บทที่ 19: กลืนกินกาววาฬ พบสองพี่น้องหั่วอู๋ซวงอีกครั้ง

บทที่ 19: กลืนกินกาววาฬ พบสองพี่น้องหั่วอู๋ซวงอีกครั้ง

ครึ่งเดือนต่อมา ณ สนามประลองวิญญาณเมืองอัคคี

“ท่านดูไม่ประหลาดใจเลยนะที่ข้ายังมีชีวิตอยู่?”

หวังฉีจิบชาพลางมองไปที่หลินเหยียนซึ่งยังคงนั่งจัดการงานอยู่ที่โต๊ะ

“ไม่มีอะไรต้องให้ประหลาดใจนี่ ข้าคงจะประหลาดใจมากกว่าหากเจ้าไปตายอยู่ที่สถาบันซานหั่วจริงๆ”

“นี่คือกาววาฬคุณภาพสูงที่รวบรวมมาตลอดช่วงปีที่ผ่านมาตามคำแนะนำของเจ้า ลองดูสิ”

ความลับที่ว่ากาววาฬสามารถช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของวิญญาจารย์ ทำให้พวกเขาสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณที่อายุเกินขีดจำกัดได้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่หลินเหยียนจะเก็บงำไว้ได้ ทั้งสนามประลองวิญญาณและห้าตระกูลใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังก็เช่นกัน

เพื่อให้ได้รับผลประโยชน์จากมันพร้อมกับปกป้องตนเองไปด้วย จึงจำเป็นต้องแบ่งปันความลับนี้และตักตวงผลกำไรจากช่องว่างของข้อมูลข่าวสาร

หลินเหยียนไม่สามารถกว้านซื้อกาววาฬในปริมาณมหาศาลได้ด้วยตัวคนเดียว แต่เขาสามารถร่วมมือกับโรงประมูลในนามของสนามประลองวิญญาณเพื่อรับซื้อกาววาฬอายุตบะสูงๆ ได้

หวังฉีมองดูกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือทั้งสิบสามใบที่หลินเหยียนหยิบออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ และเริ่มตรวจสอบพวกมันทีละกล่อง

ในจำนวนนั้น มีกาววาฬระดับพันปีอยู่แปดชิ้น ซึ่งสองชิ้นในนั้นมีอายุใกล้เคียงกับระดับหมื่นปีมาก นับว่าเป็นของดีในหมู่ของดี

ส่วนกาววาฬระดับหมื่นปีทั้งห้าชิ้นนั้น สี่ชิ้นมีอายุไม่เกินสองหมื่นปี เดิมทีหวังฉีคิดว่าชิ้นสุดท้ายอย่างมากก็คงไม่เกินสามหมื่นปี ทว่าหลินเหยียนกลับมอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้กับเขา

กาววาฬแปดหมื่นปี! หากสามารถย่อยและดูดซับมันได้ ขีดจำกัดอายุวงแหวนวิญญาณที่ร่างกายของเขาจะรองรับได้ย่อมเพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าพันปี

มันเป็นของดีอย่างแท้จริง แต่น่าเสียดายที่หวังฉียังไม่สามารถย่อยมันได้ในตอนนี้

“ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะบอกว่าเจ้าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ ด้วยเงินทุนเพียงน้อยนิดที่เราสองคนมี กลับสามารถคว้ากาววาฬระดับแปดหมื่นปีมาได้”

หวังฉีลูบคลำกาววาฬในมือเล่น ก่อนจะเก็บกาววาฬที่เกือบถึงหมื่นปีสองชิ้น เกือบสองหมื่นปีสามชิ้น และชิ้นแปดหมื่นปีเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณของเขา

หลังจากเก็บกาววาฬชิ้นที่เหลือลงในอุปกรณ์วิญญาณของตน หลินเหยียนก็วางปากกาลง มองลึกเข้าไปในดวงตาของหวังฉีแล้วเอ่ยถาม

“หวังฉี เจ้าแน่ใจนะว่ากาววาฬสามารถเพิ่มขีดจำกัดอายุในการดูดซับวงแหวนวิญญาณได้จริงๆ?”

“แน่นอนสิ!”

