บทที่ 5 โดดร่มเหรอ ฉันไม่เคยฝึกโดดร่มเลยนะ!

เป็นเวลาดึกมากแล้ว

ณ สนามบินลับของฝ่ายสัมพันธมิตรที่ชายแดนประเทศออสเตรียแห่งนี้ อุณหภูมิลดต่ำลงจนติดลบ ส่งผลให้กลุ่มคนที่เพิ่งจะได้รับอุปกรณ์และรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวต้องสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

ไม่ไกลออกไป เครื่องบินลำเลียง C-47 จอดนิ่งสนิทอยู่ที่ปลายรันเวย์ ใบพัดขนาดมหึมาทั้งสองของมันได้เริ่มหมุนอย่างช้าๆ แล้ว

ดักแกนยืนอยู่ที่เชิงบันไดขึ้นเครื่อง พร้อมกับซิการ์อันเป็นเอกลักษณ์คาบอยู่ที่ริมฝีปาก เขาไม่ได้เร่งเร้าพวกเขากระทำการใดๆ แต่เพียงแค่เฝ้ามองสมาชิกในทีมของเขาเดินเข้ามาทีละคน แต่ละคนแบกอุปกรณ์ที่หนักอึ้ง ใบหน้าของพวกเขาสะท้อนแสงสลัวที่สาดส่องมาจากเครื่องบินลำเลียง ซึ่งแต่ละคนก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

ฉู่หางเดินตามอยู่ตรงกลางกลุ่ม โดยแต่งกายมิดชิดราวกับบ๊ะจ่าง

เขาเหลือบมองโลแกนที่เดินอยู่ข้างหน้า หมอนั่นยังคงปราศจากความหวาดกลัวเช่นเคย โดยสวมเพียงเสื้อแจ็กเก็ตหนังบางๆ ที่เปิดอ้าออก เผยให้เห็นแผงอกอันกำยำที่อยู่ข้างใต้

"สัตว์ประหลาดเอ๊ย" ฉู่หางพึมพำกับตัวเองพลางกระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น การเปรียบเทียบความสามารถทางร่างกายกับอมนุษย์ตนนี้เป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์สิ้นดี

"ฟังให้ดีทุกคน!" เสียงของดักแกนไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ดังกลบเสียงคำรามของเครื่องบินและส่งตรงถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน "ปฏิบัติการครั้งนี้มีชื่อรหัสว่า เฮลส์คิตเชน"

'ภารกิจของเราคือการสร้างความวุ่นวายรอบๆ โรงงานเป้าหมายให้มากพอที่จะดึงดูดพวกยามรักษาการณ์ออกมา'

'จำเอาไว้ว่า พวกเราคือเหยื่อล่อ ไม่ใช่มือระเบิดพลีชีพ! ฉันต้องการให้พวกนายทุกคนรอดชีวิตกลับมาให้ได้!'

เขาหยุดพูดชั่วคราว สายตาของเขากวาดมองไปที่ใบหน้าของทุกคน "กัปตันได้ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ปฏิบัติการของเราคือการซื้อเวลาและสร้างโอกาสให้กับเขา ทันทีที่เราได้ยินเสียงระเบิดดังติดต่อกันสามครั้งจากภายในโรงงาน นั่นคือสัญญาณว่ากัปตันทำสำเร็จแล้ว เราจะผลัดกันคุ้มกันและล่าถอยไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้ทางทิศตะวันตกเพื่อรวมพลกันทันที พวกนายทุกคนเข้าใจไหม"

"เข้าใจครับ!" ทุกคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน เสียงของพวกเขาดังกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนอันหนาวเหน็บ

"ดีมาก ขึ้นเครื่องได้!"

เมื่อดักแกนออกคำสั่ง สมาชิกในทีมก็เริ่มปีนขึ้นบันไดแคบๆ ไปทีละคน

ฉู่หางหาที่นั่งบริเวณตรงกลางและวางกระเป๋าเป้ใบเขื่องของเขาลงที่ปลายเท้า เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเครื่องยนต์เครื่องบินที่ส่งผ่านพื้นโลหะ และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายของเขา

สมาชิกในทีมทยอยกันนั่งประจำที่ และประตูห้องโดยสารก็ถูกปิดลงอย่างหนักหน่วง บรรยากาศภายในห้องโดยสารเริ่มหนักอึ้งและตึงเครียดขึ้นมาในทันที

ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

บางคนกำลังพักผ่อนโดยหลับตาลง พยายามเก็บเกี่ยวเรี่ยวแรงเอาไว้ก่อนที่ปฏิบัติการจะเริ่มต้นขึ้น บางคนกำลังตรวจสอบปืนและซองกระสุนของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า นิ้วของพวกเขาลูบไล้ไปตามโลหะที่เย็นเฉียบราวกับว่ามันจะช่วยมอบความรู้สึกอุ่นใจให้กับพวกเขาได้บ้าง

