บทที่ 17: ความร่วมมือ สถาบันซานหั่ว

บทที่ 17: ความร่วมมือ สถาบันซานหั่ว

บนทวีปโต้วหลัว จำนวนของวาสนานั้นมีจำกัด และวาสนาที่สามารถไขว่คว้าได้ในช่วงเวลาของโต้วหลัวภาคแรกก็ยิ่งมีน้อยลงไปอีก

ในบรรดาวาสนาเหล่านี้ สิ่งที่ได้มาง่ายที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกาววาฬ ในช่วงโต้วหลัวภาคแรก กาววาฬเป็นเพียงตัวยาที่เหล่าขุนนางใช้เป็นยาบำรุงกำลังเท่านั้น

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่หวังฉีมีความมั่นใจในการดูดซับวงแหวนวิญญาณของด้วงเกราะศักดิ์สิทธิ์สีทองอายุ 1,800 ปี มาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สอง

ส่วนเรื่องการร่วมมือกับหลินเหยียนน่ะหรือ? หรือกังวลเรื่องที่หลินเหยียนอาจจะสังหารหวังฉีเพื่อเก็บความลับไว้คนเดียว? หวังฉีได้เตรียมแผนสำรองไว้สองข้อ ข้อแรก หลินเหยียนต้องสาบานด้วยวิญญาณยุทธ์ว่าจะเก็บความลับให้หวังฉีจนกว่าเขาจะดูดซับวงแหวนวิญญาณของด้วงเกราะศักดิ์สิทธิ์สีทองสำเร็จ และจะไม่ลงมือทำร้ายหวังฉีหลังจากนั้น

ข้อสอง หวังฉีสาบานด้วยวิญญาณยุทธ์ว่าเขาจะปรุงยาถอนพิษให้หลินเหยียนให้สำเร็จภายในเวลาไม่เกินยี่สิบปี

หลังจากทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงร่วมมือ หวังฉีก็ได้รับรู้จากปากหลินเหยียนถึงเหตุผลที่เขายอมติดค้างน้ำใจ

มันเป็นเรื่องราวที่แสนจะซ้ำซากจำเจ ลูกชายเสเพลของตระกูลหลักบังเอิญพลั้งมือฆ่าลูกสาวของหลินเหยียนขณะกำลังรังแกนาง หลินเหยียนซึ่งถูกวางยาพิษเรื้อรังไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน เขาจึงหวังที่จะผูกมิตรกับหวังฉีและใช้มือของหวังฉีในการล้างแค้นให้สำเร็จในท้ายที่สุด

ห้าตระกูลที่อยู่เบื้องหลังสนามประลองวิญญาณนั้นคล้ายคลึงกับตระกูลราชันย์มังกรสายฟ้า พวกเขาให้ความสำคัญกับสายเลือดและพรสวรรค์อย่างยิ่งยวด พวกเขาไม่ไว้ใจยอดฝีมือจากภายนอกเลยแม้แต่น้อย จึงใช้วิธีควบคุมคนเหล่านั้นด้วยยาพิษ

บังเอิญว่ามารดาของหวังฉีเคยเป็นนักปรุงยาให้กับตระกูลวิหคชาด พ่อแม่ย่อมวางแผนการไกลเพื่อลูก มารดาของหวังฉีแทบไม่ได้สอนความรู้ด้านเภสัชวิทยาให้เขาเลย นอกเสียจากบังคับให้เขาท่องจำสูตรยาถอนพิษจนขึ้นใจ

ตลอดหนึ่งเดือนหลังจากนั้น หวังฉีใช้เวลาช่วงกลางวันไปกับการฝึกฝน และตกกลางคืนก็ปรึกษาหารือกับหลินเหยียนเพื่อหาวิธีดึงประโยชน์สูงสุดจากกาววาฬ

หลังจากหารือกันมาหนึ่งเดือน แผนการก็เป็นรูปเป็นร่าง และหวังฉีก็เตรียมตัวออกเดินทางไปยังสถาบันซานหั่ว

