บทที่ 22: เสียงตอบรับของโลก

หลังจากที่อีอานเดินทางกลับมาได้ไม่ถึงสามสิบวินาที ประตูมิติก็เปิดออก และไอชากับคนอื่นๆ ก็เดินออกมา

"บอสคะ ในที่สุดคุณก็กลับมาแล้ว!...คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?..." ไอชาและคนอื่นๆ รีบวิ่งเข้ามาตรวจสอบอาการของอีอาน

เมื่อตัดสินจากพฤติกรรมของพวกเขาแล้ว อีอานก็รู้ได้เลยว่าเขาเดินทางจากโลกหลักไปเป็นเวลานานพอสมควร ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถาม "พวกเราจากไปนานแค่ไหนแล้วล่ะครับ?"

"หกเดือนค่ะ! คุณจากไปนานถึงหกเดือนเต็มเลยนะคะ!" ไอชาตอบกลับ

ในช่วงหกเดือนนั้น ไอชาและคนอื่นๆ ต้องเฝ้ารอคอยด้วยความทุกข์ทรมานใจ หนึ่งเดือนหลังจากที่อีอานจากไป พวกเขาก็รู้สึกเสียใจและนึกเสียดายที่ตอบตกลงปล่อยให้อีอานเดินทางข้ามเวลาไป

หากอีอานอยู่ในโลกหลัก ต่อให้เขาจะหายตัวไปสักหนึ่งหรือสองปี ไอชาและคนอื่นๆ ก็คงจะไม่เป็นกังวลมากนัก เพราะพวกเขามั่นใจว่าอีอานจะไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายใดๆ

แต่ในครั้งนี้ อีอานอยู่ในสเปซไทม์ที่ไม่รู้จัก และพวกเขาก็ไม่รู้เรื่องอันตรายของการเดินทางข้ามเวลาเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกไม่มั่นใจในตนเอง

"หกเดือนเลยเหรอ?!" กรอบเวลานี้ค่อนข้างที่จะเหนือความคาดหมายสำหรับอีอานอยู่บ้าง ทว่ามันก็ยังคงอยู่ในขอบเขตทางทฤษฎี

เมื่อปราศจากสัญญาณสเปซไทม์ที่แม่นยำเพื่อใช้เป็นเครื่องนำทาง อีอานก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของจุดเชื่อมต่อสเปซไทม์ขากลับได้อย่างแม่นยำเช่นกัน

การระบุตำแหน่งที่ตั้งโดยอิงจากข้อมูลของตนเองนั้นสามารถระบุตำแหน่งของจุดเชื่อมต่อเชิงพื้นที่ได้เพียงเท่านั้น ในขณะที่จุดเชื่อมต่อเชิงเวลานั้นสามารถรับประกันได้เพียงแค่ว่าจะอยู่ภายในขอบเขตคร่าวๆ เท่านั้น

ตามการจำลองเบื้องต้นของอีอาน กรอบเวลานี้จะอยู่ภายในระยะเวลาหนึ่งปี ดังนั้นหกเดือนจึงไม่ใช่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

จุดเชื่อมต่อเชิงพื้นที่ขากลับนั้นเป็นสถานที่เดียวกับสถานที่ออกเดินทาง ซึ่งก็ยังคงเป็นบ้านที่อยู่ติดกับบ้านของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์

สภาพแวดล้อมที่นี่เลวร้ายเกินกว่าที่จะอยู่ต่อได้นาน ดังนั้นอีอานจึงกล่าวว่า "ไปกันเถอะ! พวกเรากลับกันก่อนดีกว่า!"

เมื่อกลับมาถึงคัมเบอร์แลนด์ อีอานและเรเวนก็ถูกพาตัวไปที่ห้องปฏิบัติการในทันทีเพื่อเข้ารับการตรวจร่างกายอย่างละเอียด

และสำหรับสิ่งของเหล่านั้นที่อีอานนำกลับมาด้วย พวกเราก็ได้จัดเตรียมการทดลองกับพวกมันในทันทีเช่นกัน!

ผลลัพธ์แรกออกมาแล้ว: ความแข็งแกร่งของอีอานเพิ่มขึ้นสิบเท่า ความเร็วในการตอบสนองของเขาเพิ่มขึ้นสิบสองเท่า และความเร็วในการฟื้นฟูของเขาเพิ่มขึ้นสิบห้าเท่า

การพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือความแข็งแกร่งทางกายภาพ ซึ่งรวมไปถึงความยืดหยุ่นของผิวหนัง ความแข็งแรงของกล้ามเนื้อ ความแข็งแกร่งของกระดูก และความเหนียวของอวัยวะภายใน ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างน้อยยี่สิบเท่า

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ: อาวุธปืนขนาดเล็กไม่สามารถทำอันตรายอีอานได้แม้แต่น้อยอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การพัฒนาทางกายภาพของอีอานในครั้งนี้ยังเป็นการพัฒนาแบบองค์รวมจากภายในสู่ภายนอก โดยปราศจากจุดอ่อนใดๆ อย่างสิ้นเชิง

การพัฒนาของเรเวนไม่ได้น่าทึ่งถึงขนาดนั้น หากไม่ได้ใช้พลังเอ็กซ์ของเธอ ความสามารถทางกายภาพของเธอก็จะเพิ่มขึ้นเพียงประมาณ 100% เท่านั้น การพัฒนาหลักของเธอคือพลังเอ็กซ์ของเธอต่างหาก!

