บทที่ 12: ชักชวน? การชักชวนที่ล้มเหลว

บทที่ 12: ชักชวน? การชักชวนที่ล้มเหลว

การจับฉลาก การจัดอันดับ การประลองวิญญาณ การเดิมพัน—แต่ละคำล้วนสามารถจุดประกายความปรารถนาเบื้องลึกที่สุดในใจของเหล่านักพนันได้

ช่วงเวลาพักเบรกที่ปล่อยให้วิญญาจารย์ได้ฟื้นฟูพลังวิญญาณ และอัตราต่อรองที่ถูกปรับเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา ล้วนกระตุ้นความตื่นเต้นของฝูงชนให้พุ่งสูงขึ้น

การแข่งขันอันหาได้ยากยิ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยความระทึกใจของการประลองวิญญาณ การจัดอันดับ และรางวัลตอบแทน ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

คนแรกที่ปรากฏตัวคือหวังฉี ในฐานะวิญญาจารย์ที่มีระดับพลังวิญญาณต่ำที่สุดและอายุน้อยที่สุดในกลุ่มวิญญาจารย์ คู่ต่อสู้ของเขาคือวิญญาจารย์สามัญชนระดับสิบแปดจากเมืองอัคคี

“ไอ้หนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหนถึงได้กล้าตบเท้าขึ้นมา? ไม่กลัวเจ็บตัวหรือไง? ถ้ากลัวก็รีบไสหัวลงไปซะ ข้าจะได้ไม่ต้องไปอธิบายให้พ่อแม่เจ้าฟัง”

คำพูดของวิญญาจารย์สามัญชนผู้นั้นหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้นที่เงียบงัน แต่รวมถึงผู้ชมทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้นด้วย

มันเร็วเกินไป กะทันหันเกินไป ไม่มีใครคาดคิดว่าหวังฉีจะลงมือจู่โจมอย่างฉับพลัน และยิ่งไม่มีใครคาดคิดว่าการจู่โจมนั้นจะจบลงด้วยการล้มคู่ต่อสู้ได้ในพริบตา

โดยไม่ได้ใช้พลังวิญญาณ และไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ ทั้งสองดูราวกับคนธรรมดาที่กำลังทะเลาะวิวาทกัน การโจมตีจุดสำคัญเพียงครั้งเดียวก็ปิดฉากการต่อสู้ลงในทันที

“กรรมการ แบบนี้มันยุติธรรมแล้วหรือ? เขายังไม่ได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาเลยนะ! นี่คือทั้งหมดที่พวกเจ้าเอามาโชว์ให้พวกเราดูในการแข่งขันรอบนี้งั้นรึ? เอาเงินข้าคืนมาเลยนะ!”

นักพนันคนหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาบนเวที คว้าคอเสื้อกรรมการด้วยดวงตาแดงก่ำ เขาอุตส่าห์คิดว่าครั้งนี้จะได้กำไรเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับกลายเป็นว่าต้องสูญเสียเงินเก็บทั้งหมดไป แล้วเขาจะยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างไร?

“เรื่องนี้...” กรรมการหันไปมองหลินเหยียนอย่างหมดหนทาง แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

“ดูเหมือนว่าตอนแรกจะไม่ได้มีกฎบอกไว้ว่าเราต้องปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ก่อนสู้ไม่ใช่หรือ? ต่อให้มีกฎข้อนั้นอยู่จริง แต่พวกเจ้าก็ไม่ได้ประกาศล่วงหน้า ดังนั้นข้าก็ยังคงเป็นผู้ชนะในรอบนี้อยู่ดี เพราะฉะนั้น ข้าจะไม่ยอมรับการประลองใหม่เด็ดขาด”

ก่อนที่หลินเหยียนจะได้เอ่ยปาก หวังฉีก็หันไปพูดกับกรรมการโดยตรง พร้อมกับหิ้วปีกวิญญาจารย์สามัญชนปากเสียผู้นั้นโยนลงจากเวทีไป จากนั้นเขาก็ไปนั่งยองๆ อยู่ด้านข้างแล้วเริ่มหยิบขนมขึ้นมากิน

