บทที่ 24: ทีมไรซิงสตาร์ส

เรเวนไม่ได้เดินทางกลับมาที่สถาบัน ดังนั้นเอลซ่าจึงจำต้องเดินทางมาที่นิวยอร์กเพื่อตามหาเธอด้วยตนเองในวันรุ่งขึ้น

ไอชาบอกเล่าจุดประสงค์ของเธออย่างตรงไปตรงมา

เรเวนครุ่นคิดอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้นก่อนที่จะตอบรับคำเชิญของเธอ

ความรู้สึกของเซเรน่านั้นถูกต้อง เรเวนรู้สึกกระสับกระส่ายจริงๆ เธอไม่ชอบการหมกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการ และเธอก็ไม่คุ้นชินกับการต้องมาคอยสั่งสอนเด็กๆ หลายสิบคนด้วยเช่นกัน

ในเมื่อเจ้าแมงมุมน้อยยังคงเด็กอยู่ ดูเหมือนว่ามันน่าจะเป็นความคิดที่ดีที่จะไปฝึกฝนบรรดาสมาชิกในทีมปฏิบัติการเหล่านั้นแทน!

"เริ่มงานเมื่อไหร่ล่ะ?" เรเวนเอ่ยถามด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

"พวกเราสามารถเริ่มต้นได้ทุกเมื่อเลยค่ะ!" ไอชาส่งมอบกองเอกสารให้กับเรเวน "นี่คือข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับอาชญากรมนุษย์กลายพันธุ์ที่พวกเรารวบรวมมาได้ค่ะ"

แม้ว่าอาชญากรรมของมนุษย์กลายพันธุ์จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ทว่ามันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะเกิดขึ้นได้ในทุกๆ วัน เมื่อพิจารณาจากจำนวนมนุษย์กลายพันธุ์ที่มีอยู่อย่างจำกัด

อย่างไรก็ตาม สถาบันมีข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับอาชญากรมนุษย์กลายพันธุ์ที่เคยก่ออาชญากรรมแต่ยังไม่ถูกจับกุมตัว ดังนั้นการมุ่งเป้าไปที่พวกเขาก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลเช่นเดียวกัน

เรเวนกวาดสายตามองผ่านข้อมูลที่ไอชามอบให้และเอ่ยถาม "ฉันสามารถเลือกเป้าหมายพวกนี้ได้ตามใจชอบเลยใช่ไหม?"

"แน่นอนค่ะ คุณสามารถจัดการได้ตามใจชอบเลย ต่อให้คุณจะไม่เลือกเป้าหมายเหล่านี้ก็ไม่เป็นไรหรอกนะคะ!" ไอชามอบอำนาจให้กับเรเวนอย่างเต็มที่

"ตกลง เอาพวกนี้ก็แล้วกัน!" เรเวนดึงเอกสารออกมาสามฉบับและส่งมอบให้กับไอชา

โดยไม่ได้เอ่ยถามถึงเหตุผล ไอชากวาดสายตามองดูที่อยู่และกล่าวว่า "เดี๋ยวฉันจะจัดการเตรียมยานพาหนะให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

"ว่าแต่ ทีมของพวกเราชื่ออะไรล่ะ?" จู่ๆ เรเวนก็เอ่ยถามขึ้นมา

เมื่อได้ยินคำถามของเรเวน ไอชาก็หยุดชะงักไปในทันที "เรียกว่าทีมปฏิบัติการ หรือไม่ก็ทีมปฏิบัติการสถาบันมนุษย์กลายพันธุ์คาร์เนกี ดีไหมคะ?"

