บทที่ 15 หนี! หนีเดี๋ยวนี้!

"ฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อเสียงเย็นเยียบในเครื่องมือสื่อสารเอื้อนเอ่ยพยางค์สุดท้ายและเงียบลง อากาศภายในถ้ำทั้งถ้ำก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็งไปในพริบตา

ใบหน้าของเกบซีดเผือดราวกับกระดาษ เขามองไปที่ฉู่หาง ริมฝีปากขยับเขยื้อน แต่กลับไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้เลย ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความสงสัยและความหวาดกลัว

'ถูกหลอกแล้วงั้นเหรอ'

'ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นเชื่อคำโกหกของพวกเราจริงๆ และวิ่งทวนน้ำขึ้นไปเพื่อไล่ตามเงาที่ไม่มีอยู่จริงงั้นเหรอ'

หัวใจของฉู่หางเต้นรัวแรง ราวกับมีเครื่องตอกเสาเข็มที่ควบคุมไม่ได้ถูกยัดเข้ามาในอกของเขา พูดตามตรง เขาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ไอ้หมอนั่นที่ใช้ชื่อรหัสว่า "ฮาวด์" ให้ความรู้สึกที่อันตรายเกินไปสำหรับเขา ราวกับงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด คุณจะไม่มีทางรู้เลยว่ามันจะฉกกัดเมื่อไหร่หรือจากมุมไหน

คำพูดสุดท้ายของเขาที่ว่า "น่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้นิดหน่อยนะ" ทำให้ฉู่หางรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง นี่ไม่เหมือนปฏิกิริยาของเหยื่อที่กำลังหลบหนีเลยสักนิด แต่มันฟังดูเหมือน... ความตื่นเต้นที่ได้พบของเล่นชิ้นใหม่เสียมากกว่า

'บ้าเอ๊ย ตอนนี้ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นแล้ว!'

ในหัวของฉู่หาง ชายร่างเล็กในชุดสูทกระโดดออกมาอีกครั้ง ชี้หน้าเขาแล้วตะโกนว่า "จะคิดอะไรให้มันมากความฮะ นายยังอยากจะอยู่ที่นี่เพื่อจิบน้ำชากับมันและพูดคุยเกี่ยวกับปรัชญาชีวิตอีกงั้นเหรอ ตอนนี้คือโอกาสเดียวของนายแล้ว! โอกาสเดียวเท่านั้น! ถ้านายช้าไปเพียงก้าวเดียว มันจะเปลี่ยนนายให้กลายเป็นสิ่งส่งตรวจและแขวนนายไว้บนผนังแน่!"

'ใช่! ต้องหนี!'

'ตอนนี้เลย! ทันที! เดี๋ยวนี้เลย!'

"ไปกันเถอะ!"

ฉู่หางคำรามลั่นและกระชากตัวเกบ ซึ่งยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นให้ลุกขึ้นจากพื้น เขาไม่เปิดโอกาสให้เกบได้คิดหรือลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขาเอาแขนของเกบพาดบ่าและใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี แทบจะลากและแบกเขาออกจากถ้ำที่แคบสลัวนั่น

ฟิ้ว——

สายลมที่หนาวเหน็บราวกับจะบาดเนื้อ ผสมปนเปไปกับเกล็ดหิมะที่เย็นยะเยือก ปะทะเข้าที่ใบหน้าของพวกเขาในทันที

"ฉู่! เขา... เขาหลงกลจริงๆ เหรอ" เกบสั่นสะท้านจากความหนาวเย็นและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขณะที่ฉู่หางลากเขาไปตามทาง

"ฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ!" ฉู่หางกัดฟันกรอด สัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันหนักอึ้งที่ถ่ายเทมาจากเกบ และย่ำเดินฝ่าหิมะไปอย่างยากลำบาก "ฉันรู้แค่ว่าถ้าพวกเราไม่หนีตอนนี้ พวกเราจบเห่แน่! เลิกพูดไร้สาระแล้วเก็บแรงไว้เถอะ!"