หลินเหยียนปรายตามองหวังฉี ก่อนจะพยักหน้าให้กรรมการ

“นายท่าน ข้าเข้าใจว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ข้าขอแนะนำให้ท่านใจเย็นลงก่อน” กรรมการกระทืบเท้า วงแหวนวิญญาณสองวง สีขาวและสีเหลือง ปรากฏขึ้นที่เบื้องล่าง ดวงตาของเขาราวกับถูกความมืดมิดกลืนกินขณะจ้องเขม็งไปยังชายสามัญชนที่กำลังก่อความวุ่นวาย

“เงียบแล้วใช่หรือไม่? ในเมื่อท่านสงบสติอารมณ์ลงแล้ว ข้าก็จะขอประกาศผลการแข่งขันในรอบนี้ ส่วนเรื่องคำอธิบาย ข้าจะชี้แจงให้ฟังหลังจากประกาศผลเสร็จสิ้น”

“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันวิหคชาดรุ่นที่สาม ที่เป็นฝ่ายชนะในการประลองรอบแรกและผ่านเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้าย”

“ลำดับต่อไป ข้าขอประกาศกฎกติกาของการแข่งขันใหม่อีกครั้ง บนลานประลองแห่งนี้ กฎของเราคือ นอกเหนือจากการใช้วิญญาณยุทธ์และร่างกายของพวกเจ้าเองแล้ว ไม่อนุญาตให้ใช้อาวุธใดๆ ทั้งสิ้น ส่วนเรื่องกฎข้อบังคับอย่างอื่นน่ะหรือ? กฎของลานประลองเราคือไม่มีกฎกติกา ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ลงมือสังหารคู่ต่อสู้ ก็ถือว่าไม่ได้ละเมิดกฎใดๆ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ขอต้อนรับเข้าสู่งานรื่นเริงในค่ำคืนนี้!”

การแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่สุดในสนามประลองวิญญาณคืออะไร? การประลองวิญญาณธรรมดาทั่วไปงั้นหรือ? ไม่ใช่เลย การเดิมพันในแมตช์ล้างแค้นระหว่างคนสองคนล่ะ? นั่นก็ค่อนข้างน่าสนใจอยู่ แต่จะพูดยังไงดีล่ะ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นความแค้นฝังลึกระดับตายตกตามกัน คนส่วนใหญ่ก็มักจะไม่ลงมือถึงฆ่าในการต่อสู้ที่มีการเดิมพันหรอก

การประลองวิญญาณที่น่าตื่นเต้น ดึงดูดใจ และทำกำไรได้มากที่สุดในลานประลองวิญญาณ คือการต่อสู้แบบเป็นตาย ไม่มีการออมมือ ไม่มีข้อจำกัดเรื่องวิธีการ ไม่ว่าจะเป็นแบบหนึ่งต่อหนึ่ง สองต่อสอง ห้าต่อห้า หรือเจ็ดต่อเจ็ด—ไม่ว่าจะมาในรูปแบบใด หรือด้วยเหตุผลใดก็ตาม วินาทีที่ทั้งสองฝ่ายก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ได้เดินลงไป

การปะทะกันระหว่างความดิบเถื่อนและหยาดเลือด การดิ้นรนระหว่างความเป็นและความตาย—นี่คือการแข่งขันที่น่าระทึกใจที่สุดบนสังเวียนมรณะ

หากการประลองวิญญาณไม่มีเลือดตกยางออก แล้วมันจะไปน่าดูตรงไหน?

