บทที่ 5: รับชมการแสดง

"เป็นยังไงบ้าง?" อีอานเอ่ยถามไอชา พลางมองดูร่างของศาสตราจารย์ที่กำลังจากไป

"เขาพูดความจริงค่ะ และเขาก็ไม่ได้พยายามที่จะบุกรุกเข้ามาในจิตใจของพวกเราเลยแม้แต่น้อย!" ไอชาตอบกลับ

ความสามารถของเอลซ่าคือการป้องกันจิตใจ และผลลัพธ์หลักของมันก็คือการป้องกันทางจิตและความสามารถในการจับโกหก

ด้วยความสามารถนี้ เธอจึงสามารถรักษารักษาตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปของคาร์เนกีอัลลอยด์ และกัปตันทีมปฏิบัติการของสถาบันมนุษย์กลายพันธุ์คาร์เนกีเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

"สมกับที่เป็นศาสตราจารย์!" อีอานไม่แปลกใจกับเรื่องนี้เลย

ศาสตราจารย์เป็นคนเด็ดเดี่ยว เขามีหลักการและกฎเกณฑ์เป็นของตนเอง และจะไม่เข้าไปอ่านความคิดของผู้อื่นซี้ซั้วเว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ เท่านั้น

น่าเสียดาย ที่เป็นเพราะอุดมคติและความแน่วแน่ของเขานี่แหละ ที่ทำให้ศาสตราจารย์เป็นบุคคลที่ดึงตัวมาเข้าร่วมได้ยากอย่างไม่น่าเชื่อ และตราบใดที่เขายังอยู่ อีอานก็ไม่แม้แต่จะพยายามเข้าไปตีสนิทกับพวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่โรงเรียนเซเวียร์เลย

"ไม่ต้องไปสนใจศาสตราจารย์หรอก แค่จับตาดูสไตรเกอร์เอาไว้ก็พอ!" อีอานสั่งการ

วิธีการของสไตรเกอร์นั้นเรียบง่าย แต่มีประสิทธิภาพเป็นอย่างมาก

พวกเขาฉวยโอกาสจากความพยายามลอบสังหารประธานาธิบดี ปลุกปั่นทฤษฎีภัยคุกคามจากมนุษย์กลายพันธุ์ ยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งระหว่างคนธรรมดากับมนุษย์กลายพันธุ์ และขยายผลกระทบของความคิดเห็นจากสาธารณชนให้ลุกลามใหญ่โต

จากนั้น ก็ใช้ประโยชน์จากความคิดเห็นของสาธารณชน เพื่อกดดันให้ประธานาธิบดีตกลงยอมรับแผนปฏิบัติการของเขา

ในช่วงเวลานี้ พวกเขายังใช้อิทธิพลของวอชิงตันเพื่อกดดันโรงเรียนเซเวียร์ ทำให้บรรดาศาสตราจารย์ต้องไขว้เขวและเสียเวลาไปอย่างมาก

เมื่อถึงเวลาที่ศาสตราจารย์ค้นพบตัวมือสังหารที่ปลิดชีพประธานาธิบดี สไตรเกอร์ก็ได้ดำเนินแผนการของเขาจนเสร็จสิ้นอย่างเงียบเชียบไปแล้ว

เช่นเดียวกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับ สไตรเกอร์ลงมือโจมตีในขณะที่ศาสตราจารย์ส่งคนออกไปตามหาตัวฆาตกร!

