บทที่ 12 - ฮ่องเต้ก็ขาดเงิน

บทที่ 12 - ฮ่องเต้ก็ขาดเงิน

"ทำอะไรน่ะรึ เหอะ ๆ ก็ทำกระดาษอย่างไรเล่า เจ้าลองคิดดูสิว่าหากพวกเราสามารถผลิตกระดาษที่ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปซื้อหามาใช้ได้ พวกเราจะทำเงินได้มหาศาลเพียงใด?" เว่ยห้าวกล่าวกับหลี่ลี่จื้ออย่างภาคภูมิใจ

เมื่อหลี่ลี่จื้อได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งชะงักไปในทันที นางหยุดพู่กันแล้วหันมาจ้องหน้าเขาด้วยแววตาที่ไม่ใคร่เชื่อถือนัก

"จริงนะ อย่างเช่นกระดาษเซวียนของเจ้าเนี่ย ขนาดหนึ่งฟุตราคาตั้ง 5 เหวิน แต่ถ้าข้าผลิตกระดาษออกมาได้ในราคา 1 เหวินแต่ซื้อได้ถึงห้าแผ่น เจ้าว่าจะมีคนซื้อไหมล่ะ?" เว่ยห้าวหยิบกระดาษเซวียนขึ้นมาพลางยิ้มถามหลี่ลี่จื้อ

"จะเป็นไปได้อย่างไร? เจ้ารู้ไหมว่ากรรมวิธีการทำกระดาษเซวียนมันซับซ้อนเพียงใด?" หลี่ลี่จื้อตะโกนใส่เว่ยห้าว

ในยามนี้นางไม่อยากจะคัดลอกสัญญาต่อแล้ว เพราะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"ทำไมจะเป็นไปไม่ได้? สิ่งที่เจ้าคิดว่าทำไม่ได้ ไม่ได้แปลว่ามันจะไม่มีอยู่จริงเสียหน่อย" เว่ยห้าวกล่าวสำทับ

"เอาเถอะ ต่อให้ทำได้จริง แต่กระดาษราคาถูกเพียงนั้นพวกเราจะทำกำไรได้อย่างไร?" หลี่ลี่จื้อถามด้วยความข้องใจ

"เจ้าซื่อบื้อหรือเปล่าเนี่ย?" เว่ยห้าวแสดงสายตาดูแคลนใส่นางอีกครั้ง

"ถ้าเจ้าว่าข้าซื่อบื้ออีกคำเดียว เชื่อไหมว่าข้าจะสั่งปิดร้านเจ้าเดี๋ยวนี้!" หลี่ลี่จื้อโมโหจนตัวสั่น ไม่เคยมีใครกล้าว่านางซื่อบื้อมาก่อน แต่เว่ยห้าวคนนี้กลับพูดออกมานับครั้งไม่ถ้วน

"อย่าเอาเรื่องนี้มาขู่ข้านักเลย ใจแคบไปได้" เว่ยห้าวบ่นอุบ

"พูดมา จะทำกำไรได้อย่างไร?" หลี่ลี่จื้อคาดคั้น

"ง่ายนิดเดียว หากกระดาษราคาถูกขนาดนี้ เจ้าคิดว่าคนจะยังใช้กระบะทรายหัดเขียนหนังสืออยู่อีกไหม? จะยังมีคนใช้กระดาษเหลืองอยู่อีกหรือ? อีกอย่างกระดาษเหลืองยังแพงกว่ากระดาษที่ข้าจะทำเสียอีก ถึงตอนนั้นบรรดาบัณฑิตทั้งหลายใครบ้างจะไม่ซื้อกระดาษ ต่อให้ซื้อทีละหลายร้อยแผ่น ราคาก็แค่ไม่กี่สิบเหวินเท่านั้น!" เว่ยห้าววิเคราะห์ให้ฟัง

"เงินเพียงไม่กี่สิบเหวิน จะทำกำไรได้สักเท่าไหร่กัน?" หลี่ลี่จื้อยังคงไม่ปักใจเชื่อ

