บทที่ 4: สัตว์วิญญาณที่มีความเข้ากันได้สูง, เถาวัลย์อัคคี

บทที่ 4: สัตว์วิญญาณที่มีความเข้ากันได้สูง, เถาวัลย์อัคคี

น้ำเสียงของอวี้เสี่ยวกังสั่นเครือ แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เขาอยากจะเอื้อมมือไปสัมผัสวิญญาณยุทธ์ของเซียวเฉินอวี่ แต่สุดท้ายก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า

อัคราจารย์วิญญาณอีกสองคนมีสีหน้าซับซ้อน พวกเขาประสานมือแสดงความยินดีกับเซียวเฉินอวี่ แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยายหรืออธิบายได้

เมื่อเห็นว่าเซียวเฉินอวี่เองก็ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง หวังฉีจึงประสานมือและกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจน "ยินดีด้วยนะ เซียวเฉินอวี่ เจ้าได้ก้าวเข้าสู่ก้าวแรกของวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์แล้ว ต่อจากนี้ไป ตราบใดที่เจ้าบ่มเพาะพลังไปตามขั้นตอน และใส่ใจในการหาวงแหวนวิญญาณในภายภาคหน้า โอกาสที่วิญญาณยุทธ์หมาป่าของเจ้าจะวิวัฒนาการอย่างสมบูรณ์นั้นก็มีสูงมากทีเดียว"

"ในขณะเดียวกัน ข้าก็ขอขอบคุณท่านอัคราจารย์วิญญาณทั้งสองด้วย หากไม่มีพวกท่านอยู่ที่นี่ เซียวเฉินอวี่คงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักกว่าจะได้รับวาสนาเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าด้วยฐานะบุตรชายของเจ้าเมืองของเซียวเฉินอวี่ เขาจะต้องไม่ลืมบุญคุณของพวกท่านทั้งสองแน่นอนหลังจากที่เราออกไปจากที่นี่แล้ว"

หวังฉีใช้ชีวิตอยู่ในโลกโต้วหลัวมาเกือบเก้าปีแล้ว เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความขัดแย้งระหว่างสามัญชนกับวิญญาจารย์ รวมถึงความบาดหมางระหว่างวิญญาจารย์กับพวกขุนนางเป็นอย่างดี สาเหตุที่เขาพูดจาประจบประแจงเช่นนี้ ก็เพราะเกรงว่าอัคราจารย์วิญญาณทั้งสองอาจจะใช้วิธีสกปรกเล่นงานพวกเขาก็เป็นได้

อวี้เสี่ยวกังจมดิ่งอยู่กับเรื่องวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์ของเซียวเฉินอวี่อย่างสมบูรณ์ สติสัมปชัญญะของเขาล่องลอย ราวกับได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อหลายสิบปีก่อน ในวันที่เขาเพิ่งจะบ่มเพาะพลังจนถึงระดับ 10

อวี้เสี่ยวกังเคยนำทฤษฎีชุดนี้ไปบอกเล่าให้อวี้หยวนเจิ้น ผู้เป็นบิดาฟัง ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะ 'นกที่บินช้าแต่เริ่มบินก่อน' อวี้เสี่ยวกังก็อาศัยพลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงครึ่งระดับของตน เพียรพยายามบ่มเพาะพลังจนก้าวขึ้นสู่ระดับมหาปราชญ์วิญญาณได้สำเร็จ

เขาได้รับการเคารพยกย่องจากผู้คนนับไม่ถ้วน อวี้เสี่ยวกังได้ก้าวกระโดดขึ้นเป็นปรมาจารย์ผู้ให้กำเนิดทั้งภาคทฤษฎีและภาคปฏิบัติของการเป็นวิญญาจารย์ เพลิดเพลินกับเกียรติยศชื่อเสียงอันหาที่เปรียบมิได้

เมื่อได้สติกลับคืนมา แววตาของอวี้เสี่ยวกังก็เป็นประกายวาววับขณะจ้องมองไปยังเซียวเฉินอวี่ที่กำลังกอดคอหวังฉีอยู่

เซียวเฉินอวี่ วิญญาณยุทธ์หมาป่า พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 1 และวิญญาณยุทธ์กำลังอยู่ในช่วงวิวัฒนาการ หากฟูมฟักเซียวเฉินอวี่ให้กลายเป็นยอดคนได้ มูลค่าของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่าการปลุกปั้นยอดฝีมือผู้มีพรสวรรค์เลยทีเดียว

เมื่อลองพิจารณาถึงฐานะของเซียวเฉินอวี่ ที่เป็นเพียงบุตรชายของเจ้าเมืองนั่วติง อวี้เสี่ยวกังก็บังเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาทันที

"ขอแสดงความยินดีด้วย เซียวเฉินอวี่ บางทีเจ้าอาจจะได้เป็นวิญญาจารย์คนแรกในประวัติศาสตร์นับหมื่นปีของทวีปโต้วหลัวที่มีการบันทึกไว้ว่าวิญญาณยุทธ์เกิดการวิวัฒนาการ ยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ"

ด้วยคำเยินยอที่ประดังประเดเข้ามา เซียวเฉินอวี่ก็ปลื้มปริ่มจนแทบจะลอยได้ เขารู้สึกมีความสุขเป็นล้นพ้น และท่าทีที่เขาตอบรับอวี้เสี่ยวกังรวมถึงอัคราจารย์วิญญาณผู้คุ้มกันทั้งสองก็สุภาพนอบน้อมขึ้นมาก

ตลอดเส้นทางที่มุ่งหน้าต่อไป อวี้เสี่ยวกังราวกับได้สวมวิญญาณความเป็นครูอย่างแท้จริง เขาคอยอธิบายเรื่องอายุ นิสัยใจคอ และลักษณะเฉพาะของฝูงสัตว์วิญญาณให้เซียวเฉินอวี่ฟัง รวมถึงคาดการณ์ว่าเมื่อสังหารพวกมันแล้วจะได้วงแหวนวิญญาณประเภทใดมาครอบครอง

ความรู้เหล่านี้นับว่าเป็นความลับที่ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิดของขุมกำลังอำนาจใหญ่ๆ หรือไม่ก็อนุญาตให้เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์บางประการเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ หวังฉี เซียวเฉินอวี่ และอัคราจารย์วิญญาณทั้งสองไม่เคยพานพบเรื่องราวเหล่านี้มาก่อน ในช่วงเวลาที่เหลือ กลุ่มคนทั้งห้าจึงอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองราบรื่นดี

หากมองข้ามเรื่องนิสัยใจคอและความลุ่มหลงในชื่อเสียงเกียรติยศของอวี้เสี่ยวกังไป เพียงแค่ความรู้และความเข้าใจเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณของเขาก็นับว่าหาตัวจับยากในทั่วทั้งทวีปแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ว่าทุกคนในกลุ่ม รวมถึงหวังฉี กำลังตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ ความรู้สึกภาคภูมิใจก็ ขึ้นในใจของอวี้เสี่ยวกัง

พรสวรรค์ย่ำแย่แล้วจะทำไม? ชาตินี้ไม่สามารถทะลวงระดับเป็นมหาวิญญาจารย์ได้แล้วจะทำไม? ข้าก็ยังมีความรู้อยู่ และความรู้ของข้าก็คืออาวุธที่ทรงอานุภาพที่สุดในฐานะปรมาจารย์ด้านทฤษฎี

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคนทั้งห้าจึงตระเวนค้นหาสัตว์วิญญาณในเขตผสมของป่าล่าวิญญาณเป็นเวลาสามวันเต็ม สีหน้าของทุกคนเริ่มฉายแววเหนื่อยล้าให้เห็นบ้างไม่มากก็น้อย

"หวังฉี ถึงแม้สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดอาจจะฟังดูไม่ค่อยเข้าหูนัก แต่ข้าก็จำเป็นต้องพูด การจ้างผู้คุ้มกันระดับอัคราจารย์วิญญาณอย่างพวกเรามาช่วยหาวงแหวนวิญญาณวงแรกนั้นมีราคาตายตัวอยู่ คือวันละสิบเหรียญทอง เจ้าจ่ายมาสามสิบเหรียญทอง และวันนี้ก็เป็นวันที่สามแล้ว หากยังหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับเจ้าไม่ได้ อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เช้าพวกเราก็ควรจะเริ่มเดินทางกลับกันได้แล้ว"

"เหตุผลหลักก็คือพวกเราเองก็เหนื่อยล้าเต็มที การออกค้นหาสัตว์วิญญาณในส่วนลึกของเขตผสมของป่าล่าวิญญาณเป็นเวลานานๆ ต่อให้เป็นอัคราจารย์วิญญาณอย่างพวกเราก็ยังรับมือไม่ไหวหรอกนะ"

คำพูดของผู้คุ้มกันนั้นตรงไปตรงมามาก สรุปใจความได้ว่า หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าคุณชายแห่งจวนเจ้าเมืองนั่วติง พวกเราคงพาเจ้าออกจากป่าล่าวิญญาณตั้งแต่วันนี้ไปแล้ว เจ้าควรจะแอบดีใจซะด้วยซ้ำที่พวกเรายังทนอยู่ช่วยเจ้าหาวงแหวนวิญญาณแบบนี้

"หวังฉี พยัคฆ์เพลิงอายุสามร้อยแปดสิบปีตัวเมื่อกี้ ต้าซือก็บอกแล้วว่ามันเหมาะกับเจ้ามาก แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เอามันล่ะ?"

