บทที่ 10 มีสิ่งมีชีวิตอยู่ในถ้ำแห่งนี้!

'หยุดซะ!'

สมองของฉู่หางขาวโพลนไปชั่วขณะ

เสียง "ตุบ" ที่ดังสนั่นนั้นเปรียบเสมือนมัจจุราชที่กดสวิตช์เพื่อเริ่มนับถอยหลังให้กับเขา แสงสว่างริบหรี่สุดท้ายได้เลือนหายไป และโลกทั้งใบก็ถูกกลืนกินโดยความมืดมิดและความหนาวเหน็บอันไร้ขอบเขตอย่างสมบูรณ์แบบ

'มองอะไรไม่เห็นเลย'

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ดวงตากลายเป็นอวัยวะที่ไร้ประโยชน์ที่สุด ไม่ว่าคุณจะเบิกตากว้างแค่ไหน สิ่งที่คุณมองเห็นก็มีเพียงความมืดมิดที่บริสุทธิ์และชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ ในขณะเดียวกัน ประสาทสัมผัสอื่นๆ ก็ถูกขยายให้กว้างขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในชั่วพริบตานั้น

เขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นรัวแรงอย่างบ้าคลั่งได้อย่างชัดเจน เสียงนั้นดังมากจนเหมือนกับมีใครมากระตีกลองอยู่ข้างหู ทำให้เขาปวดแก้วหู เขาสามารถสัมผัสได้ถึงอากาศที่เย็นยะเยือกซึ่งพัดโหมกระหน่ำเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง สูบเอาความอบอุ่นหยดสุดท้ายจากร่างกายของเขาไปอย่างตะกละตะกลาม เขายังได้กลิ่นอับชื้นของดินที่ลอยอยู่ในอากาศ ซึ่งเป็นกลิ่นที่ดูเหมือนจะคู่ควรกับสุสานเสียมากกว่า

แต่สิ่งที่อันตรายที่สุดก็คือเสียงนั้น

"ครืด...ครืด...ครืด...ครืด..."

เสียงเสียดสีของโลหะจากการลากวัตถุหนักอันแสนน่ารังเกียจนั้นไม่ได้หยุดลงพร้อมกับการหายไปของแสงสว่าง ในทางกลับกัน ท่ามกลางความมืดมิดที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า มันกลับชัดเจนยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ราวกับมีใครบางคนกำลังถือเลื่อยขึ้นสนิม และเลื่อยเส้นประสาทของเขาทีละจังหวะๆ อยู่ข้างหูเขาอย่างพอดิบพอดี

เสียงนั้นยังคงดังต่อเนื่อง และ... ดูเหมือนว่ามันกำลังจะเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ!

ร่างกายของฉู่หางแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ที่ถูกแช่แข็งในน้ำแข็ง เขาสามารถสัมผัสได้แม้กระทั่งขนที่หลังคอของเขาที่กำลังลุกซู่

'เอาจริงดิคุณพี่ พวกเราเพิ่งจะหนีรอดจากการถูกไฮดราปิดล้อมมาได้ แล้วตอนนี้พวกเราก็มาสะดุดเข้ากับรังของสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์เข้าให้แล้วเนี่ยนะ ถ้ำแห่งนี้อาจจะเป็นฐานทัพลับของฆาตกรต่อเนื่องโรคจิตก็ได้นี่นา ในหนังมันก็เป็นแบบนี้ตลอดไม่ใช่เหรอ ไอ้บ้าคลั่งที่เก็บตัวเงียบ ซึ่งชอบเปลี่ยนคนดวงซวยที่หลงเข้ามาในอาณาเขตของเขาให้กลายเป็นผลงานศิลปะสุดพิลึกพิลั่นสารพัดรูปแบบน่ะ'

'หรือบางที... ไฮดราอาจจะกำลังทำการทดลองลับบางอย่างที่นี่ โดยเลี้ยงสัตว์ประหลาดที่ไม่สามารถเปิดเผยให้เห็นแสงตะวันได้งั้นเหรอ'

ฉากจากภาพยนตร์สยองขวัญนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งแต่ละฉากก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตกใจจนแทบสิ้นสติได้แล้ว

เขากำปืนกลมือ MP40 ในมือไว้แน่น สัมผัสที่เย็นเฉียบของโลหะคือสิ่งปลอบใจเพียงหนึ่งเดียวของเขา แต่เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า ท่ามกลางความมืดมิดที่มืดสนิทนี้ มันแทบจะไร้ประโยชน์—เป็นเพียงแค่ท่อนไม้สำหรับจุดไฟเท่านั้น เขาไม่สามารถหลับตาและกราดยิงกระสุนเข้าไปในความมืดได้ใช่ไหมล่ะ นั่นรังแต่จะเปิดเผยตำแหน่งของเขาและไม่มีประโยชน์อะไรเลย

'ทำยังไงดี ทำยังไงดีล่ะเนี่ย'

ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอดบังคับให้สมองที่เกือบจะหยุดทำงานของเขาเริ่มคิดอีกครั้ง

'ใจเย็นไว้! แกต้องใจเย็นไว้!'