ในช่วงเวลานี้ หวังฉีได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับสถาบันซานหั่ว ไม่ว่าจะจากปากของหลินเหยียน จากเครือข่ายข่าวกรองของสนามประลองวิญญาณ หรือจากหั่วอู๋ซวงและหั่วอู่

ในบรรดาข้อมูลเหล่านั้น สิ่งที่หวังฉีให้ความสนใจมากที่สุดคือห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลอง สถาบันซานหั่วมีสถานที่แห่งนี้อยู่ และมันเป็นห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลองธาตุไฟตามธรรมชาติที่สร้างขึ้นบนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น

จะอธิบายผลลัพธ์ของมันอย่างไรดีล่ะ? ความเข้มข้นของพลังงานธาตุไฟนั้นพอๆ กับห้องฝึกซ้อมระดับกลางในศูนย์ฝึกสภาพแวดล้อมจำลองของเมืองอัคคี แต่สิ่งที่แตกต่างคือระดับความตื่นตัวของธาตุไฟนั้นสูงกว่าห้องฝึกซ้อมระดับกลางทั่วไป

เหตุผลที่ห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลองสามารถช่วยส่งเสริมการฝึกฝนของวิญญาจารย์ได้ ประการแรกคือความเข้มข้นของธาตุ และประการที่สองคือความตื่นตัวของธาตุนั่นเอง

ตามการประเมินของหั่วอู๋ซวง หากให้เขาเลือกโดยไม่ต้องสนใจเรื่องสถานะและภูมิหลัง เขาจะเลือกสถาบันซานหั่วอย่างแน่นอน

หนึ่งเดือนต่อมา หวังฉีอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่งขณะมองดูสถาบันซานหั่วที่สร้างขึ้นบนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นทั้งลูก ขนาดของสถาบันระดับนี้ก้าวข้ามมาตรฐานของสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางทั่วไปไปไกลโข

“สวัสดี เจ้ามาลงทะเบียนใช่หรือไม่? ขอข้าดูเอกสารจบการศึกษาจากสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นและใบรับรองวิญญาณยุทธ์ของเจ้าหน่อย”

“สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นนั่วติงงั้นรึ? เจ้ามาจากเมืองนั่วติงหรือ? อายุเก้าขวบ วิญญาณยุทธ์อัคคีจำแลง? วงแหวนวิญญาณที่หนึ่งระดับร้อยปี รากฐานของเจ้าถือว่าดีทีเดียว มาเถอะ มาทดสอบระดับพลังวิญญาณของเจ้ากัน”

“อะไรนะ? เจ้าอยู่ระดับ 16 อีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับ 17 แล้วหรือ? พลังวิญญาณแต่กำเนิดของเจ้าอยู่ระดับไหนกันแน่?”

“เอาล่ะ การตรวจสอบของเจ้าผ่านแล้ว นี่คือบัตรประจำตัวนักเรียนของเจ้า ประเดี๋ยวไปที่ฝ่ายพลาธิการเพื่อรับของใช้ประจำวันนะ ทางนั้นจะบอกเจ้าเองว่าต้องทำขั้นตอนต่อไปอย่างไร”

ขั้นตอนการลงทะเบียนนั้นเรียบง่ายมาก หรือจะพูดให้ถูกคือเป็นระบบระเบียบมาก ลงทะเบียนและรับบัตรประจำตัวที่จุดรับสมัคร ไปที่ฝ่ายพลาธิการเพื่อรับของใช้และคู่มือนักเรียน จากนั้นก็เดินตามเจ้าหน้าที่ไปลงชื่อที่บอร์ดจัดสรรชั้นเรียน

ท้ายที่สุด เขาก็ถูกพามาที่หอพักและได้รับแผนที่ของสถาบันซานหั่ว

ช่วงนี้เป็นฤดูกาลรับสมัคร และเนื่องจากสถาบันซานหั่วเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสามปี จำนวนนักเรียนในสถาบันจึงยังมีไม่มากนัก

