ชวนเว่ยห้าวคุยเรื่องนั้นเรื่องนี้ไปเรื่อยๆ

เมื่อเว่ยห้าวทานอิ่มแล้ว ฝางเสวียนหลิงจึงรีบมุ่งหน้ากลับวังหลวงทันที เขาต้องการรายงานเรื่องที่เว่ยห้าวสามารถเพิ่มผลผลิตเกลือให้หลี่ซื่อหมินทราบโดยเร็วที่สุด

"วาดอะไรมาเนี่ย? เจ้าจะให้ข้าดูรู้เรื่องได้อย่างไร? แล้วตัวอักษรพวกนี้อีกล่ะ ช่างอัปลักษณ์เหลือเกิน!" หลี่ซื่อหมินรับกระดาษจากฝางเสวียนหลิงมาเปิดดูแล้วก็ถึงกับกุมขมับ

"ฝ่าบาท หากพินิจให้ดีก็น่าจะพอเข้าใจได้เพคะ หม่อมฉันจะลองเตรียมการตามที่ระบุไว้นี้ดู ท่านเห็นว่าอย่างไรเพคะ?" ฝางเสวียนหลิงถามหยั่งเชิง

"ไปเตรียมเถอะ เจ้าเด็กคนนี้คงคุยโม้ไปแปดส่วน ที่บอกว่าผลิตได้วันละ 10,000 จินจะเป็นไปได้อย่างไร หากทำได้จริงต้าถังเราคงไม่ขาดแคลนเกลือหรอก" หลี่ซื่อหมินส่งกระดาษคืนให้ฝางเสวียนหลิงอย่างไม่เชื่อถือ

"ฝ่าบาท ท่านไม่เชื่อหรือเพคะ?" ฝางเสวียนหลิงถามด้วยความประหลาดใจ

"ไม่เชื่อหรอก เจ้าเด็กนี่ชอบคุยโม้จะตาย แล้วดูสิ่งที่เขาวาดมาสิ มันคือตัวอะไรกันแน่?" หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า

แต่ไหนแต่ไรมา ทุกยุคทุกสมัยต่างก็ประสบปัญหาขาดแคลนเกลือและไม่เคยมีใครแก้ได้ หลี่ซื่อหมินจึงไม่เชื่อว่าเว่ยห้าวจะทำสำเร็จ

"ฝ่าบาท หม่อมฉัน... หม่อมฉันขอลองดูสักตั้งเพคะ อย่างไรเสียของพวกนี้ก็หาไม่ยาก เมื่อทำเสร็จแล้วก็แค่ส่งไปให้เว่ยห้าวพิสูจน์ฝีมือดูเท่านั้นเอง!" ฝางเสวียนหลิงพิจารณาแล้วเห็นว่าควรค่าแก่การเสี่ยง

เมื่อหลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าอนุญาต อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้คิดจะขัดขวางเรื่องนี้อยู่แล้ว

(จบแล้ว)