สไตรเกอร์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถเก็บงำความลับเรื่องการใส่ร้ายมนุษย์กลายพันธุ์เอาไว้ได้นานนัก

ศาสตราจารย์อาจจะไม่โจมตีเขาโดยตรงเนื่องจากสถานะของเขา แต่แม็กนีโตไม่มีความยับยั้งชั่งใจเช่นนั้น และจะไม่มีทางปล่อยเขาไปอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้แม็กนีโตออกมา และจากนั้นก็ดักจับแม็กนีโตไว้ในกับดักที่ทำจากโลหะผสมที่ไม่เป็นแม่เหล็ก

จากนั้น ก่อนที่ศาสตราจารย์จะได้รับข่าวสาร แม็กนีโตก็ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อให้ศาสตราจารย์เข้ามาติดกับดัก ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศาสตราจารย์ถูกจับกุมตัว

ภายในวันเดียว ทั้งแม็กนีโตและศาสตราจารย์เอ็กซ์ บุคคลสำคัญทั้งสองคน กลับตกหลุมพรางของสไตรเกอร์เข้าอย่างจัง

สไตรเกอร์ซ่อนไพ่ตายอะไรเอาไว้ในแขนเสื้อของเขากันแน่?

เขาเป็นเพียงแค่ปรมาจารย์จอมสร้างภาพลวงตาคนหนึ่งเท่านั้น!

ลำดับขั้นตอนการหลอกล่อในครั้งนี้มันช่างน่าทึ่งเสียจริงๆ!

"น่าประทับใจมาก! พลังแห่งความเกลียดชังนั้นไร้ขีดจำกัดจริงๆ!" อีอานอุทานออกมา

แม้จะไม่มีแม็กนีโตเป็นไพ่ตาย ทว่าสไตรเกอร์ก็ยังคงสามารถจับกุมตัวศาสตราจารย์เอ็กซ์ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญได้ และยังสามารถดักจับแม็กนีโตได้อีกด้วย

แม็กนีโตเพียงแค่ติดกับดักเท่านั้น และสไตรเกอร์ก็รู้ดีว่าการจะโค่นล้มเขานั้นยังคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ดังนั้น เขาจึงหันกระบอกปืนของเขาไปที่โรงเรียนเซเวียร์ของศาสตราจารย์ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

บังเอิญจริงๆ ที่ในครั้งนี้มีเพียงโลแกนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่สถาบัน ในขณะที่คนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นวัยรุ่นกลุ่มหนึ่ง

ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม: นักเรียนบางคนถูกจับกุมตัว ในขณะที่คนอื่นๆ หลบหนีไปได้

"โลกใบนี้ช่างมีแรงเฉื่อยที่รุนแรงเสียจริง เปลี่ยนแปลงไปตั้งมากมาย ทว่าจุดจบก็ยังคงเป็นผลลัพธ์เดิม!" หากอีอานไม่ได้เห็นมันด้วยตาของเขาเอง เขาก็คงจะยากที่จะเชื่อลง

"พวกเราควรจะไปช่วยเด็กพวกนั้นไหมคะ?" ไอชาเอ่ยถาม

"ไม่ต้องหรอก ศาสตราจารย์จะไปช่วยพวกเขาเอง แค่เฝ้าติดตามต่อไปก็พอ!" อีอานตอบกลับ

เด็กเหล่านี้ประทับรอยประทับอันลึกซึ้งของศาสตราจารย์เอ็กซ์เอาไว้ และอีอานก็ไม่ต้องการที่จะแข่งขันกับศาสตราจารย์เพื่อแย่งชิงพวกเขามา

ตราบใดที่เด็กๆ ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต อีอานก็ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ เนื่องจากคนของสไตรเกอร์ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่บุกโจมตีโรงเรียนเซเวียร์

ข้อมูลทางเทคนิคเกี่ยวกับยานพาหนะและอุปกรณ์อื่นๆ ของสถาบันเซเวียร์ไม่ได้ตกไปอยู่ในมือของสไตรเกอร์!

