บทที่ 8 ตอนนี้อุปกรณ์ของพวกเขาได้รับการอัปเกรดจากหนังสติ๊กเป็นปืนใหญ่แล้ว

'เวรเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย'

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ มองดูศพของทหารไฮดราบนพื้น ฉู่หางก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย ราวกับความรู้สึกที่ปะปนกันจนยุ่งเหยิงไปหมด

ความหวาดกลัวนั้นมีอยู่จริงอย่างแน่นอน เขาอยู่เพียงลำพัง และใครจะรู้ว่ามีทหารไฮดราซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวเขาอีกกี่คน เสียงปืนเมื่อครู่นี้จะต้องดึงดูดความสนใจของคนจำนวนมากยิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่หลังจากที่ความหวาดกลัวทุเลาลง อารมณ์ที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

มันคือความตื่นเต้น

ความตื่นเต้นที่ผิดปกติซึ่งผสมปนเปไปกับความตึงเครียดและความโลภ

'ตอนนี้ผมอยู่ที่ไหน รังของไฮดรายังไงล่ะ!'

'แล้วไฮดรามีอะไรล่ะ พวกเขามีเทคโนโลยีล้ำยุคที่ก้าวล้ำนำสมัยไปไกลน่ะสิ!'

'ในภาพยนตร์ ทหารของเรดสกัลใช้อาวุธแบบไหนกันล่ะ ปืนพลังงานสีฟ้าพวกนั้นสามารถเปลี่ยนคนให้กลายเป็นกองเถ้าถ่านได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียว ซึ่งเหนือชั้นกว่าปืนกลมือ "รัวกระสุนปังๆๆ" ในมือของเขาอย่างเทียบไม่ติด'

'แม้ว่าผู้ชายตรงหน้าเราเหล่านี้จะดูเหมือนพลลาดตระเวนธรรมดาที่ใช้อาวุธตามแบบแผน แต่พวกเขาก็คือไฮดรา! อุปกรณ์ของพวกเขาจะต้องดีกว่าของทหารเยอรมันธรรมดาที่อยู่ข้างนอกนั่นใช่ไหมล่ะ'

'ดังคำกล่าวที่ว่า คนกล้าได้กินอิ่ม คนขี้ขลาดอดตาย ในเมื่อเรื่องราวมันดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว การหันหลังกลับก็ไม่มีประโยชน์อะไร ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย เราก็ต้องกอบกู้สิ่งที่เรามีเอาไว้ให้ได้'

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว ผมก็ไม่สามารถระงับมันไว้ได้อีกต่อไป

ดวงตาของฉู่หางเริ่มเป็นประกาย โดยปราศจากความลังเลใดๆ อีกต่อไป เขารีบนั่งยองๆ ลงทันที และเริ่มต้นภารกิจ "สัมผัสศพ" ครั้งแรกของเขานับตั้งแต่ทะลุมิติมา

เขาพุ่งเข้าหาหัวหน้าหมู่ที่เขาเพิ่งจะสังหารไปเมื่อครู่นี้ด้วยการฟาดศอก เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้วว่านายทหารระดับสูงมักจะพกพาสิ่งของที่มีค่ามากกว่า

เขาค้นตัวหัวหน้าหมู่อย่างรวดเร็ว อันดับแรก เขาตรวจสอบอาวุธของเขา: ปืนกลมือ MP40 ที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี และแม็กกาซีนที่บรรจุกระสุนเต็มเอี๊ยดสามอัน ฉู่หางไม่เกรงใจที่จะยัดแม็กกาซีนทั้งหมดลงในกระเป๋าของเขา จากนั้นเขาก็หยิบระเบิดมือด้ามยาวที่ผลิตในเยอรมนีสองลูกมาจากเข็มขัดของหัวหน้าหมู่ ของพวกนี้มีอานุภาพทำลายล้างสูงและสามารถขว้างไปได้ไกล ทำให้เหมาะสำหรับการจู่โจม

