บทที่ 42 - เหตุใดจึงได้รับการแต่งตั้ง?

บทที่ 42 - เหตุใดจึงได้รับการแต่งตั้ง?

หลังจากที่เว่ยห้าวเรียกมารดามาช่วย เว่ยฟู่หรงก็รีบเผ่นหนีออกไปทันที เขาไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อเหล่านางพญาเสือในบ้านล้วนเป็นผู้ที่เขามิอาจล่วงเกินได้ โดยเฉพาะหวังซื่อที่ยามว่างมักจะวางท่าอวดบารมีต่อหน้าเขาว่าตนเองเป็นถึงฮูหยินตราตั้ง ทำเอาเว่ยฟู่หรงรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก

จนกระทั่งใกล้เวลาเที่ยง เว่ยฟู่หรงจึงกล้าเดินกลับมายังห้องโถง เขาให้บ่าวรับใช้ไปสำรวจดูก่อน เมื่อพบว่าบรรดาภรรยาไม่อยู่แล้วจึงนั่งลงพักผ่อนพลางครุ่นคิด วันนี้บุตรชายไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท แต่เขากลับลืมถามไปเสียสนิทว่าองค์ฮ่องเต้ทรงมีพระพักตร์เป็นอย่างไร

"ห้าวเอ๋อร์ล่ะ?" เว่ยฟู่หรงถามพ่อบ้านหลิ่ว

"นายท่าน คุณชายออกไปข้างนอกแล้วขอรับ ไม่ทราบว่าไปที่ใด อ้อ... จริงด้วยนายท่าน ท่านควรจะไปสำรวจที่ดินศักดินาของคุณชายนะขอรับ รวมถึงเรื่องครัวเรือนในความดูแลก็ต้องจัดการให้เรียบร้อย บรรดาผู้เช่าที่ดินของนายท่านก่อนหน้านี้ต่างพากันหวังจะขอเข้าสังกัดในครัวเรือนดูแลของคุณชาย เพราะจะช่วยลดภาระภาษีไปได้มากทีเดียวขอรับ!" พ่อบ้านหลิ่วรายงาน เมื่อเว่ยฟู่หรงนึกถึงเรื่องสำคัญนี้ได้ เขาก็รู้ว่านี่คือเรื่องใหญ่ที่ต้องรีบจัดการให้เสร็จสิ้น

"อืม พ้นช่วงเที่ยงไปข้าจะไปจัดการเอง! เจ้าเด็กนี่ ข้างนอกร้อนออกปานนี้จะรีบออกไปทำไมกัน?" เว่ยฟู่หรงบ่นพึมพำ ทว่าลึก ๆ ในใจก็ยังคงเป็นห่วงบุตรชาย

"คาดว่าคงกลัวนายท่านจะตีเอาละมั้งขอรับ ก็เมื่อครู่คุณชายเพิ่งจะทำท่าจะซัดคนตระกูลเว่ยพวกนั้นไปเอง" พ่อบ้านหลิ่วกล่าวกลั้วหัวเราะ

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าจะตีเขาทำไมกัน? โตจนป่านนี้แล้วข้ายังจะตีเขาอยู่อีกรึ?" เว่ยฟู่หรงทำสีหน้าจริงจัง พ่อบ้านหลิ่วจึงนิ่งเงียบไม่กล้าโต้เถียง เว่ยฟู่หรงเหลือบมองแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เรื่องคืนนั้นมันเป็นอุบัติเหตุ ใครจะไปตรัสรู้ได้ว่าลูกข้าจะได้รับบรรดาศักดิ์กันล่ะ?"

