บทที่ 29 - ภารกิจช่างหนักอึ้งนัก

บทที่ 29 - ภารกิจช่างหนักอึ้งนัก

เมื่อหลี่ซื่อหมินถามเว่ยห้าวว่าเงินทั้งหมดนี้จะมอบให้พวกเขาจริงหรือไม่ เว่ยห้าวก็ปรายตามองหลี่ซื่อหมินแวบหนึ่งก่อนจะตอบว่า "ให้พวกเจ้าเอาไปใช้ก่อนชั่วคราว เงินส่วนหลังจากนี้ค่อยเป็นของข้า บ้านเราสองบ้านแบ่งกำไรกันคนละครึ่ง เจ้าต้องไปบอกเจ้านายเจ้าให้ชัดเจนนะว่าไม่ได้ยกให้ทั้งหมด แต่ถ้าเขายอมตกลงยกฉางเล่อให้แต่งกับข้าล่ะก็ ข้ายกให้บ้านเจ้าทั้งหมดเลยก็ได้!"

พูดจบเขาก็มองหน้าหลี่ซื่อหมินอย่างลำพองใจ

"หึ ใครจะอยากได้เงินของเจ้ากัน วางใจเถอะ พวกเราแบ่งกันคนละครึ่งแน่นอน!" หลี่ลี่จื้อกล่าวอย่างฉุนเฉียว

"ได้ ไม่มีปัญหา!" เว่ยห้าวโบกมืออย่างใจป้ำ

"อืม ไปกันเถอะ ไปดูโรงงานของพวกเจ้าเสียหน่อย!" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกเว่ยห้าว

"เอาเงินกลับไปก่อน ให้คนทางบ้านมาขนกลับไป พรุ่งนี้เราจะเปิดขายต่อ ดีไม่ดีพรุ่งนี้ยอดขายอาจจะพุ่งสูงกว่าเดิมด้วยซ้ำ!" เว่ยห้าวกำชับหลี่ลี่จื้อ นางจึงรีบเดินออกไปเรียกทหารรักษาพระองค์ 2-3 คนให้หาทางขนเงินเหล่านั้นกลับเข้าวังหลวงทันที

จากนั้น เว่ยห้าวและหลี่ลี่จื้อก็นั่งรถม้ามุ่งหน้าไปยังโรงงานที่ชานเมืองฝั่งตะวันออก เมื่อไปถึง เว่ยห้าวมองกลุ่มคนที่ติดตามมาข้างหลังด้วยความสงสัย คนกลุ่มนี้ดูอย่างไรก็เป็นทหารชัด ๆ มีประมาณ 70-80 คนขี่ม้าตามรถม้ามาติด ๆ

"ผู้ดูแลบ้านเจ้าช่างใหญ่โตนักนะ ถึงขนาดมีทหารติดตามมามากมายเพียงนี้เชียวรึ?" เว่ยห้าวดึงหลี่ลี่จื้อมาใกล้ ๆ แล้วกระซิบถาม

"นั่นคือผู้คุ้มกันประจำจวนของข้าเอง มีหน้าที่คอยปกป้องข้า!" หลี่ลี่จื้อรีบชี้แจง

"คุยโตเสียจริง คราวก่อนข้าไม่เห็นเจ้าจะมีผู้คุ้มกันเยอะขนาดนี้เลย วันนี้ทำไมขนมาเพียบเชียว?" เว่ยห้าวถามอย่างไม่เชื่อถือ

"ก็วันนี้เพิ่งเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาไม่ใช่รึไง ท่านพ่อเลยสั่งให้พวกเขามาดูแลข้าเป็นพิเศษ!" หลี่ลี่จื้ออธิบาย

เว่ยห้าวได้ฟังก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ที่นี่คือโรงงานของพวกเจ้ารึ?" หลี่ซื่อหมินมองเห็นหลุมขนาดใหญ่หลายหลุม และเห็นผู้คนมากมายกำลังตักเยื่อกระดาษขึ้นมา จึงเอ่ยถามทันที

