บทที่ 29: ค้นหาลำน้ำสาขาแห่งกาลเวลา

อีอานเดินทางมาถึงค่ายหลักที่ภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์เรียกว่าเกาะบ้านเกิด ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี เกาะที่เคยถูกทิ้งร้างแห่งนี้ก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

เมืองเหล็กกล้าแห่งอนาคตตั้งตระหง่านอยู่บนริมขอบของเกาะ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมืองแห่งนี้คือผลงานชิ้นเอกของแม็กนีโต

ทันทีที่อีอานบินมาถึงริมขอบของเมือง สะพานเหล็กกล้าลอยฟ้าก็ทอดยาวออกไปตรงหน้าของเขา

เมื่อเดินตามสะพานลอยฟ้าไป อีอานก็มาถึงยอดประภาคารที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ซึ่งแม็กนีโตกำลังยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ในเวลานี้ แม็กนีโตแต่งตัวตามสบายและดูอ่อนเยาว์กว่าเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ร่องรอยของความผิดหวังก็แล่นผ่านดวงตาของอีอานไปในวินาทีที่เขาได้เห็นแม็กนีโต ทว่าเขาก็ไม่ได้แสดงมันออกมา

อีอานปีนขึ้นไปบนยอดประภาคาร ซึ่งตั้งอยู่ในทำเลที่ยอดเยี่ยม ทำให้สามารถมองเห็นทัศนียภาพของเมืองทั้งเมืองได้อย่างครอบคลุม

"อีอาน นายคิดยังไงกับบ้านเกิดแห่งนี้บ้างล่ะ?" แม็กนีโตเอ่ยถาม พลางชี้ลงไปยังเมืองเบื้องล่าง

"ยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ อีริค รสนิยมทางสุนทรียศาสตร์ของคุณพัฒนาขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย!" อีอานพยักหน้าด้วยความชื่นชม

เขาไม่ได้กำลังประจบสอพลอแม็กนีโตหรอกนะ สไตล์ไซไฟแห่งอนาคตนั้นสอดคล้องกับสุนทรียศาสตร์ยอดนิยมมากกว่าสไตล์ดินแดนรกร้างสตีมพังค์จริงๆ

รูปลักษณ์ที่สว่างไสวและเปล่งประกายนั้นสอดคล้องกับหลักการในปัจจุบันของภราดรภาพมากกว่ารูปลักษณ์ที่มืดมนและทรุดโทรม และมันก็ยังเอื้อต่อการเปลี่ยนแปลงกรอบความคิดภายในภราดรภาพอีกด้วย

"พวกเราต้องขอบคุณนายเลยล่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะคำแนะนำของนาย ภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์ก็คงจะไม่ได้มาอยู่ในจุดที่พวกเราเป็นอยู่ในทุกวันนี้หรอกนะ!" แม็กนีโตกล่าวอย่างจริงใจ

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาเริ่มที่จะเห็นด้วยกับคำแนะนำของอีอานมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากหลังจากที่ภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์ก้าวออกมาสู่ที่แจ้ง การกระทำที่ต่อต้านพวกเขา ไม่ว่าจะโดยเปิดเผยหรืออย่างลับๆ ก็ล้วนลดลงไปอย่างมีนัยสำคัญจริงๆ

"คำแนะนำก็เป็นเพียงแค่คำแนะนำเท่านั้นแหละครับ หากคุณไม่รับฟัง หรือมีความมุ่งมั่นไม่มากพอ คุณก็คงจะไม่ได้มาอยู่ในจุดที่คุณเป็นอยู่ในทุกวันนี้หรอกนะ!" อีอานไม่ขอรับความดีความชอบ

หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย แม็กนีโตก็เข้าเรื่องและเอ่ยถามโดยตรง "อีอาน วันนี้มีธุระอะไรถึงมาหาฉันล่ะ?"

