บทที่ 8: การยับยั้งยีน

"เอลซ่าขอสายค่ะ!"

เสียงแจ้งเตือนดังขัดจังหวะความคิดของอีอานอย่างกะทันหัน

"เชื่อมต่อเลย!"

ภาพโฮโลแกรมของเอลซ่าปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของอีอาน

"เอลซ่า วันนี้มีเรื่องใหญ่โตอะไรเกิดขึ้นงั้นเหรอ?" อีอานเอ่ยถาม

โดยปกติแล้ว เอลซ่ามักจะไม่โทรมาที่ห้องปฏิบัติการเพื่อรบกวนเขาในเรื่องธรรมดาทั่วไป

"บอสคะ ลองดูข่าวนี้สิคะ!" ไอชาเปิดช่องโทรทัศน์ช่องหนึ่งให้อีอานดู

"ตกลง!" อีอานเชื่อมต่อเข้ากับสตรีมข่าวสด

สตรีมสดไม่ได้นำเสนอข่าวที่สะเทือนเลื่อนลั่นใดๆ แต่กลับเป็นการแถลงข่าวที่ห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงออกมาประกาศว่าพวกเขาได้ค้นพบวิธีแก้ปัญหาสำหรับยีนมนุษย์กลายพันธุ์แล้ว

การถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ในครั้งนี้ทำให้ความทรงจำของอีอานหวนกลับคืนมาในทันที "เนื้อเรื่องของเอ็กซ์เมน 3 กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วงั้นเหรอ?"

"อีกไม่นานจีนก็จะตื่นขึ้นมาแล้วใช่ไหม?" อีอานนึกถึงจีน เกรย์ที่กำลังหลับใหลอยู่ภายในทะเลสาบ

เวลาเพียงไม่ถึงปีนั้นยังห่างไกลจากความเพียงพอที่พลังฟีนิกซ์จะตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ หากสก็อตต์ไม่ไปปลุกเธอ เธอก็คงจะยังคงหลับใหลต่อไป

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพลังฟีนิกซ์ของเธอจะยังไม่ตื่นขึ้นมาอย่างเต็มที่ ทว่าจีน เกรย์ก็ยังคงสามารถปลดปล่อยพลังระดับ 5 ของเธอออกมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น พลังฟีนิกซ์ ในยามที่ยังไม่ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ มันก็สามารถปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อ และเมื่อมันถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มพิกัด มันก็จะครอบครองพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว

แม้ว่าพลังฟีนิกซ์จะไม่เคยแสดงตัวตนออกมาจริงๆ เลยในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เรื่องราวมันอาจจะไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้นก็ได้!

อีอานตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปรับเคราะห์แทน "ปล่อยให้เธอถูกสังหารไปตามเนื้อเรื่องก็แล้วกัน!"

เมื่อเทียบกับจีนแล้ว อีอานกลับให้ความสนใจกับเด็กชายตัวน้อยที่ชื่อจิมมี่มากกว่า และต้องการที่จะรู้ถึงหลักการที่อยู่เบื้องหลังการยับยั้งเอ็กซ์ยีนของเขา

"ไอชา จับตาดูห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงเอาไว้ให้ดีๆ ผมอยากจะเห็น 'ยารักษา' ของพวกเขาเสียหน่อย" อีอานสั่งการกับไอชา

"ได้ตลอดเวลาเลยค่ะ!" ไอชาตอบกลับ

ไม่ว่าจะผ่านทางเส้นสายของตระกูลคาร์เนกีหรือการเตรียมการของทีมปฏิบัติการ การเข้าถึงห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงก็เป็นเพียงแค่เรื่องกล้วยๆ

