บทที่ 8: จุดหมายแรก นครอัคคีบรรพตอันเร่าร้อน

บทที่ 8: จุดหมายแรก เมืองอัคคีอันเร่าร้อน

ยังมีเวลาอีกกว่าครึ่งปีก่อนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางจะเปิดภาคเรียนใหม่ หลังจากจัดการเรื่องจบการศึกษาเรียบร้อยแล้ว หวังฉีก็ออกเดินทางทันที

แน่นอนว่าจุดหมายแรกของเขาก็คือ เมืองอัคคี ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับวิญญาจารย์ธาตุไฟ

ในฐานะหนึ่งในสี่นครแห่งธาตุของทวีปโต้วหลัว เทียบเคียงกับนครวายุเทพ นครวารีสวรรค์ และนครอสนีบาต ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของเมืองอัคคีก็คือ หุบเขาอัคคีบรรพต

หากเปรียบว่าป่าซิงโต่วคือป่าสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในทวีปโต้วหลัว มีสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิดที่สุด จำนวนมากที่สุด และมีความแข็งแกร่งโดยรวมสูงที่สุด

เช่นนั้นแล้ว หุบเขาอัคคีบรรพตก็คือสรวงสวรรค์ของสัตว์วิญญาณธาตุไฟ สภาพแวดล้อมที่เป็นเอกลักษณ์ทำให้พื้นที่ภายในหุบเขาอัคคีบรรพตเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเจริญเติบโตของสัตว์วิญญาณธาตุไฟ รวมถึงสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินธาตุไฟด้วยเช่นกัน

ด้วยความหลากหลายของสายพันธุ์และจำนวนที่หนาแน่นของสัตว์วิญญาณธาตุไฟ ทำให้แทบจะไม่มีวิญญาจารย์ธาตุไฟคนไหนที่มีพรสวรรค์ติดตัวสักนิดจะไม่เคยแวะเวียนมาที่เมืองอัคคีอย่างน้อยสักครั้งในชีวิต

ตลอดการเดินทาง หวังฉีทั้งเดินทางและบ่มเพาะพลังไปด้วย พร้อมกับจัดการเคลียร์ของที่รับภาระมากเกินไปออกจากอุปกรณ์วิญญาณของเขาจนหมดสิ้น และในที่สุด หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เขาก็เดินทางมาถึงเมืองอัคคี

เมื่อทอดสายตามองดูขนาดของเมืองอัคคี หวังฉีก็ตระหนักได้ว่ามันดูจะแตกต่างไปจากภาพจำในหัวของเขาอยู่สักหน่อย

ตามที่บันทึกไว้ในตำรา เมืองอัคคีเป็นหนึ่งในสี่นครแห่งธาตุ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับให้วิญญาจารย์ธาตุไฟได้บ่มเพาะพลัง นอกจากนี้ ด้วยการที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ประจำการอยู่ แม้ขนาดของเมืองอัคคีอาจจะเทียบไม่ได้กับเมืองใหญ่ๆ อย่างเมืองหลวงเทียนโต่ว เมืองหลวงซิงหลัว หรือเมืองวิญญาณยุทธ์ แต่มันก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่าเมืองขนาดกลางอย่างเมืองสั่วถัวเลยนี่นา

ทว่าเมืองอัคคีที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขานี้กลับไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก ความสูงของกำแพงเมืองยังเทียบไม่ได้กับเมืองนั่วติงเสียด้วยซ้ำ หากประเมินจากขนาดของตัวเมืองเพียงอย่างเดียว ประชากรที่อาศัยอยู่ที่นี่น่าจะรองรับได้มากที่สุดก็แค่สามหมื่นคนในคราวเดียวเท่านั้น

เมืองเล็กๆ แบบนี้เนี่ยนะ คือเมืองอัคคี หนึ่งในสี่นครแห่งธาตุที่เลื่องชื่อ?

