บทที่ 7 - ทาบทามสู่ขอ?

บทที่ 7 - ทาบทามสู่ขอ?

หลี่เกาหมิงพาแขกกลุ่มนั้นขึ้นไปยังห้องรับรองบนชั้นสองซึ่งตกแต่งไว้อย่างงดงาม โดยเฉพาะโต๊ะกลมขนาดใหญ่ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน หลี่เกาหมิงและสหายต่างพึงพอใจในบรรยากาศของร้านเป็นอย่างมาก

เมื่ออาหารเริ่มทยอยมาเสิร์ฟและทุกคนได้ลิ้มรสชาติ ต่างก็เก็บอาการไม่อยู่จนต้องสั่งอาหารเพิ่มอีกหลายอย่าง ทุกคนพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อถึงเวลาเก็บเงิน ค่าอาหารทั้งหมดคือ 600 เหวิน แต่หลี่เกาหมิงกลับให้เงินถึง 1 กว้าน พร้อมกับบอกว่าเป็นรางวัลให้แก่ร้าน ทำให้เว่ยห้าวดีใจเป็นอย่างมาก

เมื่อถึงเวลาปิดร้านและสรุปบัญชีในช่วงค่ำ รายได้ของวันนี้สูงถึง 4 กว้าน เมื่อหักต้นทุนออกแล้ว อย่างน้อยเขาก็ทำกำไรได้ถึง 2 กว้าน

"ดูสิ ดูเอาเถอะ! ข้าบอกแล้วไงว่าเปิดร้านที่นี่ต้องรวยแน่ๆ ขนาดวันนี้แขกยังไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ยังได้กำไรตั้ง 2 กว้าน ถ้าวันไหนกิจการเราเข้าที่เข้าทางขึ้นมา จะทำเงินได้มหาศาลขนาดไหนกันนะ" เว่ยห้าวตบโต๊ะพูดด้วยความดีใจสุดขีด

ผู้ดูแลหวังเองก็ดีใจไม่แพ้กัน เขารีบกล่าวสนับสนุนอยู่ข้างๆ ไม่ขาดปาก

ในตอนเที่ยงของวันที่สอง แขกเหรื่อเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ เพียงแค่มื้อเที่ยงมื้อเดียวก็ขายได้เกือบ 10 โต๊ะ ส่วนช่วงค่ำยิ่งดีกว่านั้นโดยมีแขกเข้ามาถึง 12 โต๊ะ

วันที่สาม กิจการยิ่งรุ่งเรืองขึ้นไปอีก ผู้คนเริ่มร่ำลือกันหนาหูว่ารสชาติอาหารของเหลาแห่งนี้แม้จะแพงไปสักหน่อย แต่ก็อร่อยล้ำเลิศ เป็นรสชาติที่พวกเขาไม่เคยลิ้มลองจากที่ใดมาก่อน

ในช่วงหลายวันต่อมา กิจการยิ่งทวีความคึกคักขึ้นเรื่อยๆ เหลาจวี้เสียนทั้งสองชั้น ทั้งชั้นแรกที่มีสามสิบโต๊ะ และชั้นสองที่มีสิบห้าห้องรับรอง ต่างก็ถูกจับจองจนเต็มแทบทุกที่นั่ง

จนถึงขั้นมีแขกเริ่มติดต่อเข้ามาจองโต๊ะล่วงหน้า ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เว่ยห้าวมีความสุขเป็นอย่างยิ่ง

"หืม ทำไมเหลาอาหารฝั่งตรงข้ามถึงได้ขายดีขนาดนั้น แต่ร้านของเรากลับเงียบเหงาลงไปมากเพียงนี้?" ขณะนั้นเองที่เหลาจิ่งเต๋อ หญิงสาวรูปร่างโปร่งบางที่พาหญิงรับใช้มาด้วยสองคน เอ่ยถามหลงจู๊ของร้านด้วยความสงสัย

"ทูลองค์หญิง ร้านนั้นเพิ่งเปิดมาได้ไม่กี่วันพะยะค่ะ พอมันเปิดขึ้นมาก็กระทบกับกิจการของเราอย่างหนัก ช่วงวันแรกๆ ยังไม่เท่าไหร่ แต่สองสามวันนี้แขกส่วนใหญ่ต่างพากันแห่ไปร้านฝั่งตรงข้ามหมด ต่างก็บอกว่าอาหารฝั่งนั้นรสชาติดีกว่า แต่จะดีแค่ไหนมันก็คงแค่นั้นแหละพะยะค่ะ"