เขาไม่กล้าแม้แต่จะอ้อยอิ่งอยู่แม้เพียงเสี้ยววินาที หรือแม้แต่จะเหลียวหลังกลับไปมองทางต้นน้ำด้วยซ้ำ ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่ฝีเท้าของตัวเองและเกบที่อยู่ในอ้อมแขน เขาวิ่งตะบึงไปตามกระแสน้ำด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก แต่กลับมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ

ทุกย่างก้าวที่เขาย่ำลงบนหิมะหนาเตอะส่งเสียงดังกรอบแกรบและเสียงครวญคราง ซึ่งฟังดูบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะอันเงียบสงัด หัวใจของฉู่หางกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย ด้วยความหวาดกลัวว่าการได้ยินของไอ้ตัวประหลาดนั่นจะดีพอๆ กับความสามารถในการสะกดรอยของมัน

หนึ่งร้อยเมตร ห้าสิบเมตร ยี่สิบเมตร...

แม่น้ำที่เย็นยะเยือก ซึ่งทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ ใกล้เข้ามาทุกที

ในที่สุด ทั้งสองคนก็ตะเกียกตะกายมาถึงตลิ่งแม่น้ำจนได้

"ไม่มีเวลาแล้ว กระโดด!" ฉู่หางเหลือบมองป่าอันมืดมิดที่อยู่เบื้องหลัง รู้สึกราวกับว่ามีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ โดยไม่ทันได้คิดอะไร เขาคำรามลั่น คว้าตัวเกบไว้ และกระโจนลงไปในแม่น้ำ

"ตูม!"

น้ำในแม่น้ำที่เย็นยะเยือกกลืนกินร่างของพวกเขาไปในพริบตา

'หยุดซะ!'

ถึงแม้ว่าฉู่หางจะมีร่างกายแบบวูล์ฟเวอรีน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาในวินาทีที่เขาสัมผัสกับน้ำในแม่น้ำ

'นั่นมันไม่ใช่ความหนาวเย็นแล้ว แต่มันคือความเจ็บปวดต่างหาก! มันเป็นความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ให้ความรู้สึกราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าสู่ทุกรูขุมขนบนร่างกายของคุณพร้อมๆ กัน! เลือดของคุณให้ความรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะแข็งตัวในพริบตา และหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปเลยทีเดียว'

ถ้าสภาพของเขาเป็นแบบนี้ ลองจินตนาการดูสิว่าเกบที่อยู่ข้างๆ เขาจะมีสภาพเป็นยังไง

ร่างกายของเกบแข็งทื่ออย่างกะทันหันในน้ำ เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องออกมา ก่อนที่เขาจะเกือบสลบเหมือดไปเพราะความหนาวเย็นจัดและความเจ็บปวดที่ขา

"ตื่นสิ! เกบ! อย่าเพิ่งหลับนะเว้ย!" ฉู่หางรู้สึกได้ว่าร่างกายของเกบอ่อนระทวยลง และเขาก็หวาดกลัวอย่างหนัก เขารู้ดีว่าในอุณหภูมิระดับนี้ การสูญเสียสติสัมปชัญญะหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

เขาตบหลังเกบอย่างแรง จากนั้นก็ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ลากเขาไปทางใจกลางแม่น้ำ

แม่น้ำนั้นตื้น ลึกระดับหน้าอกในพื้นที่ส่วนใหญ่ แต่กระแสน้ำกลับเชี่ยวกราก น้ำที่เย็นยะเยือกพัดสาดซัดเข้าร่างของพวกเขาอย่างไม่ปรานีปราศรัย สูบเอาความอบอุ่นหยดสุดท้ายไปจนหมดสิ้น ฟันของฉู่หางเริ่มกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ เขาสามารถสัมผัสได้ว่าการทำงานของร่างกายกำลังถดถอยลงอย่างรวดเร็ว

พลังฟื้นฟูตัวเองทำให้เขามีความอดทนมากกว่าคนปกติทั่วไปมากก็จริง แต่มันไม่ใช่ยาครอบจักรวาล เขาสามารถสัมผัสได้ว่าบาดแผลของเขากำลังสมานตัวและพละกำลังทางร่างกายของเขากำลังฟื้นฟู แต่ความเร็วในการฟื้นฟูนั้นไม่สามารถตามทันความเร็วในการสูญเสียความร้อนของร่างกายได้เลย

เขาต้องพาเกบออกไปจากแม่น้ำเฮงซวยนี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขณะที่เขาดิ้นรนอยู่ในน้ำ เขาใช้สายตาที่ได้รับการยกระดับกวาดมองไปตามตลิ่งแม่น้ำปลายน้ำอย่างรวดเร็ว เพื่อค้นหาสถานที่สำหรับซ่อนตัว

