บทที่ 18 การเดิมพันด้วยชีวิตและความตาย! เหลือเวลาอีกแค่สามวินาทีเท่านั้น!

พระเจ้าช่วย นี่มันกำลังจะกลายเป็นหายนะจริงๆ แล้ว

ฉู่หางรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังจะกระโจนหลุดออกมาจากคอหอย แต่แล้วก็มีมืออันเย็นเฉียบยัดมันกลับเข้าไปอย่างแรง ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

ทางซ้ายมือคือกัปตันอเมริกาที่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด โดยมีผู้ไล่ล่าจากไฮดราที่กำลังโหยหวนตามมาเป็นพรวน เสียงปืน เสียงระเบิด และเสียงคำรามผสมปนเปกันไปหมด ราวกับคอนเสิร์ตร็อกเคลื่อนที่ เพียงแต่เครื่องดนตรีที่กำลังบรรเลงอยู่นั้นคือความตายต่างหาก

ทางขวามือคือ "ฮาวด์" ที่โผล่มาจากความมืดมิดราวกับวิญญาณตามหลอกหลอน เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทว่ากลิ่นอายแห่งความตายและจิตสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเขากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าวงดนตรีซิมโฟนีออร์เคสตราทั้งหมดทางซ้ายมือรวมกันเสียอีก

นี่มันเรียกว่าอะไรล่ะเนี่ย? หนีเสือปะจระเข้ชัดๆ แถมตรงกลางยังมีกระต่ายขาวตัวน้อยสองตัวที่กำลังจะหนาวตายอยู่ด้วย

สมองของฉู่หางเริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่งในวินาทีนั้น

สันเขาฝั่งตะวันตกอยู่ห่างออกไปประมาณ 800 เมตร กัปตันอเมริกาวิ่งเร็วมาก และเมื่อพิจารณาจากหิมะและภูมิประเทศที่ซับซ้อนแล้ว เขาน่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งนาทีครึ่งเพื่อมาถึงที่นี่ ผู้ไล่ล่าของเขาอยู่ห่างออกไปประมาณ 100 เมตร และจะมาถึงในอีกสิบกว่าวินาทีต่อมา

ส่วน "ฮาวด์" ที่อยู่ทางปลายน้ำนั้นอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบเมตร! เขาไม่ได้เดินเร็วเลย แต่นั่นเป็นความตั้งใจของเขา ด้วยพลังระเบิดของสายลับชั้นยอดเช่นนั้น เขาจะใช้เวลาเท่าไหร่ในการวิ่งสปรินต์ห้าสิบเมตรด้วยความเร็วสูงสุดกันล่ะ?

ห้าวินาทีงั้นเหรอ? หรือสามวินาที?

'บ้าเอ๊ย ต่อให้จะแค่ไม่กี่วินาที แต่มันก็ยังเร็วกว่ากัปตันอเมริกาอยู่ดี!'

จบสิ้นแล้ว ผมแพ้พนันครั้งนี้แล้วล่ะ หัวใจของฉู่หางร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม แผนการที่เขาวางไว้อย่างรอบคอบเพื่อทำให้กระแสน้ำทั้งสองสายปะทะกันแล้วจับปลาในน้ำขุ่นนั้น พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบเพียงเพราะความแตกต่างของเวลาแค่ไม่กี่วินาทีเฮงซวยนี่

สถานการณ์ในตอนนี้กลายเป็นว่าไอ้คนขายเนื้อโรคจิตนั่นจะมาถึง "ห้องครัว" ก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง และจากนั้นก็ค่อยๆ จัดการกับ "อาหารจานหลัก" ทั้งสองจานนี้อย่างใจเย็นและเป็นระบบ

"เกบ เตรียมตัวสู้ถวายหัวได้เลย" เสียงของฉู่หางทุ้มต่ำมาก แทบจะเค้นออกมาจากไรฟัน เขากำปืนกลมือ MP40 ที่ยึดมาจากทหารไฮดราไว้แน่น สัมผัสที่เย็นเฉียบของเหล็กกล้าคือสิ่งยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวของเขาในเวลานี้

เกบไม่ได้ตอบอะไร แต่ฉู่หางสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาซึ่งเกือบจะยอมแพ้ไปแล้ว กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้คนมักจะยอมแพ้ไปเลยอย่างสมบูรณ์ ไม่ก็ปลดปล่อยความบ้าคลั่งออกมาเป็นครั้งสุดท้าย

