บทที่ 3 หน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด

โลแกนไม่แม้แต่จะเสียเวลาลืมตาขึ้นมา เขากวาดเอาเนื้อวัวชิ้นสุดท้ายจากกระป๋องแล้วยัดเข้าปาก พลางพึมพำว่า "ไม่มีอารมณ์หรอก ฆ่าพวกเยอรมันอยู่ที่นี่สนุกกว่าเยอะ"

เขาก็เป็นคนแบบนี้แหละ โดยธรรมชาติแล้วเขาเกลียดการถูกสั่งให้ทำโน่นทำนี่ ทว่าฉู่หางกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เขารู้ดีว่านายทหารหนวดเฟิ้มคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ดัม-ดักแกน จากภาพยนตร์เรื่องหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด นี่คือโอกาสทองที่จะได้ประจบประแจงกองกำลังหลัก การเกาะติดอยู่กับกองทัพหลักย่อมดีกว่าการที่เขาและโลแกนต้องกลายเป็นพวกนอกคอกมากนัก

เขารีบกระทุ้งศอกใส่โลแกนอย่างรวดเร็วและพูดกับดักแกนด้วยรอยยิ้มฝืนๆ ว่า "ท่านครับ พี่ชายของผมเขาก็เป็นคนแบบนี้แหละ อย่าไปถือสาเขาเลย แน่นอนว่าพวกเราสนใจ แต่พวกเราแค่ไม่รู้ว่างานที่น่าสนใจที่ท่านพูดถึงนั้นคืองานแบบไหนกันครับ"

สายตาของดักแกนกวาดมองสลับไปมาระหว่างฉู่หางและโลแกน ประกายความเฉียบแหลมวาบผ่านดวงตาเล็กๆ ของเขา เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับความหยาบคายของโลแกนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับสนใจในตัวฉู่หาง เด็กหนุ่มชาวตะวันออกที่ดูมีลักษณะ "เน้นผลได้ผลเสีย" มากกว่าเสียอีก

"งานที่จะทำให้พวกนายได้ใช้ 'ความเชี่ยวชาญ' ของพวกนายอย่างเต็มที่ยังไงล่ะ" ดักแกนพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง "งานที่จะเปิดโอกาสให้พวกนายได้ฆ่าฟันกันอย่างจุใจ ตามฉันมาสิ เราจะคุยกันระหว่างทาง"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่รอให้โลแกนตกลง

โลแกนขมวดคิ้ว ดูหงุดหงิด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยากขยับตัวไปไหน

ฉู่หางรีบขยับเข้าไปใกล้หูของเขาและกระซิบว่า "โลแกน นายลองคิดดูสิ ตอนนี้พวกเราก็ต่อสู้ได้เก่งกาจพอตัวแล้ว แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งเราไปเจอเข้ากับพวกตัวตึงที่รับมือได้ยากล่ะ จะเป็นยังไงถ้าพวกเราถูกล้อมด้วยปืนนับร้อยกระบอกหรือรถถัง ต่อให้นายมีพลังฟื้นฟูตัวเอง นายก็คงถูกสับจนกลายเป็นเนื้อบดอยู่ดี แต่ถ้าไปกับพวกนั้น พวกเขาแทบจะเป็นกองทหารชั้นยอดของกองทัพหลักเลยนะ ทั้งอุปกรณ์ ข้อมูลข่าวกรอง และเสบียงของพวกเขาก็เหนือกว่าพวกเรามาก นอกจากนี้ ฟังจากที่เขาพูดแล้ว มันน่าจะมีพวกตัวตึงให้จัดการอีกเพียบ แบบนั้นมันน่าสะใจกว่าการฆ่าทหารธรรมดาๆ ที่นายกำลังฆ่าอยู่ตอนนี้ไม่ใช่เหรอ"