โลแกนเลือกที่นั่งมุมสุดทันทีที่เขาขึ้นเครื่อง วางมีดทหารพาดไว้บนตัก หลับตาลง และดูเหมือนว่าจะหลับสนิทไปแล้ว ทว่าฉู่หางรู้ดีว่าหากมีอันตรายแม้เพียงน้อยนิด สัตว์ป่าตัวนี้จะเป็นคนแรกที่ลงมือโจมตี

ฉู่หางมองไปรอบๆ และสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบจะหายใจไม่ออก ชายเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่คลานออกมาจากกองซากศพ แต่กลับไม่มีใครกล้าที่จะประมาทเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกนาซีเลยแม้แต่คนเดียว

เขาถอนหายใจยาว รู้ดีว่าตนเองต้องทำอะไรสักอย่าง

ดักแกนนั่งอยู่ทางด้านหน้าของห้องโดยสารและยังคงนิ่งเงียบ แต่เขาคอยสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของฉู่หางอยู่ตลอด

เขาเห็นฉู่หางแจกจ่ายอาหาร สังเกตเห็นความสงบเยือกเย็นบนใบหน้าของเขาที่ดูขัดกับบรรยากาศอันตึงเครียดรอบตัว และเห็นวิธีที่เขาช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดให้กับสมาชิกในทีมด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ทัศนคติที่เขามีต่อเด็กหนุ่มชาวตะวันออกคนนี้ก็เพิ่มสูงขึ้นหลายระดับโดยไม่รู้ตัว

'ก่อนออกเดินทาง ทุกคนต่างก็อยู่ในสภาวะตึงเครียด ในเวลาเช่นนี้ ท่าทีที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจ หรือการแบ่งปันอาหารเล็กๆ น้อยๆ สามารถช่วยบรรเทาความเครียดของทุกคนได้อย่างแนบเนียน และทำให้ทุกคนใกล้ชิดกันมากขึ้นได้'

'ไอ้หนูนี่ดูไม่เหมือนทหารเกณฑ์เลยแฮะ เขาดูเหมือนผู้นำในสนามรบที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้เสียมากกว่า'

"ฉู่ นายดูไม่กลัวเลยนะ" จู่ๆ เสียงของดักแกนก็ดังขึ้น เขาหันหน้ามาและจ้องมองฉู่หางอย่างเฉียบคม

ฉู่หางกำลังเคี้ยวช็อกโกแลตอยู่ตอนที่เขาได้ยินคำถามนั้น เขากลืนสิ่งที่อยู่ในปากลงไป ฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "กลัวสิครับ? แน่นอนว่าผมกลัว กลัวจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว แต่กลัวไปแล้วมันจะได้อะไรล่ะครับ ปืนของพวกเยอรมันคงไม่เปลี่ยนเป็นปืนฉีดน้ำเพียงเพราะว่าคุณกลัวหรอก"

'ความหิวโหยทำให้แขนขาของคุณอ่อนแรง และความหนาวเย็นก็ทำให้คุณเชื่องช้าลง สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่อันตรายที่สุดบนสนามรบ ดังนั้น ท่านครับ ก่อนที่จะถูกศัตรูฆ่าตาย ผมขอเลือกที่จะตายอย่างอิ่มท้องดีกว่า'

คำพูดของเขามีทั้งความจริงและความเท็จปะปนกัน ฟังดูเหมือนตรรกะวิบัติที่สรุปมาจากทหารที่เคยผ่านสถานการณ์ความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ในขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นถึงความใจกว้างที่มองทะลุปรุโปร่งถึงชีวิตและความตาย

บรรยากาศในห้องโดยสารผ่อนคลายลงมากหลังจากที่เขาพูดติดตลกไปสองสามประโยค แม้แต่ จิมมี่ โมริตะ ซึ่งตีหน้าขรึมมาตลอดเวลา ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และขยับแว่นตาของเขา

ดักแกนมองเขาอย่างลึกซึ้ง ไม่พูดอะไรอีก และเอาซิการ์คาบไว้ในปากอย่างเงียบๆ แต่ความชื่นชมในดวงตาของเขากลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ฉู่หางลอบโอดครวญอยู่ในใจ

'จะไม่ให้ผมกลัวได้ยังไง ผมกลัวจนฉี่แทบราดอยู่แล้วเนี่ย!'