"เรื่องนั้นไม่มีใครคาดคิดจริง ๆ ขอรับ" พ่อบ้านหลิ่วรีบพยักหน้าเห็นพ้อง

"เฮ้อ ครั้งนี้ห้าวเอ๋อร์ทำถูกแล้ว ข้าเองก็ไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับคนพวกนั้นนักหรอก หึ... อะไรที่ว่าลูกข้าเข้าสู่เส้นทางขุนนางแล้วจะช่วยปกป้องคนในตระกูลได้ ช่างเหลวไหลสิ้นดี ตอนที่พวกเรารำบากพวกเขาเคยรังแกกันไว้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะลูกข้าได้เป็นปั๋วเจฺว๋ พวกนั้นจะยอมก้มหัวให้อย่างวันนี้รึ ข้าไม่อยากจะข้องแวะกับพวกนั้นเลยจริง ๆ" เว่ยฟู่หรงกล่าวด้วยความขุ่นเคือง

"นายท่าน แล้วถ้าเว่ยยฺวีกุ้ยเฟยทรงทราบเรื่องนี้เข้า จะทำอย่างไรดีขอรับ พระนางจะทรงสร้างความลำบากให้คุณชายหรือไม่?" พ่อบ้านหลิ่วถามด้วยความกังวล

"เฮ้อ ข้าก็กังวลเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน อย่างไรเสียเว่ยยฺวีกุ้ยเฟยก็เป็นถึงหัวหน้าสี่พระสนมเอก เป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยของฝ่าบาทนัก แต่จะให้ข้าไปเกลือกกลั้วกับคนพวกนั้นข้าทำไม่ได้ และข้าเชื่อว่าห้าวเอ๋อร์ก็คงไม่ทำเช่นกัน ช่างเถอะ ค่อย ๆ แก้ปัญหาไปตามสถานการณ์ก็แล้วกัน

อย่างไรเสียพวกเขาก็รู้ถึงนิสัยของห้าวเอ๋อร์ดี ก่อนหน้านี้พวกเขาเป็นฝ่ายล่วงเกินห้าวเอ๋อร์ก่อน ยามนี้ห้าวเอ๋อร์จะไม่ต้อนรับขับสู้พวกเขาก็หาเหตุผลมาคัดค้านไม่ได้" เว่ยฟู่หรงถอนหายใจยาว แม้ในใจจะยังแอบกังวลอยู่บ้าง

ทางด้านวังหลวง เว่ยยฺวีกุ้ยเฟยเพิ่งจะทราบข่าวเรื่องที่เว่ยห้าวได้รับบรรดาศักดิ์

"ได้รับบรรดาศักดิ์ปั๋วเจฺว๋เชียวรึ เป็นเพราะเรื่องอันใด? มีความดีความชอบประการใดกัน?" เว่ยยฺวีกุ้ยเฟยถามนางกำนัลคนสนิทด้วยความตกตะลึง

"เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ทราบแน่ชัดเพคะ ทราบเพียงนางกำนัลในตำหนักอื่นคุยกันว่าลูกหลานของพระสนมได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ จึงรีบมารายงานเพคะ" นางกำนัลรายงานด้วยความยินดี

"อืม อย่างนั้นรึ นึกไม่ถึงเลยว่าหลานชายคนนี้จะมีความสามารถเพียงนี้ ได้รับบรรดาศักดิ์ปั๋วเจฺว๋อย่างเงียบเชียบ เสียดายนักที่ปีนี้ข้าออกไปข้างนอกไม่ได้อีก มิเช่นนั้นคงต้องแวะไปเยี่ยมเยียนที่จวนพี่จินเป่าเสียหน่อย ข้ายังคงคิดถึงรสชาติอาหารที่จวนนั้นไม่หายเลย" เว่ยยฺวีกุ้ยเฟยตรัสด้วยความยินดีลึก ๆ นึกไม่ถึงว่าเจ้าคนทึ่มคนนั้นจะมีความสามารถถึงเพียงนี้

"พระสนม หรือจะลองทูลขอฝ่าบาทเสด็จออกไปนอกวังดูสักคราดีไหมเพคะ อ้างว่าอยากจะลิ้มรสอาหารที่เหลาจวี้เสียนก็ได้เพคะ!" นางกำนัลเสนอความคิดขึ้นมา

"เหลวไหล จะให้ข้าขอออกไปนอกวังด้วยเรื่องแค่นี้รึ เดี๋ยวจะกลายเป็นเรื่องขบขันไปทั้งวังน่ะสิ!" เว่ยยฺวีกุ้ยเฟยค้อนใส่นางกำนัลพลางแย้มสรวล