"อย่าทำตัวให้เป็นที่สะดุดตามากจนเกินไปล่ะ!" อีอานสั่งการก่อนจะวางสายโทรศัพท์ลง

การทดลองเสร็จสมบูรณ์แล้ว และทั้งพันธุศาสตร์เอ็กซ์และผู้ควบคุมธาตุต่างก็ไปถึงระดับห้าแล้ว อีอานเพียงแค่ต้องการออกไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจบ้างเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่อีอานจะทันได้ก้าวออกจากห้องปฏิบัติการ จอห์นก็เข้ามาหยุดเขาเอาไว้อีกครั้ง

"@#%￥#@..." จอห์นพูดเร็วมากจนแทบจะจับใจความไม่ได้เลยว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่

จอห์นมีใบหน้าที่ซีดเซียวและมีรอยคล้ำใต้ตา ซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่ได้นอนมาอย่างน้อยสองวันแล้ว ทว่าเขากลับดูมีแรงผลักดันและดวงตาของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

ในสถานะเช่นนี้ จอห์นมีสายตาเพียงเพื่อการทดลองเท่านั้น และไม่มีใครสามารถเข้ามามีอิทธิพลต่อเขาได้

อีอานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดลง "ตกลง! จอห์น ค่อยๆ พูด ไม่ต้องรีบ!"

"ตกลง!" จอห์นรวบรวมความคิดของเขาและกล่าวว่า:

"ผมค้นพบว่าพลังเอ็กซ์ของแอนนานั้นไม่สมบูรณ์ เธอสามารถดูดซับและปลดปล่อยพลังงานแห่งกฎเกณฑ์ได้ในเวลาเดียวกันเท่านั้น แต่เธอไม่สามารถกักเก็บพลังงานแห่งกฎเกณฑ์เอาไว้ได้ และเธอก็ไม่มีวิธีในการใช้ประโยชน์จากพลังงานแห่งกฎเกณฑ์อีกด้วย"

"ผมรู้เรื่องนั้นแล้ว!" อีอานพยักหน้ารับ พลางรอให้จอห์นพูดต่อไป

จอห์นพูดต่อ "จากนั้นผมก็ทำการค้นหาผ่านคลังยีน และในที่สุดผมก็ค้นพบยีนของมิสทีค"

ความสามารถเอ็กซ์ยีนของเธอคือการลอกเลียนแบบ เธอสามารถลอกเลียนแบบได้ไม่เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น แต่ยังสามารถลอกเลียนแบบยีนได้อีกด้วย ซึ่งรวมไปถึงเอ็กซ์ยีนด้วยเช่นกัน

"ถ้าคุณสามารถลอกเลียนแบบเอ็กซ์ยีนได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่คุณจะสามารถลอกเลียนแบบพลังงานแห่งกฎเกณฑ์ได้ด้วย!"

"แล้วยังไงต่อล่ะ?" อีอานเอ่ยถาม

"ผมค้นพบว่าเอ็กซ์ยีนของแอนนานั้นมีความเข้ากันได้อย่างสูงกับเอ็กซ์ยีนของมิสทีค และทั้งสองอย่างก็สามารถเติมเต็มซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ..." จอห์นหยุดพูดไปชั่วครู่

อีอานตระหนักได้ว่าจอห์นไม่ได้มาที่นี่เพื่อปรึกษาหารือเรื่องต่างๆ กับเขา ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถาม "แล้วยังไงล่ะ? นายต้องการอะไร?"

"ผมต้องการตัวมิสทีค!" ในที่สุดจอห์นก็เผยจุดประสงค์ของเขาออกมา

"ทำไมนายไม่บอกมาเลยล่ะว่านายต้องการตัวแม็กนีโตน่ะ?" อีอานกรอกตาใส่เขา

เมื่อพูดถึงมิสทีค จู่ๆ อีอานก็นึกขึ้นมาได้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้เพิ่งจะมีโอกาสที่จะสามารถจับกุมตัวมิสทีคได้จริงๆ

"แม็กนีโตก็ได้นะ ผมไม่รังเกียจหรอก!" จอห์นไม่รู้ว่าเขากำลังแกล้งโง่หรือแค่ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลยกันแน่

"ไปนอนซะเถอะ นายจะครอบครองอะไรก็ได้ในความฝันของนาย!"