เขายังคงความสงบเยือกเย็นไว้ได้ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับเพื่อนร่วมทีม การที่ขวัญกำลังใจของทีมสูงขึ้นหมายถึงโอกาสในการรอดชีวิตที่มากขึ้น ประการที่สอง เขารู้ว่าเขามีไพ่ตายขั้นสูงสุดอยู่ นั่นคือพลังฟื้นฟูตัวเอง เว้นเสียแต่ว่าเขาจะถูกระเบิดจนแหลกเป็นชิ้นๆ หรือถูกยิงเข้าที่หัว เขาก็จะรอดชีวิตไปได้

สิ่งเดียวที่เขากังวลก็คือความสามารถของเขายังคงอยู่ในช่วงคูลดาวน์

【เวลาคูลดาวน์ที่เหลืออยู่: 3 วัน และ 9 ชั่วโมง...】

เขาต้องแน่ใจว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดีก่อนที่จะได้พบกับกัปตันอเมริกา

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด จู่ๆ เครื่องบินก็กระตุกอย่างแรง!

การกระตุกอย่างรุนแรง ซึ่งรุนแรงมากจนไม่สามารถนั่งนิ่งๆ ได้ ส่งผลให้ทุกคนในห้องโดยสารเซถลาไปมา

ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมปรี๊ดก็ดังก้องไปทั่วห้องโดยสาร! ไฟฉุกเฉินสีแดงกะพริบถี่ๆ ไม่หยุด

"ปืนต่อสู้อากาศยาน! มันคือฐานปืนต่อสู้อากาศยานของเยอรมัน! พวกเราถูกเจอตัวแล้ว!" เสียงตะโกนด้วยความหวาดผวาของนักบินดังมาจากห้องนักบิน

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังต่อเนื่องมาจากภายนอกลำตัวเครื่องบิน นี่คือคลื่นกระแทกจากการระเบิดของกระสุนปืนต่อสู้อากาศยานที่อยู่รอบๆ เครื่องบิน

หัวใจของฉู่หางกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย

'บ้าเอ๊ย นี่มันไม่ได้อยู่ในพล็อตเรื่องนี่นา! ในภาพยนตร์ กัปตันแทรกซึมเข้าไปคนเดียวด้วยเครื่องบินลำเล็กของเขา และหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดก็เข้าร่วมกับเขาในภายหลัง ทำไมเครื่องบินลำเลียงของพวกเขาถึงถูกใช้เป็นเป้าซ้อมยิงตั้งแต่ครึ่งทางแบบนี้ล่ะ'

'หรือว่าผม ซึ่งเป็นตัวแปร จะทำให้เกิดปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก หรือว่าฉากนี้แค่ไม่ได้ฉายในภาพยนตร์กันแน่'

"ตูม!"

เสียงคำรามดังกึกก้องมาจากทางด้านขวาของเครื่องบิน และห้องโดยสารทั้งหมดก็เอียงวูบไปด้านหนึ่งอย่างรุนแรง ฉู่หางสามารถมองเห็นผ่านช่องหน้าต่างได้อย่างชัดเจนว่าควันทึบและเปลวเพลิงกำลังพวยพุ่งออกมาจากโคนปีกขวา ราวกับมังกรเพลิงที่กำลังดิ้นรน

"เครื่องยนต์ขวาไฟไหม้! เรากำลังสูญเสียระดับความสูง! การควบคุมล้มเหลว!" เสียงของนักบินเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเสียงสะอื้น

"เตรียมตัวโดด! ทุกคน! ตรวจสอบร่มชูชีพของพวกนาย! เตรียมตัวโดด!" ดักแกนตอบสนองได้อย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เขาคว้าแท่งเหล็กยึดเหนือศีรษะ ทรงตัวให้มั่นคง และตะโกนสุดเสียง

'ร่มชูชีพเหรอ'

สมองของฉู่หางขาวโพลนไปชั่วขณะ

'เขาไม่เคยแม้แต่จะลองเล่นบันจี้จัมพ์เมื่อชาติที่แล้วเลยนะ แล้วตอนนี้เขากำลังจะต้องมาท้าทายตัวเองด้วยกีฬาเอ็กซ์ตรีมอย่างการกระโดดร่มเนี่ยนะ แล้วยังอยู่บนสนามรบท่ามกลางห่ากระสุนอีกงั้นเหรอ โดดลงมาจากเครื่องบินที่กำลังจะพังทลายเนี่ยนะ!'

เขาลูบคลำกระเป๋าร่มชูชีพที่หนักอึ้งบนหลังของเขาตามสัญชาตญาณ ก่อนออกเดินทาง ดักแกนได้สอนวิธีใช้มันให้กับพวกเขาก็จริง แต่นั่นมันทฤษฎีล้วนๆ! เขาไม่เคยได้ฝึกปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง!

