บทที่ 7: สำเร็จการศึกษา, ตัดสินใจออกเดินทาง

บทที่ 7: สำเร็จการศึกษา, ตัดสินใจออกเดินทาง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นในป่าล่าวิญญาณไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับหวังฉีและคนอื่นๆ อีก กลุ่มคนทั้งสามจึงเดินทางกลับสู่เมืองนั่วติงตามปกติ

อวี้เสี่ยวกังมีงานล้นมือที่ต้องทำต่อไป ทั้งการวิจัยทฤษฎีวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์โดยอ้างอิงจากการเปลี่ยนแปลงวิญญาณยุทธ์ของเซียวเฉินอวี่ และยังต้องค้นคว้าเพื่อต่อยอดทักษะวิญญาณของหลัวซานเป้าอีกด้วย

หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณมาครอง เซียวเฉินอวี่ก็กลับบ้านไปโอ้อวดกับ 'เพื่อนซี้' ของเขา พร้อมทั้งเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่ได้พบเจอในป่าล่าวิญญาณให้ฟังอย่างออกรสออกชาติ

ส่วนชีวิตของหวังฉีนั้นกลับดำเนินไปอย่างราบเรียบและจำเจยิ่งกว่ามาก เนื่องจากเป็นช่วงวันหยุด เขาจึงใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการบ่มเพาะพลัง และเขาก็ได้ลาออกจากการเป็นลูกจ้างร้านตีเหล็กแล้วเรียบร้อย

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ? ข้อแรก การกระทำของคนในร้านตีเหล็กก่อนหน้านี้ทำให้หวังฉีไม่พอใจอย่างมาก ข้อที่สอง เมื่อหวังฉีกลับไปที่ร้านตีเหล็กอีกครั้ง เขากลับพบว่าการบ่มเพาะพลังที่นั่นแทบจะไม่ช่วยเพิ่มความเร็วในการยกระดับพลังวิญญาณของเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสูญเสียตัวช่วยในการเร่งความเร็วการบ่มเพาะ หวังฉีย่อมเลือกที่จะไม่อยู่ที่ร้านตีเหล็กและเลิกยุ่งเกี่ยวกับคนเหล่านั้นต่อไป

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถึงช่วงปีใหม่ หลังจากบ่มเพาะพลังมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนนับตั้งแต่ได้รับวงแหวนวิญญาณ ในที่สุดหวังฉีก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับ 13 ได้สำเร็จ

"พ้นวันนี้ไป ข้าก็จะมีอายุครบเก้าขวบแล้ว แต่เพิ่งจะอยู่แค่ระดับ 13 ถ้าขืนยังเป็นแบบนี้ต่อไป คงยากที่ข้าจะทะลวงถึงระดับมหาวิญญาจารย์ได้ก่อนอายุสิบสอง"

"เมืองนั่วติงเล็กเกินไปสำหรับข้า ถึงเวลาที่ต้องเตรียมตัวจบการศึกษาแล้วสิ"

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เมื่อปราศจากการสนับสนุนจากสภาพแวดล้อมจำลองของร้านตีเหล็ก หวังฉีก็สัมผัสได้เลยว่าความเร็วในการบ่มเพาะของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การจะทะลวงถึงระดับมหาวิญญาจารย์ให้ได้ก่อนอายุสิบสองคงต้องพึ่งพาดวงล้วนๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรื่องของการหาวงแหวนวิญญาณวงที่สองอีก สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นไม่มีหน้าที่และไม่มีศักยภาพพอที่จะช่วยเหลือนักเรียนในการหาวงแหวนวิญญาณวงที่สอง อีกทั้งถังซานก็กำลังจะเข้าเรียนแล้ว หวังฉีไม่อยากเห็นถังซานไล่ตามระดับพลังของเขาทัน

ทุกคนต่างก็เป็นผู้ข้ามมิติเหมือนกัน ทำไมเจ้าถึงได้เก่งกาจขนาดนั้นล่ะ? แบบนั้นมันทำให้ผู้ข้ามมิติอย่างข้าดูเป็นไอ้โง่ไปเลยไม่ใช่หรือไง

"พรสวรรค์มันก็เป็นซะอย่างนี้แหละ ถ้าไม่มีวาสนาหรือโชคช่วยเป็นพิเศษ ระดับพลังวิญญาณแต่กำเนิดก็ยากที่จะพัฒนาขึ้นไปได้อีก หากต้องการจะเก่งกาจขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็คงต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมจำลองเท่านั้น"

"สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วเป็นสถาบันที่มีสภาพแวดล้อมจำลองยอดเยี่ยมที่สุดและมีคุณสมบัติธาตุครบถ้วนที่สุดในบรรดาสถาบันต่างๆ ของจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเงื่อนไขการรับเข้าศึกษานั้นเข้มงวดเกินไป การจะเข้าเรียนที่สถาบันราชวงศ์เทียนโต่วนั้นไม่ใช่สิ่งที่ข้าสามารถทำได้ในตอนนี้เลย"

"ในบรรดาสถาบันสายธาตุไฟ สถาบันอัคคีมีสภาพแวดล้อมจำลองที่ดีที่สุด เงื่อนไขการรับเข้าศึกษาคือ สำหรับแผนกระดับต้น รับเฉพาะวิญญาจารย์สายธาตุไฟ สำหรับแผนกระดับกลาง ต้องทะลวงขึ้นเป็นวิญญาจารย์ก่อนอายุสิบเอ็ดปี และสำหรับแผนกระดับสูง ต้องทะลวงถึงระดับ 25 ก่อนอายุสิบห้าปี ซึ่งคุณสมบัติของข้าก็ตรงตามเงื่อนไขของสถาบันอัคคีพอดี"

"แต่ถ้าข้าเข้าเรียนที่สถาบันอัคคี การจะเข้าใกล้ตู๋กูเยี่ยนก็คงจะยากขึ้นไปอีก ซึ่งนั่นเท่ากับเป็นการตัดโอกาสในการช่วงชิงสมุนไพรเซียนไปโดยปริยาย"

หวังฉีส่ายหน้าและตัดสินใจที่จะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางก่อน เขาตั้งใจจะเดินทางไปตรวจสอบด้วยตัวเอง โดยอาศัยช่วงเวลาครึ่งปีที่เหลือก่อนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางจะเปิดภาคเรียนใหม่

สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางเกา ตั้งอยู่ที่เมืองเกา มีอาจารย์ใหญ่เป็นราชันย์วิญญาณสายต่อสู้ธาตุลม ระดับ 55

สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางเจียเลี่ย ตั้งอยู่ที่เมืองเลี่ยเจีย มีอาจารย์ใหญ่เป็นราชันย์วิญญาณสายควบคุม ระดับ 53

สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางไท่ถ่าน ตั้งอยู่ที่... หืม? สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการมาโผล่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ขณะที่หวังฉีกำลังคัดกรองข้อมูลสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางในอาณาจักรต่างๆ ที่อยู่รายล้อมมณฑลฝาสือนั่ว จู่ๆ เขาก็สะดุดตาเข้ากับใบปลิวโปรโมทสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางแห่งใหม่

"สถาบันซานหั่ว? มีสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางชื่อนี้ด้วยงั้นรึ? อ้อ ที่แท้ก็เป็นสถาบันใหม่ที่เพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึงสองปีนี่เอง"

สถาบันซานหั่ว ตั้งอยู่บนภูเขาไฟที่ยังมีพลัง บริเวณรอยต่อของสามอาณาเขต ได้แก่ มณฑลฝาสือนั่ว อาณาจักรปาลาเค่อ และอาณาจักรฮาเกนดาส

คณบดีหลี่ผิงหยวน เป็นจักรพรรดิวิญญาณสายโจมตีธาตุไฟ ระดับ 63 เคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพพันคนในกองกำลังอัศวินราชวงศ์เทียนโต่ว ปลดประจำการเนื่องจากอาการบาดเจ็บ และหลังจากสำเร็จการศึกษา นักเรียนสามารถรับการเสนอชื่อให้เข้าร่วมสถาบันราชวงศ์เทียนโต่ว กองกำลังอัศวินราชวงศ์ หรือกองกำลังองครักษ์ราชวงศ์ได้

เมื่ออ่านข้อมูลบนใบปลิว หวังฉีก็ยอมรับว่าเขารู้สึกสนใจอยู่ไม่น้อย

ภูเขาไฟที่ยังมีพลังถือเป็นสภาพแวดล้อมจำลองธาตุไฟในระดับที่สูงมาก หากได้บ่มเพาะพลังในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ความเร็วในการบ่มเพาะของหวังฉีก็จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 20% ซึ่งจะช่วยร่นระยะเวลาในการเลื่อนระดับเป็นมหาวิญญาจารย์ได้มากทีเดียว

ส่วนเบื้องลึกเบื้องหลังของสถาบันซานหั่วน่ะหรือ? หวังฉีไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นหรอก มันมีความเป็นไปได้เพียงสามทางเท่านั้น