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ อย่างน้อยก็ได้กำไรครึ่งต่อครึ่ง ไม่สิ กำไรน่าจะถึงเจ็ดส่วนด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านที่ไม่รู้หนังสือหรอก เอาแค่พวกที่อ่านออกเขียนได้ ปีหนึ่งไม่ใช้กระดาษกันเป็นร้อยเป็นพันแผ่นเชียวรึ คนหนึ่งก็ทำเงินให้เราได้ประมาณ 200 เหวิน หักลบแล้วกำไรก็น่าจะอยู่ที่ 100 เหวินต่อคน"

"ลองคิดดูสิว่าในต้าถังมีบัณฑิตเท่าไหร่ ไหนจะข้าราชการอีก พวกนั้นใช้กระดาษเปลืองกว่าใครเพื่อน ตีเสียว่ามีคนใช้สักหนึ่งแสนคน กำไรก็หนึ่งหมื่นกว้านแล้ว แต่นี่ยังไม่นับรวมเด็ก ๆ ที่อยากจะเรียนหนังสืออีกนะ ถ้ากระดาษถูกขนาดนี้ พ่อแม่ที่ไหนจะไม่ซื้อให้ลูกใช้

นอกจากนี้ยังมีทางราชสำนักอีก เจ้าคิดดูสิว่าการบันทึกราชการต้องใช้กระดาษมหาศาลเพียงใด ข้าคาดว่าแค่ส่งขายให้ราชสำนักที่เดียว ปีหนึ่งพวกเราก็น่าจะฟันกำไรได้หลายหมื่นกว้านแล้ว ที่สำคัญคือมันเป็นของที่ใช้แล้วหมดไป ต้องซื้อใหม่ทุกปี ดังนั้นกำไรนี้จึงมหาศาลและยั่งยืนมาก!" เว่ยห้าวยิ้มกว้างพลางอธิบาย

หลี่ลี่จื้อฟังแล้วเริ่มคล้อยตาม หากสิ่งที่เขาพูดเป็นเรื่องจริง กำไรย่อมไม่หยุดอยู่เพียงแค่นั้นแน่ ในต้าถังมีผู้ที่อ่านออกเขียนได้ไม่ได้มีเพียงแค่ 100,000 คน แม้ประชากรจะมีอยู่ประมาณ 10,000,000 คน แต่คนที่พอจะรู้หนังสือย่อมมีมากกว่า 300,000 คนเป็นแน่ หากกระดาษราคาถูกลงจริง ปริมาณการใช้ย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน

"เจ้าผลิตได้จริง ๆ รึ?" หลี่ลี่จื้อถามอย่างลังเล

"จะผลิตได้หรือไม่นั่นเป็นเรื่องของข้า ข้ารับรองว่าข้าทำให้เจ้าทำเงินได้มหาศาลแน่ แต่เจ้าจะรักษาทรัพย์สมบัติก้อนนี้ไว้ได้หรือไม่นั่นก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว! ผลกำไรมหาศาลขนาดนี้ เจ้าลองคิดดูเถอะว่าจะมีคนจ้องจะฮุบไปตั้งเท่าไหร่?" เว่ยห้าวกล่าวเตือนสติหลี่ลี่จื้อ

"นั่นก็เป็นเรื่องของข้า!" หลี่ลี่จื้อสวนกลับด้วยประโยคเดียวกับที่เขาเคยพูดไว้

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็รีบคัดลอกสัญญาให้เสร็จเถอะ เสร็จแล้วเราจะได้ไปดูสถานที่กัน ในสัญญาต้องระบุให้ชัดเจนนะว่าเจ้าเป็นคนออกทุนและจัดหาทุกอย่าง ส่วนข้าจะลงแรงด้วยเทคโนโลยีเพียงอย่างเดียว" เว่ยห้าวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

หลี่ลี่จื้อฟังแล้วยังคงแอบสงสัยอยู่ในใจ นางจึงถามต่อว่า "แล้วกำลังการผลิตสูงไหม? หากทำออกมาได้ไม่มากอย่างที่เจ้าว่า มันก็ไม่มีประโยชน์นะ!"