"พ่อครัวที่เก่งที่สุดในฉางอันต่างก็ถูกเราจ้างมาหมดแล้ว องค์หญิงโปรดวางใจพะยะค่ะ แขกพวกนั้นก็แค่เห่อของใหม่ คาดว่าไม่เกินกี่วันพวกเขาก็คงจะกลับมาที่ร้านเราเหมือนเดิม" หลงจู๊กล่าวกับหญิงสาวคนนั้น

หญิงสาวคนนี้ก็คือ 'หลี่ลี่จื้อ' องค์หญิงพระองค์โตแห่งราชวงศ์ถัง เนื่องจากเหลาอาหารแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของราชวงศ์ ซึ่งคำว่าราชวงศ์ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงเพียงองค์หญิงหรืออ๋องเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเชื้อพระวงศ์อีกจำนวนมาก

ค่าใช้จ่ายของเชื้อพระวงศ์เหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการจัดสรรจากฮ่องเต้ หากจะพึ่งพาเพียงเบี้ยหวัดจากราชสำนักอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ ดังนั้นทางราชวงศ์จึงต้องมีการทำธุรกิจบางอย่างเพื่อนำกำไรมาจุนเจือค่าใช้จ่ายส่วนนี้

แน่นอนว่าธุรกิจเหล่านี้ปกติจะอยู่ภายใต้การดูแลของฮองเฮา แต่เนื่องจากช่วงนี้ฮองเฮาทรงพระครรภ์และใกล้กำหนดคลอด ภารกิจเหล่านี้จึงถูกส่งต่อมาให้องค์หญิงหลี่ลี่จื้อเป็นผู้ดูแลแทน

"อืม งั้นอีกครึ่งเดือนข้าจะมาดูใหม่ เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าเหลาอาหารแห่งนี้ทำกำไรได้ถึงเดือนละ 300 กว้าน ซึ่งสามารถช่วยอุดช่องว่างของคลังหลวงส่วนพระองค์ได้ หากกำไรลดน้อยลง เสด็จแม่ย่อมต้องทรงกริ้ว และเจ้าก็รู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร" หลี่ลี่จื้อกล่าวกับหลงจู๊ด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เย็นชา

"พะยะค่ะๆ กระหม่อมทราบดี องค์หญิงโปรดวางใจ จะไม่มีปัญหาแน่นอนพะยะค่ะ" หลงจู๊รีบพยักหน้ารับคำทันที

"เจ้ารู้ก็ดีแล้ว!" หลี่ลี่จื้อพูดจบก็พานางกำนัลเดินออกไป ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นประตูร้าน นางก็เห็นผู้คนเดินเข้าออกร้านฝั่งตรงข้ามอย่างเนืองแน่น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงตัดสินใจเดินตรงเข้าไปในเหลาจวี้เสียนทันที

"ยินดีต้อนรับคุณหนูทุกท่าน เชิญด้านในเลยขอรับ ไม่ทราบว่าจะรับเป็นห้องส่วนตัวหรือจะนั่งที่ชั้นหนึ่งดีขอรับ?" บริกรที่คอยต้อนรับหน้าประตูรีบเข้าไปทักทายทันทีที่เห็นกลุ่มหญิงสาวเดินเข้ามา

หลี่ลี่จื้อชะงักฝีเท้าและขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเมื่อยืนอยู่ตรงหน้าประตู นางไม่อาจมองเห็นแขกด้านในได้เลย เว่ยห้าวออกแบบร้านได้ยอดเยี่ยมมาก ทันทีที่เดินเข้ามาจะพบกับโต๊ะคิดเงินโดยตรง หากต้องการทานอาหารก็ต้องเดินเลี่ยงเข้าไปในโถงใหญ่ของชั้นหนึ่ง หรือไม่ก็ต้องขึ้นไปยังชั้นสอง

"อืม ห้องส่วนตัว!" หลี่ลี่จื้อตอบสั้นๆ ก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน ในขณะที่เดินอยู่นั้น นางก็เหลือบไปเห็นเว่ยห้าวกำลังคาบพู่กันพลางก้มดูสมุดบัญชีอยู่ ซึ่งใบหน้านั้นดูคุ้นตาเหลือเกิน