"ใช่แล้ว ดูเอาเถอะ หลุมใหญ่พวกนี้มูลค่าหลุมละตั้งหนึ่งพันกว้านเชียวนะ สาเหตุที่ขุดแค่นี้ก็เพราะแม่นางคนนี้จนเกินไป ไม่มีเงินทุนมากพอ มิฉะนั้นเราคงขุดหลุมเพิ่มได้มากกว่านี้อีก แต่ตอนนี้คิดดูแล้วช่างเถอะ หลุมแค่นี้น่าจะเพียงพอแล้ว หากขุดเยอะเกินไปเดี๋ยวจะเสียของเปล่า ๆ!" เว่ยห้าวยิ้มกว้างพลางแนะนำให้หลี่ซื่อหมินฟัง

หลี่ซื่อหมินพยักหน้ารับแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาถามเว่ยห้าวถึงขั้นตอนการทำงานภายในโรงงาน เว่ยห้าวจึงพาเดินชมและอธิบายทีละขั้นตอน ไม่นานพวกเขาก็เข้าไปในอาคารและเห็นเหล่าคนงานกำลังผลิตกระดาษกันอย่างแข็งขัน หลี่ซื่อหมินยืนดูอยู่ครู่หนึ่งก็พบว่ากรรมวิธีนั้นช่างง่ายดายนัก และคนงานก็ทำงานได้อย่างรวดเร็วอย่างยิ่ง

"นี่... กระดาษแผ่นเดียวราคาตั้งห้าเหวิน แต่พวกเจ้าทำออกมาได้เร็วขนาดนี้เชียวรึ?" หลี่ซื่อหมินอุทานออกมา

"พูดอะไรอย่างนั้นล่ะ เจ้าลองบอกมาสิว่ากระดาษของข้าดีกว่ากระดาษเหลืองหรือไม่?" เว่ยห้าวยืนกอดอกถาม

"นั่นก็จริง!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเห็นด้วย เพราะเรื่องนี้ต้องยอมรับความจริง

"หากเทียบกับกระดาษเซวียน แม้ของเราอาจจะไม่ดีเท่า เพราะวัตถุดิบของกระดาษเซวียนนั้นเลิศเลอกว่า แต่กระดาษเซวียนมีการผลิตได้มหาศาลเท่าเราไหมล่ะ? คุณสมบัติเด่นของกระดาษเซวียน กระดาษขาวของเราก็มีครบถ้วน ทั้งการเขียนและการเก็บรักษาล้วนไม่มีปัญหา แล้วราคาแค่นี้เจ้าว่าแพงรึ?" เว่ยห้าวร่ายยาว หลี่ซื่อหมินฟังแล้วก็ต้องพยักหน้ายอมรับอีกครั้ง

"นั่นแหละ เพราะฉะนั้นราคาของเราถือว่าไม่แพงเลย ไม่อย่างนั้นวันนี้จะมีบัณฑิตมากมายมาแย่งกันซื้อรึ?" เว่ยห้าวกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"แล้วลดราคาลงอีกหน่อยไม่ได้รึ เพื่อให้เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าได้มีกระดาษขาวใช้กันอย่างทั่วถึง?" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถาม

"ไอหยา จะให้ลดตอนนี้ไม่ได้หรอก เจ้าลองคิดดูสิ หากข้าขายถูกลงกว่านี้ คนที่ทำกระดาษเหลืองมิต้องเจ๊งกันหมดรึ? อีกอย่างที่สำคัญที่สุดคือบ้านเจ้ากำลังขัดสนเงินทองไม่ใช่รึไง ถ้าบ้านเจ้าไม่ขาดเงิน ข้าจะขายแผ่นละสามเหวิน หรือเหวินเดียวข้าก็ทำได้ แต่ยามนี้บ้านเจ้ามีส่วนต่างที่ต้องเติมให้เต็มตั้งมหาศาล ข้าก็เลยต้องยอมหน้ามืดตามัวทำเพื่อเงินไปก่อน!" เว่ยห้าวถอนหายใจบอกหลี่ซื่อหมิน

หลี่ซื่อหมินได้ฟังก็ถึงกับพูดไม่ออก เพราะกลายเป็นว่าเว่ยห้าวกำลังหาว่าบ้านของเขาหน้ามืดตามัวจ้องแต่จะเอาเงินอย่างนั้นรึ

"โรงงานนี้ดีนัก จงทำต่อไปเถิด และกระดาษพวกนี้ก็จงขายต่อไป... ว่าแต่เว่ยห้าว ในเมื่อเจ้าเป็นคนคิดค้นสิ่งนี้ขึ้นมา เจ้าต้องการรางวัลอะไรเป็นพิเศษหรือไม่?" หลี่ซื่อหมินถามเว่ยห้าว

