บทที่ 9: 'ความตาย' ของศาสตราจารย์เอ็กซ์

ไม่กี่วันต่อมา อีอานก็ได้รับข่าวดีอีกชิ้นหนึ่ง: มิสทีค เรเวน ถูกจับกุมตัวอย่างกะทันหัน และกำลังถูกควบคุมตัวอยู่ในเรือนจำเคลื่อนที่โดยรัฐบาล

"พวกเราควรจะไปช่วยเหลือเธอไหมคะ?" ไอชาเอ่ยถาม เธอรู้ดีว่าจอห์นกำลังต้องการตัวเรเวนอยู่

"ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมหรอก แค่ส่งคนไปจับตาดูเรือนจำเคลื่อนที่ที่มิสทีคถูกคุมขังเอาไว้ก็พอ ระวังอย่าให้แม็กนีโตจับได้ล่ะ!" อีอานสั่งการ

"เรเวนถูกจับกุมตัวที่ห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิง ช่วงนี้แม็กนีโตกำลังระดมพลมนุษย์กลายพันธุ์ขนานใหญ่ พวกเขากำลังวางแผนที่จะลงมือกับห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงใช่ไหมคะ?" ไอชาคาดเดาเจตนาของแม็กนีโตได้อย่างรวดเร็ว

"ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นการมุ่งเป้าไปที่ 'ยารักษา' ต่างหากล่ะ!" อีอานแก้ไขให้ถูกต้อง

ประเด็นเรื่องมนุษย์กลายพันธุ์กำลังเป็นที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในช่วงนี้ ถึงขั้นมีข่าวลือเรื่องการบังคับฉีดยาหลุดออกมาให้เห็น

ความเป็นจริงคืออะไรกันแน่ล่ะ?

เรื่องทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่การสร้างกระแสโดยผู้ถือหุ้นของห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงเท่านั้น มันเป็นเรื่องของการขายยาทั้งนั้นแหละ

แม้แต่การขายยาก็ไม่ใช่จุดประสงค์หลักของพวกเขา เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการใช้กระแสความคิดเห็นของสาธารณชนในครั้งนี้เพื่อผลักดันราคาหุ้นของพวกเขาให้สูงขึ้นต่างหาก

บรรดาผู้มีอำนาจตัวจริงในกองทัพและแวดวงการเมืองไม่เคยถือว่ามนุษย์กลายพันธุ์ ซึ่งมีจำนวนเพียงแค่ไม่กี่พันคน เป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงเลย

ประเด็นสำคัญก็คือ การกำจัดมนุษย์กลายพันธุ์ให้หมดสิ้นไปนั้นไม่ได้ให้ผลประโยชน์ใดๆ แก่พวกเขาเลยแม้แต่น้อย

อีอานไม่จำเป็นต้องสืบสวนเรื่องนี้ด้วยซ้ำ ตระกูลคาร์เนกีได้รับแจ้งข้อมูลเรียบร้อยแล้วตั้งแต่ก่อนที่ปฏิบัติการจะเริ่มต้นขึ้น

สงครามและการกวาดล้างมนุษย์กลายพันธุ์ล้วนเป็นเพียงแค่บทละครที่แม็กนีโตสร้างขึ้นมาเองทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม แม็กนีโตก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น

การปรากฏขึ้นของ 'ยารักษา' ได้ทำให้มนุษย์กลายพันธุ์จำนวนมากรู้สึกหวาดหวั่นจริงๆ หากแม็กนีโตไม่ลงมือทำอะไรสักอย่าง ขวัญกำลังใจของภราดรภาพมนุษย์กลายพันธุ์ก็คงจะพังทลายลง!

