บทที่ 17 ทางตันและโอกาส

"เกมโอเวอร์แล้ว"

เสียงที่ไร้อารมณ์ดังมาจากเครื่องมือสื่อสาร

ฉู่หางรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายของเขาได้แข็งตัวไปแล้ว

'จบสิ้นแล้ว'

เหลือเพียงสองคำนี้ที่ดังก้องอยู่ในหัวของเขาและเกบ

ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของผมจากทุกทิศทุกทาง มันไม่ได้แค่ทะลวงผ่านอีกต่อไป แต่มันกำลังกัดกร่อน ทุกครั้งที่หายใจเข้า มันให้ความรู้สึกราวกับมีเศษน้ำแข็งขูดขีดผ่านปอดของผม แผดเผาไปด้วยความเจ็บปวด

สถานการณ์ของเกบยิ่งย่ำแย่กว่าเดิม

ใบหน้าสีดำที่ไร้สีเลือดของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาซีด และริมฝีปากของเขาก็เป็นสีม่วงคล้ำ ร่างกายของเขาหยุดสั่น และแม้อาการกระตุกเกร็งก็หยุดลงแล้ว เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็ง โดยมีการกระเพื่อมขึ้นลงของหน้าอกที่แทบจะสังเกตไม่เห็นเท่านั้น

"พวกเรา... พวกเราจบเห่แล้ว..." ริมฝีปากของเกบแทบจะไม่ขยับ เสียงที่เค้นออกมาจากลำคอสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น "มันรู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่... มันจะมา..."

เขาไม่สามารถพูดต่อไปได้อีก ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาของเขาดับวูบลง และเขาก็ทรุดตัวลง ราวกับกำลังรอคอยความตาย

หัวใจของฉู่หางก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มเช่นกัน

'หยุดซะ'

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถอยู่ในใจ

ไม่ว่าพวกเขาจะวางแผนมาดีแค่ไหน พวกเขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าแท้จริงแล้วไอ้ "ฮาวด์" จะเป็นผู้รับผิดชอบการลาดตระเวนที่แนวรบด้านใต้ นั่นแหละคือกฎของเมอร์ฟี่ การตบตาที่ดูเหมือนจะไร้ที่ติกลับกลายเป็นกับดักที่พวกเขาเดินเข้าไปติดกับเสียเอง

พวกเขาล้ำเส้นเกินไปแล้ว

กลยุทธ์ลวงตาสนามรบที่สามารถเขียนลงในตำราเรียนได้ กลับถูกเปิดโปงในพริบตาด้วยความบังเอิญเพียงครั้งเดียว

ตอนนี้ ไอ้โรคจิตซาดิสต์ที่คลั่งไคล้การทรมานกำลังค่อยๆ คืบคลานมาจากทางปลายน้ำ เขาและเกบก็เปรียบเสมือนไก่งวงบนโต๊ะอาหารวันขอบคุณพระเจ้า ที่กำลังรอให้นายพรานตัดสินใจว่าจะลงมีดตรงไหน

'รอความตายงั้นเหรอ'

'พวกเราจะต้องมาตายอย่างน่าสมเพช ท่ามกลางความหนาวเหน็บและความหวาดกลัวแบบนี้น่ะเหรอ'

'ไม่มีทาง'

สองคำนี้ไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของฉู่หาง

ในตอนที่ความสิ้นหวังกำลังจะกลืนกินเขา จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้

'ไม่สิ! สถานการณ์มันยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุดนี่นา!'

ไอ้ "ฮาวด์" น่ะฉลาด แต่มันก็ทำผิดพลาดอย่างมหันต์—มันหยิ่งยโสเกินไป มันคิดว่าการเปิดโปงกลลวงได้ เท่ากับว่ามันควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือแล้ว และมันก็อดไม่ได้ที่จะประกาศชัยชนะของตัวเองบนช่องทางการสื่อสารสาธารณะ เพื่อดื่มด่ำกับความหวาดกลัวของเหยื่อ

แต่มันลืมไปว่าการส่งผ่านข้อมูลในสนามรบนั้นมีความล่าช้า คำพูดของมันได้สร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ให้กับคนอื่นๆ!

"เกบ! ฟังฉันนะ!" จู่ๆ ฉู่หางก็คว้าไหล่เกบและเขย่าอย่างแรง "มองมาที่ฉัน! เรื่องนี้มันยังไม่จบหรอกนะ! พวกเรายังมีโอกาส!"

