บทที่ 18: สุนัขมารเพลิงสามหัว และปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย

บทที่ 18: สุนัขมารเพลิงสามหัว และปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย

"ตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปี นี่คือวาสนาครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแท้จริง"

นัยน์ตาของหวังฉีทอประกายวาววับขณะจ้องมองสุนัขมารเพลิงสามหัวที่บินอยู่กลางอากาศและพ่นไฟเผาผลาญไปทั่วทุกหย่อมหญ้า

วงแหวนวิญญาณแสนปีและกระดูกวิญญาณแสนปีหมายถึงสิ่งใดน่ะหรือ? มันหมายความว่าตั้งแต่เริ่มฝึกฝนไปจนถึงตอนที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชทินนามพรหมยุทธ์ จะแทบไม่มีคอขวดใดๆ มาขวางกั้นเลย

มันหมายความว่าหากดูดซับวงแหวนวิญญาณแสนปีมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่เก้า ต่อให้ไม่ได้ดูดซับกระดูกวิญญาณ หรือแม้แต่ในอนาคตจะไม่ได้ฝึกฝนต่อ หรือมีอาการบาดเจ็บภายในสะสม ก็ยังสามารถไปถึงระดับอัครพรหมยุทธ์ได้ภายในเวลาสิบกว่าปี

นี่แหละคือรากฐานอันทรงพลังของวงแหวนและกระดูกวิญญาณแสนปี เมื่อมองดูสุนัขมารเพลิงสามหัวที่กำลังอาละวาดอยู่กลางเวหา จุดไฟเผาภูเขา และไล่กัดกินวิญญาจารย์ราวกับไร้ผู้ต่อต้าน—ไม่สิ พูดให้ถูกคือ หวังฉีกำลังมองไปที่ตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนั้นต่างหาก

"ดูจากสถานการณ์นี้แล้ว สาเหตุที่สถาบันซานหั่วต้องล่มสลาย คงเป็นเพราะสุนัขมารเพลิงสามหัวตัวนี้แน่ๆ"

"สุนัขมารเพลิงสามหัวคงต้องการใช้ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ใต้สถาบันวิญญาจารย์ซานหั่ว เพื่อช่วยให้สัตว์อสูรกลืนเพลิงที่กลายพันธุ์ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ หรือกระทั่งก้าวข้ามวิวัฒนาการ"

"สัตว์อสูรกลืนเพลิงตัวนี้ไปบาดเจ็บมาได้อย่างไรกัน? แต่เรื่องพวกนั้นไม่ได้สำคัญอะไรกับข้าในตอนนี้เลย สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องอยู่ให้ห่างเข้าไว้ จะได้ไม่โดนลูกหลงไปด้วย"

หวังฉีคาดเดาการกระทำของสุนัขมารเพลิงสามหัวไว้ในใจแล้ว เขาเลือกที่จะไม่อยู่รั้งรออีกต่อไป กระโจนออกทางหน้าต่างและวิ่งหนีไปทางทิศเหนือ

ด้วยสายเลือดเผ่ามังกรที่ไหลเวียนอยู่ในตัว สุนัขมารเพลิงสามหัวจึงเป็นสัตว์วิญญาณธาตุไฟบริสุทธิ์ ตบะบำเพ็ญเพียรสองแสนแปดหมื่นปีของมันทำให้มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ หลังจากสังหารหมู่วิญญาจารย์ของสถาบันซานหั่วแล้ว มันย่อมต้องกลับไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วอย่างแน่นอน

ดินแดนเหมันต์อุดรนั้นหนาวเหน็บอย่างสุดแสน และยังเป็นถิ่นฐานของสามราชันย์แดนเหนือ ราชันย์ชาดตัวนี้คงไม่เลือกบินไปทางเหนือหรอกมั้ง? คงไม่หรอกน่า

นี่คือสิ่งที่หวังฉีคาดเดา และเขาก็ลงมือทำตามนั้น วิ่งหนีสุดฝีเท้าไปทางทิศเหนือโดยไม่หันหลังกลับไปมอง

หลังจากหนีออกจากสถาบันซานหั่วมาได้ไม่ถึงสิบกิโลเมตร เขาก็ได้ยินเสียงดังกึกก้องกัมปนาทมาจากด้านหลัง ควันไฟหนาทึบพวยพุ่ง ห่าฝนเพลิงร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก ราวกับว่าฟ้าดินกำลังถูกฉีกกระชาก ภูเขาไฟที่เคยคุกรุ่นได้ระเบิดขึ้นแล้ว

ท่ามกลางหมอกควัน หวังฉีมองเห็นเงาร่างสามสายปรากฏขึ้นลางๆ ท่ามกลางฝุ่นเถ้า ระเบิดกลิ่นอายพลังอันน่าครั่นคร้ามทะลวงชั้นฟ้า