ด้วยการกลับมาของจีน เกรย์ และการหายตัวไปของสก็อตต์ โรงเรียนเซเวียร์แห่งรุ่งอรุณเองก็ขาดเรี่ยวแรงที่จะมาจัดการกับเรื่องเหล่านี้

แม็กนีโตลงมือได้รวดเร็วกว่าที่อีอานคาดการณ์เอาไว้เสียอีก เขาค้นหาตัวเรเวนพบภายในเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ปฏิบัติการช่วยเหลือทั้งหมดของแม็กนีโตถูกจับตามองโดยเนตรแห่งความจริง และอยู่ภายใต้การควบคุมของอีอานอย่างสมบูรณ์แบบ

เนตรแห่งความจริงเป็นสมาชิกของทีมปฏิบัติการ พลังเอ็กซ์ของเขาคือการแบ่งปันการมองเห็นของสัตว์ต่างๆ ด้วยการสร้างพันธสัญญาทางจิตใจกับพวกมัน

เขาใช้นกมากกว่าหนึ่งร้อยตัวเพื่อเฝ้าติดตามพื้นที่สำคัญๆ ของสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพและปกปิดได้ดีกว่าการใช้ดาวเทียมเสียอีก

ปฏิบัติการช่วยเหลือของแม็กนีโตจบลงด้วยผลลัพธ์ในแบบเดียวกับที่อีอานรู้: เรเวนถูกยิงและสูญเสียพลังเอ็กซ์ของเธอไปชั่วคราว จากนั้นเธอก็ถูกแม็กนีโตทอดทิ้งอย่างเลือดเย็น

อย่างไรก็ตาม แม็กนีโตก็บรรลุเป้าหมายของเขาเช่นกัน ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับรู้ถึงความลับของห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงเท่านั้น แต่เขายังได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของจิมมี่อีกด้วย

เขายังได้ลูกน้องที่ทรงพลังมาเสริมทัพอีกสองคนอย่างสะดวกสบาย นั่นก็คือ: ตัวโคลนและเรดแทงค์

อีอานเองก็ค่อนข้างอิจฉาความสามารถของทั้งสองคนนี้เช่นกัน ความสามารถของพวกเขานั้นมีประโยชน์เป็นอย่างมาก ทว่าเขาก็ยังไม่มีความตั้งใจที่จะไปแข่งขันเพื่อแย่งชิงพวกเขากับแม็กนีโตในตอนนี้

อย่างไรเสีย หากไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ทั้งคู่ก็จะมีโอกาสที่จะได้รับมันมาในอนาคตอยู่ดี

หลังจากที่แม็กนีโตและคนอื่นๆ จากไป อีอานก็ปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุ เขาคลุมเสื้อโค้ทให้กับเรเวนด้วยตนเองและพาตัวเธอออกไป

"นายเป็นใคร?" เรเวนเอ่ยถามอย่างเย็นชา แม้ว่าเธอจะพยายามทำตัวให้สงบนิ่ง แต่เธอก็ไม่อาจซ่อนความเจ็บปวดภายในดวงตาของเธอเอาไว้ได้

"ผมคืออีอาน!" อีอานตอบกลับ

แน่นอนว่าเรเวนล่วงรู้ถึงตัวตนของอีอาน เธอจึงเอ่ยถามต่อไปว่า "ทำไมคุณถึงช่วยฉันไว้ล่ะ?"

"พวกเราต้องการความสามารถของคุณ!" อีอานตอบกลับตามความเป็นจริงโดยไม่ปิดบังสิ่งใด

"ความสามารถของฉันเหรอ?" เรเวนหัวเราะเยาะตนเอง "มันหายไปหมดแล้วล่ะ!"

"ไม่หรอก! มันยังคงอยู่ที่นั่นแหละ คุณก็แค่ยังไม่สามารถใช้งานมันได้ในตอนนี้เท่านั้นเอง!" อีอานบอกความจริงกับเธอ

สำหรับผู้ที่มีประสบการณ์โชกโชนอย่างเรเวน การหลอกลวงหรือใช้เล่ห์เหลี่ยมนั้นไร้ประโยชน์ มีเพียงความจริงใจเท่านั้นที่จะสามารถเอาชนะใจเธอได้