ขณะเดียวกัน ณ ตำหนักลี่เจิ้ง หลี่ซื่อหมินและฮองเฮาจางซุนกำลังประทับอยู่เพื่อเตรียมเสวยพระกระยาหารมื้อเที่ยง

"เฮ้อ อากาศร้อนเช่นนี้ อาหารการกินช่างไร้รสชาติเสียจริง" ฮองเฮาจางซุนทรงวางตะเกียบลงด้วยความเบื่ออาหาร

"อืม ข้าเองก็รู้สึกเช่นกัน สองสามวันนี้กินอะไรไม่ค่อยลงเลย!" หลี่ซื่อหมินทรงวางตะเกียบลงเช่นกัน ทั้งสองสบสายตากันครู่หนึ่งก่อนจะหลุดสรวลออกมาพร้อมกัน

"ไปเถอะ เปลี่ยนชุดแล้วออกไปหาอะไรกินนอกวังกัน!" หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นตรัสชวน

"ดีเพคะ แล้วจะพา ลี่จื้อ ไปด้วยไหมเพคะ?" ฮองเฮาจางซุนตรัสถาม

"นางน่ะรึจะรอให้พวกเราพาไป นางมีห้องรับรองส่วนตัวอยู่ที่เหลาจวี้เสียนนั่นเชียวนะ" หลี่ซื่อหมินกล่าว

"นั่นสินะเพคะ!" ฮองเฮาจางซุนพยักหน้ายิ้มรับ ไม่นานนักทั้งสองก็เปลี่ยนชุดเสร็จสรรพแล้วมุ่งหน้าไปยังเหลาจวี้เสียน เมื่อไปถึง ผู้ดูแลหวังก็จำพวกเขาได้ในทันที เพราะคราวก่อนหลี่ลี่จื้อเป็นคนพามา

"ไอหยา เชิญด้านในเลยเพคะ ห้องรับรองเดิมใช่ไหมเพคะ?" ผู้ดูแลหวังรีบเดินออกมาต้อนรับอย่างกะตือรือร้น ขณะที่ด้านนอกยังคงมีผู้คนต่อแถวกันยาวเหยียด

"อืม ที่เดิมนั่นแหละ ว่าแต่คุณชายของพวกเจ้าล่ะ?" หลี่ซื่อหมินถาม

"คุณชายยุ่งอยู่กับธุระอื่นเพคะ เชิญทุกท่านตามข้าน้อยมาทางนี้เลยเพคะ เดี๋ยวข้าน้อยจะนำทางให้เอง" ผู้ดูแลหวังนำเสด็จไปยังห้องรับรอง

เมื่อถึงห้อง หลี่ซื่อหมินสั่งเป็ดย่างและผัดผักสองสามอย่าง พร้อมกำชับให้รีบนำมาเสิร์ฟโดยเร็ว

"พวกเราควรจะเชิญพ่อครัวพวกนี้เข้าไปอยู่ในวังดีไหมเพคะ?" ฮองเฮาจางซุนถามความเห็น

"ไม่มีประโยชน์หรอก ความลับมันอยู่ที่เครื่องปรุงของเจ้าจอมทึ่มนั่น ยามนี้มีคนคิดจะทำแบบนั้นเพียบ พยายามขุดตัวพ่อครัวไป แต่พ่อครัวพวกนั้นบอกว่าถ้าไม่มีเครื่องปรุงพิเศษพวกเขาก็ทำรสชาติแบบนี้ไม่ได้ เลิกหวังเถอะ มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่เห็นคนรวยพวกนั้นยอมมายืนต่อแถวรอแบบไม่บ่นสักคำหรอก" หลี่ซื่อหมินโบกมือเล่าข้อมูลที่ไปสืบมาได้

