บทที่ 4: สเปซไทม์ศึกษา เลเวล 3

ข้อตกลงกับทางกองทัพดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยปราศจากปัญหาที่เหนือความคาดหมายใดๆ

อีอานยอมสละตัวอย่างยีนไปมากกว่าหนึ่งพันตัวอย่าง และได้รับตัวอย่างยีนจากกองทัพมาหลายร้อยตัวอย่าง ตลอดจนข้อมูลการวิจัยอีกเป็นจำนวนมาก

จำนวนตัวอย่างของเอ็กซ์ยีนนั้นน้อยกว่าที่คาดการณ์เอาไว้ แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าจำนวนของมนุษย์กลายพันธุ์นั้นมีอยู่น้อยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

ความน่าจะเป็นของการตื่นขึ้นทั่วโลกนั้นมีไม่เกินหนึ่งใน 100,000 และความสามารถเอ็กซ์ที่มีค่าก็ยิ่งหาได้ยากมากยิ่งขึ้นไปอีก ตัวอย่างเอ็กซ์ยีนอันมีค่าไม่กี่ร้อยตัวอย่างนั้นเป็นผลมาจากการสั่งสมมานานหลายทศวรรษของกองทัพ

จากตัวอย่างยีนมากกว่าหนึ่งพันตัวอย่างที่อีอานจัดหาให้นั้น พลังเอ็กซ์ส่วนใหญ่มักจะไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติเลย

ในขณะที่ตัวอย่างยีนหลายร้อยตัวอย่างที่กองทัพมอบให้นั้น ส่วนใหญ่แสดงให้เห็นว่าพลังเอ็กซ์เหล่านี้มีพลังการต่อสู้หรือเอฟเฟกต์พิเศษที่น่าทึ่งมาก

ตัวอย่างยีนถูกนำมาใช้เพื่อเติมเต็มคลังยีน และหลังจากที่ข้อมูลการวิจัยถูกย่อยสลายแล้ว ฐานข้อมูลพื้นฐานของห้องปฏิบัติการก็จะได้รับการเติมเต็ม

การทำธุรกรรมในครั้งนี้เป็นเพียงแค่จุดคุ้มทุนเท่านั้น มันไม่ได้ทำกำไรได้มากอย่างที่คิดเอาไว้เลย!

อย่างน้อยอีอานก็ไม่คิดว่ามันจะทำกำไรได้หรอกนะ!

"สิ่งเหล่านี้สามารถทำได้เพียงแค่เสริมสร้างรากฐานของพวกเราให้สมบูรณ์ขึ้นเท่านั้น ยังไม่เพียงพอที่จะนำพาพันธุศาสตร์เอ็กซ์ไปสู่ระดับห้าได้!" อีอานรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่นี่ก็ยังคงอยู่ภายในความคาดหมาย

กุญแจสำคัญสู่การทะลวงขีดจำกัดของพลังเอ็กซ์ในระดับห้านั้นยังคงขึ้นอยู่กับลิตเติ้ลราสคาล แต่น่าเสียดายที่ลิตเติ้ลราสคาลยังคงอยู่ในระหว่างการเรียนรู้ และไม่สามารถเข้าร่วมในการวิจัยได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้

"ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ตอนนี้เพิ่งจะปี 2000 เท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าที่มาร์เวลจะกลายมาเป็นขุมกำลังหลัก!" นั่นเป็นเพียงหนทางเดียวที่อีอานจะสามารถปลอบใจตนเองได้

แม้จะมีความผิดหวัง แต่อีอานก็ยังได้รับความประหลาดใจอันน่ายินดีบางอย่างเช่นกัน ตัวอย่างเช่น:

【สเปซไทม์ศึกษา เลเวล 3 (1%)】

ข้อมูลการวิจัยของกองทัพที่เกี่ยวข้องกับความสามารถประเภทเอ็กซ์ด้านอวกาศ ได้ช่วยให้สเปซไทม์ศึกษาของอีอาน ซึ่งเดิมทีอยู่ในระดับสองเท่านั้น สามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับสามได้อย่างไม่คาดคิด

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ทะลวงเข้าสู่ระดับที่สามของสเปซไทม์ศึกษาแล้ว อีอานก็ได้รับความสามารถพิเศษบางอย่างมา นั่นก็คือ: การมองเห็นเชิงพื้นที่!