ประการแรก สถาบันธาตุทั้งสี่นั้นรวมตัวกันเหนียวแน่นและยากต่อการควบคุม ราชวงศ์เทียนโต่วจึงตัดสินใจกดดันพวกเขาด้วยการก่อตั้งสถาบันแห่งนี้ขึ้นมา ซึ่งสังเกตได้จากการที่ให้ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิวิญญาณมาเป็นผู้บริหารสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลาง

ประการที่สอง จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยอาจสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์บ้านเมือง จึงเตรียมพร้อมที่จะอัดฉีดเลือดใหม่เข้าสู่กองกำลังอัศวินราชวงศ์และกองกำลังองครักษ์ราชวงศ์

ประการที่สาม อาจเป็นฝีมือของเชียนเริ่นเสวี่ยที่ปลอมตัวเป็นองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอ หรือไม่ก็เสวี่ยเปิงเสวี่ยชิง โดยมีเป้าหมายในการก่อตั้งสถาบันวิญญาจารย์เพื่อกระชับความสัมพันธ์กับอาณาจักรฮาเกนดาสและอาณาจักรปาลาเค่อให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

แต่ไม่ว่าเจตนาของแต่ละฝ่ายจะเป็นเช่นไร ไม่ว่าจะเป็นการแย่งชิงอำนาจหรือการกดดันสถาบันธาตุทั้งสี่ นั่นก็หมายความว่าทรัพยากรภายในสถาบันแห่งนี้อย่างน้อยๆ ก็ต้องเทียบเท่ากับสถาบันวิญญาจารย์ระดับสูง

และสิ่งที่หวังฉีขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือทรัพยากรและเวลา อย่างไรก็ตาม เขาไม่รีบร้อนที่จะตัดสินใจ หวังฉีตั้งใจว่าจะใช้เวลาครึ่งปีก่อนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางจะเปิดภาคเรียน ออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่ว เพื่อสำรวจสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางต่างๆ พร้อมกับเก็บเกี่ยวประสบการณ์ไปด้วย

ส่วนเรื่องอันตรายน่ะหรือ? ยุคสมัยของสำนักวิญญาณยุทธ์ไม่ได้เหมือนกับช่วงหนึ่งหมื่นปีให้หลังหรอกนะ ในปัจจุบัน พวกวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายยังคงถูกเรียกว่าวิญญาจารย์ผู้ตกต่ำอยู่เลย

คำว่า 'ตกต่ำ' หมายความว่าอะไร? ก็หมายถึงผู้ที่ล้มเหลวและถูกครอบงำด้วยตัณหาความปรารถนาไงล่ะ

แล้วคำว่า 'ชั่วร้าย' ล่ะ หมายความว่าอะไร? มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขาได้รวมตัวกันเป็นกองกำลัง และมีทั้งความแข็งแกร่งรวมถึงความมั่นใจมากพอที่จะต่อกรกับวิญญาจารย์ทั่วไปได้อย่างเต็มรูปแบบแล้ว

ไม่อย่างนั้น ในนิยายกำลังภายในจะมีแต่คำว่า 'พรรคมาร' และ 'ลัทธิมาร' แต่ไม่เคยมีคำว่า 'ลัทธิผู้ตกต่ำ' ได้ยังไงกันล่ะ?

หวังฉีตัดสินใจที่จะจบการศึกษาก่อนกำหนดในทันที เขาจัดเตรียมสัมภาระแล้วมุ่งหน้าไปยังสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นนั่วติง ตรงดิ่งไปที่ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

"อะไรนะ? เจ้าต้องการจะจบการศึกษาก่อนกำหนดงั้นรึ? การขอจบการศึกษาในเวลานี้มันดูจะ..."

หวังฉีรู้ดีว่าอาจารย์ใหญ่หมายถึงอะไร สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางจะมีช่วงเวลาเปิดรับสมัครนักเรียนสองครั้งต่อปี ครั้งแรกคือช่วงฤดูจบการศึกษาของสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นต่างๆ ซึ่งนักเรียนจะได้รับใบประกาศนียบัตรและผ่านการประเมิน โดยทั้งสองฝ่ายจะร่วมกันตัดสินใจเรื่องการรับเข้าศึกษา

ส่วนการเปิดรับสมัครครั้งที่สองจะคล้ายคลึงกับการรับสมัครของสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้น โดยมีจุดประสงค์เพื่อเฟ้นหาเหล่านักเรียนผู้มีพรสวรรค์

หากหวังฉีขอจบการศึกษาในตอนนี้ ก็จะเกิดช่องว่างของเวลาขึ้นถึงครึ่งปี และอาจารย์ใหญ่ก็กังวลว่าอาจจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับหวังฉีในช่วงครึ่งปีนี้

"อาจารย์ใหญ่ครับ ข้าตัดสินใจแล้ว ในช่วงครึ่งปีนี้ ข้าจะออกเดินทางไปทั่วทั้งทวีปเพื่อสำรวจดูว่าสถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางแห่งไหนที่เหมาะสมกับข้ามากที่สุด เพราะฉะนั้นได้โปรดอนุมัติการจบการศึกษาของข้าด้วยเถอะครับ"

หวังฉีโค้งคำนับอาจารย์ใหญ่ อาจารย์ใหญ่ไม่ใช่พ่อบังเกิดเกล้าของหวังฉี เขาย่อมไม่อาจเกลี้ยกล่อมหรือห้ามปรามหวังฉีได้มากนัก ในเมื่อพลังวิญญาณและวงแหวนวิญญาณของเขาผ่านเกณฑ์มาตรฐานการจบการศึกษา และคุณสมบัติของเขาก็ครบถ้วนตามเงื่อนไข อาจารย์ใหญ่จึงอนุมัติคำขอจบการศึกษาของหวังฉีในทันที

ขณะที่เดินไปตามทางเดินเล็กๆ ของสถาบันนั่วติงเพียงลำพัง หวังฉีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจหายเมื่อมองดูสถาบันที่เขาอาศัยอยู่มาเกือบสามปี

"หวังฉี? ข้านึกว่าเจ้าจะอยู่บ้านเพื่อบ่มเพาะพลังหลังช่วงวันหยุดเสียอีก ทำไมถึงมาอยู่ที่สถาบันล่ะ? จะไปอ่านหนังสือที่หอสมุดงั้นรึ?"

เซียวเฉินอวี่อยู่ในชุดรัดรูปสีดำ มีหยาดเหงื่อผุดพรายบนใบหน้า ดูเหมือนเพิ่งจะออกกำลังกายเสร็จ

"เปล่าหรอก ข้ากลับมาที่สถาบันเพื่อจัดการธุระนิดหน่อยน่ะ ว่าแต่เจ้าเถอะ..."

"เฮ้อ ไม่มีอะไรหรอก ท่านพ่อของข้าไปได้ยินมาจากไหนก็ไม่รู้ว่าอวี้เสี่ยวกังอยากจะรับข้าเป็นศิษย์ในนาม ท่านก็เลยยอมทุ่มเงินและใช้เส้นสายเชิญอวี้เสี่ยวกังมากินข้าวที่บ้าน ข้าก็เลยเพิ่งออกกำลังกายเสร็จแล้วก็กลับมานี่แหละ"

เซียวเฉินอวี่เล่าเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นด้วยรอยยิ้มขื่นๆ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจ

"ได้เป็นศิษย์ในนามของอวี้เสี่ยวกังงั้นรึ? เข้าใจล่ะ ยินดีด้วยนะ"

"ยินดีอะไรกันล่ะ? พวกเราก็รู้ๆ กันอยู่ ว่าแต่เจ้าน่ะ กำลังเตรียมตัวจะ..."

"ข้ายื่นเรื่องขอจบการศึกษาแล้ว"

"อะไรนะ? เจ้าจบการศึกษาแล้ว? เร็วขนาดนี้เลยรึ ปีนี้เจ้าเพิ่งจะเก้าขวบเองนะหวังฉี เจ้ายังสามารถอยู่บ่มเพาะพลังที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นนั่วติงจนถึงอายุสิบสองแล้วค่อยจบการศึกษาก็ได้นี่นา ช่างเถอะ เจ้าคงมีความคิดของตัวเอง ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่ายก็แล้วกัน มาเถอะสหาย ข้าจะเลี้ยงข้าวเจ้าเอง"

พูดจบ เซียวเฉินอวี่ก็ไม่เปิดโอกาสให้หวังฉีได้ปฏิเสธ เขาจัดการลากหวังฉีตรงไปยังร้านอาหารแห่งหนึ่ง ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันไปตลอดทาง ตั้งแต่วันแรกที่พบหน้ากันจนกลายมาเป็นเพื่อนสนิทในวันนี้ หวังฉีเองก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

อย่างไรก็ตาม งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องบอกลากันแล้ว