ตลอดเจ็ดวันต่อมา หวังฉีได้ไปทดลองใช้ห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลอง ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีกว่าห้องฝึกซ้อมระดับกลางในเมืองอัคคีเล็กน้อยจริงๆ ทว่าผลลัพธ์ในการยกระดับก็ยังถือว่ามีขีดจำกัด

ข้อดีของมันคือมีจำนวนห้องเยอะมาก และเขาสามารถยื่นเรื่องขอใช้งานเมื่อใดก็ได้

นอกจากนี้ยังมีโรงอาหาร โรงอาหารจะเสิร์ฟชุดอาหารเนื้อสัตว์วิญญาณสัปดาห์ละหนึ่งมื้อโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายใดๆ ซึ่งนับว่าคุ้มค่าและมีประโยชน์มาก

ภายในหอสมุดมีหนังสืออยู่มากมาย หวังฉีพบเห็นบันทึกการฝึกฝนของวิญญาจารย์ธาตุไฟหลายเล่มในนั้น แน่นอนว่ามันมีแค่ประสบการณ์การฝึกฝนจนถึงระดับราชันย์วิญญาณเท่านั้น

ทุกๆ เดือน ทางสถาบันจะจัดเตรียมการแช่น้ำยาสมุนไพร ซึ่งช่วยให้ผู้ใช้ได้รับประสิทธิภาพการฝึกฝนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

หอพักเป็นแบบหนึ่งคนต่อหนึ่งห้องชุด และสำหรับสถาบันการศึกษาที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันเช่นนี้ ค่าเล่าเรียนรายปีกลับเก็บเพียงห้าสิบเหรียญทองเท่านั้น

แน่นอนว่าสถาบันซานหั่วก็มีข้อเสียเช่นกัน อย่างเช่นการจัดการแบบทหาร หากไม่มีเหตุจำเป็น จะไม่อนุญาตให้ออกนอกสถาบันเด็ดขาด

ยกตัวอย่างเช่น การต้องท่องกฎระเบียบของกองอัศวินราชวงศ์และกององครักษ์ราชวงศ์ทุกเช้าค่ำ

การต้องทนฟังผู้อาวุโสของสถาบันมาแบ่งปันประสบการณ์ รวมถึงสิทธิประโยชน์ต่างๆ ของกองอัศวินราชวงศ์และกององครักษ์ราชวงศ์ และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อเทียบกับสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางทั่วไป สถาบันซานหั่วมีระบบการประเมินผลที่เข้มงวด มีการประเมินทุกๆ เดือน และผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกคัดออกทันที

กล่าวได้ว่าสถาบันซานหั่วเป็นสถาบันที่มุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะวิญญาจารย์อย่างเต็มรูปแบบ จากระบบของสถาบัน หวังฉีก็พอจะเดาจุดประสงค์ของราชวงศ์เทียนโต่วออกคร่าวๆ

มันไม่ได้มีแผนการซับซ้อนอะไรนัก มีเพียงเป้าหมายเดียว นั่นคือการกดข่มและก้าวขึ้นมาแทนที่สถาบันอัคคี

ด้วยสถาบันและสภาพแวดล้อมที่ดีเยี่ยมเช่นนี้ หวังฉีไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมถึงไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับเรื่องนี้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับเลย

จนกระทั่งหลังพิธีเปิดการศึกษา หวังฉีถึงได้เห็นคนสี่คนในห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลอง

พี่น้องฝาแฝดหั่วอวิ๋นและหั่วอวี่ ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์กระเรียนเพลิง

พี่น้องฝาแฝดหั่วซิงและหั่วเลี่ย ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ดาราเพลิง

ทั้งสี่คนนี้คือตัวจริงของทีมสถาบันอัคคีในเนื้อเรื่องต้นฉบับ นี่ย่อมหมายความว่าในอนาคตจะต้องเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่เขาไม่รู้ขึ้นกับสถาบันซานหั่วแน่ๆ

และเหตุการณ์สำคัญที่ว่านี้ก็น่าจะรุนแรงถึงขั้นทำให้สถาบันซานหั่วต้องถูกยุบไปโดยปริยาย