ทางปลายน้ำ ชายที่รู้จักกันในนาม "ฮาวด์" เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

เขาไม่ได้พุ่งเข้ามาอย่างที่ฉู่หางคาดไว้ แต่เขากลับเดินด้วยความสง่างามราวกับกำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงรับรอง ค่อยๆ เดินอย่างเชื่องช้าและตั้งใจ มุ่งหน้าไปยังกอต้นอ้อที่พวกเขาเคยซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ สายตาของเขาจับจ้องไปยังบริเวณนั้นอย่างไม่วางตา และริมฝีปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยจางๆ

เขากำลังดื่มด่ำกับกระบวนการนี้

เขาเป็นเหมือนผู้เชี่ยวชาญด้านการเก็บกู้ระเบิดระดับแนวหน้าที่กำลังชื่นชมระเบิดที่มีตำหนิของมือใหม่

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีก

ฝ่ามือของฉู่หางเต็มไปด้วยเหงื่อ และนิ้วชี้ของเขาก็แตะอยู่ที่ไกปืน MP40 แล้ว เขารู้ดีว่าหากอีกฝ่ายก้าวไปข้างหน้าอีกแค่สองก้าว พวกเขาจะเหยียบเข้ากับกับดักสะดุดที่เขาทำจากเชือกผูกรองเท้า

ถึงแม้ไอ้ของนั่นจะฆ่ามันไม่ได้แน่นอน แต่มันก็ช่วยระเบิดมันจนเละเทะได้ล่ะน่า ซึ่งนั่นก็พอจะซื้อเวลาให้พวกเราได้บ้าง!

อย่างไรก็ตาม "ฮาวด์" กลับหยุดเดินห่างจากกับดักสะดุดเส้นบางๆ นั้นไม่ถึงครึ่งเมตร

เขาหยุดอยู่ตรงนั้น เอียงคอเล็กน้อย มองดูเชือกเส้นบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นท่ามกลางลมหนาวด้วยความสนใจอย่างมาก ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับกำลังมองดูการเล่นพิเรนทร์ของเด็กๆ

มันเจอแล้ว!

หัวใจของฉู่หางบีบรัดแน่นขึ้นมาอีกครั้ง ทักษะการสังเกตของไอ้หมอนี่มันเฉียบแหลมจนผิดมนุษย์มนาจริงๆ!

"ฮาวด์" ค่อยๆ ยกเท้าขึ้น ดูเหมือนต้องการจะบดขยี้อุปกรณ์พื้นๆ นี้ และทำลายความหวังสุดท้ายของฉู่หางและเพื่อนๆ ของเขาให้แหลกสลาย

แต่วินาทีนั้นเองที่เขายกเท้าขึ้น!

"ฟิ้ว——!"

เสียงแหลมปรี๊ดบาดแก้วหูดังมาจากทิศทางของสันเขาฝั่งตะวันตกอย่างกะทันหัน!

ทันทีหลังจากนั้น โล่ทรงกลมที่มีลายทางสีแดง ขาว และน้ำเงิน ซึ่งแฝงไปด้วยโมเมนตัมที่ไร้เทียมทาน ก็หมุนคว้างและส่งเสียงคำรามราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งกระแทกลงมาอย่างแรง!

เป้าหมายของมันไม่ใช่ "ฮาวด์" หรือฉู่หางและกลุ่มของเขา แต่เป็นต้นเบิร์ชที่หนาเท่าชามซึ่งอยู่ทางด้านหลังของ "ฮาวด์"!

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องจนหูอื้อ!

โล่ได้ปลดปล่อยพลังงานจลน์มหาศาลในวินาทีที่มันกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ ส่งผลให้เศษไม้ปลิวว่อนในขณะที่มันกระดอนกลับมาในมุมที่เหลือเชื่อ! และทิศทางที่มันกระดอนกลับมานั้นก็มุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของ "ฮาวด์" พอดิบพอดี!

เหตุการณ์ที่พลิกผันนี้เกิดขึ้นเร็วและกะทันหันเกินไป!

แม้แต่ "หมาล่าเนื้อ" เองก็ยังตั้งตัวไม่ทัน!