เจตจำนงกระบี่อันคมกริบที่ดูเหมือนจะสามารถตัดขาดได้ทุกสรรพสิ่ง แสงสีทองที่สาดส่องซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ และเงาพรายอันน่าสยดสยอง—พลังสองขั้วที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงปะทุขึ้นด้วยความน่าเกรงขามอันหาที่เปรียบมิได้ ราวกับสามารถสะกดข่มทุกสรรพสิ่งในใต้หล้า

ภูเขาไฟระเบิดพลังงานไร้ที่สิ้นสุดและเปลวเพลิงสูงเทียมฟ้า ราวกับว่ามันดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล สุนัขมารเพลิงสามหัวขนาดยักษ์ที่ถูกปกคลุมด้วยลาวาเดือดพล่าน กำลังคำรามกึกก้องใส่เงาร่างทั้งสาม

เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลูกไฟลาวาสาดกระเซ็นไปทั่วทุกสารทิศราวกับดาวตก เมฆดำทะมึนกดทับลงมา แม้จะอยู่ห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตรและพลังทำลายล้างนี้ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา แต่หวังฉีก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้ง

"ไม่สิ นี่ยังใกล้เกินไป ข้าต้องวิ่งให้เร็วกว่านี้ ไม่อย่างนั้นได้ตายจริงๆ แน่" หวังฉีสบถในใจ พลางหันกลับไปมองการต่อสู้ระหว่างสามคนกับหนึ่งสัตว์วิญญาณเป็นระยะๆ ตอนนี้ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือ หนี หากเขาหนีไม่พ้นเขตภูเขาไฟระเบิด เขาอาจจะต้องจบชีวิตลงที่นี่

เช้าวันรุ่งขึ้น หวังฉีนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนโขดหินที่ปกคลุมด้วยหิมะบางๆ ตอนนี้เขาอยู่ที่ชายแดนทางตอนเหนือของอาณาจักรฮาเกนดาส จากจุดนี้ ต่อให้อยู่บนที่สูง ก็ไม่สามารถมองเห็นภูเขาไฟที่เป็นที่ตั้งของสถาบันซานหั่วได้อีกแล้ว

กระนั้น จากที่นี่ เขาก็ยังสามารถมองเห็นกลุ่มควันดำและเถ้าถ่านที่ก่อตัวเป็นรูปชามคว่ำได้อย่างชัดเจน

"น่ากลัวจริงๆ พลังของราชทินนามพรหมยุทธ์มันบ้าบิ่นขนาดนี้เชียวหรือ? แล้วก็ พลังทำลายล้างของภูเขาไฟระเบิดนี่มันดูน้อยไปหน่อยหรือเปล่านะ?"

"หรือว่าภูเขาไฟในโลกซวนหวนจะถูกพลังลึกลับบางอย่างสะกดข่มเอาไว้ มันถึงได้ระเบิดออกมาด้วยพลังแค่นี้? หรือบางทีภูเขาไฟใต้สถาบันซานหั่วอาจจะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรมากมายมาตั้งแต่แรกแล้ว"

ด้วยความสงสัยที่อัดแน่นในใจ ความสงบหลังจากความหวาดกลัวผ่านพ้นไปคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการใช้ความคิด หวังฉีนึกถึงการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสุนัขมารเพลิงสามหัวกับเหล่าราชทินนามพรหมยุทธ์แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ หลังจากที่ถังซานกลายเป็นเทพ ดูเหมือนว่าการโจมตีของเขาเพียงหนึ่งครั้งจะทำได้แค่ทลายกำแพงเมืองให้เป็นรูเท่านั้น ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ คิดยังไงก็คิดไม่ออก

หลังจากฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง หวังฉีก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นเพื่อทำสมาธิและฝึกฝน ทันใดนั้น ความผันผวนของพลังวิญญาณก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้น หวังฉีเบิกตาโพลง พลังวิญญาณที่เขากะไว้ว่าต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยเจ็ดวันถึงจะทะลวงผ่าน กลับทะลวงระดับขึ้นไปได้โดยตรง

จากจุดสูงสุดของระดับสิบหก สู่พลังวิญญาณระดับยี่สิบ—ข้ามผ่านสี่คอขวด สามระดับพลัง—หวังฉีสามารถทะลวงระดับทั้งหมดนี้ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงหนึ่งปี

อดไม่ได้ที่จะต้องทึ่งกับบทบาทของทรัพยากรและการทดสอบความเป็นความตายที่ช่วยหล่อหลอมขัดเกลาคนผู้หนึ่ง

ด้วยพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับสาม การทะลวงสู่ระดับยี่สิบในวัยสิบขวบครึ่ง—ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ อย่างน้อยก็เทียบเท่าได้กับวิญญาจารย์สายต่อสู้ที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับหกเลยทีเดียว

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ขนาดจูจู๋ชิงที่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแทบเป็นแทบตาย ตอนอายุเกือบสิบสองปี นางก็ยังอยู่แค่ระดับยี่สิบเจ็ดเท่านั้น

