บทที่ 11 แผนการไล่ตามความเปลี่ยนแปลงไม่ทัน

ฉู่หางมองดูเกบ โจนส์ ที่พิงผนังหินอยู่ข้างๆ ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ แล้วก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปะปนกันไป ไม่ใช่ว่าเขาคิดว่าเกบเป็นภาระหรอกนะ ยังไงเสียพวกเขาก็เป็นสหายร่วมรบ และเพิ่งจะแบ่งช็อกโกแลตกันกินบนเครื่องบินมาหมาดๆ เขาทำใจทิ้งเกบให้ตายไม่ลงจริงๆ

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดก็คือเรื่องนี้ได้ทำให้แผนการที่เดิมทีก็พึ่งพาไม่ค่อยได้ของเขาพังพินาศลงอย่างสิ้นเชิง

"ฉู่... นาย..." เกบ โจนส์ ดูเหมือนจะยังไม่หายจากอาการตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งประสบมา เขามองฉู่หางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขอบคุณ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความอัศจรรย์ใจและงุนงงสงสัยราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

"แรงนั่นมันอะไรกัน ฉันสาบานได้เลยว่าเมื่อกี้ฉันใช้แรงทั้งหมดที่มีงัดชะแลงนั่นแล้ว แต่มันไม่ขยับเลยสักนิ้วเดียว"

มาจนได้ และเป็นไปตามคาด พวกเขาเอ่ยปากถามออกมาแล้ว

ฉู่หางถอนหายใจยาวในใจ แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย เขาคงบอกออกไปไม่ได้ว่า 'พวก นายครับ ผมมีสูตรโกงนะ! ผมคัดลอกพลังฟื้นฟูตัวเองมา และแม้แต่พละกำลังของผมก็เพิ่มขึ้นด้วย!'

ขณะที่เขาเก็บชุดปฐมพยาบาล เขาก็พูดออกไปลอยๆ ด้วยน้ำเสียงกึ่งเล่นกึ่งจริงว่า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"บางทีอาจเป็นเพราะฉันโดนระเบิดอัดมาหนักเกินไปในสนามรบก่อนหน้านี้ จนสมองมันผิดปกติไปหน่อยล่ะมั้ง เอาเป็นว่าบางครั้งฉันก็รู้สึกเหมือนมีพลังงานมหาศาลที่ใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมด แต่บางครั้งฉันก็น่าจะเหมือนคนปกตินั่นแหละ มันไม่ค่อยสม่ำเสมอเท่าไหร่ ขึ้นอยู่กับดวงน่ะ"

คำกล่าวที่คลุมเครือนี้เป็นข้ออ้างที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออกในตอนนั้น มันอธิบายถึงพละกำลังที่เหนือชั้นของเขาในขณะที่ยังเหลือช่องว่างให้ตัวเองพลิกแพลงได้

หากวันใดวันหนึ่งในอนาคตเขาทำผลงานได้ไม่ดีนัก เขาก็สามารถอ้างได้ว่า "วันนี้ดวงไม่ดี พลังมันไม่ทำงานน่ะ"

เกบ โจนส์ พยักหน้ารับ ดูเหมือนจะเข้าใจ แม้ว่าเขาจะพบว่าคำอธิบายนั้นดูฝืนๆ ไปหน่อยก็ตาม แต่สงครามคือสถานที่ที่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้สามารถกลายเป็นสิ่งที่เป็นไปได้เสมอ

เขาเคยเห็นคนที่รอดชีวิตจากการถูกยิงทะลุหัวใจ และเขาก็เคยเห็นพวกคนเถื่อนที่หวาดกลัวจนกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนไปเลยก็มี

เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว การที่ใครสักคนจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหันดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ไม่ยากนัก

เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นยืน แต่ทันทีที่เขาลงน้ำหนักที่ขาซ้าย ความเจ็บปวดแหลมคมก็ทำให้เขาส่งเสียงครางและทรุดตัวลงนั่งตามเดิมอย่างหนักหน่วง เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผากในพริบตา

"อย่าขยับ!" ฉู่หางรีบกดตัวเขาเอาไว้ "แผลนายลึกเกินไป ถึงกระดูกจะไม่หัก แต่กล้ามเนื้อกับหลอดเลือดมันฉีกขาดหมดแล้ว"

"ถ้านายยังขยับไปมาอีก เลือดที่เพิ่งจะหยุดไหลมันจะเริ่มพุ่งออกมาอีกครั้งนะ"

"แต่พวกเราจะอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้" เกบพูดพลางหอบหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "หน่วยลาดตระเวนของไฮดราอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ และ... กัปตันกับคนอื่นๆ ก็กำลังรอพวกเราอยู่"

เขาพูดถูก ถ้ำแห่งนี้อาจจะปลอดภัยในตอนนี้ แต่มันไม่ใช่สถานที่ที่จะอยู่ได้นานอย่างแน่นอน กับดักสัตว์นั่นคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด สถานที่แห่งนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเขตกับดักที่นายพรานหรือทหารเยอรมันวางเอาไว้

ฉู่หางคลี่แผนที่ที่ยึดมาได้ลงบนพื้นอีกครั้ง และศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมันก๊าด

"ดูนี่" เขาชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ "ตอนนี้พวกเราน่าจะอยู่แถวๆ พิกัดนี้ นี่คือจุดที่เส้นทางลาดตระเวนหลายสายมาบรรจบกัน ถึงแม้พวกเราจะเพิ่งหลบพ้นไปได้ระลอกหนึ่ง แต่หลังจากรุ่งสาง พวกมันจะต้องทำการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าเดิมแน่นอน และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเราจะถูกค้นพบ"

เกบขยับเข้ามาดูใกล้ๆ เช่นกัน สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังมากขึ้น เส้นประที่หนาแน่นบนแผนที่ดูเหมือนใยแมงมุมขนาดยักษ์ และพวกเขาก็เป็นเหมือนแมลงเม่าตัวเล็กๆ สองตัวที่ติดอยู่ในนั้น

"งั้นพวกเราควรจะทำยังไงดีล่ะ"

"พวกเราต้องไป และต้องไปให้ไกลจากพื้นที่นี้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนรุ่งสาง" น้ำเสียงของฉู่หางหนักแน่นและไม่มีที่ว่างให้โต้แย้ง

เขาลากนิ้วไปตามแผนที่อย่างช้าๆ สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เขาต้องทำคือการค้นหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดมุ่งหน้าไปยังเขตรอบนอกของโรงงานท่ามกลางเครือข่ายแห่งความตายนี้

ในที่สุดนิ้วของเขาก็หยุดอยู่ที่พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแผนที่ ซึ่งมีการวาดไอคอนกระท่อมไม้เรียบๆ เอาไว้ พร้อมกับมีคำในภาษายอรมันกำกับไว้ข้างๆ ซึ่งมีความหมายว่า "กระท่อมพรานป่า"

"ที่นี่" ฉู่หางชี้ไปที่บ้านไม้หลังเล็ก "ดูสิ สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเส้นทางลาดตระเวนหลักทั้งหมด และภูมิประเทศโดยรอบก็ค่อนข้างซับซ้อน มันเป็นที่ซ่อนตัวในอุดมคติเลยล่ะ พวกเราไปที่นี่กันก่อนเพื่อให้นายได้พักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ และในขณะเดียวกัน พวกเราก็สามารถสังเกตความเคลื่อนไหวที่โรงงานได้ก่อนที่จะตัดสินใจขั้นต่อไป"

แผนการฟังดูสมเหตุสมผล แต่เกบมองไปที่ขาที่ไร้ประโยชน์ของเขาและยิ้มอย่างขมขื่น "แผนการน่ะดีนะ แต่ฉู่ ในสภาพแบบนี้ฉันจะเป็นภาระให้นายเปล่าๆ"

"หรือนายจะซ่อนฉันไว้ที่นี่ ทิ้งอาหารกับน้ำไว้ให้ฉันบ้าง แล้วนายก็ไปต่อด้วยตัวคนเดียว นายแข็งแกร่งกว่าฉัน นายมีโอกาสรอดมากกว่า"

