บทที่ 6 การเอาหน้าลงพื้นมันไม่สนุกเลยนะ

การระเบิดนั้นไร้สุ้มเสียง แสงสีขาวสว่างจ้าได้กลืนกินครึ่งซีกของท้องฟ้ายามค่ำคืนไปในตอนแรก ตามมาด้วยเมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาและบิดเบี้ยวที่ลอยขึ้นสู่อากาศ พร้อมกับเปลวเพลิงที่ม้วนตัวย้อมก้อนเมฆโดยรอบให้กลายเป็นสีส้มแดงที่ดูน่าขนลุก

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงระเบิดที่ทึบและอื้ออึงก็ดังมาถึงในที่สุด เสียงนั้นทำให้เขารู้สึกแน่นหน้าอกและหูอื้อไปหมด

คลื่นความร้อนที่ตามมาพัดเข้าปะทะตัวเขาจากระยะไกลลิบ เพิ่มความรู้สึกแสบร้อนที่ไม่เข้าท่าลงบนใบหน้าของเขา ซึ่งเดิมทีก็เย็นเฉียบจนแทบจะชาดิกอยู่แล้ว

จากนั้น จิตใจที่กำลังตกตะลึงกับฉากอันยิ่งใหญ่อลังการ ก็ถูกดึงกลับมาด้วยความหวาดกลัวที่เป็นสัญชาตญาณดิบที่สุดในทันที

'ผมกำลังร่วงลงไป!'

ความคิดนั้นพุ่งเข้าชนเขาราวกับสายฟ้าฟาดอันเย็นเยียบ ผ่าทะลุสมองของเขา ซึ่งกลายเป็นเชื่องช้าลงเนื่องจากการขาดออกซิเจนและอาการช็อก

ความรู้สึกไร้น้ำหนักอันเป็นนิรันดร์ได้โอบล้อมทั่วทั้งร่างกายของเขาในชั่วพริบตา เขารู้สึกเหมือนเป็นก้อนกรวดที่ถูกดีดออกมาจากหนังสติ๊ก ซึ่งกำลังร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวแห่งความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งเบื้องล่างอย่างหมดหนทาง

พายุหมุนที่เปรียบเสมือนมีดอันแหลมคมนับไม่ถ้วน ได้พัดกระหน่ำไปทั่วทุกซอกทุกมุมบนร่างกายของเขาจากทุกทิศทุกทาง พร้อมกับส่งเสียงโหยหวนราวกับภูตผีปีศาจและหมาป่า

เขาพยายามจะตะโกนอะไรบางอย่างออกไป แต่สายลมก็พัดกรรโชกเข้ามาและปิดกั้นทุกสุ้มเสียงของเขาเอาไว้ หลงเหลือเพียงเสียง "ฟู่ฟู่" ราวกับเครื่องสูบลมที่รั่วซึม

เขาพยายามจะลืมตาขึ้น แต่แรงดันลมก็รุนแรงเกินไปจนทำให้เขาน้ำตาไหล และทุกสิ่งตรงหน้าก็กลายเป็นเพียงแสงและเงาที่พร่ามัวและบิดเบี้ยว

'ห่วงดึง! ห่วงดึงร่มชูชีพ!'

ในที่สุดเขาก็นึกถึงเรื่องที่สำคัญที่สุดนี้ขึ้นมาได้จากความสับสนวุ่นวายนั้น

มือของเขาเริ่มคลำหาสะเปะสะปะไปทั่วร่างกาย ถุงมือที่เย็นเฉียบทำให้ประสาทสัมผัสของเขาทื่อลงอย่างหนัก หน้าอก หน้าท้อง ด้านข้างของต้นขา... ทุกหนทุกแห่งมีแต่กระเป๋าใส่อุปกรณ์ที่นูนออกมาและเข็มขัด แต่เขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งใดเลยนอกเสียจากหัวเข็มขัดโลหะที่เย็นเยียบและผ้าใบที่หยาบกระด้าง

'บ้าเอ๊ย! มันอยู่ไหนวะเนี่ย!' ฉู่หางคำรามลั่นอยู่ในใจ หัวใจของเขาเต้นรัวแรงราวกับเครื่องเคาะจังหวะที่ควบคุมไม่ได้ และเขายังได้ยินเสียง "วิ้งๆ" ของเลือดที่สูบฉีดขึ้นไปที่หูอีกด้วย