ขณะที่เดินทอดน่องไปตามถนนหนทางในเมืองอัคคี หวังฉีก็รู้สึกใคร่รู้กับทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองนี้ ยกเว้นก็แต่เรื่องขนาดของมันนี่แหละ

"พ่อหนุ่ม เพิ่งเคยมาเมืองอัคคีครั้งแรกสินะ? รู้สึกไหมล่ะว่าเมืองอัคคีไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อลังการอย่างที่วาดภาพไว้?"

ณ โรงน้ำชาข้างทาง พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งพยายามจะเรียกลูกค้าให้เข้าไปดื่มชา จึงได้เอ่ยทักทายหวังฉีก่อน

"ใช่แล้วครับ ข้าเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ข้าเคยได้ยินมาว่าเมืองอัคคีเป็นสถานที่ที่วิญญาจารย์ธาตุไฟไม่ควรพลาด แต่ข้าไม่นึกเลยว่ามันจะออกมาเป็นแบบนี้..."

หวังฉียิ้มแหยๆ สั่งน้ำชามาหนึ่งกาพร้อมกับขนมสองสามอย่าง แล้วก็เริ่มพูดคุยสัพเพเหระกับพนักงานเสิร์ฟ

"ฮ่าๆๆ พวกคนต่างถิ่นอย่างเจ้าก็มักจะจินตนาการว่าเมืองอัคคีนั้นจะต้องดูศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นพิเศษ ถึงขั้นเอาไปเทียบกับเมืองใหญ่อย่างเมืองหลวงเทียนโต่วหรือเมืองหลวงซิงหลัวเลยทีเดียว"

"คุณชาย ท่านคงเป็นวิญญาจารย์ธาตุไฟใช่ไหมล่ะ? ท่านก็เลยมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับอุณหภูมิที่สูงลิ่วได้ดี และไม่ค่อยจะรู้สึกรู้สาอะไรกับความร้อนเท่าไหร่"

"เมืองอัคคีมีอุณหภูมิที่สูงมาก กลางวันยาวนานส่วนกลางคืนก็สั้นกุด ในช่วงที่ร้อนจัดที่สุดของปี อุณหภูมิอาจพุ่งทะลุถึงห้าสิบองศาเลยทีเดียว ท่านคิดว่าสถานที่แบบนี้มันเหมาะให้คนธรรมดามาใช้ชีวิตอยู่หรือเปล่าล่ะ?"

พนักงานเสิร์ฟโรงน้ำชาพูดจาฉะฉาน และหวังฉีเองก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณจากตัวเขา แม้จะไม่สามารถระบุระดับพลังวิญญาณที่แน่ชัดได้ แต่หวังฉีก็รับรู้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณนี้ได้อย่างชัดเจน

อากาศในเมืองอัคคีค่อนข้างแห้งแล้ง และที่นี่ก็อุดมสมบูรณ์ไปด้วยผลไม้นานาชนิด ด้วยสภาพภูมิอากาศเช่นนี้ ผลไม้ของเมืองอัคคีจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในพื้นที่อื่นๆ

แม้จะมีผลไม้เหลือเฟือ แต่ที่นี่กลับขาดแคลนธัญพืชอยู่บ้าง เพื่อที่จะควบคุมเส้นเลือดใหญ่แห่งการค้าขายนี้ ตระกูลหั่วแห่งเมืองอัคคีจึงได้ก่อตั้งกองคาราวานการค้าอัคคีบรรพตขึ้น เพื่อทำการค้าขายไปทั่วทั้งทวีป

เรื่องเล่าของพนักงานเสิร์ฟนั้นน่าสนใจทีเดียว และหวังฉีก็รับฟังด้วยความเพลิดเพลิน ในขณะที่พนักงานเสิร์ฟกำลังแนะนำสถาบันอัคคีให้หวังฉีรู้จักอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มห้าวของชายคนหนึ่งดังขึ้นจากหน้าประตู

"ไอ้เด็กบ้า แกมันก็แค่ไอ้ขยะที่เกือบจะเรียนไม่จบแผนกระดับต้นของสถาบันอัคคีด้วยซ้ำ วันๆ เอาแต่พ่นเรื่องไร้สาระ พ่อหนุ่ม อย่าไปใส่ใจมันเลย ลูกชายข้ามันก็ชอบพูดจาเหลวไหลแบบนี้แหละ"