"อืม เด็กคนนี้มีเล่ห์เหลี่ยมไม่เบาเลยนะเพคะ เรื่องกระดาษนั่น สองสามวันนี้มีเงินส่งเข้าคลังส่วนพระองค์วันละร่วม 2,000 กว้าน เมื่อคืนหม่อมฉันเลยสั่งให้ฟื้นฟูเบี้ยเลี้ยงในวังให้เท่าเดิมแล้วเพคะ หลังจากที่ก่อนหน้านี้มีคนบ่นกันหนาหู" ฮองเฮาจางซุนกล่าว

"เอาอย่างนี้ เดี๋ยวพอกินเสร็จพวกเราลองแวะไปดูที่ร้านขายกระดาษกันหน่อยดีไหม?" หลี่ซื่อหมินชวน

"ดีเพคะ!" ฮองเฮาจางซุนพยักหน้า นาน ๆ ได้ออกมาเดินเล่นย่อมดีเสมอ ส่วนทางด้านเว่ยห้าวและหลี่ลี่จื้อยามนี้ยังคงลอบขายกระดาษกันอย่างเงียบ ๆ คราวนี้ไม่ต้องให้เว่ยห้าวสั่ง หลี่ลี่จื้อก็ลงมือจัดการอย่างขะมักเขม้น ยามนี้ราคากระดาษภายนอกพุ่งสูงถึงแผ่นละ 10 เหวินแล้ว

ส่วนพวกเว่ยห้าวแอบขายในราคาแผ่นละ 9 เหวิน กำไรพุ่งกระฉูด วันหนึ่งขายได้กว่า 200,000 แผ่น ทำเอาหลี่ลี่จื้อยิ้มจนหุบปากไม่ลง หลังจากหลี่ซื่อหมินและฮองเฮาเสวยเสร็จก็นั่งรถม้ามุ่งหน้าไปยังร้านขายกระดาษ ทว่าเมื่อไปถึงหลี่ซื่อหมินก็ต้องอึ้ง เพราะหน้าร้านเงียบเหงาไร้ผู้คน แต่กลับเห็นคนแอบหอบกระดาษเป็นกองเดินออกมาจากทางอื่นแทน

"เอ๋ ท่านดูนั่นสิ ทำไมร้านถึงยังถูกปิดอยู่อีกละเพคะ?" ฮองเฮาจางซุนมองเห็นป้ายประกาศปิดร้านและมีทหารรักษาพระองค์ยืนคุมอยู่

"เรื่องนี้... เจ้าจงไปบอกทหารพวกนั้นว่า หากเห็นพวกเราห้ามทำความเคารพและห้ามปริปากพูดสิ่งใดเด็ดขาด" หลี่ซื่อหมินสั่งตูเว่ยข้างกาย ซึ่งทหารที่ติดตามมาในวันนี้ต่างก็สวมชุดพลเรือนธรรมดา

"รับบัญชาเพคะ!" ตูเว่ยรีบไปจัดการ ส่วนหลี่ซื่อหมินที่นั่งอยู่ในรถม้าก็พอจะเดาเรื่องราวออก แต่ยามนี้ขุนนางหลายคนเริ่มไม่พอใจ หากขืนปิดร้านต่อไปคงจะเกิดปัญหาแน่!

ส่วนฮองเฮาจางซุนกำลังสงสัยว่า ในเมื่อร้านถูกปิด แล้วเงินทองมหาศาลที่หลี่ลี่จื้อขนกลับวังทุกวันนั้นมาจากที่ใดกัน?

ครู่ต่อมา หลี่ซื่อหมินและฮองเฮาก้าวลงจากรถม้าเดินไปที่หน้าร้าน ทันใดนั้นมีบ่าวรับใช้คนหนึ่งเดินยิ้มเข้ามาทักทาย

"นายท่าน ต้องการซื้อกระดาษใช่หรือไม่เพคะ?" บ่าวคนนั้นถาม

"ใช่ แต่ร้านนี้ถูกสั่งปิดอยู่ไม่ใช่รึ?" หลี่ซื่อหมินดึงตัวตูเว่ยออกไปพ้นทางแล้วเอ่ยถามบ่าวคนนั้น

