บทที่ 4 ก่อนออกเดินทาง มาหาของดีกันก่อนเถอะ

ไฟในห้องบรรยายสรุปสว่างขึ้นอีกครั้ง และชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา นอกเสียจากเสียงเคาะนิ้วของดักแกนลงบนโต๊ะ สีหน้าของทุกคนล้วนซับซ้อน: ตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อ และมีความตื่นเต้นที่ถูกจุดประกายขึ้นมาแฝงอยู่

ไฮดรา อาวุธพลังงาน ซูเปอร์โซลเจอร์ คำศัพท์เหล่านี้เปรียบเสมือนก้อนหินหนักอึ้งที่พุ่งกระแทกเข้าใส่หัวใจของบรรดาทหารผ่านศึกเหล่านี้ จนก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมขึ้นไม่น้อย

โลแกนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขาผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ หักข้อนิ้วดังก๊อบแก๊บ ใบหน้าของเขาผสมปนเปไปด้วยความร้อนรนและความกระหายเลือด "ไร้สาระพอแล้ว พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ แล้วพวกเราจะไปฆ่าคนกันที่ไหน"

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องไฮดราหรือปลาหมึก หรือกัปตันอเมริกาหรือประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเลยสักนิด เขาสนใจเพียงแค่สิ่งเดียวเท่านั้น: นั่นคือคู่ต่อสู้ของเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เขาได้ฆ่าฟันอย่างจุใจหรือไม่ ฉากในภาพยนตร์ที่ทหารไฮดราเหล่านั้นถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเถ้าถ่านด้วยอาวุธพลังงานไม่ได้ทำให้เขาหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับปลุกความดุร้ายในสายเลือดของเขาให้ตื่นขึ้นมาแทน

ดักแกนมองเขาด้วยสายตาชื่นชม เห็นได้ชัดว่าเขาถูกใจท่าทีที่ตรงไปตรงมาของเขา "อย่าใจร้อนไปเลย โลแกน การใช้กำลังเด็ดขาดไม่เป็นผลดีในการต่อกรกับไฮดราหรอกนะ" เขาชี้ไปที่ประตู "ตามมาสิ ขอพาพวกนายไปดูบ้านใหม่กันก่อน จากนั้นเราจะไปหาของดีกัน คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ แล้วพรุ่งนี้เช้าตรู่เราจะออกเดินทางกัน"

สิ่งที่เรียกว่า "บ้านใหม่" นั้นเป็นเพียงค่ายทหารส่วนรวมขนาดใหญ่ เตียงพับประมาณสิบกว่าเตียงถูกจัดวางเรียงกันเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พร้อมกับผ้าห่มที่ถูกพับเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเทียบกับหลุมจิ้งจอกที่พวกเขาขุดไว้บนแนวหน้าแล้ว สภาพแวดล้อมเช่นนี้ก็คือสรวงสวรรค์ดีๆ นี่เอง

บรรยากาศผ่อนคลายลงมากเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในค่ายทหาร สมาชิกในทีมที่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้พูดคุยกันมากนัก เริ่มต้นแนะนำตัวซึ่งกันและกัน

ชายผิวดำที่กำลังเป่าฮาร์โมนิก้าคือ เกบ โจนส์ ช่างเทคนิคผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรทุกชนิด ชายชาวญี่ปุ่นสวมแว่นตาคือ จิมมี่ โมริตะ ผู้เชี่ยวชาญด้านการรื้อถอนทำลาย ชายชาวฝรั่งเศสที่สูบไปป์คือ ฌากส์ เดอนีเยร์ ผู้มีทักษะในการแทรกซึมและการวางยาพิษ ทุกคนล้วนมีทักษะที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ฉู่หางเป็นคนประเภทที่สามารถพูดคุยกับใครก็ได้ในบริษัทเมื่อชาติที่แล้ว เขาเป็นฝ่ายริเริ่มทักทายทุกคน เสนอบุหรี่ให้ และคุ้นเคยกับทุกคนอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าคนเหล่านี้จะเป็นสหายร่วมรบที่เขาสามารถฝากแผ่นหลังไว้ได้ในอนาคต และการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาไว้ก็ย่อมไม่เสียหายอย่างแน่นอน

มีเพียงโลแกนเท่านั้น ทันทีที่เข้ามาในห้อง เขาก็ไปหาเตียงที่มุมสุด โยนเสื้อแจ็กเก็ตหนังที่ขาดวิ่นของเขาลงบนหมอน และเริ่มเช็ดมีดทหารของเขา พร้อมกับแผ่กลิ่นอายที่บ่งบอกว่า "อย่าเข้ามากวนใจ" ออกมา