"พูดจริงนะ! ไม่มีโอกาสได้ตัวมิสทีคมาเลยจริงๆ เหรอ?"

"มิสทีคไม่ใช่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ นะ เธอเป็นผู้มีประสบการณ์ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานหลายสิบปี การจะปราบพยศเธอนั้นยากพอๆ กับการเอาชนะใจแม็กนีโตนั่นแหละ แต่ว่า..."

"แต่อะไรล่ะ!" ดวงตาของจอห์นเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น

"แต่ว่า ในอีกไม่ช้าอาจจะมีโอกาสดีๆ เกิดขึ้นก็ได้!"

"เมื่อไหร่ล่ะ?"

"นายก็คอยดูไปก่อนก็แล้วกัน! เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ผมจะพาตัวเธอกลับมาเอง!"

...

หลังจากโต้เถียงกับจอห์นอยู่นาน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

อีอานใช้ประโยชน์จากความมืดและเดินทางไปยังชายฝั่งตะวันตกด้วยยานพาหนะบินได้

ภายในเวลาเพียงแค่ครึ่งวัน ไอชาและทีมของเธอก็ได้ทำการเตรียมการที่จำเป็นเอาไว้ทั้งหมดแล้ว

ในช่วงเช้าตรู่ของคืนนั้น อีอานและไอชาก็ลอบเข้าไปในอัลคาทราซอย่างเงียบเชียบ ซึ่งสถานที่แห่งนี้เคยเป็นคุกที่มีความปลอดภัยสูงที่สุดและตอนนี้มันก็ได้กลายมาเป็นห้องปฏิบัติการเวิร์ธธิงแล้ว

การป้องกันนั้นค่อนข้างแน่นหนา และทหารยามก็มีความรับผิดชอบเป็นอย่างมาก แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอีอานและคนของเขา

อีอานและทีมของเขามีหลากหลายวิธีในการลอบเข้าไปในห้องปฏิบัติการโดยไม่ถูกตรวจจับ ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตา การสะกดจิต การล่องหน หรือแม้แต่การเทเลพอร์ต

เมื่ออีอานและไอชาเข้าไปในห้องของจิมมี่ จิมมี่ก็หลับสนิทไปเสียแล้ว

อีอานเดินเข้าไปที่ข้างเตียงอย่างเงียบเชียบโดยไม่รบกวนจิมมี่

มันมีความรู้สึกกดดันแผ่ซ่านออกมาจริงๆ ด้วย!

ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่การยับยั้งเท่านั้น อีอานไม่ได้รู้สึกว่าเขาสูญเสียพลังเอ็กซ์ไปอย่างสมบูรณ์แบบเลย

มันยังคงสามารถควบคุมธาตุต่างๆ ได้ และไม่มีปัญหาเกี่ยวกับการแยกส่วนและการสังเคราะห์แต่อย่างใด เตาหลอมธาตุก็ยังคงสามารถใช้งานได้เช่นกัน

หลังจากการทดสอบง่ายๆ เพียงไม่กี่ครั้ง อีอานก็สามารถคำนวณข้อมูลคร่าวๆ ออกมาได้ "ประสิทธิภาพลดลงไปประมาณ 10%!"