ทางด้านเว่ยห้าวเองก็รู้สึกเหมือนถูกจ้องมอง จึงหันไปสบตากับหลี่ลี่จื้อเข้าพอดี

"โอ้โห!" ทันทีที่เห็นนาง เว่ยห้าวถึงกับตกตะลึงในความงามดุจเทพธิดา และรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาเหมือนเคยเห็นใบหน้านี้ที่ไหนมาก่อน

"เหอะ!" หลี่ลี่จื้อเห็นเว่ยห้าวจ้องมองนางเช่นนั้นก็พลันรู้สึกไม่พอใจ นางแค่นเสียงเย็นชาก่อนเตรียมจะเดินขึ้นชั้นบน

"สวย... สวยจริงๆ!" เว่ยห้าวเอ่ยปากชมออกมาอย่างลืมตัว จากนั้นก็อดใจไม่ไหวจนต้องผิวปากใส่เสียงดัง หลี่ลี่จื้อที่ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักกึก ก่อนจะหันกลับมาถลึงตาใส่เว่ยห้าวในทันที

"คนสารเลว!" นางด่าพลางค้อนให้เขาวงหนึ่ง ตอนนี้นางจำได้แม่นแล้วว่าเคยเจอคนผู้นี้ที่ไหนมาก่อน ทว่าเว่ยห้าวกลับยังนึกไม่ออกเสียที

"จุ๊ๆๆ ผู้ดูแลหวัง เห็นแม่นางคนนั้นไหม สวยใช่ไหมล่ะ? ไปสืบมาทีว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ข้าจะให้ท่านพ่อไปทาบทามสู่ขอเสียหน่อย" เว่ยห้าวยิ้มร่าขณะเอ่ยกับผู้ดูแลหวัง

ผู้ดูแลหวังได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าเจื่อน เมื่อพิจารณาจากการแต่งกายแล้ว นางคงไม่ใช่ลูกหลานชาวบ้านธรรมดาแน่นอน แขกที่มาทานร้านนี้ส่วนใหญ่หากไม่สูงส่งกว่าตระกูลเว่ย ก็คงไม่มีทางต่ำต้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก

ยิ่งคุณชายของตนมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นเจ้าซื่อบื้อ หากฝ่ายนั้นส่งคนไปสืบข่าวทางเมืองฝั่งตะวันตก เรื่องนี้จะยังมีหวังได้อย่างไร?

"ทำหน้าอะไรแบบนั้นล่ะคุณชายของเจ้าน่ะรูปงามปานเทพบุตร มีความรู้ความสามารถท่วมท้น จะไปคู่ควรกับนางไม่ได้เชียวหรือ? ไปถามมาสิ!" เว่ยห้าวเห็นสีหน้าลำบากใจของผู้ดูแลหวังก็เริ่มไม่พอใจและสั่งสำทับ

"คุณชายขอรับ นางมาทานอาหารนะขอรับ หากท่านเข้าไปซักไซ้ไล่เลียงเช่นนั้นเกรงว่าจะไม่เหมาะนะขอรับ" ผู้ดูแลหวังพยายามเตือนสติด้วยความหวังดี ในใจก็นึกสงสัยว่าคุณชายไม่สำรวจตัวเองดูบ้างเลยหรือว่าชื่อเสียงของตนเป็นอย่างไร?

เว่ยห้าวมองค้อนใส่เขาอย่างดูแคลน ก่อนจะหันไปบอกคนอื่นว่า "เอาละ! แขกโต๊ะนี้ข้าจะลงมือบริการด้วยตัวเอง!"

เมื่อพูดจบเขาก็เดินตามขึ้นไป ทันทีที่ถึงห้องรับรองของหลี่ลี่จื้อ เว่ยห้าวก็ฉีกยิ้มกว้างแล้วผลักประตูเข้าไป

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ไม่ทราบว่าอยากจะทานอะไรดีขอรับ?" เว่ยห้าวยิ้มร่าพลางเดินเข้าไปยืนข้างกายหลี่ลี่จื้อ สายตาของเขาจ้องมองนางอย่างไม่วางตา นางช่างงดงามเหลือเกิน โดยเฉพาะสง่าราศีที่ดูสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่น่าเกรงขาม

หลี่ลี่จื้อได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เมื่อพบว่าเป็นเว่ยห้าว ใบหน้าของนางก็บึ้งตึงลงทันที