น้ำเสียงของเอลซ่าค่อยๆ แผ่วเบาลงไปในระหว่างที่เธอกำลังพูด

"แบบนั้นไม่ได้หรอก! ก่อนหน้านี้พวกคุณแทบจะไม่เคยทำปฏิบัติการภายนอกเลย ดังนั้นการเรียกว่าทีมปฏิบัติการก็ถือว่าโอเคอยู่ แต่ตอนนี้ไม่ได้แล้วล่ะ"

"ในเมื่อพวกคุณกำลังจะก้าวออกมาสู่ที่แจ้ง พวกคุณก็จำเป็นต้องมีชื่ออย่างเป็นทางการ ควรจะเป็นชื่อที่ฟังดูติดหูหน่อยนะ!" เรเวนอธิบาย

เอลซ่าตกอยู่ในห้วงแห่งความครุ่นคิดอย่างหนัก เธอรู้สึกว่าเรเวนพูดมีเหตุผล

ศาสตราจารย์เอ็กซ์มีเอ็กซ์เมน แม็กนีโตก็มีภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์

ในฐานะกองกำลังมนุษย์กลายพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุด สถาบันมนุษย์กลายพันธุ์คาร์เนกีย่อมจำเป็นต้องมีชื่อที่น่าประทับใจมากกว่านี้อย่างแน่นอน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เอลซ่าก็ตระหนักได้ว่าเรื่องชื่อนี้ดูเหมือนจะอยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ ดังนั้นเธอจึงกล่าวกับเรเวนว่า:

"พวกเรากลับไปที่สถาบันและเตรียมตัวสำหรับปฏิบัติการกันก่อนเถอะค่ะ เดี๋ยวฉันค่อยไปถามอีอานเรื่องชื่อทีหลังก็แล้วกัน!"

"ตกลง!" เรเวนไม่ได้เร่งเร้าอะไร

ทั้งสองคนเดินทางกลับมาที่เกาะคัมเบอร์แลนด์ เรเวนไปตรวจสอบการเตรียมความพร้อมของทีม ในขณะที่ไอชาไปหาอีอาน ซึ่งเพิ่งจะตื่นนอนพอดี

"บอสคะ ทีมปฏิบัติการของพวกเราต้องการชื่อที่ฟังดูติดหูค่ะ คุณช่วยคิดให้หน่อยสิคะ!"

"มันก็แค่ชื่อเอง คุณจะคิดเอาเองก็ได้นี่นา!" อีอานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องชื่อเลยจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงอันทรงเกียรติก็ล้วนได้รับมาจากการทำงานหนักทั้งสิ้น

"ไม่ได้หรอกค่ะ! ชื่อของพวกเราเป็นตัวแทนถึงชื่อเสียงของพวกเรา พวกเราจะมาทำตามใจชอบไม่ได้หรอกนะคะ!" ไอชาคัดค้านอย่างหนักแน่น

"งั้นเรียกว่าวาย-เมน ดีไหมล่ะ?"

"ไม่ได้เด็ดขาดเลยค่ะ มันไปพ้องเสียงกับเอ็กซ์เมนนี่นา!"

"ทีมวายล่ะ?"

"ไม่เอาหรอกค่ะ ฟังดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย!"

"อันนั้นก็ไม่ได้ อันนี้ก็ไม่ดี ทำไมคุณไม่ลองคิดเอาเองดูล่ะ?"

"ไม่เอาหรอกค่ะ คุณต้องเป็นคนตั้งชื่อนี้นะคะ!"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถรอดตัวไปได้ด้วยการให้คำตอบแบบส่งๆ อีอานก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมประนีประนอม "ตกลงครับ! แล้วคุณมีข้อกำหนดอะไรสำหรับชื่อนี้บ้างล่ะ?"

"อืม... เรียบง่าย ฟังดูดี และมีความหมายค่ะ!" ไอชาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและให้เกณฑ์ง่ายๆ มาสามข้อ

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นอยู่ภายนอกหน้าต่าง อีอานก็ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง "พวกเราคือมนุษย์กลายพันธุ์ พวกเราคือมนุษย์ยุคใหม่ และความเชื่อมั่นของพวกเราก็คือการปกป้องโลกของพวกเรา... งั้นเรียกพวกเราว่า โนวาทีม ก็แล้วกัน!"

ในตอนแรก อีอานเพียงแค่ต้องการที่จะปกป้องตนเองเท่านั้น ทว่าหลังจากที่ได้รับความแข็งแกร่งมากเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว เขาก็ต้องการที่จะปกป้องผู้คนรอบตัวของเขาด้วยเช่นกัน และการปกป้องโลกก็เป็นความคิดที่เพิ่งจะเกิดขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้นี่เอง

ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็อาศัยอยู่บนโลกใบนี้มาตั้งนาน และมีสิ่งต่างๆ มากมายที่ผมไม่อยากจะจากไป

อีอานแทบจะไม่สามารถเพิกเฉยต่อภัยพิบัติที่จะมาเยือนโลกใบนี้ในอนาคตได้เลย!