ในตอนนั้นเอง หูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

ท่ามกลางเสียงน้ำที่ไหลเชี่ยวและเสียงพายุหิมะพัดกรรโชก ดูเหมือนเขาจะได้ยินเสียงอย่างอื่นด้วย

เสียงนั้นแผ่วเบามากและดังมาจากทางต้นน้ำ

มันฟังดูเหมือนมีอะไรบางอย่าง... กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านเรือนยอดไม้

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้า แต่เป็นบางสิ่งบางอย่าง... ที่เบากว่า เร็วกว่า ราวกับเสียงกิ่งไม้ที่แกว่งไกวเล็กน้อยในขณะที่ลิงกระโจนผ่านป่า

รูม่านตาของฉู่หางหดเล็กลงในทันที

'ไอ้ "ฮาวด์" นั่น! มันไม่ได้เดินบนพื้นดิน! มันกำลังเคลื่อนที่ผ่านต้นไม้อยู่!'

ความคิดนี้ทำให้ฉู่หางรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

'มิน่าล่ะ มิน่าล่ะพวกเขาถึงไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของผู้ไล่ล่าตามมาตลอดทางเลย! ไอ้สัตว์ประหลาดนี่ไม่ได้ใช้วิธีการสะกดรอยตามแบบแผนเลยสักนิด! มันเป็นเหมือนผีในป่าของแท้ ที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านเรือนยอดไม้เหนือหัวพวกเขา!'

'มันถูกหลอกงั้นเหรอ อาจจะใช่'

'แต่มันมีความมั่นใจในความสามารถในการสะกดรอยของมันอย่างเต็มเปี่ยม มันอาจจะเชื่อจริงๆ ว่ามันประเมินสถานการณ์ผิดพลาดและขึ้นไปทางต้นน้ำ แต่ถ้ามันหาใครที่นั่นไม่เจอล่ะ มันจะทำยังไง'

'มันก็จะตระหนักได้ทันทีว่ามันถูกหลอกเข้าแล้วไงล่ะ!'

'จากนั้น มันก็จะไล่ตามมาทางปลายน้ำตามแนวแม่น้ำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!'

หัวใจของฉู่หางร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ตอนแรกเขาคิดว่าการกระโดดลงไปในแม่น้ำจะช่วยแก้ปัญหาทุกอย่างได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาทำได้เพียงผลักเคียวของมัจจุราชออกไปให้ห่างตัวได้ชั่วคราวเท่านั้น

"เร็วเข้า! เร็วเข้าสิ!" ฉู่หางคำรามลั่นอยู่ในใจขณะที่เขาลากเกบไปตามกระแสน้ำ แทบจะกลิ้งและคลานไปตามน้ำ

หลังจากดิ้นรนในแม่น้ำที่เย็นยะเยือกมาเกือบสิบนาที ฉู่หางก็รู้สึกได้ว่าสติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนลาง เขาเห็นกอต้นอ้อที่ขึ้นอยู่หนาแน่นไม่ไกลนักทางปลายน้ำ ซึ่งบริเวณนั้นตลิ่งแม่น้ำดูเหมือนจะก่อตัวเป็นแอ่งเล็กๆ ซึ่งดูน่าจะเป็นที่ซ่อนตัวที่ดี

'ตรงนั้นแหละ!'

ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เขาลากเกบที่อยู่ในสภาพกึ่งหมดสติขึ้นฝั่ง และทั้งสองก็ทรุดตัวลงกองรวมกันในกอต้นอ้อที่แห้งเหี่ยว

กอต้นอ้อที่หนาทึบช่วยกำบังพวกเขาจากลมหนาวที่พัดกรรโชกแรงได้บางส่วน

ฉู่หางนอนอยู่บนพื้นโคลนที่เย็นเฉียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าอกของเขาปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกแผดเผา เขารู้สึกเหมือนเป็นเนื้อหมูที่เพิ่งถูกดึงออกมาจากไนโตรเจนเหลว ร่างกายของเขาแข็งทื่อและไม่ตอบสนองใดๆ เลย

เขาไม่กล้าพักผ่อน และฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นนั่งเพื่อตรวจดูอาการของเกบ

ริมฝีปากของเกบเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอย่างสมบูรณ์แบบ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษ ลมหายใจแผ่วเบา และร่างกายของเขากำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่ได้