ฉู่หางไม่ได้ใส่ใจที่จะพยายามประจบประแจงโลแกน เขารู้จักนิสัยของโลแกนดีจนเกินไป หมอนี่เป็นหมาป่าเดียวดาย การจะทำให้เขากลมกลืนเข้ากับกลุ่มนั้นยากยิ่งกว่าการทำให้เขาเลิกสูบซิการ์เสียอีก แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่เขารู้ว่าใครอยู่ข้างเขาในสนามรบ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ในขณะที่เขากำลังพูดคุยและหยอกล้อกับเกบและคนอื่นๆ เขาก็กำลังวางแผนการใหญ่ของตัวเองอย่างลับๆ

'สี่วัน'

'ความสามารถในการคัดลอกของผมจะยังคงใช้งานไม่ได้ไปอีกสี่วัน แต่ทว่าภารกิจจะเริ่มต้นขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้'

'ความแตกต่างของเวลานี้มันเลวร้ายอย่างถึงที่สุด'

'กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ผมต้องรับประกันให้ได้ว่าทั้งตัวผมและกัปตันอเมริกาจะยังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดีเป็นเวลาอย่างน้อยสี่วันหลังจากที่ภารกิจเริ่มต้นขึ้น และในช่วงเวลานี้ ผมยังต้องสร้างโอกาสที่จะบังเอิญไปพบกับกัปตันอเมริกาอีกด้วย'

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย เขารู้ดีว่าฐานทัพของไฮดรานั้นเป็นสถานที่ที่อันตรายมากแค่ไหน ในภาพยนตร์ บัคกี้พลัดตกจากหน้าผาที่นั่น เขาไม่ต้องการที่จะประสบชะตากรรมเดียวกันอย่างแน่นอน

"เฮ้ ฉู่!" จิมมี่ โมริตะ ดันแว่นตาของเขาขึ้นและขยับเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ฉันได้ยินมาจากท่านดักแกนว่านายกับโลแกนต่างก็... เอ่อ ค่อนข้างจะอึดตายยาก มันเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ"

ฉู่หางรู้ว่าเขาต้องการจะถามอะไร เขาจึงยิ้มและชี้ไปที่เครื่องแบบทหารของเขา ซึ่งยังมีรูกระสุนและคราบเลือดหลงเหลืออยู่ "บนสนามรบ มันก็แค่เรื่องของโชคชะตานั่นแหละ"

เขาไม่สามารถบอกออกไปได้ว่าเขาพึ่งพาพลังฟื้นฟูตัวเอง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่ให้คำตอบที่คลุมเครือออกไป โชคดีที่คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนฉลาดเฉียบแหลม และเมื่อเห็นว่าเขาไม่อยากจะพูดอะไรมากไปกว่านี้ พวกเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

หลังจากเกิดความวุ่นวายขึ้นครู่หนึ่ง ดักแกนก็นำพวกเขาไปที่คลังอาวุธของฐานทัพ

ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูเหล็กอันหนักอึ้งเข้าไป กลิ่นโลหะที่เย็นเยียบและกลิ่นเหม็นของน้ำมันปืนก็พุ่งเข้าเตะจมูกเขา ดวงตาของฉู่หางเป็นประกายขึ้นมาในทันที

คลังอาวุธแห่งนี้กว้างขวางกว่าโกดังเล็กๆ ในหน่วยเดิมของเขามากนัก ผนังห้องเต็มไปด้วยปืนไรเฟิลและปืนใหญ่สารพัดชนิด ตั้งแต่ปืนกลมือทอมป์สันไปจนถึงปืนไรเฟิลเอ็มวัน กาแรนด์ ระเบิดมือ วัตถุระเบิด และกระสุนหลากหลายประเภทถูกจัดวางเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ ส่องประกายเย็นเยียบอยู่ภายใต้แสงไฟ

ชายชราที่ดูเหมือนนายทหารพลาธิการยื่นรายชื่อให้ "ตามการจัดเตรียมมาตรฐาน แต่ละคนจะได้รับปืนกลมือหนึ่งกระบอก ปืนพกหนึ่งกระบอก และกระเป๋าใส่ระเบิดมือสี่ใบ เลือกกันเอาเองเลย"

โลแกนไม่แม้แต่จะเสียเวลาปรายตามอง เขาเพียงแค่หยิบปืนพกโคลต์ เอ็ม 1911 สองกระบอกมาจากผนัง เหน็บมันไว้ที่ขอบกางเกง คว้ากระสุนมากำมือหนึ่งแล้วยัดใส่กระเป๋า จากนั้นก็หยิบซิการ์มาสองสามม้วนอย่างลวกๆ เท่านี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น สำหรับเขาแล้ว กรงเล็บของเขาเองมีประโยชน์มากกว่าอาวุธใดๆ

คนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือเลือกอาวุธที่เหมาะสมกับตนเองมากที่สุดเช่นกัน

ฉู่หางไม่ได้ขยับเขยื้อน เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สมองของเขาทำงานอย่างหนักขณะนึกถึงโครงเรื่องของภาพยนตร์เรื่อง "กัปตันอเมริกา: อเวนเจอร์สที่หนึ่ง"

'โรงงานไฮดราที่กัปตันไปช่วยเหลือมันอยู่ที่ไหนกันนะ มันอยู่สักแห่งในเทือกเขาของประเทศออสเตรีย ซึ่งหนาวเหน็บจนถึงกระดูก และโรงงานนั้นก็มีโครงสร้างภายในที่ซับซ้อน โดยมีแพลตฟอร์มและทางเดินที่มีระดับความสูงแตกต่างกันมากมาย'

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

เขาเดินไปหานายทหารพลาธิการและฉีกยิ้มอย่างจริงใจที่สุดให้เขา "ท่านครับ นอกเหนือจากของพวกนี้แล้ว ผมสามารถขออย่างอื่นเพิ่มได้ไหมครับ"

นายทหารพลาธิการเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ว่ามาสิ"

"ผมต้องการชุดชั้นในกันหนาวที่หนาที่สุดเท่าที่จะหาได้ เอาแบบที่เป็นผ้าขนสัตว์นะ แล้วผมก็ต้องการตะขอเกี่ยวพร้อมกับเชือกความยาวอย่างน้อยห้าสิบฟุต อ้อ แล้วคุณพอจะมีบิสกิตอัดแท่งให้พลังงานสูงกับช็อกโกแลตบ้างไหมครับ ยิ่งมีเยอะก็ยิ่งดีเลย" ฉู่หางร่ายยาวรวดเดียวจบ

คลังอาวุธตกอยู่ในความเงียบงันทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนจ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด

ดักแกนขมวดคิ้ว "ฉู่ นายต้องการของพวกนี้ไปทำไมกัน เรากำลังจะไปบุกโรงงานนะ ไม่ได้จะไปปีนเขาหรือท่องเที่ยวฤดูหนาวเสียหน่อย"

ฉู่หางได้เตรียมคำอธิบายเอาไว้แล้ว เขาเกาหัว แสร้งทำสีหน้าเขินอายเล็กน้อย "ท่านครับ นี่คือประสบการณ์ที่ผมได้รับจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ สถานที่ที่เรากำลังจะไป ตามที่คุณอธิบายมา มันอยู่หลังแนวข้าศึก และไม่มีใครสามารถบอกได้อย่างแน่ชัดว่าสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจงนั้นจะเป็นอย่างไร จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเราไปอยู่ในหุบเขาที่ห่างไกล และมันก็หนาวจัด การสวมเสื้อผ้าหนาๆ ไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ มิฉะนั้นพวกเราจะไม่สามารถต่อสู้ได้เลยถ้าพวกเราหนาวจนแข็ง ส่วนเชือกกับตะขอเกี่ยวนั้น พวกมันยิ่งจะมีประโยชน์มากกว่า พวกมันจะมีประโยชน์สำหรับการปีนข้ามกำแพง การไต่ลงจากสันเขา หรือการดึงพี่น้องที่บาดเจ็บขึ้นมาจากหลุม"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า "อาหารให้พลังงานสูงยิ่งสำคัญกว่า ไม่มีใครรู้ว่าภารกิจนี้จะกินเวลายาวนานแค่ไหน หากพวกเราติดกับดัก การมีของกินติดตัวไว้จะช่วยให้พวกเราเอาชีวิตรอดได้นานขึ้นอีกหน่อย ผมเคยเห็นมากับตาตัวเองแล้วก่อนหน้านี้ พี่น้องบางคนไม่ได้ตายเพราะถูกทุบตี แต่พวกเขากลับอดอยากจนตายต่างหาก"

คำพูดของเขามีเหตุผลที่หนักแน่นและมาจากประสบการณ์จริงของทหารผ่านศึกล้วนๆ ทำให้ไม่มีช่องโหว่ให้วิพากษ์วิจารณ์ได้เลย

หลังจากที่รับฟัง ดักแกนก็เงียบไป เขามองไปที่ฉู่หาง แววตาของเขาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความชื่นชม เดิมทีเขาคิดว่าเด็กหนุ่มชาวตะวันออกคนนี้เป็นเพียงแค่คนบ้าระห่ำอย่างโลแกน แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นคนที่ละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้ โดยพิจารณาสิ่งต่างๆ ได้อย่างถี่ถ้วนยิ่งกว่าตัวเขาที่เป็นผู้บังคับบัญชาเสียอีก