"รางวัลรึ? มีรางวัลให้ด้วยรึ แล้วใครจะเป็นคนให้ล่ะ?" เว่ยห้าวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อืม... เดี๋ยวข้าจะไปบอกนายท่าน นายท่านคงจะกราบทูลต่อราชสำนักแน่ ถึงตอนนั้นราชสำนักคงจะมีรางวัลให้เจ้าแน่นอน!" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดก่อนจะหาเหตุผลมาอ้าง

"อ้อ ไม่จำเป็นหรอก คาดว่าคงไม่มีรางวัลอะไรยิ่งใหญ่นัก แต่ถ้านายท่านของเจ้าอยากจะให้รางวัลข้าจริง ๆ ข้าก็อยากจะขอใช้โอกาสนั้นไปสู่ขอคุณหนูบ้านเจ้า!" เว่ยห้าวโบกมือปัดพลางบอกสิ่งที่อยู่ในใจ ในใจเขากำลังนึกสงสัยว่าราชสำนักจะมีรางวัลอันใดมอบให้คนอย่างเขาได้บ้าง

"เจ้า... เจ้าคิดให้รอบคอบก่อนค่อยพูดเถอะ!" หลี่ลี่จื้อรู้สึกร้อนใจจนต้องรีบเอ่ยเตือนเว่ยห้าว

"ไม่ต้องคิดหรอก ราชสำนักจะมีรางวัลอะไรให้ข้ากัน ข้าไม่รู้จักใครในนั้นเลยสักคน ยกเว้นแต่ฮ่องเต้จะรู้จักข้านั่นแหละถึงจะพอคุยกันได้ หากพระองค์ประทานบรรดาศักดิ์โหวเจฺว๋ให้ข้าสักตำแหน่ง ข้าคงจะดีใจจนเนื้อเต้น และคงไปสู่ขอเจ้าที่บ้านได้เสียที!" เว่ยห้าวยังคงปักใจอยู่กับเรื่องเดิมไม่เลิกรา

"เจ้า... เฮ้อ!" หลี่ลี่จื้อรู้สึกขัดใจที่เขาปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไปง่าย ๆ เช่นนี้

"อืม ตำแหน่งโหวเจฺว๋คงจะยากหน่อย แต่ถ้าเจ้าตกลงตามเงื่อนไขของข้าสักข้อ ตำแหน่งปั๋วเจฺว๋ข้าก็น่าจะพอหาทางจัดการให้ได้!" หลี่ซื่อหมินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยกับเว่ยห้าว

"โอ้โห เงื่อนไขอะไรล่ะ ลองว่ามาสิ เป็นปั๋วเจฺว๋ก็ยังดี!" เว่ยห้าวเริ่มแสดงท่าทีสนใจ แม้บรรดาศักดิ์ปั๋วเจฺว๋จะมีลำดับชั้นต่ำกว่าโหวเจฺว๋ แต่ก็นับว่าเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติ หากได้ครองไว้ก่อนแล้วค่อยหาทางขยับขยายไปในภายหน้าย่อมทำได้

"อืม หากเจ้าบอกต่อหน้าสาธารณชนว่า กระดาษเหล่านี้คือนางเป็นคนคิดค้นขึ้นมา เช่นนั้นเจ้าจะได้ครองตำแหน่งปั๋วเจฺว๋ทันที!" หลี่ซื่อหมินชี้ไปที่หลี่ลี่จื้อพลางยิ้มบอกเว่ยห้าว

"อ้อ ได้สิ ไม่มีปัญหา!"