โลแกนรับฟังและเงียบไป แม้ว่าโดยธรรมชาติแล้วเขาจะเป็นคนเถื่อน แต่เขาไม่ได้โง่ สิ่งที่ฉู่หางพูดมานั้นคือความจริงแท้แน่นอน เขาและฉู่หางอาจจะน่าเกรงขามบนสนามรบ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เสียเปรียบทั้งในเรื่องของจำนวนคนและยุทโธปกรณ์ เขาเลียริมฝีปาก โยนกระป๋องเปล่าลงบนพื้น ยืนขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "งั้นก็ลองไปดูกัน ถ้ามันไม่น่าสนใจอย่างที่นายพูด ฉันจะหันหลังกลับและเดินจากมาทันที"

"เยี่ยมไปเลย!" ฉู่หางดีใจจนเนื้อเต้นและรีบเดินตามรอยเท้าของดักแกนไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาถูกพาตัวไปที่รถบรรทุกทหารคันหนึ่งซึ่งคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำผืนหนา ท้ายรถบรรทุกมืดสนิท พวกเขามองไม่เห็นอะไรเลย รถบรรทุกสตาร์ทเครื่องและกระบะก็กระเด้งกระดอนไปตามทางเป็นเวลานานแสนนาน และพวกเขาก็ไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้วหรือรถกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด

โลแกนเอนหลังพิงผนังตู้โดยหลับตาลง ดูเหมือนว่าจะหลับสนิทไปแล้ว ทว่าฉู่หางกลับนอนไม่หลับ เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก เขารู้ดีว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่เส้นเรื่องหลักของจักรวาลมาร์เวลอย่างเป็นทางการแล้ว ลำดับต่อไป เขาจะได้พบกับกัปตันอเมริกา บัคกี้ และตัวละครทั้งหมดที่เขาเคยเห็นแต่ในภาพยนตร์เท่านั้น

เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่าความรู้สึกนี้มันโคตรจะยอดเยี่ยมเลย เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้ เขายังเป็นเพียงทาสบริษัทที่ต้องทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่นทุกคืนเพื่อแลกกับเงินไม่กี่พันดอลลาร์ต่อเดือน แต่ตอนนี้ เขากำลังนั่งอยู่บนรถบรรทุกที่มุ่งหน้าไปยังฐานทัพลับ และกำลังจะกลายเป็นสมาชิกของหน่วยรบระดับตำนาน และทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือความสามารถในการคัดลอกที่ยังคงอยู่ในช่วงคูลดาวน์ และ "สปอยเลอร์" ที่มีอยู่ในหัวของเขา

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดรถบรรทุกก็หยุดลง

ผ้าใบถูกเลิกขึ้น และแสงสว่างจ้าก็ทำให้ฉู่หางต้องหรี่ตาลงตามสัญชาตญาณ พวกเขาถูกนำตัวเข้าไปในฐานทัพใต้ดินขนาดมหึมา สถานที่แห่งนี้เป็นโลกที่แตกต่างจากสนามรบภายนอกซึ่งเต็มไปด้วยเสียงปืนอย่างสิ้นเชิง มันสว่างไสวไปทั่วบริเวณ และมีทหารรวมถึงนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวกำลังเดินขวักไขว่วุ่นวายอยู่เต็มไปหมด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมระหว่างน้ำมันเครื่องและน้ำยาฆ่าเชื้อ

ดักแกนพาพวกเขาเข้าไปในห้องบรรยายสรุป มีคนหลายคนนั่งอยู่ข้างในก่อนแล้ว ทุกคนแต่งกายหลุดลุ่ยและดูเหมือนทหารธรรมดาทั่วไปมากกว่าจะเป็นทหารจริงๆ มีชายผิวดำอายุน้อยกำลังเป่าฮาร์โมนิก้า ชายเอเชียสวมแว่นตาที่ดูสุภาพเรียบร้อย และชายชาวฝรั่งเศสที่กำลังสูบไปป์

ฉู่หางรู้ดีอยู่แก่ใจว่าคนเหล่านี้คือสมาชิกรุ่นบุกเบิกของหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด

ดักแกนเดินไปที่ด้านหน้าของห้อง กระแอมในลำคอ และพูดว่า "ขอต้อนรับสมาชิกใหม่ทั้งสองคนของเรา ฉันรู้ว่าพวกนายทุกคนคงกำลังสงสัยว่าทำไมเราถึงได้รวบรวม 'พลทหารชั้นยอด' หรือจะเรียกว่า 'ตัวประหลาด' อย่างพวกนายจากหน่วยต่างๆ มาไว้ที่นี่"

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคน และในที่สุดก็หยุดลงที่ฉู่หางและโลแกน "นั่นก็เพราะศัตรูที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ ไม่ใช่ทหารเยอรมันธรรมดาทั่วไปยังไงล่ะ"

เขาทำท่าทางส่งสัญญาณ และทหารรับใช้ที่อยู่ด้านหลังเขาก็ดึงจอฉายภาพในห้องลงมาทันทีพร้อมกับเปิดเครื่องฉายโปรเจกเตอร์

เสียงม้วนฟิล์มหมุนดังขึ้น และลำแสงก็ฉายลงบนหน้าจอ

ภาพเปิดฉากขึ้นด้วยแบนเนอร์ขนาดมหึมาที่ประดับด้วยลวดลายหัวกะโหลกสีแดงและหนวดปลาหมึกหกเส้น เบื้องล่างแบนเนอร์นั้นมีทหารที่คลั่งไคล้นับพันคนยืนอยู่ พวกเขาชูแขนขึ้นและตะโกนคำคำเดียวออกมาอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ไฮดราจงเจริญ!"

หัวใจของฉู่หางเต้นผิดจังหวะ 'มันมาแล้ว ในที่สุดมันก็มาถึงแล้ว'

น้ำเสียงของดักแกนเริ่มจริงจังขึ้น "นี่คือศัตรูที่แท้จริงของเรา ไฮดรา กองกำลังยุทธศาสตร์วิทยาศาสตร์เชิงลึกของเยอรมนี นำโดยชายที่ชื่อ โยฮัน ชมิดท์ หรือที่รู้จักกันในนาม 'เรดสกัล' เทคโนโลยีของพวกเขาเหนือชั้นกว่าความเข้าใจในปัจจุบันของเราไปมาก อาวุธพลังงานที่พวกเขาใช้สามารถเปลี่ยนคนให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ในชั่วพริบตา"

หน้าจอเริ่มฉายภาพการต่อสู้ที่พร่ามัว ฉู่หางเห็นว่าทหารไฮดราในเครื่องแบบสีดำกำลังถือปืนพลังงานสีฟ้าที่ดูล้ำยุค ลำแสงสีฟ้าพุ่งออกมา และทหารอเมริกันก็ถูกทำให้ระเหยกลายเป็นไอหายไปในพริบตาราวกับเศษกระดาษ โดยไม่หลงเหลือร่องรอยของร่างกายเอาไว้เลย

บรรยากาศภายในห้องเริ่มหนักอึ้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน แม้แต่โลแกนที่ทำตัวไม่รู้ร้อนรู้หนาวมาตลอดก็ยังขมวดคิ้วแน่น เขาไม่ได้กลัวความตาย แต่เขาเกลียดการที่ต้องตายโดยไม่มีโอกาสได้ต่อสู้กลับ

"กลยุทธ์และอาวุธตามแบบแผนมีประสิทธิภาพอย่างจำกัดในการรับมือกับพวกมัน" ดักแกนพูดต่อ "ด้วยเหตุนี้ เราจึงต้องการทีมพิเศษ หน่วยรบที่สามารถใช้วิธีการที่นอกเหนือจากแบบแผนทั่วไปเพื่อเจาะลึกเข้าไปในแนวหลังของศัตรู และทำการโจมตีไฮดราอย่างแม่นยำ และพวกนายก็คือทหารที่ 'ไม่ยึดติดกับแบบแผน' ที่สุดเท่าที่ฉันคัดเลือกมาจากเขตสงครามต่างๆ"