ตามมาด้วยเสบียงอาหาร เขาดึงวัตถุสีเข้มที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาจากกระเป๋าเสื้อของอีกฝ่าย เมื่อเปิดออก เขาก็พบบิสกิตอัดแท่งให้พลังงานสูง ซึ่งมีกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์และถั่ว—ดีกว่าบิสกิตทหารแห้งๆ ในกระเป๋าเป้ของเขาเองมากนัก ถัดมาเป็นกล่องดีบุกใบเล็กที่มีช็อกโกแลตอยู่หลายชิ้น

"พวกนี้ล้วนเป็นของดีทั้งนั้น" ฉู่หางพึมพำอู้อี้ขณะที่เขาโยนช็อกโกแลตชิ้นเล็กๆ เข้าปาก สัมผัสได้ถึงพลังงานอันหอมหวานที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ของหวานสามารถเติมพลังงานได้อย่างรวดเร็วและช่วยคลายความตึงเครียด สิ่งเหล่านี้คือของช่วยชีวิตชั้นยอด

ในตอนที่เขากำลังจะพลิกศพเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างหลังอีกหรือไม่ มือของเขาก็ไปสัมผัสเข้ากับวัตถุแข็งๆ รูปทรงสี่เหลี่ยมในกระเป๋าเสื้อด้านใน

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมา และเขาก็หยิบมันออกมาดู มันคือสมุดบันทึกเล่มเล็กที่หุ้มด้วยหนัง

เขาเปิดสมุดบันทึกออก และอาศัยแสงสะท้อนจากหิมะรอบข้างเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

'มันคือแผนที่วาดมือ!'

แม้ว่าแผนที่จะถูกวาดขึ้นอย่างลวกๆ แต่ตำแหน่งสำคัญๆ ก็ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน เขาสังเกตเห็นสถานที่แห่งหนึ่งที่ทำเครื่องหมายกากบาทสีแดงขนาดใหญ่ด้วยดินสอในทันที ซึ่งถัดจากนั้นมีป้ายกำกับว่า "Fabrik" ในภาษายอรมัน เขาจำคำนี้ได้ มันแปลว่า "โรงงาน"

รอบๆ โรงงาน มีเส้นทางหลายสายที่ถูกวาดด้วยเส้นประ พร้อมกับระบุเวลาและตัวเลข สิ่งเหล่านี้คือเส้นทางลาดตระเวนและตารางเวลาสำหรับพื้นที่นี้อย่างชัดเจน!

'เรารวยเละแล้ว!'

หัวใจของฉู่หางตื่นเต้นจนแทบจะกระโจนหลุดออกมาจากคอหอย

'ของสิ่งนี้มีค่ามากกว่าปืนกลมือเป็นร้อยกระบอกเสียอีก! เมื่อมีแผนที่นี้ เขาก็ไม่ต้องคลำทางสุ่มสี่สุ่มห้าในป่าอันตรายแห่งนี้อีกต่อไป เขาสามารถหลบเลี่ยงเส้นทางลาดตระเวนของศัตรูและค้นหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดได้ ที่สำคัญกว่านั้น เขารู้แน่ชัดว่าโรงงานของไฮดราตั้งอยู่ทิศทางไหน!'

เขาพับแผนที่อย่างระมัดระวังและเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในสุดให้แนบชิดกับตัว มันคือเครื่องรางนำโชคของเขา

เขาระงับความปลาบปลื้มใจเอาไว้และค้นตัวหัวหน้าหมู่ต่อไป ไม่นานนัก เขาก็พบของแปลกๆ บางอย่างในกระเป๋าใบเล็ก

มันคือกล่องโลหะสีดำขนาดเท่าฝ่ามือ มีปุ่มสีแดงและเสาอากาศสั้นๆ สองสามอัน ดูเหมือนวิทยุสื่อสารวอล์คกี้ทอล์คกี้ แต่การออกแบบของมันดูเล็กและล้ำสมัยกว่าอุปกรณ์สื่อสารใดๆ ที่เขาเคยเห็นจากยุคสงครามโลกครั้งที่ 2