"ถึงจะปิดแต่เราก็มีของเพคะ เพียงแต่ราคาอาจจะสูงหน่อย แผ่นละ 9 เหวิน แต่ก็ยังถูกกว่าที่อื่นนะเพคะ จะรับไหมล่ะ ขั้นต่ำต้องร้อยแผ่นขึ้นไปนะเพคะ หากสนใจเดี๋ยวข้าน้อยจะไปหอบมาให้" บ่าวรับใช้เอ่ยเสนอ

"เอาสิ ร้อยแผ่น!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้า เขานึกอยากรู้นักว่าเจ้าพวกนี้ไปเอาของออกมาจากที่ไหนกัน

"ได้เลยเพคะ ท่านไปยืนรอตรงร่มไม้โน่นก่อน เดี๋ยวข้าน้อยไปเอามาให้ ดูตรงโน้นสิเพคะ" บ่าวชี้ไปยังใต้ต้นไม้ใหญ่ที่มีผู้คนยืนออกันอยู่เพียบ และหลี่ซื่อหมินก็มองเห็นคนหอบกระดาษมาส่งให้ตรงนั้น มีการยื่นหมูยื่นแมวรับเงินรับของกันอย่างคึกคัก ปริมาณการซื้อขายดูท่าจะไม่ใช่น้อย ๆ เลย

"ทำไมถึงต้องทำแบบนี้กันนะ?" หลี่ซื่อหมินนึกสงสัย ร้านรวงดี ๆ กลับไม่เปิดขาย แต่ต้องมาลอบซื้อขายกันใต้ต้นไม้เช่นนี้

"ท่านรอข้าอยู่ตรงนั้นนะเพคะ เดี๋ยวข้าไปเอามาให้" บ่าวคนนั้นเดินจากไป หลี่ซื่อหมินจึงหันไปถามทหารรักษาพระองค์ที่ยืนคุมอยู่ก่อนหน้า "พวกเขาแอบขายกระดาษกันที่ไหน?"

"ทูล..." ทหารกำลังจะรายงาน

"พูดมาตรง ๆ!"

"เพคะ ขายอยู่ที่บ้านข้าง ๆ นี่เองเพคะ!"

"ดี!" หลี่ซื่อหมินสาวเท้าก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังอาคารด้านข้างทันที ทว่าในจังหวะที่จะก้าวพ้นประตู เขาก็ถูกขวางทางเอาไว้

"จะทำอะไรน่ะ?" บ่าวที่เฝ้าประตูจ้องมองมาด้วยความระแวง

"ข้าคือผู้ดูแลของคุณหนูของเจ้า นายท่านสั่งให้ข้ามาตามคุณหนูกลับบ้าน" หลี่ซื่อหมินสวมรอยอ้างตนเป็นผู้ดูแลในทันที

"อ้อ... ถ้าอย่างนั้นท่านรอสักครู่นะเพคะ ข้าจะเข้าไปรายงานก่อน" บ่าวคนนั้นเมื่อได้ยินว่าเป็นคนกันเองก็เตรียมจะเข้าไปแจ้งด้านใน "ไม่ต้องรอ คุณหนูเจ้าชื่อหลี่ฉางเล่อ ส่วนเถ้าแก่คนดูแลคือเจ้าจอมทึ่มเว่ยห้าว ข้ารู้จักดี!" หลี่ซื่อหมินกล่าวจบก็เดินดุ่มเข้าไปด้านในทันที

"เฮ้! ท่านบุกเข้าไปแบบนั้นไม่ได้นะ" บ่าวพยายามจะฉุดรั้งตัวเอาไว้ แต่กลับถูกตูเว่ยรวบมือเอาไว้ได้ก่อน เมื่อหลี่ซื่อหมินเดินเข้าไปด้านใน เขาก็พบหลี่ลี่จื้อและเว่ยห้าวกำลังนั่งกินข้าวกันอย่างสำราญใจ

หลี่ลี่จื้อที่กำลังแทะน่องเป็ดอย่างเอร็ดอร่อยเงยหน้าขึ้นมาเห็นหลี่ซื่อหมินและฮองเฮาเข้าพอดี ถึงกับนิ่งอึ้งไปในทันที

(จบแล้ว)