"เจ้าวางใจเถอะ อยากได้เท่าไหร่ข้าก็จัดให้ได้ทั้งนั้น" เว่ยห้าวกล่าวอย่างไม่ยี่หระ เพราะพุ่มไม้และพืชพรรณที่ใช้ทำกระดาษนั้น ในฉางอันมีอยู่ดาษดื่นตามป่าเขา

หลี่ลี่จื้อยังคงกังขา หากสามารถผลิตกระดาษราคาถูกได้จริง เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่แค่เรื่องเงินทองเพียงอย่างเดียว แต่มันจะเป็นคุณูปการต่อแผ่นดินที่ราชสำนักต้องปูนบำเหน็จรางวัลให้อย่างงามแน่นอน

"เจ้ามัวเหม่ออะไรอยู่เล่า รีบคัดสัญญาเร็วเข้า" เว่ยห้าวเห็นนางนิ่งไปจึงรีบเร่ง

"อ้อ ได้!" หลี่ลี่จื้อพยักหน้าแล้วจับพู่กันคัดลอกต่อ

"จะว่าไป ลายมือของเจ้าช่างงดงามจริง ๆ" เว่ยห้าวมองหลี่ลี่จื้อขณะตวัดพู่กันเขียนหนังสือด้วยความชื่นชม มันช่างงดงามจนเขาเทียบไม่ติด ไม่นานนักนางก็คัดลอกจนเสร็จสิ้น

เว่ยห้าวให้หลี่ลี่จื้อเติมรายละเอียดลงในช่องว่างที่เว้นไว้ ทั้งคู่ตกลงรายละเอียดต่าง ๆ ให้ชัดเจนก่อนจะลงนามในสัญญา

"น่าเกลียดจริง ๆ!" หลี่ลี่จื้อเบ้ปากขณะมองลายเซ็นของเว่ยห้าวที่ลงชื่อไว้ตอนท้าย มันช่างทำลายความงดงามของกระดาษทั้งสองแผ่นที่นางตั้งใจเขียนเหลือเกิน

"สวยจะตายไป เจ้าไม่เห็นหรือว่ามันดูมีพลังดุจมังกรวาดลวดลาย" เว่ยห้าวไม่ได้สนใจลายมืออันย่ำแย่ของตนเอง

"เหอะ ไปเถอะ ไปดูสถานที่กัน!" หลี่ลี่จื้อแค่นเสียงเย็นแล้วชวนเขาออกไปด้านนอก

ไม่นานนัก ทั้งสองก็นั่งรถม้าออกจากเมืองฉางอัน มุ่งหน้าไปยังชานเมืองทางทิศตะวันออก

"ตรงนี้เป็นอย่างไร มีลำธารไหลผ่าน ถนนหนทางราบเรียบ แถมพื้นที่ยังอยู่บนที่สูง ไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำท่วมด้วย" หลี่ลี่จื้อเดินสำรวจพื้นที่ไปพร้อมกับเว่ยห้าว โดยมีสาวใช้คอยกางร่มกระดาษน้ำมันให้

"ใช้ได้ เอาตรงนี้แหละ พรุ่งนี้เริ่มจ้างคนงานมาสักหนึ่งร้อยคน ขุดหลุมเตรียมไว้ก่อนเลย นอกจากนี้ก็ไปกว้านซื้อพุ่มไม้และไม้ท่อนเล็ก ๆ มาไว้เยอะ ๆ เพื่อใช้แทนฟืน ข้ายังต้องเตรียมของอีกหลายอย่าง!" เว่ยห้าวสั่งการ

"เริ่มพรุ่งนี้เลยรึ?" หลี่ลี่จื้อถามด้วยความตกใจ

"เจ้าไม่รีบหรืออย่างไร? ถ้าไม่รีบก็ช่างเถอะ ข้ายังไงก็ได้" เว่ยห้าวถามกลับ

หลี่ลี่จื้อจ้องมองเว่ยห้าวเขม็งด้วยความหมั่นไส้ ส่วนเว่ยห้าวได้แต่หัวเราะร่าออกมาอย่างอารมณ์ดี

วันรุ่งขึ้น เว่ยห้าวไม่ได้ไปที่เหลาอาหารแต่กลับมาที่นี่แทน เขาคอยควบคุมคนงานขุดหลุมอย่างใกล้ชิด หลังจากกำชับสั่งการเสร็จสิ้นเขาก็ออกไปหาวัตถุดิบอื่น ๆ ต่อ เพื่อนำมาปรุงสารบางอย่างสำหรับเร่งให้พืชเน่าเปื่อยเร็วขึ้น

ใช้เวลาประมาณสามวัน เว่ยห้าวก็ปรุงสารนั้นจนสำเร็จ จากนั้นเขาจึงสั่งให้ช่างไม้ทำโครงไม้สำหรับใช้ช้อนกระดาษ และจัดซื้อผ้าโปร่งเตรียมไว้สำหรับขั้นตอนสุดท้าย

เมื่อเวลาผ่านไปสิบวัน หลุมหลายหลุมก็ถูกขุดจนเสร็จสิ้น พุ่มไม้ต่าง ๆ ถูกโยนลงไปในหลุมพร้อมกับน้ำยาที่เว่ยห้าวปรุงขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน ณ วังหลวง ฮองเฮาจางซุนกำลังทอดพระเนตรสมุดบัญชีด้วยความกลัดกลุ้ม เนื่องจากในฤดูหนาวปีนี้ รัชทายาทหลี่เกาหมิงจะมีพิธีอภิเษกสมรสซึ่งต้องใช้เงินมหาศาล ทว่ายามนี้ราชสำนักกลับกำลังประสบปัญหาขาดแคลนเงินทองอย่างหนัก

หลี่ซื่อหมินเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงไม่กี่ปี จึงมีภาระหน้าที่มากมายให้ต้องจัดการ อีกทั้งแผ่นดินก็เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นได้ไม่นานนัก บริเวณชายแดนยังคงมีศึกสงครามติดพัน จะหวังพึ่งพางบประมาณจากราชสำนักเพียงอย่างเดียวก็ไม่ได้ และต่อให้มี เงินก้อนนี้ก็จำเป็นต้องเบิกจ่ายมาจากคลังส่วนพระองค์ของราชวงศ์เอง

"เป็นอะไรไปรึ?" หลี่ซื่อหมินเพิ่งเสด็จกลับจากท้องพระโรง เขาเดินไปดูลูกสาวตัวน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลกซึ่งมีนามว่าซื่อจื่อในเปล เมื่อเห็นฮองเฮาจางซุนมีสีหน้ากังวลจึงเอ่ยถามขึ้น

"คลังส่วนพระองค์ไม่เคยพอใช้เลยเพคะ ปีนี้เกาหมิงจะอภิเษก ต้องใช้เงินมหาศาล หม่อมฉันพยายามประหยัดมัธยัสถ์ทุกทางแล้วแต่มันก็ยังไม่พอ" ฮองเฮาจางซุนขมวดคิ้วรายงานหลี่ซื่อหมิน

"เฮ้อ!" หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นก็ทรงกลุ้มใจเช่นกัน

"งานอภิเษกของเกาหมิง ในฐานะรัชทายาทย่อมจัดอย่างเรียบง่ายไม่ได้ อีกทั้งยามนี้ต้องแสดงแสนยานุภาพของราชสำนักให้ประจักษ์เพื่อข่มขวัญศัตรูตามชายแดน แต่เงินจะมาจากไหนกัน? หม่อมฉันหมดหนทางจริง ๆ เพคะ กิจการของราชวงศ์ภายนอกก็ทำเงินได้เพียงน้อยนิด" ฮองเฮาจางซุนกล่าวด้วยความลำบากใจ

"อืม เดี๋ยวข้าจะหาทางดู หากไม่ได้จริง ๆ คงต้องขอยืมจากกรมคลังมาบ้าง" หลี่ซื่อหมินนั่งลงปลอบประโลมฮองเฮาจางซุน

"กรมคลังจะมีเงินรึเพคะ? เท่าที่หม่อมฉันรู้ นอกจากทหารชายแดนแล้ว เบี้ยเลี้ยงของทหารกองอื่น ๆ ต่างก็ค้างจ่ายมาเดือนหนึ่งแล้ว ได้ยินว่าเดือนนี้กรมคลังก็กำลังปวดหัวอยู่ จะค้างจ่ายไปตลอดไม่ได้นะเพคะ" ฮองเฮาจางซุนกล่าว

"เรื่องนั้นเดี๋ยวข้าจัดการเอง เจ้าอย่าได้กังวลเลย เจ้าเพิ่งจะพ้นช่วงอยู่ไฟมาไม่นาน ต้องรักษาสุขภาพให้ดีนะ!" หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยความห่วงใย

"หม่อมฉันไม่เป็นไรหรอกเพคะ แต่ช่วงนี้ลี่จื้อต้องลำบาก ออกไปวิ่งวุ่นหาทางทำเงินทุกวัน เฮ้อ!" ฮองเฮาจางซุนถอนหายใจ

ลูกสาวคนนี้ช่างรู้ความเหลือเกิน ทุกวันจะออกไปเฝ้าดูกิจการต่าง ๆ ของราชวงศ์ โดยหวังว่ากิจการเหล่านั้นจะดีขึ้นมาบ้าง

"อืม ข้าก็สงสัยอยู่ว่าทำไมช่วงนี้ไม่เห็นหน้าลี่จื้อเลย เจ้าบอกนางเถอะว่าไม่ต้องเหนื่อยขนาดนั้น ตอนนี้คนทั้งต้าถังต่างก็ขัดสนกันหมด งานอภิเษกของเกาหมิงข้าจะหาทางจัดการเอง" หลี่ซื่อหมินยิ้มเจื่อน ๆ ก่อนจะกล่าวกับฮองเฮาจางซุน

ฮองเฮาจางซุนพยักหน้ารับ แต่ในใจก็ยังอยากจะช่วยแบ่งเบาภาระของสามี นางรู้ดีว่าสถานการณ์ชายแดนกำลังตึงเครียด ทั้งพวกถูเจวี๋ยและถู่ฟานต่างพากันก่อความวุ่นวาย หลี่ซื่อหมินต้องรับมือจนเหนื่อยล้าเกินทนแล้ว เรื่องภายในราชวงศ์นางจึงไม่อยากให้เขาต้องมานั่งกังวลอีก

"ข้าถามจริง ๆ เถอะ แค่นี้จะทำกระดาษได้จริงรึ? เจ้าซื่อบื้อ ถ้าเจ้ากล้าหลอกข้า ข้าจะจับเจ้าโยนลงไปในหลุมนี้เสีย!" หลี่ลี่จื้อเพิ่งมาถึงโรงงานทำกระดาษ นางเห็นเว่ยห้าวนอนหลับปุ๋ยอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ในขณะที่คนอื่นกำลังยุ่งหัวหมุน

เว่ยห้าวลืมตาขึ้นมองหลี่ลี่จื้อแล้วลุกขึ้นนั่งอย่างไม่สบอารมณ์

"ทำเป็นรึเปล่าเล่า? ถ้าทำไม่เป็นจะมาพูดมากทำไม?" เว่ยห้าวกล่าวอย่างรำคาญใจ

"เจ้า... ฮึ ปีนี้พี่ใหญ่ของข้าจะอภิเษก ต้องใช้เงินมหาศาล ถ้างานนี้ไม่สำเร็จ ข้าจะยึดเหลาอาหารของบ้านเจ้าเสียให้เข็ด" หลี่ลี่จื้อข่มขู่เว่ยห้าว

ยามนี้เหลาอาหารของตระกูลเว่ยทำกำไรได้ดีมาก จนมีหลายคนเริ่มจ้องจะฮุบกิจการ นางเองก็ได้รับข่าวมาบ้างแต่ก็ไม่ได้รีบร้อน เพราะมั่นใจว่าไม่มีใครกล้ามาแย่งชิงธุรกิจกับนางแน่ ๆ ใครเล่าจะมีดีพอที่จะกล้ามางัดข้อกับนาง?

"ถ้าไม่สำเร็จจริง ๆ ข้ายกให้เจ้าเลย! ช่างไร้อนาคตจริง ๆ สนใจแต่เงินเล็กน้อยแค่นี้ เจ้าไม่คิดจะมีอุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้บ้างรึ?" เว่ยห้าวกลอกตาใส่พลางกล่าวอย่างดูแคลน

ในขณะเดียวกัน ณ บ้านของเว่ยห้าว เว่ยฉงพร้อมด้วยผู้อาวุโสของตระกูลเว่ยหลายคน รวมถึงประมุขตระกูลต่างพากันมานั่งรออยู่ที่บ้านของเขาแล้ว

(จบแล้ว)