"วันนี้ผมมาที่นี่ก็เพื่อจะมาปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างกับคุณเป็นหลักน่ะครับ ภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์ได้พักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายมานานมากพอแล้ว ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องออกไปยืดเส้นยืดสายกันบ้างแล้วล่ะ!" อีอานตอบกลับ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของแม็กนีโตก็กลายเป็นจริงจังขึ้นมาในทันที "อีอาน นี่เป็นคำแนะนำส่วนตัวของนาย หรือว่าเป็นคำขอของพวกเขากันแน่?"

"อย่าเพิ่งเครียดไปสิครับ อีริค! ไม่มีใครบนโลกใบนี้ที่จะสามารถบังคับให้คุณทำในสิ่งที่คุณไม่อยากทำได้หรอกนะ" อีอานพูดให้เขาคลายความกังวล

"นี่เป็นเพียงแค่คำขอส่วนตัวของผมเท่านั้นแหละ!"

สีหน้าของแม็กนีโตอ่อนโยนลง "ทำไมล่ะ?"

"ช่วงนี้ผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องไปทำ และผมก็คงจะไม่สามารถปลีกตัวไปไหนได้เป็นปีครึ่ง ในช่วงเวลานี้ กิจกรรมของทีมไรซิงสตาร์สจะลดลงอย่างมีนัยสำคัญ"

"ดังนั้นผมจึงหวังว่าพวกคุณ ภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์ จะสามารถออกไปช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยทางสังคมในหมู่มนุษย์กลายพันธุ์ให้มากขึ้นน่ะครับ!" อีอานอธิบาย

นี่ไม่ใช่ข้ออ้างที่อีอานแต่งขึ้นมาเพื่อมาพบกับแม็กนีโต เขามีความคิดนี้อยู่จริงๆ และก็มีความจำเป็นที่จะต้องทำเช่นนั้นด้วย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม็กนีโตก็ยอมรับคำขอของอีอาน "ฉันตกลง!"

ภราดรภาพไม่สามารถหมกตัวอยู่แต่บนเกาะบ้านเกิดตลอดไปได้หรอก แม้ว่าเกาะบ้านเกิดจะปลอดภัย ทว่ามันก็ยังคงเป็นเพียงแค่เกาะเล็กๆ เกาะหนึ่งเท่านั้น

หลังจากตกลงเรื่องธุรกิจกันเรียบร้อยแล้ว อีอานก็เดินเที่ยวชมบ้านเกิดแห่งนี้ตามคำเชิญของแม็กนีโต

ต้องยอมรับเลยว่า เมืองแห่งนี้ได้รับการออกแบบมาเป็นอย่างดีเยี่ยม ทั้งในแง่ของวัสดุและรูปแบบการจัดวาง และก็เห็นได้ชัดเลยว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม็กนีโตคงจะอ่านหนังสือมาไม่น้อยเลยทีเดียว

สมาชิกของภราดรภาพที่อยู่ในเมืองก็มีความก้าวร้าวน้อยลงและมีความสงบสุขมากยิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ

อย่างไรก็ตาม อีอานก็ไม่ได้อยู่นานนัก เขาเพียงแค่เดินดูรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะกล่าวคำอำลาและจากไป

"ไม่ใช่เรเวน ไม่ใช่ศาสตราจารย์เอ็กซ์และโลแกน และก็ไม่ใช่แม็กนีโตด้วย แล้วกุญแจสำคัญมันอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย?" อีอานครุ่นคิดถึงคำถามนี้ขณะที่กำลังมองดูระบบการเรียนรู้

【สเปซไทม์ศึกษา เลเวล 4 (99%)】

สเปซไทม์ศึกษากำลังติดแหง็กอยู่ที่คอขวด โดยไม่สามารถไปถึงเลเวล 5 ได้ อีอานไม่สามารถสังเกตเห็นลำน้ำสาขาของแม่น้ำแห่งกาลเวลาได้อย่างโดยตรง และจำเป็นต้องค้นหาจุดเชื่อมต่อที่กระแสน้ำแยกตัวออกจากกันให้พบ

ในเวลานี้ อีอานกำลังติดแหง็กอยู่ในขั้นตอนการค้นหาจุดเชื่อมต่อ!