“ดูเหมือนจะมีอะไรลับลมคมในซ่อนอยู่ที่นี่ น่าสนใจดีนี่ ในเมื่อแฝดทั้งสองคู่อย่างหั่วอวิ๋นหั่วอวี่ และหั่วซิงหั่วเลี่ยยังปลอดภัยดี ข้าเองก็ไม่น่าจะเจออันตรายร้ายแรงอะไร”

“สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการฝึกฝน ทะลวงสู่ระดับ 20 ให้เร็วที่สุด และดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สองหลังจากกินกาววาฬเข้าไปแล้ว”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชีวิตของหวังฉีก็เข้าสู่กรอบระเบียบ โดยวนเวียนอยู่กับกิจวัตรสี่อย่างทุกวัน

หอพัก อาคารเรียน ห้องฝึกซ้อมสภาพแวดล้อมจำลองบนภูเขาไฟ และหอสมุด

กิจวัตรประจำวันดำเนินไปอย่างราบเรียบและจำเจ เขาจะอ่านหนังสือในขณะที่พวกผู้อาวุโสกำลังโอ้อวดอยู่บนโพเดียม ฝึกท่ายืนม้าเมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าจากการทำสมาธิบ่มเพาะพลัง และพักผ่อนหย่อนใจตอนกินข้าว

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป หวังฉีศึกษาอยู่ที่สถาบันซานหั่วตระกูลราชันย์มังกรสายฟ้ามาได้หนึ่งปีแล้ว พลังวิญญาณของเขารุดหน้าจากระดับ 16 ที่เกือบจะ 17 มาจนถึงระดับ 19 ขั้นปลาย ห่างจากคอขวดระดับ 20 เพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ตามการคำนวณของหวังฉี คงใช้เวลาอีกไม่เกินเจ็ดวันในการทะลวงระดับ ในช่วงค่ำ ขณะที่หวังฉีกำลังจะพักผ่อนหลังจากทานอาหารเสร็จ จู่ๆ เสียงระเบิดก็ดังขึ้นที่ด้านนอก

ตู้ม! ตู้ม! สัญญาณเตือนภัยของสถาบันซานหั่วดังกึกก้อง พร้อมกับเสียงฝีเท้าอึกทึกวุ่นวายดังมาจากนอกประตู

หวังฉีมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นว่าโลกภายนอกถูกอาบไปด้วยแสงเพลิง มีสัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง ร่างกายสีแดงฉานไปทั้งตัว สูงกว่าห้าเมตร มัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง รูปร่างคล้ายราชสีห์ และมีเปลวเพลิงลุกท่วมตัวพร้อมกับมีหัวที่หน้าตาเหมือนกันถึงสามหัว

ลูกไฟขนาดเท่าตัวคนนับไม่ถ้วนถูกพ่นออกมาจากปากของมัน เปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา

หวังฉียืนอยู่ริมหน้าต่าง สายตาจับจ้องไปที่สัตว์วิญญาณซึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศ

สัตว์วิญญาณ: สุนัขมารเพลิงสามหัว อายุ 280,000 ปี โอกาสในการดูดซับ 0% ระดับความเข้ากันได้ 82% ยกระดับพรสวรรค์การฝึกฝนขั้นสูงสุด

สัตว์วิญญาณ: สัตว์อสูรกลืนเพลิงกลายพันธุ์ (บาดเจ็บสาหัส) อายุ 100,000 ปี โอกาสในการดูดซับ 0% ระดับความเข้ากันได้ 97% ยกระดับพรสวรรค์การฝึกฝนขั้นสูงสุด

สัตว์อสูรกลืนเพลิงกลายพันธุ์ถูกปกป้องไว้ภายใต้ขนของสุนัขมารเพลิงสามหัว มองจากภายนอกไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการมองทะลุปรุโปร่งราวกับมีระบบโกงของหวังฉี เขาคงไม่มีทางค้นพบวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้เป็นแน่