หลังจากฟื้นฟูร่างกายจนสมบูรณ์ หวังฉีก็ชำเลืองมองไปทางสถาบันซานหั่วแล้วถอนหายใจ พูดตามตรง ตอนนี้หวังฉีอยากจะกลับไปดูให้เห็นกับตาว่าตัวอ่อนสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนั้นยังอยู่ในภูเขาไฟหรือไม่

แต่สถาบันซานหั่วในเวลานี้อันตรายเกินไป มันไม่ใช่สถานที่ที่ว่าที่มหาวิญญาจารย์อย่างหวังฉี ซึ่งยังไม่ได้แม้แต่วงแหวนวิญญาณวงที่สอง จะสามารถเข้าไปเหยียบย่างได้เลย

เขาถอนหายใจ ถอดชุดนักเรียนของสถาบันซานหั่วออก แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

จุดหมายปลายทาง: เมืองอัคคี เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขา

สิ่งที่เกิดขึ้นที่สถาบันซานหั่วแพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวในชั่วข้ามคืน นอกเหนือจากสำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติแล้ว แทบไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น

จะบอกว่าเมืองของมนุษย์ถูกโจมตีโดยสัตว์วิญญาณแสนปีงั้นหรือ? แล้วบอกว่าพรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผีแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ร่วมมือกับพรหมยุทธ์กระบี่ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือที่โจมตีได้แข็งแกร่งที่สุดในโลก ไม่เพียงแต่ฆ่าสัตว์วิญญาณตัวนั้นไม่ได้ แต่ยังได้รับบาดเจ็บกลับมาอีก?

แล้วในท้ายที่สุด องค์สังฆราชก็ต้องออกโรงเอง แต่สัตว์วิญญาณตัวนั้นก็ยังหนีรอดไปได้อย่างนั้นหรือ? ผู้คนจะยอมรับคำอธิบายเช่นนี้ได้หรือ? ต่อให้ยอมรับได้ สำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็คงรู้สึกอับอายเกินกว่าจะพูดมันออกมาอยู่ดี

ภายในสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนิงเฟิงจื้อถอนวิญญาณยุทธ์กลับคืน มองไปที่พรหมยุทธ์กระบี่เฉินซินที่กำลังนั่งสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า:

"ท่านอาเจี้ยน ตอนนี้ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง? อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?"

"ฟู่... ตอนนี้ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้วล่ะ แต่ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะมีสัตว์วิญญาณธาตุไฟที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่โพ้นทะเล เฟิงจื้อ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของเรามีความรู้เกี่ยวกับมหาสมุทรน้อยเกินไปจริงๆ"

เฉินซินหวนนึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของสุนัขมารเพลิงสามหัว แม้ว่าสัตว์วิญญาณตัวนั้นจะได้เปรียบเรื่องสภาพแวดล้อม แต่พวกเขาก็เป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ถึงสามคน ระดับพลังต่ำสุดในหมู่พวกเขาก็คือระดับเก้าสิบห้า แถมยังสามารถใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ได้ ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถทำอะไรสุนัขมารเพลิงสามหัวได้เลย

ในท้ายที่สุด หากไม่ได้องค์สังฆราชปี่ปี่ตงแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์นำทีมราชทินนามพรหมยุทธ์อีกสามคนมาช่วยสนับสนุน อาการบาดเจ็บของเฉินซินคงไม่ใช่แค่เรื่องเล็กน้อยแน่

"ท่านอาเจี้ยน สัตว์วิญญาณแสนปีตัวนั้นทรงพลังถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? หรือว่าเป็นเพราะฝั่งสำนักวิญญาณยุทธ์..."

"พรหมยุทธ์เบญจมาศและพรหมยุทธ์มารผีไม่ได้สร้างปัญหาอะไรหรอก ในระดับพลังของพวกเรา ต่อให้ไม่เคยร่วมมือกันมาก่อน การประสานงานของพวกเราก็ไม่มีทางด้อยไปกว่าวิญญาจารย์ที่ร่วมงานกันมาสามถึงห้าปีหรอก จังหวะการต่อสู้ในครั้งนี้ไม่มีปัญหาอะไรเลย"

"ปัญหาเดียวก็คือ พวกเราประเมินความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนี้ต่ำเกินไป ข้าเองก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากการต่อสู้ครั้งนี้ เฟิงจื้อ ข้าคงต้องฝากเรื่องในสำนักไว้ให้เจ้ากับตาเฒ่ากระดูกจัดการไปก่อนนะ ข้าจะขอเก็บตัวฝึกฝนสักระยะ"

ภายในสำนักวิญญาณยุทธ์ ณ เมืองวิญญาณยุทธ์ ปี่ปี่ตงในชุดคลุมองค์สังฆราชสีม่วงกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ นิ้วของนางเคาะพนักวางแขนเป็นจังหวะขณะกำลังครุ่นคิดถึงที่มาของสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนั้น... สุนัขมารเพลิงสามหัว

"หรือว่าสัตว์วิญญาณแสนปีตัวนั้นจะมาจากโพ้นทะเลจริงๆ?"