"โอกาสเหรอ" ดวงตาที่เลื่อนลอยของเกบพยายามอย่างหนักที่จะจดจ่อ "โอกาสอะไร โอกาสที่จะได้ดูว่ามันใช้มีดแบบไหนงั้นเหรอ"

"ไม่ใช่!" ดวงตาของฉู่หางสว่างวาบด้วยประกายแห่งความบ้าคลั่ง เขาขยับเข้าไปใกล้หูของเกบและพูดรัวเร็ว "ไอ้สารเลวนั่น มันใช้ช่องทางการสื่อสารสาธารณะ! ทุกคนได้ยินกันหมด! หน่วยที่สี่ ห้า และหก ที่เพิ่งได้รับคำสั่งปลอมของฉัน พวกมันก็ได้ยินเหมือนกัน!"

เกบถึงกับอึ้งไปเลย

ฉู่หางไม่สนใจเขาและวิเคราะห์ต่อไป "หัวหน้าหมู่ไฮดรากำลังจะมุ่งหน้าลงใต้เพื่อไปเสริมกำลัง จู่ๆ ก็มีไอ้บ้าที่ไหนไม่รู้ใช้ชื่อรหัสว่า 'ฮาวด์' มาบอกในช่องทางการสื่อสารว่าคำสั่งนั้นเป็นของปลอม เขาจะคิดยังไง เขาจะทำยังไง"

เกบตอบกลับตามสัญชาตญาณ "ฉัน... ฉันจะหยุด... ฉันจะทำอะไรไม่ถูก..."

"ใช่แล้ว! มันคือความโกลาหลไงล่ะ!" เสียงของฉู่หางดังขึ้น "พวกมันจะสงสัย พวกมันจะลังเล พวกมันจะเรียกศูนย์บัญชาการเพื่อยืนยัน! ก่อนหน้านั้น พวกมันก็เป็นแค่ฝูงแมลงวันที่บินพล่านไปทั่วอย่างไร้ทิศทาง! นี่แหละคือโอกาสที่พวกเราเอาชีวิตเข้าแลกมา!"

"ที่สำคัญกว่านั้น!" สายตาของฉู่หางทอดมองไปยังสันเขาที่อยู่ไกลออกไป "กัปตันอเมริกา! สตีฟ โรเจอร์ส! เขาไม่สนหรอกว่าระบบบัญชาการของไฮดราจะปั่นป่วนแค่ไหน! เขาจะทำยังไงถ้าเขาเห็นว่าวงล้อมทางด้านตะวันออกกำลังอ่อนกำลังลง"

"เขาจะพุ่งทะลวงออกมา!" ครั้งนี้เกบตอบกลับโดยไม่ลังเลเลย

"ใช่!" ริมฝีปากของฉู่หางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันดุร้าย "เขาจะสู้จนลมหายใจสุดท้ายและพุ่งทะยานเข้าหาช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียวนี้!"

"ดังนั้น สถานการณ์ในตอนนี้ก็คือ 'ฮาวด์' กำลังมาจากทางปลายน้ำเพื่อมาฆ่าพวกเรา ส่วนกัปตันอเมริกาซึ่งนำทีมผู้ไล่ล่าของไฮดรามาด้วย ก็กำลังวิ่งตะบึงมาทางพวกเราจากทางต้นน้ำอย่างบ้าคลั่ง!"

"พวกเราอยู่ตรงจุดศูนย์กลางที่กระแสน้ำทั้งสองสายนี้กำลังจะมาบรรจบกันพอดีเป๊ะ!"

เกบตกตะลึงกับภาพที่จินตนาการได้

"แล้ว... แบบนั้นมันจะไม่ยิ่งอันตรายกว่าเดิมเหรอ"

"อันตรายเหรอ ไม่สิ นี่เรียกว่าการเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องสู้หลังชนฝาต่างหาก!" ฉู่หางกระชากเขาขึ้นมาจากพื้นและคำรามลั่น "สิ่งที่พวกเราต้องทำในตอนนี้ไม่ใช่การหลบหนี! แต่พวกเราต้องเดิมพัน! เดิมพันว่ากัปตันอเมริกาจะมาถึงที่นี่ก่อนไอ้ตัวประหลาดนั่น! ตราบใดที่เขามาถึงพร้อมกับพวกผู้ไล่ล่าก่อน สถานที่แห่งนี้ก็จะกลายเป็นสนามรบแห่งใหม่ที่แสนจะวุ่นวาย! จากนั้นพวกเราก็สามารถฉวยโอกาสจากความโกลาหลและหายตัวไปได้อย่างไร้ร่องรอย!"