ฉู่หางเงยหน้าขึ้นและปรายตามองเขา ดวงตาของเขาสงบนิ่ง แต่มันแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

"อย่าพูดจาไร้สาระ ฉันไม่มีกฎเรื่องการทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีมหรอกนะ"

ในชาติที่แล้ว เขาเป็นเพียงทาสบริษัทที่เห็นแก่ตัวและมักจะหาทางตักตวงผลประโยชน์ส่วนตนให้ได้มากที่สุดเสมอ

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากที่ได้มายังโลกที่เฮงซวยใบนี้ ได้สัมผัสกับห่ากระสุน และได้เห็นความตายด้วยตาตนเอง สิ่งที่เย็นชาในใจของเขาก็ดูเหมือนจะค่อยๆ ละลายลง

บางทีมันอาจจะเป็นเพราะคำว่า "ไอ้อ่อน นายถูกชะตาฉันว่ะ" ของโลแกน หรือคำว่า "ยินดีต้อนรับสู่ทีม" ของดักแกน หรือบางทีอาจเป็นเพราะการได้เห็นความดื้อรั้นที่เกือบจะดูไร้เดียงสาของกัปตันอเมริกา

เขาพบว่าตัวเองเริ่มมีความคิดเหมือนทหารจริงๆ เข้าเสียแล้ว

เกบ โจนส์ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฉู่หางด้วยความตกตะลึง เขาเห็นบางสิ่งที่คุ้นเคยอย่างยิ่งในรูม่านตาสีเข้มคู่นั้น—แสงสว่างที่เขาสามารถมองเห็นได้จากดวงตาของกัปตันสตีฟ โรเจอร์สเท่านั้น

เขาพยักหน้าอย่างหนักหน่วง ไม่พูดอะไรอีก และเพียงแค่กอดปืนคาร์บินเอ็มวันไว้แนบอกแน่น

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ!"

จะเก็บของไปน่ะมันง่าย แต่การจะคิดหาวิธีเดินทางไปให้ถึงนั่นสิคือปัญหาใหญ่

ฉู่หางพยายามเอาแขนของเกบมาพาดคอเขาแล้วให้เกบกระโดดขาเดียวไป ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงสองก้าว เกบก็เหงื่อเย็นไหลอาบจากความเจ็บปวดและแทบจะสลบเหมือดไปตรงนั้น บาดแผลที่ขาของเขารุนแรงเกินไป แรงสั่นสะเทือนจากการกระโดดแต่ละครั้งให้ความรู้สึกราวกับมีมีดมากรีดเนื้อของเขา

"ไม่ได้หรอก ไปได้ไม่ไกลแน่ในสภาพนี้ ไม่อย่างนั้นแผลนายจะติดเชื้ออีกครั้ง" ฉู่หางหยุดเดิน คิ้วขมวดมุ่น

แบกเขาขึ้นหลังงั้นเหรอ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ ทางเดินบนเขามันขรุขระและหิมะก็ลื่น ต่อให้เป็นฉู่หางเขาก็ไม่สามารถแบกชายร่างกำยำที่มีน้ำหนักตัวร้อยเจ็ดสิบถึงร้อยแปดสิบปอนด์ไปได้ไกลหรอก แถมมันจะดูสะดุดตาเกินไปอีกด้วย

พวกเราต้องหาวิธี

สายตาของฉู่หางกวาดมองไปมารอบๆ ถ้ำ ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่พุ่มไม้ที่เขาแหวกออกที่ปากถ้ำ

ดวงตาของเขาเป็นประกาย—เขาคิดออกแล้ว!