การมองเห็นเชิงพื้นที่ช่วยให้อีอานสามารถสังเกตการณ์ปรากฏการณ์ทางพื้นที่ได้อย่างโดยตรง เช่น ร่องรอยของการเคลื่อนที่ในเชิงพื้นที่ และความผันผวนของพื้นที่

แต่น่าเสียดายที่สเปซไทม์ศึกษาระดับ 3 ของอีอานนั้นมุ่งเน้นไปที่ความรู้ด้านพื้นที่เป็นหลัก โดยให้ความสำคัญกับเรื่องของเวลาน้อยกว่า มุมมองเชิงพื้นที่ของเขาไม่สามารถแปรเปลี่ยนไปเป็นมุมมองด้านเวลาได้ นับประสาอะไรกับการใช้ประโยชน์จากพลังแห่งสเปซไทม์

'แล้วฉันจะไปหาข้อมูลเกี่ยวกับเวลาได้จากที่ไหนกันล่ะ?'

ทันทีที่อีอานครุ่นคิดถึงคำถามนี้ ภาพของชายหัวโล้นคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

มีบุคคลสำคัญที่ซ่อนตัวอยู่บนโลกใบนี้มากมาย แต่มีเพียงจอมเวทสูงสุดผู้นั้นเท่านั้นที่ครอบครองเวลาและความรู้มากเพียงพอ!

น่าเสียดายที่อีอานยังคงรู้สึกลังเลที่จะไปพบกับจอมเวทสูงสุด เนื่องจากเขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับทัศนคติที่จอมเวทสูงสุดจะมีต่อเขาในฐานะปัจจัยที่ไม่แน่นอน

...

"อีอาน!"

ในวันนั้นเอง จู่ๆ ไอชาก็รีบพุ่งเข้ามาหาอีอาน

อีอานหยุดการทดลองของเขาลงและเอ่ยถาม "รีบร้อนอะไรมางั้นเหรอ?"

"วันนี้ประธานาธิบดีถูกมนุษย์กลายพันธุ์ลอบสังหารที่ทำเนียบขาวค่ะ!" ไอชาตอบกลับ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความวิตกกังวล

อย่างไรเสีย ประธานาธิบดีก็เป็นผู้นำของสหรัฐอเมริกาในนาม และการลอบสังหารเขาก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อในครั้งนี้มันถูกกระทำโดยมนุษย์กลายพันธุ์

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ใช่ความลับเลยที่อีอานได้เปิดสถาบันมนุษย์กลายพันธุ์ขึ้นมา ตระกูลคาร์เนกีไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้

"มนุษย์กลายพันธุ์ประเภทไหนกันที่เป็นคนทำ?" อีอานเอ่ยถาม เนื่องจากโดยปกติแล้วมนุษย์กลายพันธุ์มักจะไม่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้

"เป็นฝีมือของมนุษย์กลายพันธุ์ที่มีความสามารถในการเทเลพอร์ตค่ะ!" ไอชาตอบกลับ

ตระกูลคาร์เนกีย่อมไม่ถูกปิดหูปิดตาเกี่ยวกับเรื่องการลอบสังหารประธานาธิบดีอย่างแน่นอน ในขณะที่คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถคิดหาคำตอบได้ว่าอะไรอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ แต่เอลซ่าก็รู้ได้ในทันทีที่มองแวบเดียวว่ามันเป็นฝีมือของมนุษย์กลายพันธุ์ที่สามารถเทเลพอร์ตได้

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ อีอานก็คาดเดาได้ในทันทีว่าใครเป็นคนลงมือ "สไตรเกอร์ยังคงเป็นคนลงมืออยู่อีกงั้นเหรอ?"

นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเดาเลย

ศาสตราจารย์เอ็กซ์และแม็กนีโตจะไม่มีวันทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นอย่างแน่นอน คนเดียวที่เหลืออยู่ที่มีทั้งความสามารถและเหตุผลที่จะทำเช่นนั้นก็คือสไตรเกอร์จากกองทัพ

ที่สำคัญที่สุด ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ สไตรเกอร์ก็เป็นคนทำเรื่องนี้เช่นกัน

คราวนี้แม็กนีโตไม่ได้ถูกจับกุมตัว ทว่าสไตรเกอร์ก็ยังคงเลือกที่จะมุ่งเป้าไปที่มนุษย์กลายพันธุ์อยู่ดี เขาไปเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?

ไม่ต้องบอกก็รู้เลยว่าภราดรภาพที่ซ่อนตัวอยู่นั้นรับมือด้วยได้ไม่ง่ายเลย และแม้แต่โรงเรียนเซเวียร์แห่งรุ่งอรุณที่ตั้งอยู่ท่ามกลางที่แจ้งก็ยังไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการด้วยเช่นกัน

หากปราศจากข้อมูลที่จัดหาให้โดยแม็กนีโต สไตรเกอร์ก็คงจะไม่มีทางล่วงรู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของโรงเรียนเซเวียร์ได้อย่างแน่นอน

"ทางกองทัพให้การสนับสนุนเขามากยิ่งขึ้นงั้นเหรอ?" นี่เป็นความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่อีอานสามารถคิดออก

นี่ไม่ใช่แค่เพียงจักรวาลเอ็กซ์เมนธรรมดาๆ เท่านั้น อำนาจของกองทัพนั้นไม่ควรถูกประเมินต่ำจนเกินไป มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่พวกเขาจะค้นหาข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับเอ็กซ์เมน

"ทำไมกองทัพถึงให้การสนับสนุนสไตรเกอร์ล่ะคะ?" ไอชาเอ่ยถาม

"แม็กนีโตสร้างแรงกดดันให้กับกองทัพมากจนเกินไป สไตรเกอร์สามารถโน้มน้าวพวกเขาได้อย่างง่ายดายโดยใช้ข้ออ้างในการจัดการกับแม็กนีโต" อีอานตอบกลับ

ความสามารถของแม็กนีโตนั้นทรงพลังมากจนเกินไปในสงครามยุคสมัยใหม่ จนเขาสามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ของสงครามระดับท้องถิ่นได้อย่างง่ายดาย

เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติของกองทัพสหรัฐอเมริกาแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้บุคคลที่ทรงพลังเช่นนี้ดำรงอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขาอย่างเด็ดขาด

พวกเขาปรารถนาในพลังของแม็กนีโต!

"ไปกันเถอะ! พวกเราไปดูสถานการณ์กันดีกว่า!" อีอานละทิ้งงานในห้องปฏิบัติการของเขาไป

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งปี ฉันก็ได้ทำการวิจัยทุกอย่างที่ฉันจำเป็นต้องทำไปจนหมดสิ้นแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องออกไปพักผ่อนหย่อนใจเสียที!

เมื่อกลับมาถึงวอชิงตันพร้อมกับไอชา อีอานก็ได้พบปะกับผู้คนหลายคนเพื่ออธิบายถึงสถานการณ์ โดยชี้แจงให้ชัดเจนว่าสถาบันมนุษย์กลายพันธุ์คาร์เนกีไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเรื่องนี้ทั้งสิ้น

นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะอธิบาย ความจริงอาจจะมีเพียงแค่ทางฝั่งของประธานาธิบดีเท่านั้นที่ไม่ชัดเจน ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างก็รู้ดีไม่มากก็น้อยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในความพยายามลอบสังหารครั้งนี้

ความเต็มใจของอีอานในการอธิบายนั้นเป็นเพียงแค่การแสดงจุดยืนของเขาเท่านั้น!