"แม่นาง เพิ่งเคยมาที่ร้านนี้เป็นครั้งแรกใช่ไหมขอรับ ให้ข้าช่วยแนะนำอาหารเลิศรสของร้านเราให้ดีไหม?" เว่ยห้าวยังคงยิ้มถาม

"เจ้าคือหลงจู๊ร้านนี้หรือ?" หลี่ลี่จื้อเอ่ยปากถาม น้ำเสียงของนางช่างไพเราะจนทำให้เว่ยห้าวรู้สึกเคลิบเคลิ้ม

"ใช่แล้วขอรับ มีอะไรจะสั่งข้าเป็นพิเศษไหม?" เว่ยห้าวยังคงยิ้มประจบ

"จัดอาหารขึ้นชื่อของร้านเจ้ามาสักสองสามอย่าง ถ้าอร่อยก็แล้วไป แต่ถ้าไม่อร่อย ข้าจะสั่งปิดร้านเจ้าซะ!" หลี่ลี่จื้อจ้องหน้าเว่ยห้าวแล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์

"อะไรนะ? จะสั่งปิดร้านข้าหรือ? น้องหญิง พวกเราไม่มีความแค้นต่อกันนะ ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ควรมีเหตุผลบ้างสิ หน้าตาสะสวยขนาดนี้ทำไมถึงได้ทำกิริยาเช่นนี้ล่ะ มันช่างไม่เข้ากับความงามของท่านเลยนะ" เว่ยห้าวพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"ไสหัวออกไป แล้วรีบไปเอาอาหารมา!" หลี่ลี่จื้อตวาดใส่เว่ยห้าว

"ได้เลยขอรับ รับรองว่าจะทำให้ท่านพอใจแน่นอน" เว่ยห้าวเห็นนางเริ่มอารมณ์ไม่ดีก็รีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียนางก็เป็นแขกของเขา และความต้องการของแขกต้องมาก่อนเสมอ

หลังจากเว่ยห้าวเดินออกไป เขาก็จัดแจงสั่งอาหารเลิศรสหลายอย่าง เมื่อคนครัวปรุงเสร็จเขาก็เป็นผู้ยกเข้าไปเสิร์ฟด้วยตนเอง

"นี่คือเป็ดย่าง เมนูขึ้นชื่อของร้านเราที่เหลาอาหารอื่นไม่มีแน่นอน ลองชิมดูนะขอรับ ถ้าไม่อร่อยข้าไม่คิดเงิน!" เว่ยห้าวเอ่ยพลางวางจานลงตรงกลางโต๊ะ

หลี่ลี่จื้อค้อนให้เว่ยห้าววงหนึ่ง เว่ยห้าวยิ้มรับแล้วเดินออกไป จากนั้นหญิงสาวที่อยู่ข้างกายก็นำตะเกียบมาคีบเนื้อเป็ดวางลงในจานแบ่งของหลี่ลี่จื้อ นางจึงคีบขึ้นมาลิ้มรส

"อืม!" เพียงแค่คำแรกที่เข้าปาก หลี่ลี่จื้อก็ตกหลุมรักรสชาตินี้ในทันที

"รับเพิ่มอีกไหมเจ้าคะ?" นางกำนัลข้างกายเอ่ยถาม

"อืม เอาตรงหนังนะ หนังมันอร่อยมาก" หลี่ลี่จื้อพยักหน้าบอก

หญิงสาวคนนั้นจึงรีบคีบหนังเป็ดที่ย่างจนเหลืองกรอบส่งให้ หลี่ลี่จื้อรีบรับประทานด้วยความเอร็ดอร่อย

"ยอดเยี่ยมจริงๆ!" หลี่ลี่จื้อเอ่ยชมพร้อมพยักหน้า จากนั้นอาหารจานอื่นก็ทยอยตามมา ซึ่งหลี่ลี่จื้อก็รับประทานทุกอย่างด้วยความพึงพอใจ หากเทียบกับอาหารที่นางเคยทานมา อาหารเหล่านี้ช่างเหนือชั้นกว่ามาก ไม่เพียงแต่หน้าตาสวยงาม ทว่ารสชาติยังถือเป็นที่สุด

หลังจากรับประทานเสร็จ หลี่ลี่จื้อใช้ผ้าเช็ดปากพลางคิดในใจว่า มิน่าเล่าคนถึงได้แน่นร้านขนาดนี้ ร้านนี้ไม่มีทางเจ๊งแน่นอน และร้านของราชวงศ์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างมหาศาลแน่