หลังจากที่การทดลองปลูกถ่ายเอ็กซ์ยีนของลิตเติ้ลราสคาลประสบความสำเร็จ อีอานก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

การควบคุมธาตุคือการควบคุมอะตอม และความสามารถที่เหมาะสมกับพลังเอ็กซ์ของอีอานมากที่สุดก็คือการควบคุมโมเลกุล หรือการแปลงสภาพพลังงานและสสาร

อีอานไม่มีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับอย่างหลังเลย ทว่าเขาจำอย่างแรกได้ มันน่าจะเป็นหนึ่งในความสามารถของอะพอคคาลิปส์

อย่างไรก็ตาม ภายในจักรวาลมาร์เวลหลัก อีอานกลับไม่พบตัวอะพอคคาลิปส์เลย ไม่มีเนื้อเรื่องเกี่ยวกับการถือกำเนิดของอะพอคคาลิปส์เมื่อหลายสิบปีก่อน และก็ไม่พบสุสานของอะพอคคาลิปส์อยู่ใต้ดินในกรุงไคโรด้วย

อย่างไรก็ตาม มีการกล่าวถึงบุคคลเช่นนี้อย่างเลือนรางในประวัติศาสตร์ของอียิปต์

ดังนั้น อีอานจึงสามารถยืนยันได้โดยพื้นฐานแล้วว่าเนื้อเรื่องของอะพอคคาลิปส์ได้กลายมาเป็นเนื้อเรื่องเสริมไปแล้ว เฉกเช่นเดียวกับจักรวาลของสไปเดอร์แมนนั่นแหละ!

อันที่จริงแล้ว แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ลำน้ำสาขาแห่งกาลเวลานั้นเรียบง่ายกว่ากระแสหลักมากนัก

หากอะพอคคาลิปส์ สัตว์ประหลาดโบราณที่มีชีวิตอยู่มานานหลายหมื่นปี อยู่ในโลกหลักแล้วล่ะก็ ความแข็งแกร่งของเขาก็จะต้องอยู่ในระดับ 6 เป็นอย่างน้อย อีอานไม่มีความมั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถรับมือกับสัตว์ประหลาดโบราณที่อยู่ในระดับ 6 เป็นอย่างน้อยได้

อย่างไรก็ตาม หากมันเป็นลำน้ำสาขาแห่งกาลเวลา ความแข็งแกร่งในระดับห้าก็จะเป็นจุดสูงสุด และแม้แต่สัตว์ประหลาดเฒ่าอย่างอะพอคคาลิปส์ก็ย่อมไม่ใช่ข้อยกเว้นอย่างแน่นอน

อีอานมั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับอะพอคคาลิปส์ในระดับ 5 ได้อย่างแน่นอน!

ในตอนที่อีอานตัดสินใจเรื่องแผนการของเขาได้ในที่สุด เขาก็ค้นพบว่าเขาไม่สามารถค้นหาจุดเชื่อมต่อสำหรับเส้นเวลานี้ได้

"หากตัวละครหลักใน X-Men: Apocalypse ไม่ใช่จุดเชื่อมต่อ เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น: เนื้อเรื่องของอะพอคคาลิปส์ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของลำน้ำสาขาแห่งกาลเวลา!"

ขณะที่อีอานกำลังวิเคราะห์สถานการณ์อยู่นั้น จู่ๆ เขาก็ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "การย้อนอดีตแก้ไขอนาคตงั้นเหรอ?

เมื่อกลับมาถึงคาร์เนกีอัลลอยด์ อีอานก็รีบสั่งการในทันที "ไอชา ผมต้องการข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับทราสก์อินดัสทรีส์!"