ดักแกนได้สาธิตวิธีใช้มันบนเครื่องบินก็จริง แต่ใครจะไปจินตนาการได้ล่ะว่าไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาจะต้องมาใช้งานมันจริงๆ แล้ว สมองของเขาทำงานอย่างหนัก พยายามนึกย้อนไปถึงคำแนะนำสั้นๆ นั้น ดูเหมือนว่าดักแกนจะบอกว่าห่วงดึงตั้งอยู่ทางด้านขวาของหน้าอก เป็นห่วงดึงรูปตัวทีที่ทาสีแดง เพื่อให้ง่ายต่อการสังเกตเห็นในความมืด

แต่ตอนนี้เขากำลังกลิ้งตีลังกาไปมาอยู่กลางอากาศ และเขาก็แทบจะหามือขวาของตัวเองไม่เจอแล้วด้วยซ้ำ

'ใจเย็นไว้! ใจเย็นไว้! ฉู่หาง แกต้องใจเย็นไว้ดิวะ!' เขาตะโกนบอกตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย ในชาติที่แล้ว เขาเป็นโปรแกรมเมอร์ และความเชี่ยวชาญของเขาก็คือการค้นหาบั๊กในโค้ดที่ซับซ้อนซึ่งเป็นสาเหตุให้ระบบทั้งหมดพังทลายลง สถานการณ์ในตอนนี้ก็เหมือนกัน เขาต้องค้นหา "สวิตช์" ช่วยชีวิตให้เจอก่อนที่เขาจะถูกกระแทกจนแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

เขานึกถึงเทคนิคการกระโดดร่มที่เขาเคยอ่านเจอในนิตยสารเล่มหนึ่ง: กางแขนขาออกให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ เหมือนปลาหมึกยักษ์ และใช้แรงต้านของอากาศเพื่อทรงตัวให้อยู่ในท่าทางที่มั่นคง

เขายืดตัวออกอย่างสุดกำลัง กางแขนและขาออกกว้าง การเคลื่อนไหวนี้สูบเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไป เขารู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อของเขากำลังต่อสู้กับพายุหมุน แม้ว่ามันจะยากลำบาก แต่แนวโน้มที่ร่างกายของเขาจะกลิ้งไปมาก็ชะลอตัวลงจริงๆ

ในที่สุด เขาก็สามารถแย่งชิงการควบคุมร่างกายของเขากลับคืนมาได้ โดยจัดท่าทางให้อยู่ในท่าดิ่งพสุธามาตรฐานโดยคว่ำหน้าลงและหงายหลังขึ้น

'เอาล่ะ ตอนนี้ก็แยกแยะข้างบนกับข้างล่างออกแล้ว'

เขาใช้มือซ้ายกำหัวเข็มขัดโลหะของเข็มขัดไว้แน่น ในขณะที่มือขวาเริ่มคลำหาบริเวณหน้าอกขวาของเขาอย่างระมัดระวัง เขาพบกับพานท้ายปืนที่เย็นเฉียบของปืนกลมือเอ็มวัน และกระเป๋าผ้าใบแข็งๆ ที่บรรจุซองกระสุนเอาไว้

'ไม่! ยังไม่มี!'

'หรือว่าผมจะจำผิด หรือว่าร่มชูชีพนี่มันจะชำรุด การได้รับอุปกรณ์ที่ชำรุดในสนามรบไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย' ในชั่วพริบตานั้น หัวใจของฉู่หางก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขานึกถึงชีวิตในอดีตของเขา ที่ต้องตายเพราะทำงานหนักเกินไป นี่เขาจะต้องมาตายเพราะปัญหาคุณภาพของอุปกรณ์ในชาตินี้อีกงั้นเหรอ วิธีการตายแบบนี้มันช่างเป็นตลกร้ายที่โคตรจะบัดซบเลยจริงๆ

ในตอนที่เขากำลังก่นด่าโคตรเหง้าศักราชของนายทหารพลาธิการอยู่ในใจด้วยภาษาต่างๆ นานา ในที่สุดปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป มันคือห่วงโลหะเย็นเฉียบที่ถูกยึดไว้ในคลิปหนีบ

'เจ้านี่แหละ!'

ฉู่หางดีใจจนเนื้อเต้น อะดรีนาลีนของเขาพลุ่งพล่าน และโดยไม่ทันได้คิดอะไร เขาก็ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีดึงมันอย่างแรง!