"นายพูดถูก" ดักแกนพยักหน้ารับและพูดกับนายทหารพลาธิการ "ทำตามที่เขาบอก จัดเตรียมอุปกรณ์เหล่านี้ให้ทุกคนคนละชุด"

จากนั้นเขาก็หันไปหาฉู่หางและเอ่ยถาม "มีอะไรอย่างอื่นอีกไหม"

สายตาของฉู่หางกวาดมองไปรอบๆ และเขาก็นึกถึงชุดเกราะที่ไม่มีใครเจาะทะลุได้ของทหารไฮดราในภาพยนตร์ เขาชี้ไปที่ระเบิดเหนียวหนึบที่อยู่บนโต๊ะ "ท่านครับ ขอระเบิดพลาสติก C4 พวกนี้ให้พวกเราเพิ่มอีกหน่อยได้ไหมครับ ผมรู้สึกว่าของพวกนี้มันมีประสิทธิภาพในการรับมือกับพวกกระป๋องเหล็กมากกว่าระเบิดมือเสียอีก"

ในครั้งนี้ แม้แต่ จิมมี่ โมริตะ ผู้เชี่ยวชาญด้านวัตถุระเบิดก็ยังมองเขาด้วยความเคารพในรูปแบบใหม่

หลังจากรวบรวมอุปกรณ์ทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็ดูเหมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ ซึ่งเต็มไปด้วยข้าวของสารพัดชนิดพะรุงพะรังไปหมด

โลแกนมองดูเสื้อผ้าที่หนาเตอะและอุปกรณ์เสริมที่ถูกยัดเยียดให้เขาสวมใส่อย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์ พลางพึมพำว่า "น่ารำคาญชะมัด"

ทว่าฉู่หางกลับรู้สึกพึงพอใจ เขารู้ว่าสิ่งที่เขาต้องการจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลในภารกิจที่กำลังจะมาถึง และอาจจะถึงขั้นช่วยชีวิตพวกเขาได้ในช่วงเวลาคับขัน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่แค่สำหรับตัวเขาเองเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงเพื่อนร่วมทีมทั้งทีมอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของเขาก็มีขีดจำกัด ยิ่งมีเพื่อนร่วมทีมรอดชีวิตมากเท่าไหร่ อัตราความสำเร็จของภารกิจก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และโอกาสที่เขาจะได้คัดลอกความสามารถของกัปตันอเมริกาก็จะยิ่งมีมากขึ้นตามไปด้วย

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ดักแกนก็เรียกพวกเขามารวมตัวกันที่ด้านหน้าเครื่องบินลำเลียง C-47 ใบพัดขนาดมหึมาได้เริ่มหมุนอย่างช้าๆ แล้ว พร้อมกับส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำออกมา

"เป้าหมาย: คราสเบิร์ก ออสเตรีย โรงงานพัฒนาอาวุธของไฮดรา" ดักแกนชี้ไปที่จุดสีแดงบนแผนที่และออกคำสั่งสุดท้าย "ภารกิจของเราคือการแทรกซึมเข้าไปในเขตรอบนอกของโรงงาน สร้างความวุ่นวาย ดึงดูดความสนใจของศัตรู และสร้างเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยให้กับการลักลอบเข้าไปและปฏิบัติการช่วยเหลือของกัปตัน จำไว้ว่า พวกเราคือเหยื่อล่อ และเป็นกองหนุนด้วย เข้าใจไหม"

"เข้าใจครับ!" ทุกคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ขึ้นเครื่องได้!"

สมาชิกในทีมเดินขึ้นบันไดของเครื่องบินลำเลียงไปทีละคน ฉู่หางเดินรั้งท้าย เขาเหลียวหลังกลับไปมองฐานทัพที่สว่างไสว ก่อนจะแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

เขาสูดหายใจเข้าลึก อากาศนั้นหนาวเหน็บและเจือไปด้วยกลิ่นฉุนของน้ำมันเชื้อเพลิงการบิน

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวแรงและเลือดที่สูบฉีดจนร้อนผ่าว มันไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่มันคือความตื่นเต้นที่ไม่อาจบรรยายได้

ในที่สุดเขาก็กำลังจะได้เข้าไปมีส่วนร่วมในยุคสมัยอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยตัวของเขาเองเสียที

เครื่องบินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นก็ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่อากาศ มุ่งหน้าโบยบินไปยังความมืดมิดที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ ฉู่หางหาที่นั่ง หลับตาลง และนั่งพัก

ภายในใจของเขา การนับถอยหลังอันเย็นชายังคงเดินหน้าต่อไปตามจังหวะของมัน

【เวลาคูลดาวน์ที่เหลืออยู่: 3 วัน 9 ชั่วโมง และ 46 นาที...】