พัฒนาการของเนื้อเรื่องในเวลาต่อมาเป็นไปตามที่อีอานรู้คร่าวๆ

จีน เกรย์ และสตอร์ม ผู้ซึ่งกำลังออกค้นหาไนท์ครอว์เลอร์ ได้เดินทางกลับมาและรวมกลุ่มกับโลแกนและคนอื่นๆ ที่หลบหนีออกมาได้ จากนั้น พวกเขาก็บังเอิญได้พบกับแม็กนีโต

"เขาคือพันเอกวิลเลียม สไตรเกอร์ จุดประสงค์เพียงอย่างเดียวของเขาในการโจมตีสถาบันก็คือ การแย่งชิงอุปกรณ์ขยายคลื่นสมอง หรือไม่ก็แย่งชิงเครื่องต้นแบบมาเพื่อที่เขาจะได้นำไปสร้างเลียนแบบได้!" แม็กนีโตกล่าว

"แต่อุปกรณ์ขยายคลื่นสมองจำเป็นต้องมีศาสตราจารย์เป็นคนควบคุมการทำงานนี่!" จีนถามขึ้น

"สไตรเกอร์ลักพาตัวชาร์ลส์ไปแล้ว!" แม็กนีโตร้องตะโกน

บรรยากาศเย็นยะเยือกขึ้นมาในทันที จีน เกรย์ และเทพธิดาสตอร์มดูหวาดกลัว ในขณะที่วูล์ฟเวอรีนยังคงสับสนมึนงง

"เมื่ออุปกรณ์ขยายคลื่นสมองทำงาน มันจะเชื่อมต่อสมองของชาร์ลส์เข้ากับทุกคน"

หากเขามุ่งเน้นจิตสำนึกที่แข็งแกร่งเพียงพอไปยังบุคคลใดบุคคลหนึ่งหรือกลุ่มพิเศษใดกลุ่มหนึ่ง เช่น มนุษย์กลายพันธุ์

"นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสังหารมนุษย์กลายพันธุ์อย่างพวกเราทุกคนได้ภายในพริบตาเดียว!" แม็กนีโตอธิบาย

หากอีอานอยู่ที่นี่ เขาจะต้องเยาะเย้ยเรื่องนี้อย่างแน่นอน

มันสามารถสังหารได้เพียงแค่คนธรรมดาทั่วไป คนปกติ หรือมนุษย์กลายพันธุ์ธรรมดาทั่วไปเท่านั้น

มีหลากหลายวิธีในการป้องกันการโจมตีเช่นนี้บนโลก และยังมีบุคคลสำคัญอีกไม่น้อยที่สามารถหยุดยั้งชาร์ลส์ได้โดยตรง

มิฉะนั้นแล้ว ชาร์ลส์จะรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร?

แน่นอนว่าจีนและคนอื่นๆ ย่อมไม่รู้เรื่องพวกนี้อย่างแน่นอน และแม้แต่แม็กนีโตก็อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลานี้ พลังเหนือมนุษย์เพียงอย่างเดียวที่เคลื่อนไหวอยู่บนโลกก็คือมนุษย์กลายพันธุ์

"สไตรเกอร์รู้ได้อย่างไรว่าอุปกรณ์ขยายคลื่นสมองอยู่ที่ไหน?" สตอร์มเอ่ยถาม

"อุปกรณ์ขยายคลื่นสมองอยู่ที่นั่นมานานหลายสิบปีแล้ว และก็มีคนไม่น้อยที่รู้เรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็เคยช่วยชาร์ลส์สร้างมันขึ้นมาเมื่อหลายสิบปีก่อน ดังนั้นหลักการทำงานของมันจึงไม่ใช่ความลับ ด้วยเทคโนโลยีในปัจจุบัน สไตรเกอร์สามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้อย่างง่ายดาย!" แม็กนีโตตอบกลับ

อีอานก็สามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้เช่นกัน และมันจะทรงพลังมากยิ่งกว่าด้วย ทว่ามันคงจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