ด้วยเหตุนี้ หลินเหยียนจึงไม่เพียงแต่ไม่จำกัดวิธีการของผู้เข้าแข่งขัน แต่ยังสนับสนุนให้พวกเขางัดไม้ตายที่รุนแรงออกมาใช้อีกด้วย ตราบใดที่ไม่ได้พลั้งมือฆ่าใครตาย โดยทั่วไปแล้วก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

บรรยากาศที่เคยถูกกดข่มไว้ปะทุขึ้นในทันที หวังฉีอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อเห็นผู้คนในฝูงชนต่างเบิกตาโพลงด้วยความคลุ้มคลั่ง

“ความตื่นเต้นเร้าใจที่ได้จากการพนันขันต่อ และการดิ้นรนเอาชีวิตรอดเช่นนี้ ช่างเป็นเกมที่สกปรกโสมมเสียจริง”

หวังฉีลูบจี้ห้อยคอของตนเบาๆ แล้วกินขนมต่อไปพลางนั่งชมการแข่งขัน

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็ถึงเวลาการแข่งขันรอบที่สองของหวังฉี ซึ่งเป็นรอบก่อนรองชนะเลิศ

คู่ต่อสู้ของเขาในรอบนี้คือนักเรียนระดับกลางจากสถาบันอัคคี ในฐานะคู่ต่อสู้ แน่นอนว่าเขาย่อมสังเกตเห็นตอนที่หวังฉีเอาชนะวิญญาจารย์สามัญชนคนนั้นได้ เขาจึงทำการสถิตวิญญาณยุทธ์ทันทีที่ก้าวขึ้นมาบนลานประลอง

แต่นักเรียนคนนี้ดูเหมือนจะประเมินความแข็งแกร่งและการควบคุมวิญญาณยุทธ์ของหวังฉีต่ำเกินไป ทันทีที่กรรมการให้สัญญาณเริ่มการแข่งขัน หวังฉีก็พุ่งตัวเข้าหาคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วสูงสุด ในระยะไม่ถึงสิบเมตร เขาสามารถเข้าสู่สภาวะสถิตวิญญาณยุทธ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบในขณะที่กำลังพุ่งทะยาน คู่ต่อสู้แทบจะตอบสนองไม่ทันก่อนที่หวังฉีจะปล่อยหมัดอัดเข้าที่ท้องอย่างจัง และอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายตัวงอ เตะกวาดหลังส่งเขากระเด็นตกเวทีไป

“จบแล้ว กรรมการ ประกาศผลได้เลย”

“ในการประลองวิญญาณรอบก่อนรองชนะเลิศนี้ ผู้เข้าแข่งขันวิหคชาดรุ่นที่สามเป็นฝ่ายชนะ! ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันวิหคชาดรุ่นที่สามอีกครั้ง สำหรับการต่อสู้ข้ามระดับพลังที่ยอดเยี่ยม!”

ช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่หวังฉีกำลังเตรียมตัวจะไปเดินเล่นสำรวจเมืองอัคคีต่อและหาที่พักผ่อน เขาก็ถูกขวางไว้ที่หน้าทางเข้าร้านอาหารโดยอาจารย์ฝ่ายรับสมัครของสถาบันอัคคีและสองพี่น้องหั่วอู๋ซวง

“น้องชาย ก่อนหน้านี้เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ? ข้าบอกให้เจ้ารอข้าที่ห้องฝึกฝนสภาพแวดล้อมจำลองตอนเที่ยง แล้วทำไมถึง...”

“ข้าไม่ได้ตกลงเสียหน่อย”

“เจ้าช่างเป็นเด็กดื้อรั้นเสียจริง อู๋ซวง หั่วอู่ ข้าพาเด็กคนนี้มาให้แล้วนะ จะเกลี้ยกล่อมเขาได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของพวกเจ้าแล้วล่ะ”

พูดจบ สาวงามร่างสูงก็เดินจากไป ทิ้งให้สองพี่น้องหั่วอู๋ซวงและหวังฉียืนจ้องหน้ากันไปมา

“พวกเจ้าต้องการอะไร? อย่าบอกนะว่าจะมาชวนข้าเข้าสถาบันอัคคี? ข้าจำไม่ได้ว่าสถาบันอัคคีจะขาดแคลนนักเรียนหรอกนะ”

เมื่อหวังฉีเห็นทั้งสองคนอ้าปากเตรียมจะพูด เขาก็ชิงเข้าประเด็นทันที

หั่วอู๋ซวงเกาหัวอย่างเก้อเขิน หั่วอู่ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดกับหวังฉีว่า “ความแข็งแกร่งของเจ้าไม่เลวเลย ข้าว่าเจ้าเหมาะที่จะมาเป็น...”