คำพูดของเขาทำให้บรรดาผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์แสดงสีหน้าครุ่นคิดออกมา แต่ละคนไม่มากก็น้อยล้วนมีความแตกต่างจากคนอื่นๆ ซึ่งทำให้พวกเขาดูเหมือนจะแปลกแยกเมื่ออยู่ในหน่วยเดิมของตนเอง แต่ในตอนนี้ "ความแตกต่าง" ของพวกเขาได้กลายมาเป็นเหตุผลในการคัดเลือกตัวพวกเขาแล้ว

"ภารกิจของเราคือการกัดฉีกหนวดทุกเส้นของไฮดราให้ขาดกระจุยเหมือนฝูงหมาบ้า นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทีมนี้ถึงถูกเรียกว่า 'หน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด'"

หลังจากที่ดักแกนพูดจบ เขาก็ปิดเครื่องฉายโปรเจกเตอร์ แต่แทนที่จะเปิดไฟ เขากลับเปลี่ยนไปใช้ม้วนฟิล์มม้วนใหม่

"แน่นอนว่า พวกเราก็ไม่ได้จะไม่มีข่าวดีเสียทีเดียว" เขาพูดโดยพยายามทำให้น้ำเสียงดูเป็นกันเอง "เพื่อที่จะต่อกรกับไฮดรา ทางฝั่งของเราเองก็มี 'ของดี' บางอย่างมานำเสนอเหมือนกัน"

ภาพใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

ในครั้งนี้ สไตล์ของภาพเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ดนตรีที่เร้าใจดังกระหึ่มไปทั่วบริเวณ และชายคนหนึ่งสวมชุดรัดรูปสีน้ำเงิน ขาว และแดง โดยมีดาวสีขาววาดอยู่บนหน้าอก พร้อมกับถือโล่รูปทรงคล้ายฝาหม้อ ปรากฏตัวขึ้นบนเวที เบื้องหลังของเขามีแถวของสาวงามผมบลอนด์ที่แต่งกายด้วยชุดนุ่งน้อยห่มน้อยกำลังร้องรำทำเพลงกันอยู่

"นี่มัน..." โลแกนพูดด้วยสีหน้ารังเกียจ "ตัวตลกในคณะละครสัตว์งั้นเรอะ"

ฉู่หางแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขารู้ว่านี่คือการออกแบบในยุคแรกเริ่มของกัปตันอเมริกา ซึ่งมีไว้เพื่อเดินสายทัวร์และขายพันธบัตรสงครามโดยเฉพาะ ชุดนี้ดูล้าสมัยอย่างปฏิเสธไม่ได้ และเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณของยุคสมัยนั้นอย่างแท้จริง

บนหน้าจอ ชายคนนั้นเริ่มการแสดงของเขา เขาชกทะลุกระสอบทรายที่มีภาพวาดของฮิตเลอร์ ยกหญิงสาวสวยหลายคนขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย และจากนั้นก็ตีลังกาบนเวทีด้วยความคล่องแคล่วว่องไวอย่างเหลือเชื่อ ภาพยนตร์โฆษณาชวนเชื่อทั้งหมดนั้นดูเกินจริงและปลุกปั่นอารมณ์อย่างมาก มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของลัทธิวีรบุรุษปัจเจกชน

"สตีฟ โรเจอร์ส ที่พวกนายกำลังจะได้พบ เขาคือกัปตันอเมริกา" ดักแกนแนะนำ "เขาเป็นผลผลิตที่ประสบความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวจากโครงการ 'ซูเปอร์โซลเจอร์' ของเรา ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาได้ก้าวไปถึงขีดจำกัดเท่าที่มนุษย์จะสามารถจินตนาการได้ เขาคือไพ่ตายของเราในการต่อสู้กับไฮดรา"

ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ประทับใจกับเครื่องแต่งกายที่ดูตลกขบขัน แต่ความสามารถเหนือมนุษย์ของโรเจอร์สบนหน้าจอนั้นก็เป็นของจริงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ มันไม่ใช่เทคนิคพิเศษ แต่มันคือพลังที่แท้จริง

ดวงตาของฉู่หางจับจ้องไปที่ร่างบนหน้าจอ และหัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้

พลังฟื้นฟูตัวเองทำได้แค่ช่วยให้เขามีชีวิตรอดเท่านั้น แต่เขาไม่ได้อยากเป็นเพียงแค่กระสอบทรายที่ฆ่าไม่ตาย เขาต้องการที่จะครอบครองพลังที่แท้จริงต่างหากล่ะ!