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นที่เรเวนเช่นกัน ทว่าอีอานกลับไม่เห็นเส้นทางของเนื้อเรื่องนี้ในตัวเรเวนเลย

แม้แต่ตัวเอกที่เดินทางข้ามเวลาอย่างวูล์ฟเวอรีน ก็ไม่ได้ดำเนินไปตามเส้นเรื่องนี้เช่นกัน

เมื่อตัดตัวละครหลักออกไป กุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจเรื่องราวก็สามารถค้นพบได้เพียงแค่ในตัวร้าย ซึ่งก็คือทราสก์อินดัสทรีส์เท่านั้น

สัญชาตญาณของอีอานบอกกับเขาว่าจุดเชื่อมต่อนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นหุ่นยนต์เซนติเนล ทว่าเขาก็ไม่รู้ว่าหุ่นยนต์เซนติเนลในโลกหลักจะสามารถไปถึงระดับใดได้

เพียงแค่สามนาทีต่อมา ไอชาก็กลับมาพร้อมกับเอกสารฉบับหนึ่ง "อีอานคะ นี่คือข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับทราสก์อินดัสทรีส์ค่ะ"

ทราสก์อินดัสทรีส์ก็เป็นลูกค้าของคาร์เนกีอัลลอยด์เช่นกัน และทางบริษัทก็ได้ทำการรวบรวมข้อมูลสำคัญของพวกเขาเอาไว้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลข่าวกรองที่เป็นความลับมากกว่านี้ จำเป็นต้องใช้บุคลากรที่ได้รับมอบหมายเป็นพิเศษเพื่อทำการรวบรวมมันมา

เอกสารที่อยู่ตรงหน้าพวกเรานี้ไม่ได้เปิดเผยความลับหลักของทราสก์อินดัสทรีส์ ทว่ามันก็ยังคงมีความชัดเจนว่าแม้บริษัทจะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก ทว่าภูมิหลังของพวกเขาก็ไม่ธรรมดาเลย

พวกเขาไม่เพียงแต่จะมีความร่วมมืออย่างลึกซึ้งกับรัฐสภาและกองทัพสหรัฐอเมริกาเท่านั้น ทว่าพวกเขาก็ยังมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับทางยุโรปอีกด้วย

ฉากหน้า พวกเขากำลังพัฒนาหุ่นยนต์สงคราม ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ส่วนใหญ่พวกเขากำลังทำการวิจัยหุ่นยนต์เซนติเนลอยู่ต่างหากล่ะ!

เพียงแค่วันเดียวต่อมา ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับทราสก์อินดัสทรีส์ก็มาวางอยู่บนโต๊ะทำงานของอีอานเรียบร้อยแล้ว

รวมไปถึงความลับหลักของทราสก์อินดัสทรีส์ ซึ่งก็คือฐานทัพสำหรับการวิจัยและผลิตหุ่นยนต์เซนติเนลด้วย!

ทันทีที่คุณค้นพบสิ่งที่คุณต้องการมากที่สุด สิ่งอื่นๆ ก็ไม่ได้สำคัญอะไรอีกต่อไปแล้ว

อีอานวางเอกสารลง มองเห็นเอลซ่าที่อยู่ข้างๆ เขา และจู่ๆ เขาก็เอ่ยปากชวนขึ้นมา "เอลซ่า คราวนี้ไปกับผมเถอะนะ!"

ไอชาทึกทักเอาเองว่ามันก็เป็นเพียงแค่การเดินทางธรรมดาๆ เท่านั้น ดังนั้นเธอจึงเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "จะไปที่ไหนล่ะคะ?"

"เดินทางข้ามเวลาน่ะสิ!" อีอานตอบกลับอย่างสบายๆ

"เดินทางข้ามเวลางั้นเหรอคะ?" จู่ๆ เอลซ่าก็ตระหนักได้ถึงความหมายของเขาและรีบปฏิเสธในทันที

"ให้เรเวนไปกับคุณเถอะค่ะ! เธอจะมีประโยชน์ในโลกนั้นมากกว่านะ อย่างไรเสียฉันก็คงจะช่วยอะไรคุณไม่ได้มากหรอกค่ะ!"

"เรเวนไม่ได้หรอกครับ คราวนี้ไม่เหมาะที่จะพาเธอไปด้วย คราวนี้คุณขาดไม่ได้เลยนะ!" อีอานกล่าวอย่างจริงจัง

"ตกลงค่ะ!" ไอชายิ้มกว้าง