ในเมื่อบรรดานักเรียนฝึกหัดไม่อยากจะโดดเดี่ยว งั้นก็มอบความเชื่อมั่นอันสูงส่งให้กับพวกเขาไปเลยก็แล้วกัน อีอานมีความคาดหวังกับอนาคตของพวกเขาไว้สูงมาก

"โนวาทีม ไรซิงสตาร์ส นี่มันเป็นชื่อที่ดีมากเลยล่ะค่ะ!" ในที่สุดครั้งนี้ไอชาก็รู้สึกพึงพอใจแล้ว!

"พวกเราใช้สัญลักษณ์รูปพระอาทิตย์ขึ้นเป็นตราสัญลักษณ์ก็แล้วกันนะ!" อีอานกล่าวเสริม

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทีมไรซิงสตาร์สก็ได้เปลี่ยนมาสวมชุดต่อสู้และอุปกรณ์ชุดใหม่ รูปแบบและวัสดุยังคงเหมือนเดิม ยกเว้นแต่ว่ามีการเพิ่มสัญลักษณ์รูปพระอาทิตย์ขึ้นที่ขอบทะเลลงไปบนพวกมันด้วย

การเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยนี้ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับทั้งทีมได้อย่างมีนัยสำคัญ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้คนมากมายมักจะเร่ขายอุดมคติและความเชื่อมั่นกันนัก?

ของพวกนี้มันได้ผลจริงๆ ด้วยแฮะ!

สมาชิกในทีมทั้งสิบสองคนมารวมตัวกันครบแล้ว

โดยธรรมชาติแล้วทีมไรซิงสตาร์สนั้นมีสมาชิกมากกว่าสิบสองคน ทว่ามีเพียงสิบสองคนนี้เท่านั้นที่เหมาะสมกับภารกิจภาคสนาม คนอื่นๆ ล้วนแต่มีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอหรือไม่ก็ไม่เหมาะสมกับการต่อสู้

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของพวกเขาก็คือการจับกุมตัวอาชญากรมนุษย์กลายพันธุ์ ซึ่งจำเป็นต้องใช้ความสามารถในระดับหนึ่ง

ในบรรดาคนทั้งสิบสองคนนี้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะต้องเข้าร่วมในการต่อสู้ บางคนจะมีหน้าที่คอยสนับสนุนอยู่ในที่เกิดเหตุ

ภารกิจทั้งสามงานในวันแรกนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ด้วยข้อมูลข่าวกรองที่มีรายละเอียดครบถ้วน การบัญชาการของเรเวนตลอดทั้งภารกิจ และการทำงานร่วมกันอย่างราบรื่นของบรรดาสมาชิกในทีม

กระบวนการจับกุมตัวเป็นไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด!

เมื่อกลับมาถึงสถาบันในเย็นวันนั้น เมื่อมองดูเพื่อนร่วมทีมที่กำลังตื่นเต้น เรเวนก็เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมาบนใบหน้าของเธอ

น่าเสียดายที่ไม่มีสมาชิกในทีมคนไหนมองเห็นมันเลย!

เช้าวันรุ่งขึ้น สมาชิกในทีมซึ่งยังคงคึกคักไปด้วยความตื่นเต้น ก็เดินทางมาถึงห้องปฏิบัติการตั้งแต่เช้าตรู่

"นี่คือเป้าหมายของพวกคุณในวันนี้!" เรเวนแจกจ่ายเอกสารให้กับทุกคน

"วันนี้มีแค่ภารกิจเดียวเองเหรอคะ?" ใครบางคนเอ่ยถามขึ้นมาในทันที

"พวกคุณทำภารกิจนี้ให้เสร็จก่อนเถอะ!" เรเวนกล่าวอย่างเข้มงวด ด้วยใบหน้าที่จริงจัง

"วันนี้ฉันจะไม่ให้แผนการที่มีรายละเอียดครบถ้วนกับพวกคุณ และฉันก็จะไม่เป็นคนคอยบัญชาการพวกคุณด้วย พวกคุณจะต้องคิดค้นแผนปฏิบัติการของพวกคุณขึ้นมาเอง และรับผิดชอบปฏิบัติการในครั้งนี้ด้วยตัวของพวกคุณเอง!"