เขาเดินไปที่ปากถ้ำ เลือกกิ่งไม้ที่แข็งแรงและยืดหยุ่นที่สุดสองกิ่งจากพุ่มไม้หนาทึบ แล้วใช้มีดทหารฟันพวกมันลงมา จากนั้นเขาก็หยิบเชือกสำรองและผ้าพันแผลทั้งหมดออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วเริ่มลงมือทำ

เกบมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าเขากำลังจะทำอะไรกันแน่

ฉู่หางวางท่อนไม้หนาๆ สองท่อนขนานกันบนพื้น จากนั้นก็ใช้กิ่งไม้ที่สั้นกว่ามาทำเป็นคานขวางแล้วใช้เชือกมัดพวกมันเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา จนเกิดเป็นโครงสร้างเรียบๆ ต่อมาเขาจึงถอดเสื้อคลุมทหารออกมา ปูลงบนโครงสร้างนั้นแล้วยึดไว้ด้วยเชือก

รถลากหิมะที่ดูเรียบง่ายทว่าแข็งแรงจึงถูกสร้างขึ้นด้วยประการฉะนี้

"พระเจ้าช่วย..." เกบจ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ฉู่ สมองนายทำด้วยอะไรกันแน่เนี่ย"

"เลิกพูดไร้สาระแล้วลุกขึ้นมานอนลงไปซะ" ฉู่หางเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและเร่งเร้า

เกบค่อยๆ นอนลงบนนั้น แม้ว่ามันจะรู้สึกอึดอัดไปบ้าง แต่มันก็เหมือนสรวงสวรรค์เมื่อเทียบกับการต้องกระโดดขาเดียว

ฉู่หางพันเชือกลากไว้รอบตัวเขาสองสามรอบแล้วลองลากไปข้างหน้า มันหนักก็จริง แต่ด้วยพละกำลังที่ผิดปกติของเขา รถลากคันนี้ยังคงลื่นไถลไปบนหิมะได้อย่างมั่นคง

"เสร็จเรียบร้อย ไปกันได้แล้ว!"

ในตอนที่พวกเขากำลังจะออกจากที่พักชั่วคราว จู่ๆ จมูกของฉู่หางก็กระตุก

เขาได้กลิ่นสมุนไพรจางๆ ที่มีรสเผ็ดร้อนเล็กน้อย

เขาหยุดเดิน และอาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าด ค้นหาตามรอยแตกของผนังหินใกล้ปากถ้ำอย่างระมัดระวัง ไม่นานนักเขาก็พบพืชสีเขียวที่มีใบหนาและขอบใบหยักท่ามกลางกอวัชพืชที่ไม่สะดุดตาหลายต้น

"นี่มัน..." เขาสะบัดใบไม้ออกมาใบหนึ่ง ดมกลิ่นดู แล้วจึงลองเคี้ยวดู รสขมและเผ็ดร้อนระเบิดขึ้นบนลิ้นของเขา แต่จากนั้นความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านออกมา

เขานึกออกแล้ว! ในชาติที่แล้ว เขาเคยดูสารคดีเกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดในป่าซึ่งมีการกล่าวถึงพืชชนิดหนึ่งที่ขึ้นในเทือกเขาแอลป์ที่เรียกว่าอาร์นิกา นายพรานท้องถิ่นใช้มันเพื่อรักษาอาการฟกช้ำและเคล็ดขัดยอก เนื่องจากมันมีสรรพคุณในการกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต สลายเลือดคั่ง ลดการอักเสบ และบรรเทาอาการเจ็บปวดได้อย่างดีเยี่ยม

'ไอ้ของที่อยู่ตรงหน้าผมนี่มันดูเหมือนอาร์นิกาในสารคดีเป๊ะๆ เลย!'

'ฟ้ายังมีตาจริงๆ!'

เขาเก็บพวกมันมาหนึ่งกำมือใหญ่ทันที กลับเข้าไปในถ้ำ และใช้หินสองก้อนบดพวกมันจนกลายเป็นเนื้อครีมสีเขียวเข้ม

"นายกำลังทำอะไรน่ะ" เกบมองดูไอ้ของที่ทั้งเหนียวและส่งกลิ่นเหม็นนั่นด้วยสีหน้าหวาดระแวง

"ของดีน่ะ ทนหน่อยนะ" โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ฉู่หางแก้ผ้าพันแผลที่ขาของเกบออก แล้วพอกยาสมุนไพรเย็นๆ หนาๆ ลงบนบาดแผลที่ชุ่มเลือดของเขา

"อ๊ากกกก—!"