หลังจากการทดสอบ อีอานและไอชาก็จากไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ พวกเขานำเพียงแค่ตัวอย่างทางพันธุกรรมของจิมมี่จำนวนเล็กน้อยและตัวอย่าง 'ยารักษา' ออกมาจากห้องปฏิบัติการเท่านั้น

เมื่อกลับมาถึงยานพาหนะ อีอานก็เอ่ยถาม "ไอชา สมาชิกในทีมควรจะได้รับการทดสอบกันหมดทุกคนแล้วใช่ไหม? ผลลัพธ์เป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"ฉันได้จัดเตรียมให้ทีมของฉันทำการทดสอบแล้วค่ะ หากไม่มีรูนกฎเกณฑ์ที่ถูกควบแน่น จิมมี่จะสามารถยับยั้งพลังเอ็กซ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทันทีที่รูนกฎเกณฑ์ถูกควบแน่น ประสิทธิภาพในการยับยั้งของจิมมี่ก็จะลดลงไปอย่างมาก ซึ่งมากที่สุดก็คือ 50% ค่ะ!" ไอชาตอบกลับ

หลังจากที่อีอานกลับมาถึง ตัวอย่างทางพันธุกรรมและตัวอย่างยารักษาของจิมมี่ก็ถูกส่งไปให้จอห์นในทันที

ตัวอย่างที่น่าสนใจนี้สามารถดึงดูดความสนใจของจอห์นได้ในทันที

เพียงแค่วันรุ่งขึ้น จอห์นก็สามารถสร้างผลลัพธ์การวิเคราะห์ในเบื้องต้นของเขาออกมาได้:

"เด็กชายตัวน้อยที่ชื่อจิมมี่คนนี้ก็เป็นมนุษย์กลายพันธุ์เช่นกัน ความสามารถของเขาควรจะถูกเรียกว่าการยับยั้งยีน ซึ่งแสดงออกให้เห็นอย่างเฉพาะเจาะจงว่าเป็นการยับยั้งส่วนของยีนที่ไม่เสถียร"

"เอ็กซ์ยีนก็เป็นส่วนของยีนที่ไม่เสถียรเช่นกัน ดังนั้นมันจึงอยู่ในขอบเขตการยับยั้งของเขาโดยธรรมชาติ"

"แกนกลางแห่งพลังของมนุษย์กลายพันธุ์ธรรมดาก็คือเอ็กซ์ยีน ดังนั้นมันจึงถูกยับยั้งอย่างสมบูรณ์ ในขณะที่แกนกลางแห่งพลังของพวกเราคือรูนกฎเกณฑ์ และเอ็กซ์ยีนก็มีหน้าที่เพียงแค่คอยสนับสนุนเท่านั้น ดังนั้นมันจึงถูกยับยั้งไปเพียงแค่บางส่วนเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถของจิมมี่มีผลเพียงแค่ยับยั้งยีนที่ไม่เสถียรเท่านั้น ไม่ใช่การกำจัดพวกมันออกไป"

ดังนั้น ยารักษาของเวิร์ธธิงจึงมีข้อจำกัดในเรื่องของเวลา และไม่ได้มีประสิทธิภาพอย่างถาวรอย่างที่พวกเขาได้กล่าวอ้างเอาไว้

ทว่าอีอานกลับแสดงความเข้าใจในแนวทางนี้ "ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยาที่ต้องใช้เพื่อรักษาอาการอย่างต่อเนื่องย่อมทำกำไรได้มากกว่ายาที่ช่วยสร้างภูมิคุ้มกันอย่างแน่นอน ทว่า 'ยารักษา' ของมนุษย์กลายพันธุ์นั้นถือเป็นข้อยกเว้น"

ประเด็นปัญหาเรื่องมนุษย์กลายพันธุ์ถูกปลุกปั่นให้เป็นกระแสมากจนเกินไป ในความเป็นจริงแล้ว มีมนุษย์กลายพันธุ์อยู่ไม่ถึงห้าพันคนในสหรัฐอเมริกาทั้งหมดเลยด้วยซ้ำ

หากพวกมันไม่ได้รับการบรรจุหีบห่อให้กลายเป็นยาที่ช่วยเพิ่มภูมิคุ้มกันและทำการตลาดเพื่อขายให้กับคนธรรมดาทั่วไปแล้วล่ะก็ พวกเขาจะสามารถขาย "ยารักษา" ของพวกเขาไปได้กี่โดสกันเชียว?