และกัปตันอเมริกาที่อยู่ตรงหน้าเขาก็คือเป้าหมายในอุดมคติที่สุดสำหรับการคัดลอกที่เขาสามารถเข้าถึงได้ในตอนนี้!

เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์! หากเขาสามารถคัดลอกความสามารถนี้ได้ คุณสมบัติทางร่างกายของเขาจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างครอบคลุมและก้าวกระโดด เมื่อรวมเข้ากับพลังฟื้นฟูตัวเองของวูล์ฟเวอรีนแล้ว เขาจะกลายเป็นศูนย์รวมความสามารถทั้งรุกและรับแบบครบวงจร ที่มีความยืดหยุ่นอย่างเหลือเชื่อและสามารถทำได้ทั้งการโจมตีและการป้องกัน! โอกาสในการเอาชีวิตรอดบนสนามรบของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

'ผมต้องเอามันมาให้ได้!' ฉู่หางสาบานกับตัวเองเงียบๆ ในใจ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

วิดีโอโปรโมตเล่นจบลง และไฟในห้องก็สว่างขึ้น

ดักแกนมองดูสีหน้าตกตะลึงของทุกคนและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ฉันรู้ว่าพวกนายคงคิดว่าเขาเป็นแค่นักแสดงที่กำลังจัดฉากทำการแสดงอยู่ แต่ในไม่ช้า พวกนายก็จะได้เห็นความสามารถของเขาด้วยตาของพวกนายเอง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "เมื่อวานนี้เอง ทหารของเรากว่าร้อยนายถูกไฮดราจับตัวไปในระหว่างปฏิบัติการ ซึ่งรวมถึงเพื่อนสนิทของกัปตัน จ่าบัคกี้ บาร์นส์ ด้วย กัปตันได้ตัดสินใจที่จะไปช่วยเหลือพวกเขาด้วยตัวคนเดียว"

"และภารกิจอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเราในฐานะหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโด ก็คือการเข้าไปช่วยเหลือเขานั่นเอง"

ทันทีที่ดักแกนพูดจบ ฉู่หางก็เรียกหน้าต่างอินเทอร์เฟซระบบของเขาขึ้นมาในใจโดยจิตใต้สำนึก

【ระบบกำลังคูลดาวน์...】

【เวลาคูลดาวน์ที่เหลืออยู่: 4 วัน 8 ชั่วโมง และ 21 นาที...】

คิ้วของฉู่หางขมวดเข้าหากันในทันที

'สี่วัน! ยังเหลือเวลาอีกตั้งกว่าสี่วันเชียวเหรอ!'

'ผมเพิ่งจะคัดลอกทักษะความชำนาญเรื่องปืนไปเมื่อสองสามวันก่อนเองนะ'

ภารกิจอาจจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อใดก็ได้ แต่ความสามารถของเขายังคงอยู่ในช่วงคูลดาวน์ สิ่งนี้หมายความว่าแม้เขาจะได้พบกับกัปตันอเมริกา เขาก็ทำได้เพียงแค่มองดูอย่างหมดหนทาง และไม่สามารถลงมือทำอะไรได้เลย

'ผมควรจะทำยังไงดี'

เขาต้องหาทางเอาชีวิตรอดจากภารกิจอันแสนอันตรายนี้ หาโอกาสเข้าไปใกล้ชิดกับกัปตันอเมริการะหว่างปฏิบัติภารกิจ และโอกาสนั้นก็จะต้องเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่พลังของเขาผ่านพ้นช่วงคูลดาวน์ไปแล้วด้วย

ฉู่หางนวดขมับของตัวเอง พลางรู้สึกว่าเรื่องนี้มันรับมือได้ยากกว่าการหลบกระสุนบนสนามรบเสียอีก