ชายร่างใหญ่ผู้นี้มีลักษณะตรงตามน้ำเสียงของเขาทุกประการ รูปร่างสูงใหญ่ ท่อนบนเปลือยเปล่าเผยให้เห็นมัดกล้ามสีทองแดง เขาเดิน 성큼성큼 เข้ามาในร้านพร้อมกับแบกท่อนขาของสัตว์วิญญาณไว้บนบ่า ซึ่งมีความยาวประมาณสองเมตรและหนาเท่ากับเอวคนเลยทีเดียว

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเดินเข้ามาในห้อง นั่งแหมะลงข้างๆ หวังฉี คว้าจานมาใบหนึ่ง ฝานเนื้อสัตว์วิญญาณตากแห้งชิ้นหนึ่ง แล้วเลื่อนมันไปตรงหน้าหวังฉี

"เอ้า ลองชิมดูสิ นี่ขาหลังของเสือดาวเพลิงอายุห้าร้อยปีเชียวนะ รสชาติเยี่ยมยอดเลยล่ะ ไม่ต้องเกรงใจ ของที่บ้านข้าเอง ไม่คิดเงินเพิ่มหรอก"

"พ่อหนุ่ม เจ้ามาจากที่ไหนล่ะเนี่ย? มาที่เมืองอัคคีเพื่อบ่มเพาะพลังหรือว่ามาเรียนหนังสือล่ะ?"

"ทำตัวตามสบายเถอะ ข้าไม่ได้มาร้ายหรอก ก็แค่ที่นี่ไม่ค่อยมีคนต่างถิ่นแวะเวียนมาสักเท่าไหร่ ข้าเห็นหน้าค่าตาคนที่นี่มาตั้งนาน ไม่โตมาด้วยกันก็เห็นกันมาตั้งแต่อ้อนแต่ออก แค่อ้าปากก็เห็นลิ้นไก่หมดแล้ว มา เล่าเรื่องโลกภายนอกให้ข้าฟังหน่อยสิ"

ชายร่างใหญ่ผู้นี้มีนามว่า ฮั่วหลง ครอบครัวของเขาอาศัยอยู่ในเมืองอัคคีมาหลายชั่วอายุคนแล้ว สถานที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยเดินทางไปก็คือจากเมืองอัคคีไปยังแนวป้องกันหุบเขาอัคคีบรรพต เขาแทบจะไม่เคยออกไปไกลกว่านั้นเลย

แม้จะอยากรู้อยากเห็นเรื่องราวของโลกภายนอก แต่เขากลับไม่ชอบสภาพอากาศข้างนอกเอาเสียเลย เพราะรู้สึกว่ามันชื้นแฉะเกินไป

ฮั่วหลงเป็นคนที่มีนิสัยตรงไปตรงมา... ไม่สิ อันที่จริงแล้ว วิญญาจารย์ส่วนใหญ่ในเมืองอัคคีล้วนแล้วแต่มีนิสัยตรงไปตรงมากันทั้งนั้น พวกเขามีอัธยาศัยดีและพูดจาโผงผางตรงไปตรงมา ทำให้หวังฉีอดนึกถึงเมืองน้ำแข็งที่โด่งดังในแพลตฟอร์มวิดีโอสั้นในชาติก่อนไม่ได้

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ เมืองอัคคีนั้นร้อนระอุ ส่วนเมืองน้ำแข็งนั้นหนาวเหน็บ

แม้ว่าหวังฉีจะไม่ค่อยถนัดเรื่องการเข้าสังคมนัก แต่ภายใต้การชักนำของฮั่วหลง เขาก็ยังยอมแบ่งปันประสบการณ์และเรื่องราวที่พบเจอระหว่างการเดินทางให้ฟังมากมาย