จากนั้นเราก็แค่ยืนดูอยู่เฉยๆ

ในครั้งนี้ อีอานตั้งใจเพียงแค่จะดูการแสดงเท่านั้น และไม่ได้มีแผนที่จะเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงแต่อย่างใด

ก็แค่สไตรเกอร์ แม็กนีโตและศาสตราจารย์เอ็กซ์สามารถรับมือกับเขาได้อย่างแน่นอน

อีอานเพียงแค่ต้องการจะรู้ว่า หากปราศจากแม็กนีโตที่เป็นไพ่ตายของพวกเขาแล้ว สไตรเกอร์มีแผนการที่จะทำอะไรกันแน่?

ท้ายที่สุดแล้ว ในครั้งนี้เขาไม่ได้แค่กำลังรับมืออยู่กับศาสตราจารย์เอ็กซ์เพียงเท่านั้น แต่ยังต้องรับมือกับแม็กนีโตที่น่าเกรงขามมากยิ่งกว่าอีกด้วย

สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับอีอานก็คือ ก่อนที่เขาจะพร้อมสำหรับการรับชมการแสดง ศาสตราจารย์ก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของเขาอย่างเหนือความคาดหมาย

"ศาสตราจารย์! เชิญเข้ามาด้านในก่อนครับ!" อีอานเชิญศาสตราจารย์เข้ามาภายในบ้าน

อีอานยื่นกาแฟที่เอลซ่านำมาให้แก่ศาสตราจารย์และเอ่ยถาม "ศาสตราจารย์ครับ วันนี้มีลมอะไรหอบมาถึงที่นี่กันครับ?"

"ผมมาที่นี่ก็เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้!" ศาสตราจารย์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"ผมไม่ได้เป็นคนทำหรอกนะครับ!" อีอานตอบกลับโดยตรง พร้อมกับเสนอคำอธิบายตามความเป็นจริง:

"สำหรับผมแล้ว การเปลี่ยนตัวประธานาธิบดีให้กลายเป็นคนที่ยอมทำตามคำสั่งนั้นง่ายและสะดวกกว่าการลอบสังหารเขาเสียอีก!"

เหตุผลของอีอานนั้นช่างน่าเชื่อถือเสียจนศาสตราจารย์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

อันที่จริงแล้ว ศาสตราจารย์รู้ดีก่อนที่เขาจะมาถึงว่าอีอานไม่ได้เป็นคนทำ เพราะอีอานไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะต้องทำเช่นนั้นเลย

แต่เขาก็ยังคงมา แม้ว่าจะมีโอกาสเพียงแค่หนึ่งในหมื่น เขาก็จะไม่ยอมปล่อยมันไป

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของมนุษย์กลายพันธุ์ และอาจทำให้สถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายลงไปอีกได้อย่างง่ายดาย!..."

ศาสตราจารย์พูดยังไม่ทันจบประโยค อีอานก็พูดขัดจังหวะเขาขึ้นมา:

"ศาสตราจารย์ครับ ผมเชื่อว่าคุณสามารถจัดการกับเรื่องนี้ได้!"

"ตกลง อีอาน!"

ศาสตราจารย์เข้าใจจุดยืนของอีอานและไม่ได้พยายามที่จะโน้มน้าวเขาต่อไป แต่ก่อนที่จะจากไป เขาก็ยังคงยื่นคำขอร้องเอาไว้:

"หากคุณได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ โปรดแจ้งให้ผมทราบด้วยนะ!"

อีอานรู้เรื่องราวค่อนข้างมาก แต่ในครั้งนี้ไม่ใช่แค่สไตรเกอร์ที่กำลังก่อความวุ่นวายเท่านั้น ปัญหาที่เกี่ยวข้องนั้นมีความซับซ้อนเป็นอย่างมาก และอีอานก็ไม่สามารถอธิบายออกมาได้โดยตรง

ดังนั้น หลังจากที่เดินไปส่งศาสตราจารย์ด้วยตนเองแล้ว อีอานก็ยังคงเตือนเขาว่า "ศาสตราจารย์ครับ ระวังตัวด้วยนะครับ การลอบสังหารประธานาธิบดีอาจไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาก็ได้!"