"ไปเรียกหลงจู๊มา บอกว่าข้าต้องการพบเจ้าของร้านนี้" หลี่ลี่จื้อสั่งการ

นางกำนัลคนหนึ่งลุกขึ้นเดินออกไป และพบเว่ยห้าวนั่งคาบพู่กันพลางเขียนบางอย่างอยู่ที่เคาน์เตอร์

"คุณหนูของข้าต้องการพบเจ้าของร้านของพวกเจ้า!" นางกำนัลเอ่ยกับเว่ยห้าว

"ข้าเอง มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?" เว่ยห้าวยิ้มถาม

"เจ้างั้นหรือ? งั้นก็เข้ามาสิ" นางกำนัลดูจะไม่ค่อยเชื่อสายตาตัวเองนัก แต่ก็นำทางเข้าไปโดยมีเว่ยห้าวเดินตามติดๆ

"คุณหนู เขาบอกว่าเขาคือเจ้าของร้านเจ้าค่ะ!" นางกำนัลรายงานหลี่ลี่จื้อ

เมื่อเว่ยห้าวเดินเข้ามา หลี่ลี่จื้อก็กวาดสายตามองสำรวจเขา

"ฮี่ๆ มีอะไรจะสั่งข้าหรือขอรับ?" เว่ยห้าวยืนยิ้มแฉ่งอยู่ตรงนั้น

"อาหารของเจ้ารสชาติดีมากจริงๆ เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นเจ้าของร้านงั้นหรือ? แล้วบิดาของเจ้าคือใคร?" หลี่ลี่จื้อถาม

"ท่านพ่อของข้า ท่านต้องเคยได้ยินชื่อแน่นอน ท่านพ่อของข้าก็คือ เว่ยฟู่หรง แห่งเมืองฝั่งตะวันตกยังไงล่ะ!" เว่ยห้าวตอบด้วยความภาคภูมิใจ

"อ้อ ไม่เคยได้ยิน" หลี่ลี่จื้อตอบกลับเสียงเรียบ

"เอ่อ แม่นาง ท่านต้องออกไปเดินเที่ยวข้างนอกบ้างนะ ลองไปสืบข่าวที่เมืองฝั่งตะวันตกดูสิ ใครๆ ก็รู้จักท่านทั้งนั้น แม้แต่ในเมืองฝั่งตะวันออกนี้ท่านพ่อข้าก็พอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง" เว่ยห้าวพูดด้วยความเก้อเขิน

เว่ยฟู่หรงมีชื่อเสียงในเมืองฝั่งตะวันออกจริงๆ นั่นแหละ แต่เป็นชื่อเสียงในทางที่ไม่ค่อยจะดีนัก ซึ่งสาเหตุส่วนใหญ่ก็มาจากตัวเว่ยห้าวนี่เอง

"เหอะ กลับไปบอกพ่อเจ้า ให้เขาหาเวลามาพบข้า ข้ามีธุระสำคัญจะคุยกับเขา" หลี่ลี่จื้อแค่นเสียงสั่ง

"คุย คุยเรื่องอะไรหรือขอรับ?" เว่ยห้าวมองหน้าหลี่ลี่จื้ออย่างไม่เข้าใจ

"คุยเรื่องความร่วมมือของเหลาอาหารแห่งนี้" หลี่ลี่จื้อตอบ

"งั้นท่านไปหาเขาก็ไม่มีประโยชน์หรอก ต้องคุยกับข้านี่ เหลาอาหารแห่งนี้เป็นของข้า" เว่ยห้าวพูดด้วยความภาคภูมิใจ

"อะไรนะ ของเจ้า?" หลี่ลี่จื้อจ้องมองเว่ยห้าวอย่างละเอียด แม้เขาจะรูปร่างสูงใหญ่ดูภูมิฐาน แต่ก็ชัดเจนว่าอายุไม่น่าจะมากกว่านางเท่าไหร่นัก

"อืม เมื่อกี้ท่านซักไซ้เรื่องของข้าไปตั้งเยอะแล้ว งั้นข้าขอถามเรื่องของท่านบ้าง บ้านท่านอยู่ที่ไหน บิดาคือใคร ข้าจะได้ให้ท่านพ่อไปทาบทามสู่ขอท่านถึงที่บ้านเลย" เว่ยห้าวฉีกยิ้มกว้างกล่าวกับหลี่ลี่จื้อ

(จบแล้ว)