ท่าทีที่ผ่อนคลายและเยือกเย็นก่อนหน้านี้ของเขามลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณดุจสัตว์ป่า แทบจะด้วยสัญชาตญาณ เขาละทิ้งความพยายามที่จะเหยียบกับดักสะดุด โดยบิดลำตัวไปด้านข้างอย่างรุนแรงในมุมที่ท้าทายกฎแห่งฟิสิกส์!

"ปัง!"

โล่บินเฉี่ยวเขาไป เฉียดแผ่นหลังของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด และกระแทกเข้ากับพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งเบื้องหลังเขา สาดกระเซ็นโคลนที่เย็นเฉียบขึ้นมาเป็นวงกว้าง

แม้ว่าเขาจะหลบการโจมตีที่อาจถึงแก่ชีวิตมาได้ แต่แรงกระแทกอันรุนแรงจากโล่ก็ยังคงทำให้เขาเซถลา ร่างกายของเขากระตุกไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

และทิศทางที่เขาล้มลงนั้น ก็เป็นตำแหน่งเดียวกับที่ฉู่หางวางกับดักสะดุดไว้พอดิบพอดี!

รูม่านตาของหมาล่าเนื้อหดเล็กลงเท่าปลายเข็มหมุดในทันที! เขาพยายามจะหยุดตัวเอง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว!

รองเท้าบูตทหารของเขากระทืบลงบนเชือกผูกรองเท้าเส้นบางๆ อย่างแรง

"แป๊ะ!"

เชือกผูกรองเท้าขาดสะบั้นในพริบตา

ห่วงดึงที่เชื่อมต่อกับสายชนวนถูกดึงหลุดออกในทันที

ฉู่หางคำรามลั่นอยู่ในใจ 'ตอนนี้นี่แหละ!'

"ตูม——!!!"

เสียงคำรามดังกึกก้อง!

อานุภาพมหาศาลของระเบิด C4 ถูกปลดปล่อยออกมาในวินาทีนั้น! เปลวเพลิงสีส้มแดง ผสมปนเปไปกับควันดำทึบและเศษน้ำแข็ง หิมะ และดินที่แตกกระจาย ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวที่กวาดล้างไปทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่ง!

ตลิ่งแม่น้ำทั้งสายดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

"ฮาวด์" ผู้หยิ่งยโสไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงคราง ก่อนที่การระเบิดอย่างกะทันหันจะส่งร่างของเขาลอยละลิ่ว เขาตีลังกากลางอากาศสองรอบราวกับกระสอบขาดๆ ก่อนจะตกลงไปในแม่น้ำที่เย็นยะเยือกใกล้ๆ อย่างแรงพร้อมกับเสียง "ตู้ม"

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ตั้งแต่วินาทีที่โล่บินเข้ามาจนถึงวินาทีที่เกิดการระเบิด อาจจะฟังดูเหมือนช้า แต่มันเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองวินาทีเท่านั้น!

มันเกิดขึ้นเร็วมากจนไม่มีใครตั้งตัวทัน!

ฉู่หางและเกบจ้องมองฉากอันน่าทึ่งที่เปิดเผยอยู่ตรงหน้าพวกเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สมองของพวกเขาขาวโพลนไปหมด

พวกเขา... ทำสำเร็จแล้วเหรอ?

ไม่สิ ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำสำเร็จหรอก

ผู้ชายคนนั้นต่างหาก เขามาแล้ว!

ฉู่หางหันขวับไปมองทางทิศตะวันตกทันที

ร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขามโผล่ออกมาจากป่าอันแสนวุ่นวาย เขาสวมชุดต่อสู้สีน้ำเงิน ขาว และแดงที่รัดรูป ดาวห้าแฉกสีขาวบนหน้าอกของเขาส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงเพลิง ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยดินปืนและโคลน ลมหายใจของเขาถี่กระชั้น และดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่แผ่นหลังที่ตั้งตรงของเขากลับดูเหมือนหอกที่ไม่ยอมจำนน!

กัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส!

ในที่สุดเขาก็มาถึงแล้ว!

เขามาช้ากว่า "ฮาวด์" สามวินาที แต่โล่ของเขาเร็วกว่าสามวินาที!

และสามวินาทีพิเศษนั้นเองที่ช่วยชีวิตฉู่หางและเกบเอาไว้!

"หมอบลง!"