"เกบ! เฮ้! เกบ!" ฉู่หางตบหน้าเขาอย่างแรง

เปลือกตาของเกบกระตุกสองสามครั้ง และเขาพยายามปรือตาขึ้นมาเล็กน้อยอย่างยากลำบาก ดวงตาของเขาเลื่อนลอย และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังอยู่ในสภาวะอุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงอย่างรุนแรงและเกิดอาการช็อก

'ไม่นะ ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ เขาต้องตายแน่ๆ'

ฉู่หางกัดฟันกรอด ฉีกเสื้อซับในที่ค่อนข้างแห้งของเขาออก และค่อยๆ ถอดเสื้อตัวนอกที่เปียกโชกของเกบออกอย่างทุลักทุเล จากนั้นเขาก็ใช้ผ้าผืนนั้นถูไปตามร่างกายของเกบอย่างแรง เพื่อพยายามมอบความอบอุ่นให้เขาบ้าง

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็แทบจะหมดเรี่ยวแรงไปโดยสมบูรณ์

เขาเอนตัวพิงกอต้นอ้อ รู้สึกราวกับว่าเปลือกตาของเขาถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

'ไม่ได้ ฉันจะหลับไม่ได้'

เขาหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง และความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ช่วยดึงสติของเขากลับมาได้เล็กน้อย

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาในใจโดยจิตใต้สำนึก

【ระบบซูเปอร์ก๊อปปี้】

【จำนวนครั้งในการคัดลอกที่สามารถทำได้ในปัจจุบัน: 0】

【นับถอยหลังเวลาคูลดาวน์: 1 วัน 16 ชั่วโมง 23 นาที...】

'ยังเหลือเวลาอีกวันกว่าๆ...'

'ถ้าเขาสามารถทนต่อไปได้อีกแค่วันกว่าๆ เขาก็จะสามารถใช้ความสามารถในการคัดลอกของเขาได้อีกครั้ง'

'เมื่อถึงเวลานั้น ตราบใดที่พวกเราสามารถตามหากัปตันอเมริกาจนเจอและคัดลอกความสามารถของเขาได้... ไม่สิ นั่นไม่ถูกต้อง กัปตันอเมริกาเองก็กำลังถูกล้อมอยู่ตอนนี้ และเขาจะรอดชีวิตมาได้หรือไม่นั้นก็ยังคงเป็นคำถามอยู่ดี'

สายตาของฉู่หางทอดผ่านกอต้นอ้อที่บางตา และมองไปยังสันเขาฝั่งตะวันตกที่อยู่ไกลออกไป

'ป่านนี้พวกเขาน่าจะกำลังสู้กันอยู่ตรงนั้น'

เขาสามารถได้ยินเสียงปืนแว่วๆ ดังมาจากที่ไกลๆ ได้อย่างเลือนลาง

'ในสภาพของผมตอนนี้ อย่าว่าแต่จะไปช่วยใครเลย แค่จะรักษาชีวิตของผมกับเกบเอาไว้ให้ได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว'

ทำยังไงดี?

พวกเราต้องมาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่เหมือนหมาจรจัด ตัวสั่นเทาและเฝ้ารอให้โชคชะตาเป็นผู้กำหนดงั้นเหรอ?

ไม่หรอก

ดวงตาของฉู่หางค่อยๆ กลับมาเฉียบคมอีกครั้ง

เขาไม่ใช่พนักงานออฟฟิศที่ทำได้เพียงแค่ยอมรับชะตากรรมของตัวเองอีกต่อไปแล้ว

เขาครอบครองความสามารถทางร่างกายที่โดดเด่นที่สุดในยุคนี้ และเขาก็มีสูตรโกงที่ทรงพลังที่สุดในโลกอยู่กับตัว

เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อหลบหนี

เขามาที่นี่... เพื่อเป็นผู้ล่าต่างหากล่ะ

เขาเหลือบมองเกบที่แทบจะไร้ชีวิตชีวาอยู่ข้างๆ จากนั้นก็มองไปยังสันเขาที่อยู่ไกลออกไปซึ่งถูกโอบล้อมด้วยห่ากระสุน

แนวคิดที่บ้าระห่ำและกล้าหาญยิ่งกว่าค่อยๆ หยั่งรากลึกและเติบโตขึ้นในใจของเขา

'บางที...'

'เขาอาจจะไม่ต้องไปตามหากัปตันอเมริกาก็ได้'

'เขาสามารถทำให้กัปตันอเมริกา... เป็นฝ่ายมาหาเขาเองได้นี่นา'