"นี่... เสด็จ... ท่านรองผู้ดูแล เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?" หลี่ลี่จื้อเกือบหลุดปากเรียกเสด็จพ่อ ดีที่ไหวพริบยังดีจึงเปลี่ยนคำพูดเป็นรองผู้ดูแลได้ทัน

"หือ! รองผู้ดูแลรึ เหอะ ๆ อีกก้าวเดียวก็ได้เป็นผู้ดูแลเต็มตัวแล้วนะ ข้าดูคนไม่ผิดจริง ๆ ท่าทางเจ้าภูมิฐานแบบนี้เป็นผู้ดูแลได้สบายมาก" เว่ยห้าวประหลาดใจเมื่อได้ยินคำเรียกของหลี่ลี่จื้อ จึงหันไปเอ่ยชมหลี่ซื่อหมิน

"อืม ในเมื่อเจ้าตกลงแล้ว ก็ต้องพูดกันให้ชัดเจน หากเจ้าตกลงตามนี้ นับจากนี้ไปห้ามเจ้าบอกกับใครข้างนอกเด็ดขาดว่ากระดาษนี้เป็นผลงานของเจ้า มิเช่นนั้นภัยจะมาถึงตัว!" หลี่ซื่อหมินยิ้มพลางเตือนเว่ยห้าว

"วางใจเถอะแม่นาง ข้ายกให้เจ้าเลย โรงงานนี้ข้ายกให้เจ้าดูแลส่วนเทคนิคข้าจะสอนให้หมดเอง เรื่องเล็กน้อยน่า ของพรรค์นี้มันไม่ได้แพงอะไรนักหนาหรอก!" เว่ยห้าวตบอกรับปากหลี่ซื่อหมินทันที

"หือ?" หลี่ลี่จื้อถึงกับอึ้งไปกับความใจป้ำของเว่ยห้าว

"จะหืออะไรกันเล่า ข้ายกให้เจ้าแล้วไง ถ้าข้าได้เป็นปั๋วเจฺว๋ล่ะก็ เหอะ ๆ ท่านพ่อข้าคงดีใจจนเนื้อเต้นแน่นอน เอาตามนี้แหละ ตกลง! ของแค่นี้ข้าไม่เสียดายหรอก ส่วนข้าน่ะนะ เดี๋ยวข้าจะไปที่เหลาอาหารเพื่อไปหา 'น้องสาว' มาให้เจ้าเพิ่มอีกหลาย ๆ คน!" เว่ยห้าวพูดอย่างมีความสุขเมื่อนึกถึงเว่ยฟู่หรงผู้เป็นบิดา

บิดาของเขามีความปรารถนาสูงสุดอยู่สองประการ หนึ่งคือต้องการให้มีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมือง และสองคือต้องการให้เว่ยห้าวได้รับราชการเป็นขุนนาง ทว่าในยามนี้หากได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ ย่อมถือว่าสูงส่งยิ่งกว่าการเป็นขุนนางทั่วไปเสียอีก

"หา 'น้องสาว' มาเพิ่มงั้นรึ?" หลี่ซื่อหมินถามกลับด้วยความไม่เข้าใจ

"เฮ้อ เรื่องนี้มันยาวน่ะ!" เว่ยห้าวแกล้งทอดถอนใจยาว

"หุบปากเดี๋ยวนี้!" หลี่ลี่จื้อใบหน้าแดงซ่านด้วยความร้อนใจ

"มานี่ ๆ เกลอ มาคุยกันตรงนี้!" เว่ยห้าวโอบไหล่หลี่ซื่อหมินแล้วพาเดินแยกไปคุยกันสองคน

"บ้านข้ามีสถานการณ์พิเศษน่ะ ตระกูลข้าสืบทอดสายเลือดมาเพียงคนเดียวติดต่อกันมาห้ารุ่นแล้ว ท่านพ่อข้าเลยหวังให้ข้ามีลูกชายเยอะ ๆ เพราะฉะนั้นข้าเลยจำเป็นต้องรับภรรยาน้อยเพิ่มอีกหลายคน คุณหนูบ้านเจ้าคือภรรยาเอกที่ข้าหมายตาไว้ ส่วนหญิงอื่น ๆ ยามหน้าก็คือเมียน้อย เรื่องนี้เจ้าวางใจได้เลย"

"เพราะเหตุนี้ ยามว่างข้าเลยต้องแวะไปที่เหลาอาหารบ่อย ๆ เพื่อเฝ้าดูคุณหนูบ้านอื่นที่มากินข้าวที่ร้าน หากเจอใครหน้าตาสะสวย ข้าก็จะคอยสืบประวัติบ้านเดิมของพวกนางดูว่าพอจะรับเข้าจวนได้ไหม ถึงตอนนั้นภาระการดูแลบ้านข้าก็จะยกให้คุณหนูเจ้าเป็นคนจัดการทั้งหมด!" เว่ยห้าวขยิบตากระซิบบอกหลี่ซื่อหมิน

หลี่ซื่อหมินได้ฟังก็โกรธจนแทบกระอักเลือด พลางคิดในใจว่า จะแต่งลูกสาวข้าแล้วยังกล้าคิดจะรับเมียน้อยอีกรึ เห็นข้าไม่มีตัวตนหรืออย่างไร?

"เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้!" หลี่ซื่อหมินจ้องหน้าเว่ยห้าวเขม็ง

"ทำไมล่ะ?" เว่ยห้าวถามอย่างไม่เข้าใจ พลางนึกสงสัยว่า ขนาดรองผู้ดูแลยังจะมายุ่งเรื่องเมียน้อยข้าอีกรึ?

"ไม่ว่างยังไงก็ไม่ได้ เจ้าช่างเป็นคนเจ้าชู้เสียนี่กะไร" หลี่ซื่อหมินเอ่ยตำหนิเว่ยห้าว

"จะเจ้าชู้ที่ไหนกัน ข้าทำไปเพื่อทำภารกิจที่ท่านพ่อมอบให้ต่างหาก!" เว่ยห้าวรีบแก้ตัวด้วยสีหน้าอันทรงธรรม

"เว่ยจอมทึ่ม! เจ้าอยากตายนักใช่ไหม ถ้ายังกล้าพูดจาส่งเดชอีก ข้าจะสั่งคนจับเจ้าโยนลงไปในหลุมเยื่อกระดาษนั่นเดี๋ยวนี้ เชื่อไหม!" หลี่ลี่จื้อที่แอบฟังอยู่แผดเสียงสั่งด้วยความโมโห

"ไม่ได้พูดส่งเดชเสียหน่อย ข้าพูดความจริงนะ หรือว่าที่บ้านเจ้าจะมีสาวใช้ติดตามมาด้วยเยอะ ๆ ข้าจะได้ลดจำนวนภรรยาน้อยลงหน่อย! ท่านพ่อข้าสั่งว่าต้องมีลูกชายให้ครบทีมม้าตีคลีหนึ่งทีมนะ ซึ่งนั่นต้องใช้ผู้หญิงตั้งหลายคนเชียว ท่านพ่อข้ามีเมียตั้งห้าคนแต่มีข้าแค่คนเดียว ท่านปู่ข้าได้ยินว่ามีเจ็ดแปดคนก็มีท่านพ่อแค่คนเดียว เจ้าคิดดูสิ ภารกิจที่ท่านพ่อมอบให้ข้านี่มัน... ไอหยา ข้าล่ะปวดหัวจริง ๆ ต้องรับเข้าบ้านอีกกี่คนถึงจะพอนะเนี่ย!" เว่ยห้าวแสร้งทำสีหน้าเคร่งเครียดพลางถอนหายใจ

"เฮ้อ ปากของเจ้านี่มันช่างน่าโดนไม้นะจริง ๆ!" หลี่ซื่อหมินจ้องเว่ยห้าวด้วยความเอือมระอา ก่อนหน้านี้หลี่ลี่จื้อเคยบอกเขาว่าปากของเว่ยห้าวนั้นหาเรื่องได้เก่งนัก ยามนี้เขาได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่ามันคือความจริงอย่างที่สุด เห็นทีเจ้าเด็กนี่สมองคงจะมีปัญหาจริง ๆ อย่างที่นางว่า

"เอ๋ ท่านพ่อข้าก็ชอบพูดแบบนี้เหมือนกัน แต่ข้าว่าสิ่งที่ข้าพูดมันก็ถูกนี่นา แปลกจริง!" เว่ยห้าวพยักหน้าเห็นด้วยพลางมองหลี่ซื่อหมินด้วยสีหน้าจริงจัง

"เอาละ ดูพอแล้ว พรุ่งนี้พวกเจ้าก็ขายกระดาษต่อไปเถิด ข้าต้องกลับแล้ว จะรีบไปแจ้งข่าวนายท่าน!" หลี่ซื่อหมินบอกเว่ยห้าว เขาไม่อยากฟังเจ้าเด็กนี่พล่ามอีกแล้ว เพราะเกรงว่าจะหักห้ามใจไม่ไหวจนเผลอพลั้งมือฆ่าเจ้าเด็กนี่ทิ้งเสีย

(จบแล้ว)