ในตอนที่ฉู่หางกำลังตกตะลึง เสียงตะโกนดังก้องและเร่งด่วนของกัปตันอเมริกาก็ดังแว่วมา

ทันทีหลังจากนั้น ห่ากระสุนราวกับพายุลูกเห็บก็กวาดล้างมายังที่ซ่อนของพวกเขา! มันคือทหารไฮดราที่กำลังไล่ตามพวกเขามา!

ฉู่หางสะดุ้งสุดตัวและรีบดึงเกบ กดร่างกายของพวกเขาให้แนบชิดติดกับก้อนหินให้แน่นที่สุด

กระสุนปะทะเข้ากับก้อนหิน ส่งผลให้ประกายไฟและเศษหินปลิวว่อนไปทั่ว บาดเข้าที่ใบหน้าของผมจนรู้สึกแสบ

ความสับสน!

ความสับสนวุ่นวายอย่างถึงที่สุด!

กัปตันอเมริกาวิ่งนำไปข้างหน้าเพื่อหาที่กำบัง ในขณะที่ทหารไฮดราไล่ตามและสาดกระสุนใส่เขาอย่างไม่ลดละ ในขณะเดียวกัน "ฮาวด์" ซึ่งถูกระเบิดตกลงไปในแม่น้ำ ก็ถูกทิ้งให้ตายไปตามยถากรรมโดยไม่มีใครรู้ชะตากรรม

ตลิ่งแม่น้ำเล็กๆ แห่งนี้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อในพริบตา!

'โอกาสมาถึงแล้ว!'

ดวงตาของฉู่หางทอประกายแสงอันน่าตกใจในวินาทีนั้น!

นั่นคือความโกลาหลแบบที่เขาต้องการพอดีเลย!

แทนที่จะมัวแต่ซ่อนตัวต่อไป จู่ๆ เขาก็โผล่ตัวครึ่งหนึ่งออกมาจากหลังก้อนหินและยกปืนกลมือ MP40 ขึ้น

เป้าหมายของเขาไม่ใช่กัปตันอเมริกาหรือทหารไฮดราที่กำลังไล่ตามเขาอยู่

แต่เป็นทางด้านข้างต่างหาก!

เขาสังเกตเห็นทันทีว่ามีทหารไฮดราสามคนอยู่ในป่าทางด้านข้าง ซึ่งกำลังพยายามจะโอบล้อมกัปตันอเมริกา!

"กัปตัน! ทางขวาของคุณ! มีสามคน!"

ฉู่หางรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีและคำรามเป็นภาษาอังกฤษ!

แทบจะพร้อมๆ กับเสียงคำรามของเขา ปืน MP40 ในมือของเขาก็พ่นเปลวไฟอันเกรี้ยวกราดออกมาเช่นกัน!

"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!"

ห่ากระสุนถูกสาดกระเซ็นไปอย่างแม่นยำ!

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะยิงโดนใครหรอก สิ่งที่เขาต้องการก็คือการใช้เสียงปืนและวิถีกระสุนเพื่อบอกตำแหน่งของศัตรูให้กัปตันอเมริการู้เท่านั้นเอง!

กัปตันอเมริกาซึ่งกำลังหาที่กำบังในหลุมระเบิด ได้ยินเสียงตะโกนของเขาอย่างชัดเจน แทบจะโดยไม่ลังเล เขากลิ้งตัวไปบนพื้น หยิบโล่ที่เพิ่งจะถูกกระแทกลงดินขึ้นมา และโดยไม่ทันได้คิด เขาก็ขว้างมันไปยังทิศทางที่ฉู่หางเตือนเขา!

"เคร้ง! เคร้ง! อ๊าก!"

โล่วาดวิถีโค้งอันงดงามทะลุผ่านต้นไม้ พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันทึบๆ สองครั้งและเสียงกรีดร้องแหลมบาดหู ก่อนที่จะบินกลับเข้ามาในมือของกัปตันอเมริกา

ทหารไฮดราสามคนที่พยายามจะโอบล้อมศัตรูถูกทำให้เงียบลงในพริบตา

กัปตันอเมริกาถือโล่ไว้ในมือข้างหนึ่ง นั่งยองๆ อยู่ในหลุมระเบิด ดวงตาของเขาเฉียบคมดุจสายฟ้าฟาด เป็นครั้งแรกที่เขามองฉู่หางด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างเป็นทางการ ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความประหลาดใจ ความระแวดระวัง และความรู้สึกขอบคุณเล็กน้อย

การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น!