"นี่น่าจะเป็นอุปกรณ์สื่อสารภายในของไฮดรา" ฉู่หางชั่งน้ำหนักกล่องในมือ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ความถี่และฟังภาษายอรมันไม่ออก แต่ตัวอุปกรณ์นี้เองก็เป็นเครื่องยืนยันถึงระดับเทคโนโลยีของไฮดรา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจเก็บมันไว้ โดยคิดว่ามันอาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง

หลังจากค้นตัวหัวหน้าหมู่เสร็จ เขาก็รีบหันไปหาศพอีกสามศพ ทหารธรรมดาสามคนนี้ไม่มีของมีค่าอะไรให้เก็บกู้มากนัก นอกจากกระสุนและอาหารเล็กน้อย ก็ไม่มีอะไรให้ค้นหาอีก อย่างไรก็ตาม ด้วยการยึดมั่นในหลักการที่ว่า "ถึงจะเป็นแค่ยุงก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ" ฉู่หางจึงปล้นแม็กกาซีนและระเบิดมือของพวกมันไปจนหมดสิ้น

เมื่อเขาค้นตัวทหารคนสุดท้ายเสร็จและลุกขึ้นยืน เขาก็ดูสดชื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาทิ้งปืน M1A1 ที่กระสุนหมดเกลี้ยงของเขาไป และแทนที่ด้วยปืน MP40 ที่ดูเหมือนใหม่เอี่ยม ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยแม็กกาซีนที่ตุงจนแน่น และเข็มขัดของเขาก็ห้อยระเบิดมือด้ามยาวถึงหกลูก กระเป๋าเป้ของเขาอัดแน่นไปด้วยช็อกโกแลตและบิสกิตให้พลังงานสูง นอกจากนี้เขายังพกแผนที่บอกทางและเครื่องมือสื่อสารสุดล้ำยุคไว้ในอ้อมแขนอีกด้วย

'นี่คือการอัปเกรดจากอุปกรณ์กากๆ อย่างแท้จริง'

เขารู้สึกได้ว่าความรู้สึกปลอดภัยของเขาเพิ่มขึ้นหลายระดับในพริบตา แน่นอนว่า ความรู้สึกปลอดภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลูกผู้ชายนั้นมาจากอำนาจการยิงและเสบียงที่เหลือเฟือ

ในตอนที่เขากำลังจะจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้ไป สายตาของเขาก็บังเอิญไปกวาดผ่านทหารที่เขาเชือดคอเป็นคนแรกด้วยมีดทหาร

กระเป๋าเป้ของทหารคนนั้นหลุดเปิดออกตอนที่เขาล้มลงกระแทกพื้น ทำให้ข้าวของข้างในหล่นกระจัดกระจายไปทั่ว

ในตอนแรกฉู่หางไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ดวงตาของเขากลับถูกดึงดูดด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ท่ามกลางหิมะ

'นั่นอะไรน่ะ'

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเดินเข้าไปใกล้ ใช้เท้าเขี่ยหิมะออก และเห็นวัตถุที่เปล่งแสงสีฟ้าออกมา

มันคือลูกบาศก์กึ่งโปร่งใสสีฟ้า ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่ากำปั้น ดูคล้ายกับเศษคริสตัล ทว่าภายในนั้นกลับมีพลังงานบริสุทธิ์จางๆ แผ่ซ่านออกมา ราวกับมีกระแสแสงหมุนวนอยู่อย่างช้าๆ มันนอนนิ่งอยู่บนหิมะ สีฟ้าของมันดูดูลึกลับเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด

ฉู่หางย่อตัวลง ยื่นมือออกไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบมันขึ้นมา

ลูกบาศก์ให้ความรู้สึกเย็นเมื่อสัมผัส แต่ไม่ถึงกับเย็นเฉียบ ทว่ากลับมีพื้นผิวที่เรียบเนียนและอบอุ่น เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานที่แผ่วเบาแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่งที่แผ่ซ่านออกมาจากลูกบาศก์เล็กๆ นี้

'นี่มัน... ลูกบาศก์พลังงานงั้นเหรอ'