"แครก——"

เสียงโลหะขูดกันที่ชวนให้สะอิดสะเอียนดังขึ้น ตามมาด้วยความรู้สึกราวกับมีแรดที่กำลังพุ่งชนกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของเขา!

แรงดึงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านออกมาจากร่มชูชีพบนแผ่นหลังของเขา และกระจายไปทั่วร่างกายของเขาผ่านทางสายรัด ราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นกระชากตัวเขาขึ้นไปข้างบนอย่างกะทันหัน หยุดยั้งการร่วงหล่นอย่างบ้าคลั่งของเขาลงอย่างฉับพลัน

"อั้ก——!"

ฉู่หางส่งเสียงครางอู้อี้ออกมา เสียงนั้นบิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวด แรงดึงมหาศาลแทบจะหักร่างของเขาออกเป็นสองท่อน เขารู้สึกราวกับว่าไหล่ของเขากำลังถูกฉีกกระชากออกจากกัน และความเจ็บปวดที่แทบจะบดขยี้วิญญาณซึ่งไม่อาจบรรยายได้ก็แล่นปราดผ่านขาหนีบของเขา ทำให้เขาเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่าความสุขตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ของเขาได้จบสิ้นลงแล้วหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส ความอบอุ่นที่คุ้นเคยก็ติดตามมาเช่นกัน

พลังฟื้นฟูตัวเอง!

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเส้นใยกล้ามเนื้อที่เกือบจะขาดสะบั้นจากสายรัดกำลังเชื่อมต่อและซ่อมแซมตัวเองด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

ความเจ็บปวดแสนสาหัสกินเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่ราวกับตกนรก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกปวดแปลบและชาดิกอย่างรุนแรงอย่างรวดเร็ว ซึ่งจากนั้นก็ค่อยๆ ทุเลาลง

แม้ว่าเขาจะยังคงเจ็บปวดอย่างหนัก ราวกับทำสควอทไป 500 ครั้งหลังจากวิ่งมา 10,000 เมตร แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้สลบเหมือดไปตรงนั้น และไม่ได้มีอวัยวะสำคัญส่วนใดถูกฉีกขาดออกไปจริงๆ

ในที่สุดเขาก็สามารถหายใจได้ทั่วท้องเสียที

เหนือศีรษะของผม ร่มชูชีพขนาดมหึมากางออกอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืดมิด ราวกับดอกแดนดิไลออนสีขาวบริสุทธิ์ที่เบ่งบานในตอนเที่ยงคืน เสียงลมพัดกรรโชกแรงที่น่าสะพรึงกลัวข้างหูของผมหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดที่ชวนขนลุก โดยมีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของตัวผมเองเท่านั้นที่ดังให้ได้ยิน

เขารอดชีวิตมาได้

ฉู่หางถูกแขวนต่องแต่งอยู่กลางอากาศ ราวกับไส้กรอกที่ตากลมไว้ แกว่งไกวไปมาตามกระแสลม และเขาก็แทบจะหมดเรี่ยวแรงแล้ว

เขาแหงนหน้ามองร่มผ้าใบสีขาวขนาดมหึมาที่อยู่เหนือศีรษะ จากนั้นก็ก้มมองลงไปยังความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งเบื้องล่าง และความรู้สึกโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

'บ้าเอ๊ย ถ้ามีใครกล้ามาบอกฉันอีกนะว่าการกระโดดร่มมันน่าตื่นเต้นและสนุกสนาน ฉันจะจับพวกมันโยนลงมาจากตึกเอ็มไพร์สเตตโดยไม่ให้ร่มชูชีพเลยคอยดู'

เขาสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อยและเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิด ไร้แสงจันทร์ มีเพียงดวงดาวกระจัดกระจายไม่กี่ดวงที่ส่องแสงระยิบระยับผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ เปลวเพลิงจากเครื่องบินที่ตกในระยะไกลได้ค่อยๆ มอดดับลงแล้ว

ภายใต้แสงสลัวๆ เขาสามารถมองเห็นจุดสีดำเล็กๆ หลายจุดที่เหมือนกับเขาอยู่บนท้องฟ้าได้อย่างเลือนลาง นั่นคือเพื่อนร่วมทีมของเขาเอง

'ทุกคนกระโดดออกมากันหมดแล้ว นั่นถือเป็นข่าวดี'

เขาพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงเทคนิคการควบคุมร่มชูชีพสองประโยคครึ่งที่ดักแกนได้สอนเขาไว้ และพยายามดึงสายควบคุมทั้งสองข้าง โดยหวังว่าจะลอยไปหาเพื่อนร่วมทีมของเขา

แต่เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกของเขา เขาจึงเงอะงะและดึงอยู่นาน แต่แทนที่จะเข้าใกล้มากขึ้น เขากลับถูกกระแสลมที่พัดมาอย่างกะทันหันพัดให้ลอยห่างออกไปไกลกว่าเดิมเสียอีก

"ช่างเถอะ ปล่อยให้เป็นเรื่องของเวรกรรมก็แล้วกัน" ฉู่หางเลิกล้มความตั้งใจที่จะดิ้นรนไปโดยปริยาย สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการลงจอดอย่างปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงมักจะโหดร้ายกว่าแผนสำรองเสมอ

"เวรเอ๊ย!"

เขาเพิ่งจะเตรียมใจเสร็จ จู่ๆ เท้าของเขาก็ร่วงหล่นลงไป! ขอบร่มชูชีพของเขาเข้าไปติดแหง็กอยู่กับเรือนยอดที่หนาทึบของต้นสนสูงใหญ่

"พลั่ก!"

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับเปลือกไม้ที่หยาบกร้านของลำต้นอย่างจัง ส่งผลให้เขามึนงงและเห็นดาวระยิบระยับ เขารู้สึกราวกับว่ากระดูกสันหลังของเขากำลังจะหัก

"แค่ก...แค่ก แค่ก..." ฉู่หางคายเศษใบสนและเกล็ดหิมะออกมาเต็มปาก รู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว

พลังฟื้นฟูตัวเองกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อซ่อมแซมบาดแผลที่เกิดจากกิ่งไม้ และความรู้สึกคันคะเยอที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดมากขึ้นไปอีก

'นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย!' เขาตายก่อนที่จะได้เริ่มภารกิจเสียอีก และก่อนที่เขาจะได้กลายเป็นฮีโร่ เขากลับต้องมากลายสภาพเป็นค้างคาวที่ถูกห้อยหัวต่องแต่งเสียอย่างนั้น

ฉู่หางหยิบมีดออกมาและตัดสายรัดที่เชื่อมต่ออยู่

"ตุบ!"

เขาพุ่งตัวเอาหัวทิ่มลงไปในกองหิมะที่อ่อนนุ่ม

'ในที่สุดพวกเราก็ลงจอดอย่างปลอดภัยเสียที'

เขาหยิบเข็มทิศกันน้ำออกมาจากกระเป๋าและตรวจสอบดู หลังจากที่เข็มทิศแกว่งไปมาเล็กน้อย มันก็ชี้ไปทางทิศเหนืออย่างมั่นคง

เขาแหงนหน้ามองขึ้นไปดูแสงจางๆ จากกองไฟที่กำลังจะมอดดับลงบนยอดเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปอีกครั้ง และกำหนดทิศทางของเขา ดักแกนบอกว่าพวกเขาควรไปพบกันที่โรงงานทางทิศตะวันออก

เขาจำเป็นต้องตามหาเพื่อนร่วมทีมหรือหาสถานที่หลบซ่อนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การร่อนเร่เพียงลำพังในป่าที่ถูกศัตรูยึดครองซึ่งเขาไม่คุ้นเคยแห่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรไปจากการฆ่าตัวตายชัดๆ

ทันทีที่เขาก้าวเดินไปได้สองก้าว เสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่งแต่กลับชัดเจนอย่างเหลือเชื่อก็ดังมาจากความมืดมิดไม่ไกลจากทางซ้ายมือของเขาอย่างกะทันหัน

"แกรก"

เสียงนั้นเบามาก ราวกับว่ามีคนเผลอไปเหยียบกิ่งไม้แห้งที่ปกคลุมไปด้วยหิมะจนหัก

ร่างกายของฉู่หางแข็งทื่อไปในทันที เขายกปืนกลมือในมือขึ้นตามสัญชาตญาณ โดยเล็งปากกระบอกปืนอันมืดมิดไปยังทิศทางที่มาของเสียง

หัวใจของเขากระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยอีกครั้ง

'เพื่อนร่วมทีมงั้นเหรอ หรือว่า... ทหารเยอรมัน หรืออาจจะเป็นสัตว์ป่าชนิดใดชนิดหนึ่งในป่าแห่งนี้กันนะ'