ความแข็งแกร่งของสมรรถภาพทางกายมีความเกี่ยวข้องกับขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณที่สามารถดูดซับได้ก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่ทั้งหมด สิ่งที่รองรับพลังงานของวงแหวนวิญญาณอย่างแท้จริงคือเส้นลมปราณต่างหาก

ในขณะที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น กาววาฬยังสามารถเคลือบชั้นพลังงานไว้บนพื้นผิวของเส้นลมปราณ ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดจำกัดความอดทนในการดูดซับวงแหวนวิญญาณได้อีกด้วย

ทว่าการเพิ่มขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณด้วยการบริโภคกาววาฬก็มีเพดานสูงสุดของมัน ไม่ใช่ว่าจะเพิ่มขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัด

แต่หวังฉีไม่ได้พูดเรื่องนี้ออกไป ระบบทฤษฎีที่สมบูรณ์จะต้องยึดหลักข้อหนึ่ง นั่นคือต้องสามารถตรวจสอบย้อนกลับได้ หวังฉีจะไม่หาเรื่องใส่ตัวโดยไม่มีเหตุผล

หลังจากขอใช้ห้องพักตากอากาศจากหลินเหยียน หวังฉีก็เริ่มเตรียมตัวบริโภคกาววาฬ

การบริโภคกาววาฬจำเป็นต้องนำไปลนด้วยเปลวไฟอุณหภูมิสูงเพื่อให้มันอ่อนตัวลง จากนั้นจึงค่อยๆ ปรับอุณหภูมิอย่างละเอียดเพื่อขจัดสิ่งเจือปนบนพื้นผิวออกไป เผยให้เห็นแก่นแท้ที่บริสุทธิ์ที่สุดของมัน

ในยุคนี้ วัฒนธรรมอุปกรณ์วิญญาณบนทวีปโต้วหลัวได้เสื่อมถอยลงไปมาก ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือการให้วิญญาจารย์ธาตุไฟเป็นผู้ลนกาววาฬ

ภายในห้องพัก หวังฉีนั่งอยู่บนโซฟา มือทั้งสองข้างถือกาววาฬสีน้ำตาลอายุเกือบหมื่นปีไว้ข้างละชิ้น ตราประทับวิญญาณบนหน้าผากของเขาสว่างวาบ พริบตานั้นมือของเขาก็ถูกห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิง

กาววาฬในมืออ่อนตัวลงอย่างรวดเร็ว พื้นผิวสีน้ำตาลของมันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่คละคลุ้งไปทั่วทั้งห้องในทันที

ขณะที่หวังฉีปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาระดับอุณหภูมิของเปลวไฟ เปลือกสีน้ำตาลก็ค่อยๆ มลายหายไปทีละน้อย จนกระทั่งมันหายไปอย่างสมบูรณ์ กลิ่นหอมเข้มข้นก็แผ่ซ่านออกมากำจัดกลิ่นเหม็นเน่าจนหมดสิ้น

หวังฉีถือกาววาฬที่ดูราวกับเยลลี่ไว้ในมือทั้งสองข้าง เขาเหลือบมองหลินเหยียน ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจความหมายทันทีและเดินออกจากห้องพักไป

เมื่อกลืนพวกมันลงไปทีละชิ้น กลิ่นหอมอันเข้มข้นก็อบอวลไปทั่วปากของหวังฉี ในขณะเดียวกัน กระแสน้ำอุ่นก็พลันปรากฏขึ้นที่ช่องท้อง ก่อนจะไหลทะลักไปตามแขนขาและกระดูกทุกส่วน

หวังฉีไม่ได้นั่งขัดสมาธิอีกต่อไป เขาเริ่มฝึกเพลงหมัดอยู่ภายในห้องพัก หลังจากรำหมัดจบชุดหนึ่ง ในขณะที่เหงื่อยังไม่ทันแห้ง เขาก็ยึดฝ่าเท้าติดแน่นกับพื้นในท่ายืนสองลักษณ์

ลมหายใจของเขาราบเรียบสม่ำเสมอ เข้าสู่สภาวะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ ผิวของหวังฉีค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง และอุณหภูมิร่างกายก็เริ่มสูงขึ้น เขารักษาสภาพนี้ไว้จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงต่อมา จึงได้พ่นลมหายใจออกมายาวๆ รูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้าง และร่างกายก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นไอน้ำจางๆ ในพริบตา

ลมหายใจของเขาทอดยาว ปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งทะยานไปหาดอกไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ดอกไม้ร่วงหล่น กิ่งก้านเหี่ยวเฉา หวังฉีรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าราวกับได้ดื่มน้ำเย็นเจี๊ยบสักขวดในวันกลางฤดูร้อนที่แผดเผา

“ด้วยสมรรถภาพทางกายและความแข็งแกร่งของเส้นลมปราณของข้าในตอนนี้ ข้าสามารถทนรับวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณอายุอย่างน้อยสองพันสามร้อยปีได้อย่างแน่นอน”

“บ้าชะมัด พอไม่มีความแข็งแกร่ง ข้าก็ต้องแบ่งปันโอกาสของตัวเองให้คนอื่นเพื่อแลกกับการได้ชื่นชมมัน หากข้ามีผู้อาวุโสระดับพรหมยุทธ์ขีดสุดคอยคุ้มครองล่ะก็ ข้าจะกว้านซื้อกาววาฬมาให้เกลี้ยงตลาดเลย ถ้าข้าไม่สามารถทำเงินได้หลายร้อยล้านเหรียญทองจากการเก็งกำไร คงเสียชาติเกิดที่ได้ทะลุมิติมา”

“แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยในภายภาคหน้า ต่อให้อายุวงแหวนวิญญาณที่สี่ของข้าจะเกินหมื่นปี ข้าก็สามารถโยนความดีความชอบไปให้กาววาฬได้”

หวังฉีลอบถอนหายใจ การเปิดเผยสรรพคุณของกาววาฬต่อสาธารณะย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อข้อได้เปรียบของตนและปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปได้

คิดได้ดังนั้น หวังฉีก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ที่สอง เตาหลอมโอสถ ออกมาวางไว้บนฝ่ามือ

เดิมที หวังฉีคิดว่าวิญญาณยุทธ์เตาหลอมโอสถจะได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์และสามารถใช้งานได้เมื่อเขาฝึกฝนจนถึงระดับ 20

แต่ความเป็นจริงคือมันยังขาดไปอีกนิดหน่อย และหวังฉีก็รู้ดีว่าสิ่งที่เขาขาดไปนั้นคือการได้รับวงแหวนวิญญาณที่สอง

ความแตกต่างระหว่างการไปถึงระดับ 20 โดยยังไม่ได้รับวงแหวนวิญญาณ กับการได้รับมันมาแล้วก็คือ อย่างแรกถือเป็นเพียงกึ่งมหาวิญญาจารย์ ในขณะที่อย่างหลังคือมหาวิญญาจารย์อย่างแท้จริง

ไม่ว่ากึ่งมหาวิญญาจารย์จะเข้าใกล้มหาวิญญาจารย์มากแค่ไหน พวกเขาก็ยังไม่ใช่มหาวิญญาจารย์อยู่ดี ขาดไปนิดหน่อยก็คือขาดไปนิดหน่อย

“ข้าหวังว่าความสามารถของเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ ข้าหมายตาสายเลือดมังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองของอวี้เสี่ยวกังมาตั้งนานแล้ว”

“ท่านพี่ ท่านคิดว่าเจ้าหมอนั่น... หวังฉีจะปลอดภัยไหม? ข้าได้ยินมาว่ามีคนตายมากมายที่สถาบันซานหั่ว และหลี่ผิงหยวน คณบดีของสถาบันซานหั่วก็ยังคงหายสาบสูญ”

หั่วอู่ซึ่งเพิ่งจบการประลองวิญญาณ นั่งอยู่บนแท่นพักฟื้น มองดูการประลองวิญญาณในสนามด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน

“เขาไม่เป็นไรหรอก สมรภูมิหลักในวันนั้นอยู่ที่ปากปล่องภูเขาไฟ ในขณะที่สถาบันซานหั่วตั้งอยู่บนไหล่เขา ด้วยความตื่นตัวและพรสวรรค์ในการต่อสู้ของน้องหวังฉี เขาคงจะหนีไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงอันตรายแล้วล่ะ”

“ข้าได้ยินมาว่าตั้งแต่สถาบันซานหั่วถูกทำลายโดยสัตว์วิญญาณแสนปี การเรียนการสอนก็จะถูกระงับไปอีกนานเลย”

“ได้ยินมาอีกนะว่าที่เชิงเขาใกล้กับพื้นที่เดิมของสถาบันซานหั่ว เหล่าอาจารย์กำลังเตรียมดำเนินการเรื่องการสำเร็จการศึกษา การสมัครเข้าสถาบันระดับสูง และการสมัครเข้ากองทหารรักษาพระองค์กับกองอัศวินรักษาพระองค์ สำหรับนักเรียนที่มีพลังวิญญาณถึงระดับ 20 ด้วย”

“หั่วอู่ เจ้าจำฝาแฝดวิญญาณยุทธ์นกกระเรียนอัคคีที่เราเจอในเมืองอัคคีเมื่อสองปีก่อนได้หรือไม่? เมื่อวานข้าเห็นพวกเขาในเมืองอัคคีด้วย ขอเพียงพวกเขาเข้าร่วมกับสถาบันอัคคี ในการแข่งขันครั้งหน้า... หั่วอู่ เจ้ากำลังมองอะไรอยู่หรือ?”

หั่วอู๋ซวงพูดเจื้อยแจ้วถึงข้อมูลที่เขาได้รับมาจากสองพี่น้องหั่วอวิ๋นและหั่วอวี่ ก่อนจะพบว่าหั่วอู่ดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่างที่ไม่ธรรมดาเข้า เขาจึงรีบหันขวับไปมองทันที

“หั่วอู๋ซวง หั่วอู่ ไม่เจอกันนานเลยนะ!”

หวังฉีในชุดคลุมลำลองสีดำยืนอยู่ไม่ไกลนัก เขากำลังกล่าวทักทายสองพี่น้องตระกูลหั่ว