หลังจากพูดจบ ฉู่หางก็ช่วยพยุงเกบขึ้นมา ลากขาที่บาดเจ็บของเขา และรีบวิ่งไปยังคูน้ำตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยโขดหินและพุ่มไม้แห้ง

"ซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินนี้ซะ! ไม่ว่านายจะได้ยินหรือเห็นอะไร ห้ามขยับเด็ดขาด! เว้นแต่ฉันจะเรียกนาย!"

หลังจากจัดแจงให้เกบซ่อนตัวเรียบร้อยแล้ว ฉู่หางก็สูดหายใจเข้าลึกและหยิบระเบิดพลาสติก C4 ออกมาจากกระเป๋าเป้

นิ้วของเขาแข็งทื่อเล็กน้อยจากความหนาวเย็น แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับมั่นคง เขาวางระเบิดไว้ที่ริมกอต้นอ้อที่พวกเขาเพิ่งซ่อนตัวอยู่ ซึ่งเป็นเส้นทางที่พวกที่มาจากทางปลายน้ำจะต้องเดินผ่านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จากนั้น เขาก็เอาเชือกผูกรองเท้ามา หาเลือยไม้แห้งๆ และทำกับดักสะดุดแบบง่ายๆ ปลายข้างหนึ่งของเชือกเส้นเล็กถูกผูกไว้กับห่วงดึงสายชนวน ส่วนปลายอีกข้างถูกพาดไว้อย่างหลวมๆ ระหว่างพุ่มไม้สองพุ่ม

เขารู้ดีว่าไอ้ของสิ่งนี้ฆ่าไอ้ "ฮาวด์" ไม่ได้หรอก แต่สิ่งที่เขาต้องการก็แค่สัญญาณเท่านั้น

เสียงดังสนั่นเพียงครั้งเดียว

เสียงเพียงเสียงเดียวก็สามารถส่งสัญญาณให้กัปตันอเมริการู้ได้ว่า "เฮ้ วิ่งมาทางนี้สิ มีเซอร์ไพรส์รอนายอยู่"

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็กลิ้งตัวกลับไปอยู่ข้างๆ เกบ และทั้งสองก็แนบชิดร่างกายเข้ากับผนังหินที่เย็นเฉียบราวกับก้อนหิน โดยชะลอการหายใจให้ช้าลง

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

เสียงลม เสียงหิมะ เสียงปืนที่ดังมาจากที่ไกลๆ และเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงราวกับจังหวะกลอง

สายตาของฉู่หางจับจ้องไปที่สองทิศทาง

ปลายน้ำ คือความตาย

สันเขาฝั่งตะวันตก คือความหวัง

ใครจะมาถึงก่อนกัน?

'รีบหน่อยสิสตีฟ! ถ้านายไม่รีบ ฉันจะถูกจับทำเป็นสิ่งส่งตรวจแล้วนะโว้ย!' ฉู่หางคำรามลั่นอยู่ในใจ

ในตอนนั้นเอง!

เสียงปืนและเสียงระเบิดก็ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากสันเขาฝั่งตะวันตกอย่างกะทันหัน! เสียงนั้นราวกับกระแสน้ำที่พังทลายทำนบกั้น พัดกวาดมาทางตลิ่งแม่น้ำ!

มาแล้ว!

ฉู่หางและเกบสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็เห็นความปีติยินดีอย่างล้นพ้นในดวงตาของกันและกัน

กัปตันอเมริกาพุ่งทะลวงออกมาแล้ว! เขาเดิมพันถูกจริงๆ!

อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ทางปลายน้ำ บนตลิ่งแม่น้ำอันรกร้าง ท่ามกลางเงาของกอต้นอ้อที่พวกเขาวางกับดักเอาไว้ ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เขาเดินอย่างช้าๆ หรือจะเรียกว่าเดินทอดน่องเลยก็ว่าได้

เสื้อโค้ทยาวสีดำของเขาไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อยท่ามกลางลมหนาว สายตาของเขาเปรียบเสมือนลำแสงเลเซอร์ ที่ล็อคเป้าหมายตรงไปยังกอต้นอ้อ

มันคือ "ฮาวด์"

มันมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้

หัวใจของฉู่หางร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ด้านหนึ่ง คือความหวังที่กำลังพยายามฝ่าวงล้อมอย่างเอาเป็นเอาตาย

อีกด้านหนึ่ง คือความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ฉู่หางและเกบติดอยู่ตรงกลางพอดี