หลังจากร่วมหัวจมท้ายกันมาสามวัน ความรู้เชิงทฤษฎีอันอัดแน่นของอวี้เสี่ยวกังก็ทำให้สรรพนามที่เซียวเฉินอวี่ใช้เรียกขานเขาเปลี่ยนไป อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ได้เรียกอีกฝ่ายว่าต้าซือพร้อมกับก่นด่าว่าเป็นขยะอยู่ในใจแล้ว แต่กลับเคารพนับถืออวี้เสี่ยวกังในฐานะปรมาจารย์อย่างแท้จริง

"พยัคฆ์เพลิงงั้นรึ?" หวังฉีนึกย้อนไปถึงพยัคฆ์เพลิงที่พวกเขาบังเอิญเจอเมื่อชั่วโมงก่อน

สัตว์วิญญาณ: พยัคฆ์เพลิง อายุ: 389 ปี อัตราความสำเร็จในการดูดซับ: 100% ความเข้ากันได้: 65%

หากหวังฉีลงมือสังหารและดูดซับมัน เขาย่อมต้องได้รับทักษะวิญญาณที่ค่อนข้างดีเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ถึงกระนั้น หวังฉีก็ยังเลือกที่จะปล่อยมันไป

ตลอดสามวันที่ผ่านมา หวังฉีได้ใช้นิ้วทองคำของเขาค้นพบสัตว์วิญญาณในป่าล่าวิญญาณที่มีความเข้ากันได้กับเขาอย่างถึงที่สุด ซ้ำยังอาจช่วยยกระดับพรสวรรค์ของเขาได้อีกด้วย

สัตว์วิญญาณ: เถาวัลย์อัคคี อายุ: 135 ปี อัตราความสำเร็จในการดูดซับ: 100% ความเข้ากันได้: 79% เพิ่มพรสวรรค์ในการบ่มเพาะเล็กน้อย

เถาวัลย์อัคคีเป็นสัตว์วิญญาณเพียงชนิดเดียวในป่าล่าวิญญาณที่มีความเข้ากันได้กับวิญญาณยุทธ์เปลวเพลิงรูปร่างมนุษย์ของเขาสูงเกินกว่า 70%—เฉียดใกล้ 80% เลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากดูดซับวงแหวนวิญญาณแล้ว มันยังสามารถช่วยเสริมสร้างพรสวรรค์ในการบ่มเพาะของเขาได้อีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะอายุของมันน้อยเกินไป หวังฉีคงไม่ลังเลที่จะดูดซับวงแหวนวิญญาณของเถาวัลย์อัคคีมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกให้กับวิญญาณยุทธ์เปลวเพลิงรูปร่างมนุษย์ของเขาอย่างแน่นอน

"ยังไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก ไม่ใช่ว่ายังมีเวลาเหลืออีกตั้งเยอะก่อนจะเดินทางกลับหรือไง? อย่างแย่ที่สุด..." เสียงของหวังฉีขาดหายไป สายตาของเขาจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า ที่ซึ่งสัตว์วิญญาณรูปร่างคล้ายผีเสื้อกลางคืนบินผ่านไป ลำตัวของมันถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงสีดำทมิฬ

สัตว์วิญญาณ: ผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจ อายุ: 83 ปี อัตราความสำเร็จในการดูดซับ: 100% ความเข้ากันได้: 62%

ในขณะเดียวกัน ที่ใต้ท้องของผีเสื้อกลางคืนตัวนั้น ก็มีเศษเถาวัลย์สีดำชิ้นเล็กๆ ห้อยต่องแต่งอยู่ด้วยเส้นใยบางๆ

สัตว์วิญญาณ: เศษชิ้นส่วนเถาวัลย์อัคคีกลายพันธุ์ อายุ: 415 ปี อัตราความสำเร็จในการดูดซับ: 100% (ใกล้ถึงขีดจำกัด) ความเข้ากันได้: 87% เพิ่มพรสวรรค์ในการบ่มเพาะระดับปานกลาง

"นั่นมันผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจนี่นา ผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจตัวใหญ่ขนาดนี้โผล่มาอยู่ในป่าล่าวิญญาณได้ยังไง? แล้วทำไมหน่วยลาดตระเวนก่อนหน้านี้ถึงไม่พบเห็นมันเลยล่ะ?"