"ยังอยู่ที่นั่นงั้นเหรอ?" เห็นได้ชัดเลยว่าเรเวนไม่เชื่อ

" 'ยารักษา' จากการทดลองของเวิร์ธธิงจริงๆ แล้วมันก็เป็นเพียงแค่ตัวยับยั้งเท่านั้น มันสามารถยับยั้งเอ็กซ์ยีนได้ แต่ไม่สามารถกำจัดเอ็กซ์ยีนออกไปได้ เมื่อฤทธิ์ยาหมดลง พลังเอ็กซ์ของคุณก็จะกลับคืนมา" อีอานอธิบาย

เรเวนไม่ได้พูดอะไรออกมาอีกเลย เห็นได้ชัดว่าการถูกทอดทิ้งโดยแม็กนีโตนั้นสร้างความกระทบกระเทือนใจให้กับเธออย่างหนัก

เมื่อกลับมาถึงสถาบันมนุษย์กลายพันธุ์ อีอานก็ส่งมอบเรเวนให้เซเรน่าดูแล "เซเรน่า นี่คือมิสทีค เรเวน ฝากดูแลเธอให้ดีๆ ด้วยนะ!"

มิสทีคไม่ใช่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ และเธอก็ไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น ด้วยการให้กำลังใจจากเซเรน่า ผมเชื่อว่าเธอจะสามารถผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้ในเร็ววัน

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ได้รับรู้ความลับของห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิง แม็กนีโตก็เริ่มเร่งการเตรียมการของเขาให้เข้มข้นยิ่งขึ้น

ความขัดแย้งระหว่างคนธรรมดากับมนุษย์กลายพันธุ์กำลังทวีความรุนแรงเพิ่มมากขึ้น และความคิดเห็นของสาธารณชนก็เริ่มไม่เป็นมิตรต่อมนุษย์กลายพันธุ์มากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากองกำลังของแม็กนีโตกลับแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น

"จีน!"

ทันใดนั้นอีอานก็สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาล แม้จะอยู่ห่างออกไปถึงครึ่งค่อนอเมริกา เขาก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของกฎเกณฑ์ได้อย่างชัดเจน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สิ่งเดียวที่สามารถสร้างความปั่นป่วนได้ถึงขนาดนี้ในตอนนี้ก็คือพลังฟีนิกซ์!

และแน่นอน ข่าวจากฝั่งของเอลซ่าก็ตามมาติดๆ "ศาสตราจารย์เอ็กซ์เสียชีวิตแล้ว เขาถูกฆ่าตายโดยจีน เกรย์ในตอนที่เธอสูญเสียการควบคุมค่ะ!"

'ความตาย' ของศาสตราจารย์เอ็กซ์เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าละครเรื่องนี้กำลังจะดำเนินมาถึงจุดสูงสุด และสำหรับอีอาน มันหมายความว่าช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยวผลกำไรกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

เมื่อได้รับข่าว สิ่งแรกที่อีอานนึกถึงก็คือเรเวน ดังนั้นเขาจึงรีบวิ่งไปที่สถาบันอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้น เรเวนกำลังเดินเล่นอยู่ในแคมปัสกับเซเรน่า และเสียงหัวเราะของเด็กๆ ก็ช่วยให้เธอรู้สึกร่าเริงขึ้นมาได้มาก

ทันใดนั้น เรเวนก็รู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่แปลกประหลาด

เซเรน่าประคองเรเวนเอาไว้และเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "เกิดอะไรขึ้นคะ? คุณรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

"จู่ๆ ฉันก็รู้สึกใจคอไม่ดี เหมือนมีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้น! หรือว่าจะเป็นอีริค?" เรเวนขมวดคิ้ว ความคิดแรกของเธอคืออาจจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับอีริค

"แม็กนีโตงั้นเหรอคะ? เดี๋ยวฉันตรวจสอบให้ค่ะ!" เซเรน่ากล่าว พลางหยิบโทรศัพท์ของเธอออกมาเพื่อตรวจสอบข้อมูลข่าวสารที่ทีมปฏิบัติการรวบรวมได้ในวันนี้

เซเรน่ามีระดับการเข้าถึงข้อมูลที่สูงมาก เธอได้รับอนุญาตให้สามารถตรวจสอบข้อมูลข่าวสารทั้งหมดที่ทีมปฏิบัติการรวบรวมมาได้

"แม็กนีโตไม่เป็นอะไรค่ะ..." เซเรน่าค้นพบคำตอบได้อย่างรวดเร็ว

"คุณไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว!"