เขาสูดหายใจเข้าลึก อากาศที่เย็นยะเยือกทำให้เขาไอออกมา แต่เขากล้ำกลืนเสียงนั้นลงคอไป เขาพยายามควบคุมหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง โดยสั่งให้กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายค่อยๆ คลายความตึงเครียดลง

เขาเลิกล้มความตั้งใจที่จะมองด้วยตา และเปลี่ยนมาจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่หูของเขาแทน

เขาพยายามแยกแยะเสียงอย่างระมัดระวัง

"ครืด... ครืด..."

เสียงนั้นหนักแน่นและเป็นจังหวะ แต่จังหวะการเดินนั้นเชื่องช้า และ... ดูเหมือนว่าจะปะปนไปกับเสียงหอบหายใจแผ่วเบาที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

'นั่นมันเสียงหายใจของคนนี่นา!'

การค้นพบนี้ช่วยบรรเทาความตึงเครียดของฉู่หางลงได้เล็กน้อย ตราบใดที่มันไม่ใช่สัตว์ประหลาด มันก็มีวิธีรับมือกับมันเสมอ ตราบใดที่มันยังเป็นมนุษย์

แต่แล้ว ความคิดที่ชวนให้ขนลุกยิ่งกว่าก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

'คนปกติที่ไหนจะลากโซ่เหล็กหนักอึ้งไปมาในสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวแบบนี้กัน'

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงเสียดสีก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ถ้ำทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง

หัวใจของฉู่หางร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มอีกครั้ง เขากลั้นหายใจ แทบจะไม่กล้าหายใจออก ยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้นที่รอรับคำพิพากษา

สิ่งที่ไม่รู้จักคือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุด

เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในเวลานี้ โดยแต่ละวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์

ในตอนที่ฉู่หางกำลังจะถูกความเงียบที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกนี้ทำให้เป็นบ้า จู่ๆ เสียงที่แหบพร่า อ่อนแรง และแฝงไปด้วยความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด ก็ดังมาจากความมืดมิดเบื้องหน้าไม่ไกลนัก

"ใคร...ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ"

'มันเป็นภาษาอังกฤษนี่นา!'

ฉู่หางตกใจกลัวและแทบจะร้องตะโกนออกมา

เขาแทบจะตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่คอ เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร เป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาเป็นนักโทษของไฮดรา เขาจะไม่เป็นการเปิดเผยตัวเองหรอกเหรอถ้าเขาอ้าปากพูด

'แต่ถ้าผมไม่ตอบ... และอีกฝ่ายมีอาวุธแล้วกราดยิงแบบสุ่มๆ ท่ามกลางความมืด มันก็คงจะไม่ยุติธรรมเกินไปสำหรับผมที่จะต้องมาตายแบบนี้'

'ขอลองเสี่ยงดูสักตั้งเถอะ!'

ฉู่หางตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาลดเสียงลงและตอบกลับเป็นภาษาอังกฤษอย่างระมัดระวัง "เพื่อนไงล่ะ ฉันแค่... กำลังหาที่ซ่อนตัวอยู่น่ะ"

เสียงของเขาดังก้องกังวานเบาๆ ในถ้ำอันว่างเปล่า

ความมืดมิดเงียบสงัดไปชั่วขณะ

จากนั้น ฉู่หางก็ได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตามมาด้วยเสียง "แกรก" แหลมๆ ราวกับมีวัตถุโลหะบางอย่างตกลงพื้น

"เพื่อน..." เสียงแหบพร่าทวนคำ น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ขอบคุณพระเจ้า..."

ทันทีที่เขาพูดจบ ฉู่หางก็เห็นประกายไฟเล็กๆ ปะทุขึ้นมาจากความมืดมิดเบื้องหน้าพร้อมกับเสียง "แช็ก"

ทันใดนั้น เปลวไฟสีส้มเหลืองขนาดเล็กก็สั่นไหวและสว่างขึ้น ขับไล่ความมืดมิดรอบตัวออกไปเป็นวงแคบๆ

มันคือตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบโบราณ

ภายใต้แสงไฟสลัวๆ ใบหน้าสีดำที่คุ้นเคย ซึ่งเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อและความเจ็บปวด ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของเขา

"เกบ โจนส์?" ฉู่หางอุทานด้วยความประหลาดใจ

ชายที่นอนอยู่บนพื้นและกำลังพยายามจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดอย่างยากลำบากนั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เกบ โจนส์ เพื่อนร่วมทีมผิวดำที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียวในค่ายทหารของหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดนั่นเอง!

เกบ โจนส์ ดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้เห็นฉู่หางที่นี่ ดวงตากลมโตของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและปีติยินดี เขาอ้าปากและอุทานด้วยความตื่นเต้น "ฉู่? พระเจ้าช่วย นี่นายจริงๆ เหรอเนี่ย"

"นายมาทำอะไรที่นี่" ฉู่หางเอ่ยถามขณะรีบเดินเข้าไปหา

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นสภาพอันน่าเวทนาของเกบ โจนส์ในตอนนี้

ขาซ้ายของเขาถูกหนีบติดอยู่กับกับดักสัตว์ที่เป็นสนิมขนาดมหึมา! ของสิ่งนั้นดูเหมือนปากเหล็กที่เต็มไปด้วยเขี้ยวอันแหลมคม ซึ่งฝังลึกเข้าไปในน่องของเขา และกางเกงทหารของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำ ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

ข้างๆ เขามีชะแลงเหล็กอันหนาวางอยู่

ฉู่หางเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

เสียงเสียดสีของโลหะที่น่ารังเกียจนั่นไม่ได้มาจากโซ่เลย แต่มันคือเสียงของเกบ โจนส์ที่กำลังลากไอ้กับดักหมีบ้าๆ นั่น หรือไม่ก็พยายามจะงัดมันออกด้วยชะแลงอันนั้นต่างหาก!

"บ้าเอ๊ย ไอ้สารเลวหน้าไหนมันเอากับดักสัตว์มาวางไว้ที่นี่กันวะ!" ฉู่หางสบถ จากนั้นก็รีบนั่งยองๆ ลงเพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเกบในทันที

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" เกบ โจนส์พูด พลางเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวดและมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มใบหน้า "ฉันพลัดหลงกับพวกนายหลังจากกระโดดร่มลงมา และกำลังหาที่ซ่อนตัวอยู่ ทันทีที่ฉันเข้ามาในถ้ำนี้ ฉันก็เหยียบเข้ากับไอ้ของบ้าๆ นี่ ฉันติดอยู่ที่นี่... มาเกือบสองชั่วโมงแล้ว"

ฉู่หางขมวดคิ้วแน่นขณะมองดูรูปลักษณ์ที่เรียบง่ายแต่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อของกับดักหมี ของสิ่งนี้งับปิดด้วยแรงอันมหาศาลของสปริง เมื่อมันงับเข้าหากันแล้ว การจะงัดมันออกด้วยมือเปล่าโดยปราศจากเครื่องมือเฉพาะทางนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การที่เกบ โจนส์สามารถทนรับมือกับมันได้ถึงสองชั่วโมงด้วยชะแลงเพียงอันเดียวก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

"ทนหน่อยนะ!" ฉู่หางพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เขาวางปืนกลมือไว้ข้างๆ และใช้มือทั้งสองข้างจับ "ขากรรไกรเหล็ก" ทั้งสองข้างของกับดักสัตว์ไว้

"ฉู่ อย่าเสียแรงเปล่าเลย" เกบพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง พลางส่ายหัวขณะมองดูเขาพยายามอย่างยากลำบาก "ไอ้นี่มัน... แน่นเกินไป ฉันพยายามแล้ว แต่มันก็..."

เขาหยุดพูดกะทันหันก่อนที่จะพูดจบ ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดงสองใบ

ฉู่หางสูดหายใจเข้าลึก และกล้ามเนื้อแขนของเขาก็ปูดโปนขึ้นในพริบตา ราวกับรากไม้เก่าแก่ที่หงิกงอ พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือชั้นกว่าคนธรรมดาทั่วไปไหลเวียนจากเอวและหน้าท้องไปยังแขนของเขา และระเบิดออกที่ปลายนิ้ว!

"ฮึบ!"

เขาปลดปล่อยพลังที่เทียบเท่ากับขีดจำกัดสูงสุดของมนุษย์ออกมาพร้อมกับเสียงคำรามทุ้มต่ำ!

ด้วยเสียงโลหะบดขยี้กันที่ชวนให้สะอิดสะเอียน ฉู่หางสามารถงัดกับดักหมีที่แม้แต่เกบ โจนส์ยังใช้ชะแลงงัดไม่ออก ให้เปิดออกทีละนิ้วด้วยมือเปล่าของเขาเอง!

เกบ โจนส์จ้องมองฉากนั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ปากของเขาอ้ากว้างจนสามารถยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ เขาลืมแม้กระทั่งความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ขาของเขา เขาเคยคิดมาตลอดว่าฉู่หางเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวตะวันออกที่โชคดีและมีความแม่นยำในการยิงปืน แต่พลังที่เขาแสดงให้เห็นในตอนนี้... มันอยู่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว!

"แกรก!"

ด้วยเสียงดังกังวานแหลมคมเป็นครั้งสุดท้าย สปริงของกับดักสัตว์ก็ถูกดึงจนถึงขีดสุดและล็อกเข้าที่

ฉู่หางปล่อยมือ ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจอย่างหนัก แขนของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรงจนแทบจะหลุดออกจากเบ้า แรงของไอ้สิ่งนั้นมันมหาศาลกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

"เร็วเข้า เอาขานายออกมา!" เขาตะโกนบอกเกบที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง

เกบได้สติและรีบดึงขาซ้ายที่เปื้อนเลือดและฉีกขาดของเขาออกจากเขี้ยวเหล็ก

วินาทีที่เขาดึงขาออก ฉู่หางก็หมดแรงและปล่อยมือ ขากรรไกรเหล็กทั้งสองข้างงับเข้าหากันอีกครั้งด้วยเสียงดังกึกก้อง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วถ้ำและทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

เกบมองดูขาของเขาที่ยังมีเลือดไหลริน จากนั้นก็มองไปที่กับดักหมีอันน่าสะพรึงกลัวบนพื้น และสุดท้ายก็มองไปที่ฉู่หางที่กำลังหอบหายใจ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งและ... ความเกรงขาม

"ฉู่...นาย..."

"อย่าเพิ่งพูดอะไรมากเลย" ฉู่หางโบกมือและหยิบชุดปฐมพยาบาลออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา "ให้ฉันทำแผลให้นายก่อนเถอะ ที่นี่ไม่ปลอดภัย เราต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด"

เขาฉีกขากางเกงของเกบออก และบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูกก็ทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเฮือก เขาใช้น้ำล้างคราบเลือดและสิ่งสกปรกออก โรยผงห้ามเลือดลงไป จากนั้นก็ใช้ผ้าพันแผลพันแผลไว้แน่นหนาชั้นแล้วชั้นเล่า

หลังจากทำทั้งหมดนั้น เขาก็หมดเรี่ยวแรงและทรุดตัวลงนั่งบนพื้น

เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งครึ่งชิ้นที่เหลือและกระติกน้ำออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วยื่นให้เกบ "กินอะไรซะก่อนสิ จะได้มีแรง"

เกบไม่เกรงใจและรับอาหารไปสวาปามอย่างรวดเร็ว

ภายในถ้ำกลับมาเงียบสงบอีกครั้งชั่วคราว มีเพียงเสียงเคี้ยวอาหารและเสียงหอบหายใจของทั้งสองคนเท่านั้น

ความปีติยินดีที่รอดพ้นจากความตายมาได้นั้นอยู่ได้ไม่นาน ปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่ากลับถูกวางไว้ตรงหน้าของฉู่หางเสียแล้ว

อาการบาดเจ็บที่ขาของเกบรุนแรงเกินไป เขาไม่สามารถแม้แต่จะเดินได้ตามปกติ อย่าว่าแต่เรื่องต่อสู้เลย

ในใจของเขา การนับถอยหลังคูลดาวน์สำหรับ 【ระบบซูเปอร์ก๊อปปี้】 ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน—เวลาที่เหลืออยู่: 3 วัน 3 ชั่วโมง

เขาต้องตามหากัปตันอเมริกาและ "สัมผัส" เขาภายในสามวันให้ได้

แต่ตอนนี้...

ฉู่หางเหลือบมองเกบ โจนส์ ซึ่งไม่สามารถแม้แต่จะยืนขึ้นได้ จากนั้นก็มองไปที่ความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งภายนอกถ้ำ

'บ้าเอ๊ย คราวนี้ซวยของจริงแล้ว'

'โหมดเอาชีวิตรอดแบบลอบเร้นแบบผู้เล่นคนเดียวดั้งเดิม ตอนนี้ได้ถูกเปลี่ยนเป็นโหมดคุ้มกันผู้บาดเจ็บแบบผู้เล่นสองคน ซึ่งเป็นการเพิ่มความยากของเกมให้สูงขึ้นกว่าสองเท่าตัวเสียแล้ว'