ในชั่วพริบตา ความคิดของฉู่หางก็ล่องลอยไปถึงอาวุธพลังงานที่ไฮดราใช้ในภาพยนตร์ แหล่งพลังงานของอาวุธเหล่านั้นไม่ใช่เทสเซอแรกต์หรอกหรือ และลูกบาศก์สีฟ้าเล็กๆ นี้ ทั้งสีสันและพื้นผิวพลังงานของมัน ก็ให้ความรู้สึกที่คล้ายคลึงกับเทสเซอแรกต์อยู่บ้าง

เขาตระหนักได้ในทันทีว่าสิ่งนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นแหล่งพลังงานมาตรฐานที่ไฮดราสร้างขึ้นหลังจากสกัดพลังงานมาจากเทสเซอแรกต์! มันคือ "แบตเตอรี่" สำหรับอาวุธพลังงานเหล่านั้นนั่นเอง!

เสียงลมหายใจของฉู่หางเริ่มถี่กระชั้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาเก็บก้อนพลังงานลงในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังจะทำงานหนักเกินพิกัด

'ตอนแรกก็แผนที่ แล้วก็มาก้อนพลังงานนี้อีก พระเจ้า นี่ท่านกลัวว่าผมจะตายช้าไปใช่ไหม ถึงได้ส่งสมบัติพวกนี้มาให้ผม เพื่อที่ผมจะได้ลากพวกไฮดราลงนรกไปด้วยกัน'

เขากำลังดื่มด่ำอยู่กับความปีติยินดีอย่างล้นพ้น ตอนที่เสียงแว่วๆ ดังมาตามสายลมจากที่ไกลๆ อย่างกะทันหัน

"โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง!"

'เสียงหมาร้องนี่! แถมยังมีมากกว่าหนึ่งตัวด้วย!'

สีหน้าของฉู่หางเปลี่ยนไปในทันที

เขารู้ดีว่าเสียงปืนเมื่อครู่นี้จะต้องดึงดูดทีมค้นหาที่มีขนาดใหญ่กว่าเข้ามาอย่างแน่นอน และพวกมันถึงขั้นพาสุนัขทหารมาด้วย!

ในภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหิมะเช่นนี้ จมูกของมนุษย์อาจจะใช้การไม่ได้ แต่จมูกของสุนัขไม่เคยโกหก กลิ่นเลือดบนพื้นคือป้ายบอกทางที่ชัดเจนที่สุดสำหรับมัน

'เราต้องไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!'

เขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาเหลือบมองศพบนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย พลางกล่าวในใจเงียบๆ ว่า "ขอบใจสำหรับอุปกรณ์นะพวก" ก่อนจะหันหลังและพุ่งตัวดำดิ่งลงไปในความมืดมิดที่ลึกลงไปอีก

แทนที่จะเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุดไปยังโรงงานตามที่ระบุไว้บนแผนที่ เขากลับเลือกเส้นทางที่ตรงกันข้ามและดูเหมือนจะรกร้างที่สุด โดยอิงจากเส้นทางลาดตระเวนบนแผนที่

การมุ่งหน้าไปที่โรงงานในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาความตาย เขาต้องหาสถานที่หลบซ่อนตัวให้ได้ก่อน เพื่อรอให้พายุลูกนี้พัดผ่านไป จากนั้นจึงค่อยวางแผนอย่างรอบคอบยิ่งขึ้นเมื่อรุ่งสางมาเยือน

ดูเหมือนว่าพายุหิมะจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น และในไม่ช้ามันก็กลบรอยเท้าของเขาบนหิมะ รวมถึงศพทั้งสี่ศพนั้นอีกครั้ง

ป่าทั้งผืนกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง ราวกับว่าการต่อสู้อันแสนสั้นทว่านองเลือดที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นไม่เคยมีอยู่จริง

มีเพียงเงาดำร่างเดียว ซึ่งเพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์ใหม่เอี่ยมและหัวใจที่ลุกโชน กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและเด็ดเดี่ยวฝ่าป่าอันมืดมิดและทุ่งหิมะไป