"ฉันยังพูดไม่จบค่ะ แม็กนีโตไม่เป็นอะไร แต่ศาสตราจารย์เอ็กซ์เสียชีวิตแล้ว เขาถูกฆ่าตายโดยพลังที่ควบคุมไม่ได้ของจีน เกรย์ค่ะ!" เซเรน่ากล่าวเสริม

"ชาร์ลส์?! เป็นไปได้ยังไงกัน?"

คำตอบนี้สร้างความตกตะลึงและยากที่จะเชื่อให้กับเรเวน

"เป็นศาสตราจารย์เอ็กซ์ค่ะ ข้อมูลข่าวสารระบุว่าเขาถูกทำลายจนหมดสิ้นด้วยพลังของจีน!" เซเรน่าตอบอย่างยืนยัน

เรเวนดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรงไปในทันที แต่โชคดีที่เซเรน่ารับตัวเธอเอาไว้ได้ทัน

"จีนจะสามารถฆ่าชาร์ลส์ได้ยังไงกัน?" เรเวนยังคงปฏิเสธที่จะเชื่อ

"จีน เกรย์สูญเสียการควบคุมไปโดยสมบูรณ์แล้ว พลังที่เธอแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ได้ไปถึงระดับห้าแล้ว ซึ่งก้าวข้ามศาสตราจารย์เอ็กซ์และแม็กนีโตไปในทุกๆ ด้าน การฆ่าชาร์ลส์จึงเป็นเพียงแค่เรื่องกล้วยๆ เท่านั้น"

เสียงของอีอานดังขึ้น เขามาถึงได้ทันเวลาอีกครั้งพอดี

"แต่ชาร์ลส์คือศาสตราจารย์เอ็กซ์ผู้โด่งดังนะ เขาจะไม่ตายง่ายๆ แบบนั้นหรอก!"

"ชาร์ลส์ยังไม่ตายจริงๆ งั้นเหรอ?" เรเวนมองไปยังอีอานอย่างคาดหวัง

อีอานไม่ได้ตอบกลับโดยตรง แต่เพียงแค่ใบ้ให้ว่า "เท่าที่ผมรู้ ศาสตราจารย์ก็มีพี่ชายฝาแฝดอีกคนหนึ่งที่อยู่ในสภาวะเจ้าชายนิทราน่ะ"

"เทคโนโลยีการเคลื่อนย้ายจิตสำนึก!" เรเวนนึกถึงสมมติฐานที่ชาร์ลส์เคยกล่าวถึงขึ้นมาได้ในทันที

"จะเป็นอย่างนั้นหรือไม่ เดี๋ยวพวกเราก็จะรู้กันเร็วๆ นี้แหละ!"

ทันทีที่อีอานพูดจบ ภาพถ่ายสองภาพก็ถูกส่งมาที่โทรศัพท์ของเขา

ภาพถ่ายทั้งสองภาพแสดงให้เห็นบุคคลผู้หนึ่งซึ่งมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับศาสตราจารย์เอ็กซ์ทุกประการนอนอยู่บนเตียง ภาพถ่ายภาพหนึ่งแสดงให้เห็นเขานอนหลับตา และอีกภาพหนึ่งแสดงให้เห็นเขาลืมตา ภาพถ่ายภาพหนึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาไร้อารมณ์ และอีกภาพหนึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังเจ็บปวด

ภาพถ่ายสองภาพนี้เพียงพอแล้วที่จะอธิบายทุกสิ่งทุกอย่าง!

ศาสตราจารย์เอ็กซ์ซ่อนพี่ชายของเขาเอาไว้ได้เป็นอย่างดี ไม่มีนักเรียนหรืออาจารย์คนไหนในโรงเรียนเซเวียร์ที่ค้นพบเขาเลย

แต่มันก็ยังคงถูกค้นพบโดยเนตรวิญญาณที่สอดแทรกไปทั่วทุกหนทุกแห่ง