หลังจากลองใช้งานดูครั้งหนึ่ง อีอานก็ค้นพบว่าข้อบกพร่องของมันนั้นร้ายแรงมาก

อุปกรณ์ขยายคลื่นสมองสามารถนำไปใช้ได้กับผู้ที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น ทันทีที่มันถูกนำไปใช้กับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า มันก็เท่ากับการเปิดเผยจุดอ่อนร้ายแรงของตนเองให้ฝ่ายตรงข้ามเห็นโดยตรง ปล่อยให้ตนเองต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของฝ่ายตรงข้าม

จีนและทีมของเธอสามารถคิดหาแผนการของสไตรเกอร์ได้อย่างรวดเร็ว และยังได้รับตำแหน่งฐานทัพของสไตรเกอร์มาจากจิตใจของไนท์ครอว์เลอร์อีกด้วย

ส่วนที่เหลือนั้นเรียบง่าย: กลุ่มของพวกเขาค้นพบฐานทัพของสไตรเกอร์และบุกเข้าไปเพื่อช่วยเหลือผู้คน

ในระหว่างกระบวนการนี้ วูล์ฟเวอรีนได้ความทรงจำของเขากลับคืนมา จีนได้ช่วยเหลือสก็อตต์ และเด็กคนอื่นๆ ก็ได้รับการช่วยเหลือจนสำเร็จเช่นกัน

เมื่อแม็กนีโตพบตัวศาสตราจารย์ เขาก็ยังคงใช้กลยุทธ์ตอบโต้กลับ!

"คุณสัมผัสได้ไหม ไอชา?" จู่ๆ อีอานก็มองไปยังไอชา แหวนสีเงินบนมือของเขาที่สลักลวดลายอันลึกลับเอาไว้กำลังส่องประกายระยิบระยับ

นี่คือแหวนป้องกันจิตใจ ซึ่งสลักด้วยรูนแห่งกฎเกณฑ์การป้องกันจิตใจที่ควบแน่นโดยไอชา ซึ่งสามารถมอบเอฟเฟกต์การป้องกันทางจิตใจได้

"มีจิตสำนึกอันทรงพลังกำลังบุกรุกเข้ามาในสมองของพวกเราค่ะ!" ไอชาตอบกลับ

"แข็งแกร่งแค่ไหน?" อีอานซักไซ้

ไอชาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับว่า "มันทรงพลังมากพอที่จะสังหารมนุษย์กลายพันธุ์ธรรมดาทั่วไปได้ แต่มันจะไร้ผลกับมนุษย์กลายพันธุ์ที่ได้ควบแน่นรูนกฎเกณฑ์ และมันก็ไร้ผลกับเกราะป้องกันทางจิตของสถาบันของพวกเราด้วยค่ะ!"

"แล้วคนธรรมดาล่ะ?"

"มันสามารถต้านทานไอเทมป้องกันจิตใจส่วนใหญ่ได้ค่ะ!"

ศาสตราจารย์มีชื่อเสียงโด่งดังมาสักระยะหนึ่งแล้ว และโดยพื้นฐานแล้วองค์กรที่ทรงพลังและมีอิทธิพลพอสมควรใดๆ ก็ตาม ล้วนมีกลไกการป้องกันทางจิตใจเป็นของตนเองทั้งสิ้น

อีอานถอดแหวนออกจากมือของเขา และการป้องกันทางจิตใจของเขาก็หายไป เขาสัมผัสได้ถึงพลังจิตอันมหาศาลในทันที

ทรงพลัง...และเปราะบาง!

อีอานมีความรู้สึกว่าถึงแม้เขาจะไม่รู้วิธีการใช้การโจมตีทางจิต เขาก็ยังคงสามารถทะลวงผ่านพลังจิตอันมหาศาลนี้ไปได้

แต่อีอานไม่ได้ทำแบบนั้น!

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังทางจิตวิญญาณของศาสตราจารย์ อีอานก็พอจะนึกภาพออกว่าเรื่องราวจะจบลงอย่างไร

ต่อให้ไม่มีลิตเติ้ลราสคาล จุดจบก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม!