บทที่ 9 อันดับแรก หาที่ซ่อนตัวก่อนดีกว่า

สายลมพัดกรรโชกแรงราวกับลูกเลี้ยงของแม่เลี้ยงที่กำลังฟาดฟันใบหน้าของผม

ฉู่หางไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดใดๆ อีกต่อไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่มีเวลามาใส่ใจกับความรู้สึกบนใบหน้าของเขาอีกแล้ว ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับสองสิ่งเท่านั้น: ประการแรกคือการขยับขาทั้งสองข้าง ประการที่สองคือการพยายามไม่ให้หกล้ม

ปอดของเขาเปรียบเสมือนเครื่องสูบลมที่มีรูรั่ว ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะเกิดเสียงฟู่แปลกๆ ตามมา อากาศที่เขาสูดเข้าไปนั้นทั้งเย็นยะเยือกและแข็งกระด้าง ราวกับเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงหลอดลมของเขาและทะลวงลึกไปจนถึงปอด นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แผดเผา พลังฟื้นฟูตัวเองได้มอบความอดทนและความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายเหนือมนุษย์ให้กับเขาจริงๆ แต่ไอ้ของพรรค์นี้มันไม่มีบริการหลังการขายหรอกนะ มันสนใจแค่การซ่อมแซมร่างกายของคุณเท่านั้น ไม่ได้สนใจเลยว่าคุณจะเจ็บปวดหรือไม่ หากเป็นฉู่หางในชาติที่แล้ว ซึ่งนั่งทำงานอยู่ในคอกจนก้นด้านชา เขาคงจะน้ำลายฟูมปาก นอนแผ่หลาอยู่บนหิมะ รอให้สุนัขพันธุ์วูล์ฟฮาวด์ตัวเขื่องเข้ามากินโต๊ะจีนไปแล้ว

แต่ตอนนี้เขาหยุดไม่ได้ และเขาก็ไม่กล้าที่จะหยุดด้วย

เสียงเห่าที่ดังไล่หลังมาเปรียบเสมือนเสียงกลองรบของพญามัจจุราช แต่ละเสียงดังขึ้นและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ "โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!" เสียงเห่านั้นแฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างรุนแรงของคนที่เพิ่งเจอท่อนกระดูก พลังทะลวงทะลวงของมันดังไปไกลทั่วทั้งป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะอันเงียบสงัด

"เวรเอ๊ย ไอ้พวกเดรัจฉานเอ๊ย!" ฉู่หางสบถอยู่ในใจ โดยไม่แน่ใจว่าเขากำลังด่าหมาหรือด่าทหารไฮดราที่มากับพวกมันกันแน่ การใช้หมาดมกลิ่นตามรอยมันก็ไม่ต่างอะไรไปจากการโกงชัดๆ เป็นการกระทำที่ไร้น้ำใจนักกีฬาอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่กล้าวิ่งเป็นเส้นตรง นั่นจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดาย เขาทำได้เพียงพึ่งพาความทรงจำอันเลือนลางของแผนที่ในหัว โดยจงใจเลือกเส้นทางที่ยากลำบากที่สุด พุ่มไม้สูงระดับเอวที่ปกคลุมไปด้วยหิมะหนาเตอะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา โดยไม่ทันได้คิดให้รอบคอบ เขาก็พุ่งตัวเข้าไปในนั้น กิ่งไม้แห้งที่แหลมคมฟาดเข้ากับเสื้อโค้ทของเขาจนเกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ถึงขั้นฉีกกางเกงของเขาขาดและทิ้งรอยแผลเป็นทางยาวที่มีเลือดซึมไว้บนขาของเขา พลังฟื้นฟูตัวเองของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เกิดความรู้สึกคันคะเยอและปวดแปลบไปทั่วบาดแผล แต่ความรู้สึกคันบ้าๆ นี้ เมื่อผสมปนเปไปกับความหนาวเหน็บที่กัดกินกระดูกแล้ว มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการทรมานเสียมากกว่า

เขาวิ่งทะลุพุ่มไม้ออกมา แต่กลับก้าวพลาดตกลงไปในหลุมลึกที่ถูกหิมะปกคลุมไว้ เขาสูญเสียการทรงตัวในทันทีและล้มหน้าคะมำลงไปในหิมะ หิมะเย็นเฉียบเต็มปากเต็มคำ

"ถุย! ถุย!" เขาคายหิมะในปากออกมา โดยไม่สนใจที่จะตรวจดูว่าตัวเองได้รับบาดเจ็บหรือไม่ เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนและวิ่งต่อไปข้างหน้า เขารู้สึกได้ว่าเรี่ยวแรงของเขากำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ แขนขาของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

การวิ่งแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ไม่ใช่ทางออกที่ดีอย่างแน่นอน มนุษย์ไม่สามารถวิ่งหนีสุนัขพ้นได้หรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหิมะอันซับซ้อนเช่นนี้ เขาต้องหาทางสลัดผู้ไล่ล่าให้หลุดพ้นไปอย่างสิ้นเชิงให้จงได้

'ทำยังไงดี'

สมองของเขาทำงานอย่างหนัก 'ปีนต้นไม้เหรอ ไม่มีทาง มันสะดุดตาเกินไป แถมพวกหมาก็จะเอาแต่เห่าอยู่ข้างล่าง ทำให้เขากลายเป็นเป้าซ้อมยิงได้ง่ายๆ ขุดถ้ำหิมะเหรอ ไม่ทันแล้ว กว่าจะขุดเสร็จ เขาคงโดนพวกมันจับห่อเป็นเกี๊ยวไปแล้ว'

ทางออกเดียวคือการหาสถานที่ที่สามารถกลบกลิ่นและร่องรอยได้อย่างสมบูรณ์

'แม่น้ำ หรือไม่ก็... ถ้ำ!'

'แม่น้ำ!' ดวงตาของเขาเป็นประกาย ดูเหมือนว่าจะมีลำธารที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบางๆ อยู่ไม่ไกลนัก เขารีบเปลี่ยนทิศทางทันที พุ่งตัวไปยังลำธาร และก้าวเท้าลงไปโดยไม่ลังเล เสียง "แครก" ดังขึ้นเมื่อน้ำแข็งบางๆ แตกออก และน้ำเย็นยะเยือกก็ท่วมมิดน่องของเขาในพริบตา ความหนาวเย็นนั้นให้ความรู้สึกราวกับว่ามันกำลังซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก เขากัดฟัน ทนต่อความหนาวเย็นยะเยือก และวิ่งตามกระแสน้ำไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร

สิ่งนี้น่าจะช่วยรบกวนประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของสุนัขได้ชั่วคราว

เขาปีนขึ้นมาจากลำธารในสภาพเปียกโชก ขากางเกงของเขาแข็งทื่อ ส่งเสียงดังกรอบแกรบขณะที่เขาเดิน เขารู้ดีว่าเขาต้องหาสถานที่ซ่อนตัวให้ได้ก่อนที่ร่างกายของเขาจะแข็งเป็นน้ำแข็งไปเสียก่อน

ขณะที่เขาวิ่ง เขาก็กวาดสายตามองภูมิประเทศรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง แสงจันทร์และแสงสะท้อนของหิมะช่วยให้เขาสามารถมองเห็นเค้าโครงของทิวทัศน์ส่วนใหญ่ได้แม้ในความมืดมิด

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังหน้าผาหินสีดำทะมึนซึ่งอยู่ห่างออกไปทางซ้ายมือประมาณสองร้อยเมตร พื้นผิวส่วนใหญ่ของหน้าผานั้นว่างเปล่า แต่บริเวณใกล้กับพื้นดิน กลับมีพื้นที่ที่ดูผิดปกติอยู่แห่งหนึ่ง มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่หนาแน่นเป็นพิเศษ และหิมะที่ทับถมอยู่บนพุ่มไม้นั้นก็ก่อตัวเป็นรูปทรงโค้งนูนออกมาเล็กน้อย ทำให้ดูเหมือนว่าหน้าผาหินนั้นมีพุงยื่นออกมา

ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ รูปทรงแบบนี้ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่นัก

'มีโอกาสเป็นไปได้!'

ความหวังอันยิ่งใหญ่ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา โดยปราศจากความลังเลใดๆ อีกต่อไป เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายและพุ่งตัวไปยังเชิงเขา

ยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ลางสังหรณ์ของเขาก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น เมื่อเขาไปถึงพุ่มไม้ด้วยอาการหอบเหนื่อย เขาแหวกกิ่งไม้ที่เต็มไปด้วยหิมะออก และเห็นช่องว่างแคบๆ ที่มืดมิด ซึ่งกว้างพอให้คนเพียงคนเดียวตะแคงตัวแทรกเข้าไปได้เท่านั้น

ปากถ้ำถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนด้วยพุ่มไม้และหิมะ หากเขาไม่ได้สังเกตอย่างถี่ถ้วน เขาก็คงไม่มีทางค้นพบทางเข้าลับแห่งนี้ได้เลย ต่อให้เขาจะเดินผ่านมันไปเป็นร้อยครั้งก็ตาม

เขาไม่ได้เข้าไปข้างในทันที ใครจะไปรู้ล่ะว่าอาจจะมีหมีที่กำลังจำศีลหรือครอบครัวหมาป่าอาศัยอยู่ในถ้ำแห่งนี้ เขาทาบหูเข้ากับผนังหินที่เย็นเฉียบ กลั้นหายใจ และตั้งใจฟังเสียงใดๆ ก็ตามที่อาจดังมาจากข้างใน

ทุกอย่างเงียบสงัด

นอกจากเสียงหยดน้ำสองสามหยดที่หยดลงมาจากผนังหิน ทำให้เกิดเสียง "ติ๋ง ติ๋ง" เบาๆ ดังมาจากที่ไหนสักแห่งแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก เขาเอาหน้าไปใกล้ๆ ปากถ้ำและสูดดมกลิ่นอีกครั้ง กลิ่นของดินและหินที่ชื้นแฉะลอยมาเตะจมูก โดยปราศจากกลิ่นสาบของสัตว์ป่า

'น่าจะปลอดภัย'

เขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่นานอีกต่อไป เสียงเห่าของสุนัขที่ดังไล่หลังมาดูเหมือนจะใกล้เข้ามาทุกที เขากอดปืนกลมือ MP40 ไว้แนบอกแน่น จากนั้นก็หันข้าง และทำตัวเหมือนปลาไหลที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ค่อยๆ เบียดเสียดตัวเองเข้าไปในช่องว่างแคบๆ นั้นทีละนิดอย่างยากลำบาก

วินาทีที่ร่างกายของเขาเข้าไปในถ้ำได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็ถูกโอบล้อมด้วยอากาศที่แตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง อุณหภูมิภายในถ้ำนั้นสูงกว่าภายนอกอย่างเห็นได้ชัด และความหนาวเย็นที่กัดกินกระดูกก็ทุเลาลงไปกว่าครึ่งในพริบตา

ในตอนที่ฉู่หางกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก จู่ๆ เท้าของเขาก็ลื่นไถล และเขาก็ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียง "ตุบ" ดังขึ้นเมื่อเขากระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง จนแทบจะทำปืนกลมือที่ถืออยู่หลุดมือ

จากนั้นเขาก็พบว่าพื้นบริเวณทางเข้าถ้ำนั้นเป็นทางลาดชันที่ราบเรียบ ซึ่งถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบางๆ อันเกิดจากน้ำที่ซึมออกมา ทำให้มันเปียกชื้นและลื่นไถลได้ง่าย—ซึ่งถือเป็นกับดักตามธรรมชาติเลยทีเดียว

เขาเมินเฉยต่อความเจ็บปวดที่ก้น ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน และค่อยๆ เดินเลียบไปตามผนังหินอย่างระมัดระวังเป็นระยะทางประมาณสิบเมตร หลังจากเดินอ้อมทางโค้งมา พื้นที่ตรงหน้าเขาก็เปิดโล่งขึ้นอย่างกะทันหัน

นี่คือถ้ำตามธรรมชาติที่ค่อนข้างกว้างขวาง ขนาดน่าจะประมาณครึ่งหนึ่งของสนามบาสเกตบอล เพดานถ้ำอยู่สูงมาก มีหินย้อยรูปร่างแปลกประหลาดมากมายห้อยย้อยลงมา ท่ามกลางแสงสลัวที่สาดส่องเข้ามาจากปากถ้ำ พวกมันดูเหมือนโครงกระดูกของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ในยุคโบราณ ที่กำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บออก

'ในที่สุดเขาก็สามารถหยุดพักได้เสียที'

ฉู่หางทรุดตัวลงนั่งบนพื้นดังตุบ แผ่นหลังของเขาพิงเข้ากับก้อนหินขนาดใหญ่ที่เย็นเฉียบ เขารู้สึกราวกับว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างกายของเขาถูกถอดออกไป และเขาก็หมดเรี่ยวแรงลงอย่างสิ้นเชิง เขาหอบหายใจเอาอากาศที่ชื้นแฉะและขุ่นมัวภายในถ้ำเข้าไป ความรู้สึกโล่งใจที่รอดพ้นจากความตายมาได้นั้นถาโถมเข้าใส่เขาราวกับน้ำทะเลที่อบอุ่น

เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งให้พลังงานสูงที่เขายึดมาจากหัวหน้าหมู่ของไฮดรา—ชิ้นที่มีกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์—ออกมาจากกระเป๋าเป้ และกัดคำโตอย่างแรง บิสกิตนั้นทั้งแห้งและแข็งจนทำให้เขาปวดเหงือก แต่กลิ่นหอมกรุ่นของธัญพืชและเนื้อสัตว์กลับทำให้เขารู้สึกว่ามันเป็นของที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยลิ้มรสมา เขาสวาปามมันเข้าไปจนเกือบหมด จากนั้นก็บิดฝากระติกน้ำออกและกลืนน้ำหิมะที่เย็นเฉียบลงไปหลายอึก เมื่อนั้นเองที่เขารู้สึกได้ว่าเปลวไฟที่แผดเผาอยู่ในอกของเขาค่อยๆ มอดดับลง และเรี่ยวแรงที่สูญเสียไปก็เริ่มกลับคืนมาอย่างช้าๆ

รอยถลอกและบาดแผลจากการถูกกิ่งไม้บาดบนร่างกายของเขาหยุดเลือดและเริ่มตกสะเก็ดแล้ว ด้วยอานิสงส์ของพลังฟื้นฟูตัวเอง หลงเหลือเพียงความรู้สึกคันคะเยอเท่านั้น

เขาหยิบไฟแช็กออกมาจากกระเป๋า และด้วยเสียง "แช็ก" เปลวไฟสีส้มกลุ่มเล็กๆ ก็เริงระบำขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ขับไล่ความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวออกไปเป็นวงกว้าง และนำพาความอบอุ่นรวมถึงความรู้สึกปลอดภัยมาให้

เขาอาศัยแสงไฟสลัวๆ รีบดึงแผนที่อันล้ำค่าออกมาจากกระเป๋าด้วยความกระตือรือร้น และคลี่มันออกบนพื้นแห้งอย่างระมัดระวัง

แผนที่นั้นถูกวาดขึ้นอย่างคร่าวๆ แต่ก็มีข้อมูลสำคัญครบถ้วน ตรงจุดศูนย์กลางพอดี กากบาทดินสอสีแดงขนาดใหญ่ที่ทำเครื่องหมายว่า "Fabrik" (โรงงาน) ดูราวกับแมงมุมพิษที่ขดตัวอยู่ตรงกลางใยแมงมุม จากจุดนั้น มีเส้นประที่วาดไว้อย่างหนาแน่นกว่าสิบเส้นทอดยาวออกไป ครอบคลุมพื้นที่ภูเขาทั้งหมด แต่ละเส้นมีคำในภาษายอรมันและวันที่ระบุไว้ นี่คือเครือข่ายการลาดตระเวนของไฮดราในภูมิภาคนี้อย่างชัดเจน ฉู่หางตรวจสอบเส้นทางหลบหนีของเขาอย่างละเอียด และตระหนักว่าเขาเพิ่งจะเดินผ่านช่องว่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเส้นทางลาดตระเวนสองเส้นทางมาหมาดๆ

"บ้าเอ๊ย โชคชะตาชัดๆ!" ฉู่หางมองดูแผนที่ เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นมาเต็มหน้าผากอีกครั้ง ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน มันเหมือนกับการเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญในเกมกระดานหมากรุกที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถัน ซึ่งบังเอิญไปสะดุดเข้ากับหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว หากเขาเดินออกนอกเส้นทางไปเพียงนิดเดียว เขาก็คงจะเหมือนแมลงวันที่ติดอยู่ในใยแมงมุม และพุ่งหลาวเข้าไปในอ้อมแขนของหน่วยลาดตระเวนอีกทีมอย่างแน่นอน

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ หยิบลูกบาศก์สีน้ำเงินเข้มออกมาจากกระเป๋าอีกใบหนึ่ง

ภายใต้แสงไฟที่วูบไหว ก้อนพลังงานที่ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากำปั้นกลับดูลึกลับยิ่งขึ้นไปอีก แสงสว่างที่ไหลเวียนอยู่ภายในดูเหมือนจะตื่นตัวและลึกล้ำยิ่งขึ้นเมื่อแสงไฟสะท้อนลงบนตัวมัน เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังอันบริสุทธิ์และทรงอานุภาพ ราวกับว่ามันมาจากจุดเริ่มต้นของจักรวาล ซึ่งถูกจองจำอยู่ภายในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้

'ไอ้ของสิ่งนี้มันใช้งานยังไงกันแน่นะ'

ฉู่หางพลิกดูมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงขั้นลองเปิดมันเหมือนเปิดทีวีด้วยการกดสวิตช์ในจินตนาการ แต่แน่นอนว่ามันไม่ได้ผลอะไรเลย จากนั้นเขาก็ลองรวบรวมสมาธิ โดยหวังว่าจะสร้างสายสัมพันธ์ทางจิตใจกับมันได้เหมือนในนิยาย แต่นอกเหนือจากการทำให้ตัวเองรู้สึกวิงเวียนศีรษะแล้ว ก้อนพลังงานก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

"บ้าเอ๊ย ผลิตภัณฑ์ไฮเทคแท้ๆ แต่ดันไม่มีคู่มือการใช้งานมาให้ด้วย! แย่ชะมัด!" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางส่ายหัวอย่างจนปัญญา ดูเหมือนว่าเขาจะต้องหาวิธีใช้งานมันในภายหลังเสียแล้ว

เขาห่อก้อนพลังงานและแผนที่ด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างระมัดระวัง และยัดพวกมันลงในกระเป๋าเสื้อชั้นในสุด นี่คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดสำหรับการเอาชีวิตรอดของเขา ซึ่งมีมูลค่ามากกว่าปืนกลมือ MP40 ของเขาเสียอีก

ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงตะโกนและเสียงหมาเห่าแว่วมาจากนอกถ้ำ เขารีบขยับเข้าไปใกล้รอยแตกที่ปากถ้ำและชะโงกหน้าออกไปมอง ในระยะไกล เขาเห็นลำแสงจากไฟฉายหลายดวงแกว่งไปมาในป่า เสียงเหล่านั้นดูเหมือนจะอยู่ห่างออกไปมากและกำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเขา

'ดูเหมือนว่าแผนการใช้ลำธารจะได้ผล พวกมันคลาดสายตาจากเขาไปแล้ว'

ฉู่หางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์แบบ

'เขาปลอดภัยแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้'

ความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับน้ำท่วมที่ทะลักทลายทำนบกั้น ได้ถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่างกายของเขาในชั่วพริบตา เขารู้สึกราวกับว่าเปลือกตาของเขาถูกถ่วงด้วยท่อนเหล็กสองท่อน และสิ่งที่เขาต้องการจะทำมากที่สุดก็คือการล้มตัวลงนอนและหลับยาวไปสักสามวันสามคืนติดต่อกัน

'ไม่ได้ ฉันจะหลับไม่ได้เด็ดขาด!'

เขาหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดแหลมคมทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาในทันที การเผลอหลับไปในสถานที่ที่รกร้างและห่างไกลเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรไปจากการยื่นคอออกไปรอให้คนมาสับ ผู้ไล่ล่าที่อยู่ข้างนอกอาจจะวกกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ และใครจะไปรู้ล่ะว่ามีอันตรายที่ไม่รู้จักอะไรแอบแฝงอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำแห่งนี้

ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอดของเขาเอาชนะความเหนื่อยล้าได้ในที่สุด เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน และตัดสินใจที่จะสำรวจถ้ำแห่งนี้อย่างละเอียดก่อนที่จะพักผ่อน เพื่อให้แน่ใจว่ามันปลอดภัย 100%

เขาถือปืนกลมือ MP40 ที่บรรจุกระสุนพร้อมยิงไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือไฟแช็กอันเล็กไว้ในมืออีกข้างหนึ่ง ค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง ภายใต้แสงไฟสลัวๆ ที่สั่นไหว

ถ้ำนั้นมีความลึกมาก และพื้นดินก็เริ่มขรุขระมากขึ้นเรื่อยๆ โดยมีก้อนหินหลวมๆ ร่วงหล่นมาจากเพดานถ้ำกระจายอยู่ทั่วไป อากาศเริ่มชื้นและเย็นเยียบมากขึ้นเรื่อยๆ และเสียงหยดน้ำที่ชัดเจนก็ดังก้องไปทั่วถ้ำอันว่างเปล่า ขยายความดังจนกลายเป็นจังหวะที่ชวนขนลุก ซึ่งตอกย้ำลงบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขา

เขาเดินไปได้ประมาณห้าสิบหรือหกสิบเมตร ก็มีทางโค้งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ขวางทางเดินของเขาเอาไว้ เขาหยุดเดิน แนบชิดร่างกายเข้ากับผนังหินที่เย็นเฉียบ และค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปทีละนิดราวกับตุ๊กแก

เมื่อผ่านทางโค้งนั้นไป พื้นที่ภายในถ้ำก็กว้างขวางขึ้น ราวกับห้องโถงใต้ดินขนาดมหึมา โดยมีความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้ง

ในตอนที่เขากำลังจะก้าวเท้าข้ามไป จู่ๆ หูของเขาก็ได้ยินเสียงที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

เสียงนั้นแผ่วเบาและเบาหวิวมาก จนแทบจะถูกเสียงหยดน้ำกลบไปจนหมดสิ้น

แต่ร่างกายของฉู่หางกลับแข็งทื่อไปชั่วขณะ เขามั่นใจ 100% ว่ามันไม่ใช่ทั้งเสียงลมและไม่ใช่ทั้งเสียงน้ำ

มันคือเสียงของวัตถุโลหะหนักที่กำลังถูกลากไปตามพื้นผิวหินที่ขรุขระ

"ครืด... ครืด..."

เสียงนั้นดังเป็นระยะๆ แฝงไปด้วยลักษณะที่ชวนให้เสียวฟัน ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังลากโซ่เหล็กที่เป็นสนิมและหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ท่ามกลางความมืดมิดลึกล้ำของห้องโถงใต้ดินเบื้องหน้า

ร่างกายของฉู่หางแข็งทื่อเป็นหินในชั่วพริบตา ไฟแช็กในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "ตุบ" มันถูกดับลงด้วยหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน และแสงสว่างริบหรี่สุดท้ายก็มอดดับลง

สภาพแวดล้อมรอบตัวถูกครอบงำด้วยความมืดมิดที่บริสุทธิ์และน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกในทันที

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวแรงอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง แต่ละจังหวะราวกับค้อนทุบอันหนักอึ้งที่กระหน่ำทุบลงบนหน้าอกของเขา

'มีคนอื่นอยู่ในถ้ำแห่งนี้ด้วย!'