อัคราจารย์วิญญาณผู้คุ้มกันทั้งสองตกตะลึงเป็นอย่างมาก พวกเขาแทบจะหันหลังกลับไปที่หน่วยพิทักษ์ป่าล่าวิญญาณในทันที เพื่อเรียกระดมพลหน่วยลาดตระเวนและหน่วยคุ้มกันให้มาปิดล้อมกวาดล้างผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจเหล่านี้

ผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจเป็นสัตว์วิญญาณประเภทที่สร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศของป่าล่าวิญญาณอย่างร้ายกาจ พวกมันดำรงชีวิตด้วยการกลืนกินเปลวไฟ หากพวกมันไม่ได้กินเปลวไฟเป็นเวลานาน พลังไฟภายในร่างกายก็จะถูกบีบอัด ซึ่งท้ายที่สุดแล้วจะส่งผลให้เกิดการระเบิดขึ้นเมื่อพวกมันตายลง พลังทำลายล้างนั้นมหาศาล อีกทั้งเปลวเพลิงสีดำก็ยากที่จะรับมือ ด้วยเหตุนี้ หน่วยพิทักษ์และหน่วยลาดตระเวนแห่งป่าล่าวิญญาณจึงขนานนามพวกมันว่าเป็นสัตว์วิญญาณที่น่าปวดหัวที่สุด

"เดี๋ยวก่อน ยังไม่ต้องรีบกลับไปตอนนี้หรอก ข้าว่าพวกเราควรตามมันไปดูลาดเลาเพื่อหาข้อมูลให้แน่ชัดเสียก่อน"

"เปลวไฟที่ล้อมรอบตัวฝูงผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจจะมีสีดำหากอายุไม่ถึงร้อยปี และทุกๆ สิบปีที่อายุเพิ่มขึ้น ขนาดตัวของพวกมันก็จะขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว ผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจที่เราเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่นี้ น่าจะมีอายุมากที่สุดไม่เกินแปดสิบปี"

"ผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจเป็นสัตว์สังคมที่อยู่รวมกันเป็นฝูง หากปราศจากข้อมูลที่ถี่ถ้วน การบุ่มบ่ามไปเรียกกองทหารยามมาอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา"

"ความเห็นของข้าคือ เราควรสะกดรอยตามมันไปดูก่อน หากเราสามารถค้นพบรังของผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจและประเมินขนาดของฝูงได้แล้ว ค่อยกลับไปขอความช่วยเหลือก็ยังไม่สาย"

อวี้เสี่ยวกังรั้งอัคราจารย์วิญญาณทั้งสองไว้แล้วเริ่มแจกแจงความคิดของตน เมื่อได้ฟังความรู้ของอวี้เสี่ยวกังเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจ ผู้คุ้มกันทั้งสองที่ปกติมักจะลงมือสังหารทันทีที่พบเห็น ก็ถึงกับตกที่นั่งลำบาก

"ข้าเห็นด้วยกับต้าซืออวี้เสี่ยวกังนะครับ พวกเราควรวางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือ การนำคนกลุ่มใหญ่บุกเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้าอาจก่อให้เกิดหายนะที่คาดไม่ถึงได้ หากเราประเมินอายุและจำนวนของผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจผิดพลาดไป" หวังฉีก็ก้าวออกมาร่วมสมทบด้วยอีกแรง

ไม่ว่าป่าแห่งนี้จะถูกกวาดล้างหรือป่าล่าวิญญาณจะถูกทำลายย่อยยับ นั่นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับหวังฉีเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือเศษชิ้นส่วนเถาวัลย์อัคคีกลายพันธุ์ชิ้นเล็กๆ ที่ห้อยติดมากับผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจตัวนั้นต่างหาก ซึ่งยังคงมีร่องรอยของการมีชีวิตหลงเหลืออยู่

หากข้อสันนิษฐานของหวังฉีถูกต้อง พวกผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจน่าจะค้นพบเถาวัลย์อัคคีกลายพันธุ์ในป่าล่าวิญญาณ และกำลังดูดกลืนพลังจากมันเพื่อเร่งการบ่มเพาะของพวกมันเอง

ดังนั้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถค้นหาฝูงผีเสื้อกลางคืนเพลิงปีศาจจนพบ โอกาสที่จะได้พบเถาวัลย์อัคคีกลายพันธุ์ต้นนั้นก็มีอยู่สูงมากทีเดียว