ความรู้สึกที่เผ็ดร้อนและเย็นสบายอย่างไม่อาจพรรณนาได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเกบในทันที ทำให้เขาโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและแทบจะกระโดดตัวลอย

"อย่าขยับ!" ฉู่หางกดตัวเขาเอาไว้แน่น "หวานเป็นลม ขมเป็นยานะ ถ้านายไม่อยากให้ขาพิการ นายอยู่นิ่งๆ ดีกว่า!"

แปลกประหลาดนักที่ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนอย่างรุนแรงนั้นกินเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเย็นสบายอย่างรวดเร็ว เกบสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเจ็บปวดที่แผดเผาบริเวณบาดแผลนั้นลดลงอย่างน่าตกใจ แทนที่ด้วยความรู้สึกคันยิบๆ ราวกับมีมดตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนนั้น

เขาลองขยับนิ้วเท้าดูและพบว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสนั้นบรรเทาลงไปได้ประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

"พระเจ้าช่วย..." เกบมองดูยาพอกสีเขียวที่ขาของเขา แล้วมองมาที่ฉู่หาง ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยสิ่งที่เป็นมากกว่าความเกรงขาม มันราวกับว่าเขากำลังมองดูพ่อมดผู้รอบรู้ก็ไม่ปาน "ฉู่ นายยังมีความสามารถอะไรอีกบ้างที่พวกเราไม่รู้เนี่ย"

ฉู่หางยิ้ม พันแผลให้เขาใหม่ด้วยผ้าพันแผลที่สะอาด แล้วพูดว่า "ทหารที่มีคุณสมบัติเหมาะสมควรจะรู้เรื่องจุกจิกที่ช่วยชีวิตคนได้บ้างไม่ใช่เหรอ"

แต่ในใจเขากลับคิดว่า 'ความรู้คือพลัง นั่นล่ะคือสัจธรรมที่โคตรจะลึกซึ้งเลย'

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ฉู่หางก็ดับตะเกียงน้ำมันก๊าด จัดแจงให้เกบนอนลงบนรถลาก จากนั้นจึงดึงเชือก ลากสหายร่วมรบของเขาออกจากถ้ำอย่างช้าๆ และหายตัวไปในยามราตรีอันกว้างใหญ่

พวกเขาเดินทางกันไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง และฉู่หางก็เกือบจะหมดแรง เขาหยุดเดิน พิงหลังเข้ากับต้นไม้ใหญ่พลางหอบหายใจอย่างหนัก

ในตอนที่เขากำลังจะหยิบกระติกน้ำออกมาดื่ม สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังแสงสว่างที่สดใสบริเวณขอบฟ้าที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างกะทันหัน

มันเป็นรัศมีสีเหลืองจางๆ ที่ส่องสว่างต่อเนื่องกัน ซึ่งทำให้ท้องฟ้าบริเวณนั้นดูขุ่นมัว

ตรงใจกลางของรัศมีนั้น สามารถมองเห็นเงาตะคุ่มที่สูงตระหง่านหลายเงา ซึ่งดูเหมือนหอคอยยักษ์สีดำได้อย่างเลือนลาง

หัวใจของฉู่หางเต้นผิดจังหวะ

เขาหยิบแผนที่ออกมา มองไปยังแสงสว่างที่อยู่ไกลออกไป และยืนยันดิศทางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

'ใช่แล้ว ทิศทางนั้นคือตำแหน่งที่โรงงานตั้งอยู่พอดิบพอดี ตามที่ระบุไว้ในแผนที่!'

'พวกเรา... พวกเรามาถึงใกล้ขนาดนี้แล้วเหรอ!'

แต่ทว่า ความคิดที่ชวนให้น่าตกใจยิ่งกว่าก็ผุดขึ้นมา ระยะทางในแผนที่หมายความว่าพวกเขายังต้องใช้เวลาเดินทางไปที่นั่นอย่างน้อยอีกครึ่งคืน ทำไมตอนนี้ถึงมองเห็นมันได้แล้วล่ะ

'เว้นเสียแต่ว่า...'

รูม่านตาของฉู่หางหดเล็กลงในทันทีเมื่อเขานึกถึงความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว และเป็นความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

'เว้นเสียแต่ว่า แผนที่นั่นจะบอกพิกัดผิดน่ะสิ!'