“ความคิดเห็นของเจ้าดูเหมือนจะไม่ได้สำคัญอะไรเลย ไม่ใช่หรือ? หรือเจ้าจะบอกว่าสถาบันอัคคีของพวกเจ้าเป็นรังโจร? ถึงได้ชอบบังคับลักพาตัววิญญาจารย์ที่ไม่ยอมเข้าร่วมกับสถาบันอัคคีของพวกเจ้า?” หวังฉีพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ซึ่งนั่นทำให้หั่วอู่โกรธจัดจนกำหมัดแน่นและพุ่งเข้าชกศีรษะของหวังฉี

หวังฉีเอียงคอหลบเล็กน้อย คว้าไหล่ของหั่วอู่แล้วกระชากอย่างแรง พร้อมกับแทงเข่าสวนกลับไป แต่ในจังหวะที่กำลังจะกระแทกโดนหั่วอู่ หวังฉีก็สัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่างและรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองไปที่หั่วอู่ซึ่งอยู่ในสภาวะสถิตวิญญาณยุทธ์เรียบร้อยแล้ว หวังฉีก็ขมวดคิ้ว

“นี่พวกเจ้ากะจะเอาเรื่องงั้นหรือ?”

“หั่วอู่ ใจเย็นๆ อย่าเพิ่งวู่วาม” เมื่อหั่วอู๋ซวงเห็นว่าน้องสาวกำลังถูกโทสะครอบงำ เขาก็รีบเข้าไปรั้งตัวหั่วอู่ที่กำลังเดือดดาลเอาไว้ ก่อนจะประสานมือขอโทษหวังฉี

“สหาย ข้าต้องขออภัยด้วย น้องสาวของข้ามีนิสัยค่อนข้างมุทะลุ ข้าขอโทษแทนการกระทำของนางด้วย ข้ามาจากตระกูลหั่วแห่งเมืองอัคคี หากเจ้าพบเจอเรื่องยุ่งยากอันใดในเมืองอัคคี สามารถอ้างชื่อข้าได้เลย”

“ส่วนเรื่องที่มาชวนเจ้าเข้าสถาบันอัคคี... ข้าเองก็ไม่รู้จะพูดต่ออย่างไรดีในสถานการณ์เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ข้าขอสัญญาไว้ตรงนี้เลยว่า หากระหว่างการเดินทางของเจ้า เจ้ายังไม่พบสถาบันใดที่เหมาะสมกับเจ้ามากไปกว่าสถาบันอัคคี เจ้าสามารถมาที่สถาบันอัคคีของเราได้ทุกเมื่อ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้รับทรัพยากรระดับสูงก่อนใคร”

“ข้าชื่อหั่วอู๋ซวง และนี่คือน้องสาวของข้า หั่วอู่ ไม่ทราบว่าสหายมีนามว่ากระไร?”

หวังฉีรับป้ายหยกมาจากหั่วอู๋ซวง เขาปรายตามองหั่วอู๋ซวง สลับกับหั่วอู่ที่ดูเหมือนลูกสิงโตตัวน้อยที่พร้อมจะระเบิดอารมณ์โกรธออกมาได้ทุกเมื่อ ก่อนจะโยนป้ายนั้นกลับคืนไป

“ของพรรค์นี้ไม่มีประโยชน์อันใดกับข้า สู้เอาป้ายผ่านทางเข้าห้องฝึกฝนระดับกลางในห้องฝึกฝนสภาพแวดล้อมจำลองมาให้ข้ายังจะดีเสียกว่า”