เมื่อเห็นผลการทดสอบ อีอานก็สั่งการ "นี่คือการเสริมสร้างแก่นแท้แห่งชีวิตของพวกเรา เปรียบเทียบความเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมของพวกเราทั้งก่อนและหลังดูสิ!"

ภายในห้องปฏิบัติการ เครื่องมือที่เกี่ยวข้องกับยีนนั้นมีความล้ำหน้ามากที่สุด และผลลัพธ์ก็ออกมาภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

"อีอาน ยีนทุกตัวของคุณ ยกเว้นเอ็กซ์ยีน ได้ผ่านการปรับแต่งอย่างละเอียดอ่อน หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ การเพิ่มประสิทธิภาพ—เป็นการเพิ่มประสิทธิภาพยีนของคุณอย่างสมบูรณ์แบบเลยล่ะ!" จอห์นอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

"พระเจ้าช่วย! ยีนของคุณกำลังเข้าใกล้มนุษย์ที่สมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ!"

"ยีนของมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบงั้นเหรอ?"

"คุณจะบอกว่ามันคือยีนของพระเจ้าก็ได้นะ!"

"มันก็แค่การเพิ่มประสิทธิภาพในเบื้องต้นเท่านั้นแหละ! มันยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบอีกมาก!" อีอานหัวเราะ

ผลลัพธ์นี้ดูเหมือนจะไม่ได้เหนือความคาดหมายสำหรับเขาเลย

อันที่จริงแล้ว อีอานรู้ดีอยู่แล้วว่ารูนกฎเกณฑ์ เลเวล 5 สามารถส่งอิทธิพลต่อยีนของคนๆ หนึ่งได้อย่างช้าๆ ซึ่งเป็นการเสริมสร้างร่างกายของพวกเขาโดยพื้นฐาน

อย่างไรก็ตาม การดัดแปลงนั้นเป็นไปอย่างเชื่องช้าเป็นอย่างมากและแทบจะมองไม่เห็นเลย

มีความเป็นไปได้สูงที่เสียงตอบรับจากทั่วโลกในครั้งนี้จะช่วยเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้นอย่างมหาศาล โดยเปลี่ยนสิ่งที่ปกติต้องใช้เวลาหลายสิบปีในการสร้างสรรค์ให้กลายเป็นเพียงแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น

อีอานเลิกให้ความสนใจกับความเปลี่ยนแปลงของตนเอง และเอ่ยถามเกี่ยวกับเรเวนแทน "แล้วเรเวนล่ะ? ยีนของเธอมีความเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้างล่ะ?"

"ยีนของเรเวนไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย มีเพียงเอ็กซ์ยีนชิ้นส่วนเล็กๆ ของเธอเท่านั้นที่ถูกกระตุ้นให้ทำงาน!" จอห์นตอบกลับ

ผลลัพธ์นี้ค่อนข้างตรงกับที่อีอานได้คาดเดาเอาไว้ "เป็นไปตามที่ผมคาดการณ์เอาไว้เลย!"

ศักยภาพของเอ็กซ์ยีนของเรเวนนั้นสูงเป็นอย่างมาก และหุ่นยนต์เซนติเนลที่ถูกพัฒนาขึ้นมาโดยอิงจากยีนของเธอก็เป็นหลักฐานที่ดีที่สุดสำหรับเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้เรเวนสามารถกระตุ้นให้มันทำงานได้เพียงแค่บางส่วนเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พลังเอ็กซ์ของเธออยู่ในระดับสามเท่านั้น

เมื่อพิจารณาจากอายุของเรเวนแล้ว มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เอ็กซ์ยีนส่วนที่เหลือของเธอจะถูกกระตุ้นให้ทำงาน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เสียงตอบรับของโลกได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเรเวนไปแล้ว!

เสียงตอบรับของโลกไม่ได้กระตุ้นให้ชิ้นส่วนยีนจำนวนมากทำงานโดยตรง ทว่ามันกลับเปิดประตูบานหนึ่งให้กับเรเวน ซึ่งช่วยให้เธอสามารถกระตุ้นยีนส่วนที่เหลือให้ทำงานต่อไปได้

เมื่อถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ความแข็งแกร่งของเรเวนก็จะไปถึงอย่างน้อยระดับสี่ ซึ่งนั่นทำให้เธอมีพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าแม็กนีโตเลย และเธอก็จะมีขอบเขตความสามารถที่กว้างขวางมากยิ่งขึ้นอีกด้วย

ผลลัพธ์นี้ถือเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับเรเวน

ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้จอห์นรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก

ผลลัพธ์นี้เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเสียงตอบรับของโลกไม่ได้ช่วยให้นักเรียนที่สถาบันสามารถพัฒนาพลังเอ็กซ์ของพวกเขาได้เลย

พลังเอ็กซ์ของพวกเขาถูกพัฒนาขึ้นจนถึงขีดสุดแล้วหลังจากที่ควบแน่นรูนกฎเกณฑ์

เมื่อพิจารณาจากอายุของเด็กๆ แล้ว ต่อให้พวกเขาจะมีเอ็กซ์ยีนที่ยังไม่ถูกกระตุ้นให้ทำงาน ทว่าพวกมันก็จะถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างแน่นอนเมื่อรูนกฎเกณฑ์ถูกควบแน่น

จากนั้นความสนใจของจอห์นก็เปลี่ยนไปที่ตัวอย่างทางพันธุกรรมที่อีอานนำกลับมาด้วย

ความรู้เกี่ยวกับการปลูกถ่ายยีนยังคงอยู่ในความคิดของอีอาน ดังนั้นเขาจึงถูกพาตัวไปที่ห้องปฏิบัติการด้วยเช่นกัน

จอห์นรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมากเมื่อได้รับรายงานการทดสอบทางพันธุกรรม "สไปเดอร์แมน, ดอกเตอร์ลิซาร์ด, แซนด์แมน และอิเล็กโทร ล้วนเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ทั้งสิ้น!"

"อะไรนะ? จริงเหรอเนี่ย?" อีอานรู้สึกตกตะลึงมากยิ่งกว่าจอห์นเสียอีก

อีอานได้ทำการทดสอบยีนของสไปเดอร์แมนในจักรวาลของสไปเดอร์แมนมาแล้ว และพบว่าไม่มีเอ็กซ์ยีนอยู่ภายในนั้นเลยแม้แต่น้อย

"แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริงสิ เครื่องมือไม่มีทางผิดพลาดไปเสียทั้งหมดหรอกน่า!" จอห์นส่งมอบรายงานให้กับอีอาน

อีอานเปิดรายงานออกและตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เอ็กซ์ยีนถูกตรวจพบอย่างชัดเจนภายในยีนของบุคคลเหล่านี้จริงๆ

"ความทรงจำของผมไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน ดังนั้นคำอธิบายเพียงอย่างเดียวก็คือ ยีนในตัวอย่างเลือดเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว!" อีอานคาดเดา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ อีอานจะไม่มีทางตั้งข้อสันนิษฐานที่ไร้สาระเช่นนี้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบจากการหลอมรวมสเปซไทม์แล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีการเปลี่ยนแปลงยีนของตัวอย่างเหล่านี้

"อย่างไรก็ตาม ชิ้นส่วนเอ็กซ์ยีนเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการเชื่อมต่อที่ชัดเจนเป็นอย่างมาก!" จอห์นวิเคราะห์ต่อไป

"การเชื่อมต่อเอ็กซ์ยีนของดอกเตอร์ลิซาร์ดนั้นหยาบกระด้างมากที่สุด โดยมีการกัดกร่อนของยีนอย่างรุนแรงและมีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงที่สุด!"

"การเชื่อมต่อเอ็กซ์ยีนของสไปเดอร์แมนนั้นเต็มไปด้วยความบังเอิญ ชาญฉลาด และสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!"

"การเชื่อมต่อเอ็กซ์ยีนของแซนด์แมนและอิเล็กโทรนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกของการสร้างสรรค์ตามธรรมชาติ และแทบจะแยกไม่ออกจากเอ็กซ์ยีนปกติเลยทีเดียว!"

"แล้วไงต่อล่ะ...?"

"ดังนั้นการวิจัยเอ็กซ์ยีนของสไปเดอร์แมนจึงยังคงมีมูลค่ามากที่สุด มันเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบสำหรับการปลูกถ่ายยีนเลยล่ะ!" จอห์นสรุป

จอห์นมองเห็นความหวังในเอ็กซ์ยีนของสไปเดอร์แมน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าการวิจัยเทคโนโลยีปลูกถ่ายยีนจะเริ่มต้นขึ้นด้วยยีนของสไปเดอร์แมน

"ตกลงครับ..." อีอานยอมโอนอ่อนตามแผนการของจอห์น และค่อยๆ สอนเทคนิคที่เกี่ยวข้องที่เขาจำได้ให้กับจอห์นทีละเล็กทีละน้อย

ในระหว่างการบอกเล่า อีอานก็ค้นพบว่าแท้จริงแล้วความรู้เหล่านี้ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว และส่วนที่เคยขัดแย้งกันก่อนหน้านี้ก็กลายมาเป็นความสอดคล้องกันอย่างสมเหตุสมผล!

เทคโนโลยีปลูกถ่ายยีนได้มองเห็นรุ่งอรุณแห่งความสำเร็จแล้ว!

เป้าหมายของอีอานในการเดินทางข้ามเวลาและอวกาศบรรลุผลสำเร็จแล้ว!