"พี่ฮั่วหลง ท่านกำลังจะบอกว่าเมืองอัคคีของท่านมีกองกำลังวิญญาจารย์นับพันนายประจำการอยู่ที่หุบเขาอัคคีบรรพต เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสัตว์วิญญาณที่อาจก่อคลื่นสัตว์วิญญาณโจมตีอย่างนั้นหรือครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ ทุกๆ ฤดูใบไม้ผลิ พวกสัตว์วิญญาณจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาครั้งหนึ่ง น่ารำคาญชะมัด" ฮั่วหลงกระดกเหล้าอึกใหญ่ ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ นานๆ ครั้งเขาก็จะถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ ช่างเป็นความสุขที่แท้จริงเสียเหลือเกิน

หวังฉีมีเป้าหมายสามประการในการเลือกเมืองอัคคีเป็นจุดหมายแรก ประการแรก เพื่อหาซื้อสมุนไพร ในเมื่อผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองอัคคีเป็นวิญญาจารย์ธาตุไฟ เมืองแห่งนี้ย่อมต้องมีสมุนไพรที่เป็นประโยชน์ต่อการบ่มเพาะพลังของวิญญาจารย์อย่างแน่นอน

ประการที่สอง เพื่อไปยังหุบเขาอัคคีบรรพต เตรียมการล่วงหน้าสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขา โดยพยายามหาสัตว์วิญญาณที่สามารถยกระดับพรสวรรค์ของหวังฉีได้มาเป็นวงแหวนที่สอง

ส่วนประการที่สาม สถาบันอัคคีมีแผนกระดับกลางอยู่ด้วย หวังฉีต้องการทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะพลังของสถาบันอัคคี เพื่อใช้เป็นเกณฑ์ในการเปรียบเทียบกับสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางแห่งอื่นๆ

บัดนี้ เมื่อได้ยินว่าหุบเขาอัคคีบรรพตต้องเผชิญกับคลื่นสัตว์วิญญาณเป็นประจำทุกปีในช่วงเดือนนี้ หวังฉีก็เกิดความสนใจอยากจะไปเห็นด้วยตาตัวเองขึ้นมา

"พี่ฮั่วหลง ถ้าถึงเวลา ข้าขอตามท่านไปด้วยคนสิครับ ถึงข้าจะเป็นแค่วิญญาจารย์หนึ่งวงแหวน แต่มีคนช่วยเพิ่มอีกคนก็ยิ่งเพิ่มโอกาสสำเร็จนะ ว่าแต่เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ล่ะครับ? พรุ่งนี้หรือว่า..."

"ฮ่าๆๆ น้องหวังฉี เจ้าช่างใจร้อนเสียจริง ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เจ้าพักผ่อนอยู่ที่เมืองอัคคีสักสองสามวันก่อน สัมผัสวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของที่นี่ให้เต็มอิ่มไปเลย"

"อีกเจ็ดวันข้างหน้า เมืองอัคคีจะมีตลาดนัดใหญ่ ซึ่งจัดขึ้นเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น ที่นั่นมีของดีๆ เยอะแยะไปหมด ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยไปเดินดูสิ"

"น้องหวังฉี เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเมืองอัคคีของเราถึงได้ชื่อว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของวิญญาจารย์ธาตุไฟ? นั่นก็เพราะว่า..."

"ไม่ต้องรีบไปหรอก น้องหวังฉี ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์มาถึงเมืองอัคคีแล้ว ก็มาพักที่บ้านข้าสิ ถ้าเจ้าอยากจะออกแรงยืดเส้นยืดสายนักล่ะก็ หลังจบงานตลาดนัดใหญ่ ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวเล่นที่หุบเขาอัคคีบรรพตเอง"

"พี่ชาย... น้องชาย..."

ในขณะที่หวังฉีและฮั่วหลงเรียกขานกันอย่างสนิทสนมประหนึ่งพี่น้อง พนักงานเสิร์ฟที่คอยให้บริการพวกเขากลับมีสีหน้าดำทะมึน การที่ต้องมายืนทนดูพ่อของตัวเองกับหวังฉี ซึ่งเห็นได้ชัดว่าอายุน้อยกว่าเขาเสียอีก เรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้องกลางโต๊ะอาหารแบบนี้ ทำเอาเขาถึงกับกุมขมับเลยทีเดียว