"อย่าแตกตื่นดิวะ! ตรวจสอบร่มชูชีพของพวกนาย! ฟังคำสั่งของฉัน!" ดักแกนคำรามลั่นขณะที่เขาเดินโซเซไปที่ด้านหลังของห้องโดยสารและเตะประตูอันหนักอึ้งให้เปิดออก

"ฟิ้ว——"

สายลมอันหนาวเหน็บและเย็นยะเยือกพัดกรรโชกเข้ามาอย่างกะทันหัน พัดพาเอาเกล็ดหิมะและกลิ่นฉุนของดินปืนเข้ามาด้วย ทำให้ไม่สามารถลืมตาได้ และถึงขั้นหายใจลำบาก

เมื่อมองผ่านประตูห้องโดยสารที่เปิดอ้าออก ฉู่หางสามารถมองเห็นพื้นที่อันมืดมิดเบื้องล่าง ซึ่งเต็มไปด้วยภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะและป่าไม้ที่ทอดยาวสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา

"เราออกนอกเส้นทางบินที่วางแผนไว้แล้ว! เบื้องล่างของเราคือพื้นที่ภูเขาที่ไม่รู้จัก! หลังจากโดดลงไปแล้ว พยายามมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่โรงงานที่มีแสงไฟสว่างไสว! จำไว้ว่า การตามหากัปตันอเมริกาคือภารกิจสำคัญที่สุด!" ดักแกนชะโงกตัวครึ่งหนึ่งออกไปนอกห้องนักบินต้านสายลมที่พัดกรรโชกแรง พลางตะโกนออกคำสั่งสุดท้าย

"ไป! ไป! ไป! โดดเลย!"

เขาเป็นคนแรกที่รับหน้าที่เป็นผู้นำ โดยกระโจนออกจากประตูห้องโดยสารโดยไม่ลังเล ร่างของเขาถูกความมืดมิดอันไร้ขอบเขตกลืนกินไปในพริบตา

ทันทีหลังจากนั้น เกบ จิมมี่ และสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ก็กัดฟัน คว้าปืนของตน และกระโดดตามลงไป เช่นเดียวกับดักแกน

ไม่นานนัก ก็เหลือเพียงฉู่หางและทหารหนุ่มอีกสองคนที่มีใบหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอยู่ภายในห้องโดยสาร

เครื่องบินกำลังร่วงหล่นลงมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ และเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดที่มาจากลำตัวเครื่องบินก็ชวนให้เสียวฟัน ราวกับว่ามันจะแตกเป็นเสี่ยงๆ กลางอากาศได้ทุกเมื่อ

"โดดสิวะ! พวกนายกำลังรอความตายอยู่หรือไง!" ฉู่หางคำรามใส่ทหารสองคนที่แทบจะตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว

แม้ว่าเขาจะหวาดกลัวจนขาสั่นพั่บๆ ราวกับใบไม้ร่วง แต่เขาก็รู้ดีว่าการอยู่ต่อหมายถึงความตายอย่างแน่นอน การกระโดดอาจจะมอบความหวังริบหรี่ให้ได้บ้าง

ทหารทั้งสองคนสะดุ้งสุดตัวด้วยเสียงตะโกนของเขา ราวกับถูกฉีดความกล้าหาญหยดสุดท้ายเข้าไป พวกเขาสบตากัน จากนั้นก็กรีดร้องและตะเกียกตะกายไปที่ประตูเครื่องบิน ก่อนจะหลับตากระโดดลงไป

ตอนนี้ เหลือเพียงฉู่หางคนเดียวในห้องโดยสารทั้งหมด

เขากำขอบประตูเครื่องบินที่เย็นเฉียบไว้แน่น เฝ้ามองเงาภูเขาสีดำทะมึนที่พุ่งผ่านเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว หัวใจของเขาเต้นรัวแรงราวกับจะทะลุออกมานอกอก

เขาสูดหายใจเข้าลึก อากาศที่เย็นยะเยือกทำให้เขาไอออกมา เขาพยายามให้กำลังใจตัวเองอย่างบ้าคลั่ง 'มีอะไรต้องกลัวล่ะ! ฉู่หาง มีอะไรต้องกลัว! ฉันมีพลังฟื้นฟูตัวเองนะ! ต่อให้ขาหัก มันก็งอกใหม่ได้! ต่อให้ร่มชูชีพไม่กาง ตราบใดที่ฉันไม่เอาหน้าลงพื้นจนกลายเป็นกองโคลน มันก็ยังมีความหวัง! ยังดีกว่าอยู่ที่นี่แล้วถูกระเบิดจนแหลกเป็นชิ้นๆ ล่ะน่า!'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็กัดฟัน หลับตาลง และกระโจนตัวออกไปในอากาศ!

ทันใดนั้น ลูกไฟขนาดมหึมาก็ระเบิดขึ้นท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างและความร้อนของมันได้ส่องสว่างไปทั่วครึ่งซีกฟ้าชั่วขณะหนึ่ง และยังสาดส่องลงบนใบหน้าของฉู่หางที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาอีกด้วย

หัวใจของฉู่หางร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม เฉกเช่นเดียวกับลูกไฟที่เกิดจากการระเบิดนั้น