น้ำเสียงที่จริงจังของเรเวนไม่ได้ทำให้สมาชิกในทีมรู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ปฏิบัติการเมื่อวานนี้ทำให้พวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ต้องขอบคุณการศึกษาเกี่ยวกับค่านิยมในระยะยาวของวิทยาลัย สมาชิกในทีมจึงยังคงมีความมั่นใจและไม่กลายเป็นคนหยิ่งยโสจากความสำเร็จเมื่อวานนี้

พวกเขาไม่ได้มองข้ามแผนปฏิบัติการเลยแม้แต่น้อย แต่กลับจัดทำมันขึ้นมาอย่างพิถีพิถันมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

อาจจะมีข้อบกพร่องบางอย่างอยู่บ้างเนื่องจากขาดประสบการณ์ และแผนการก็อาจจะมีช่องโหว่อยู่บ้าง ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ และไม่ได้มีช่องโหว่ที่ร้ายแรงอะไรเลย

สมาชิกในทีมมีความระมัดระวังเป็นอย่างมากในระหว่างปฏิบัติการ และไม่ได้ประเมินศัตรูต่ำจนเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว แก๊งอาชญากรที่พวกเขาจะต้องไปจับกุมตัวก็ประกอบไปด้วยมนุษย์กลายพันธุ์ถึงหกคน

เมื่อเดินทางมาถึงโรงงานร้างซึ่งเป็นสถานที่ที่เป้าหมายของพวกเขาซ่อนตัวอยู่ สมาชิกในทีมก็ไม่ได้ผลีผลามบุกเข้าไปในทันที

"สเนคอายส์ ไปสอดแนมดูจำนวนและตำแหน่งของศัตรูทีสิ!" ลีโอน่าสั่งการ

เครือข่ายจิตใจของลีโอน่า เบลล์ไม่เพียงแต่จะช่วยให้สามารถส่งผ่านข้อมูลแบบเรียลไทม์ได้โดยไม่ได้รับผลกระทบจากการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าเท่านั้น แต่มันยังช่วยให้สามารถแบ่งปันการมองเห็นได้อีกด้วย ทำให้มันเป็นความสามารถที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการบัญชาการ

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาที่จะต้องเลือกผู้นำ เธอจึงได้รับเลือกอย่างเป็นเอกฉันท์และกลายมาเป็นผู้นำทีมในที่สุด

พลังเอ็กซ์ของสเนคอายส์ประกอบไปด้วยการมองเห็นรังสีความร้อน ซึ่งช่วยให้เขาสามารถมองทะลุแหล่งความร้อนภายในอาคารได้ หรือแม้กระทั่งทะลุผ่านฉนวนกันความร้อนได้อีกด้วย

มันมีประสิทธิภาพในการสอดแนมมากยิ่งกว่าอุปกรณ์ถ่ายภาพความร้อนเสียอีก

"รับทราบ!"

รูม่านตาของสเนคอายส์หดแคบลงจนกลายเป็นเส้นตรงในแนวตั้ง ปรับเปลี่ยนขอบเขตการมองเห็นของเขา อาคารที่เย็นเฉียบพร่ามัวกลายเป็นฉากหลัง และแหล่งความร้อนรูปร่างมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นมา เผยให้เห็นทหารยามทั้งหมด ไม่ว่าจะเปิดเผยตัวหรือซ่อนตัวอยู่ก็ตาม

จากนั้นสเนคอายส์ก็รีบแบ่งปันการมองเห็นของเขากับลีโอน่าในทันที

โดยอิงจากแผนการที่ได้วางเอาไว้ก่อนหน้านี้และผลลัพธ์จากการสอดแนมของสเนคอายส์ ลีโอน่าก็ออกคำสั่ง:

"แบนชี ทหารยามสองคนที่อยู่ในพุ่มไม้เป็นของเธอนะ จัดการพวกมันให้ได้ล่ะ!"