บทที่ 18 ผมกำลังเตรียมทีม

เบอร์แบงก์ รัฐแคลิฟอร์เนีย

สตูดิโอกรีนสกรีนที่ใหญ่ที่สุดในฮอลลีวูด

สถานที่แห่งนี้ได้ถูกเนรมิตให้กลายเป็นห้องทดลองลับขององค์กร "เคออส"

อาซู่สวมชุดบอดี้สูทที่เป็นพร็อปประกอบฉากซึ่งมีร่องรอย "ความเสียหายจากการต่อสู้" และถูกจับมัดติดไว้กับโต๊ะทดลองโลหะอันเย็นเฉียบ

รายล้อมไปด้วยนักแสดงที่รับบทเป็น "ตัวร้าย" ในชุดกาวน์สีขาวพร้อมด้วยสีหน้าดุร้าย

"โอเค! แอนโทนี!"

ผู้กำกับตะโกนสั่งการผ่านโทรโข่ง

"เราต้องการ... ความเจ็บปวด! พวกมันกำลังฉีดสารเคมีสังเคราะห์เข้าไปในตัวคุณ! พวกมันต้องการทำลายความมุ่งมั่นของคุณ! พวกมันกำลังเยาะเย้ยคุณ!"

"ฉันต้องการ... ความโกรธแค้น! ฉันต้องการแววตาแบบนั้น แววตาของ... สัตว์ป่าที่เพิ่งจะตะเกียกตะกายกลับมาจากขุมนรก! เข้าใจไหม?!"

"แอ็กชัน!!"

สเลตตีสับลงมา

บรรดานักแสดงที่อยู่รายล้อมเริ่มท่องบทสนทนาอันแสนดุดัน: "สูดหายใจเข้าลึกๆ สตาร์ อาการวิงเวียนศีรษะเป็นเรื่องปกตินะ! แกจะต้องกลายเป็นอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเรา!"

เข็มฉีดยาแบบยืดหดได้ซึ่งเป็นพร็อปประกอบฉากถูกแทงลึกลงไปที่คอของอาซู่

อาซู่หลับตาลง

วินาทีต่อมา

จู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้น

นั่นไม่ใช่รอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบของโฮมแลนเดอร์ และไม่ใช่ใบหน้าของเพลย์บอยอย่างแอนโทนีด้วยเช่นกัน

นั่นคือ... แววตาของอู๋เหยียนจู่

เขานึกย้อนกลับไปถึงชีวิตในอดีตของเขา

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ถูกหักหลังโดยทีมงานที่เขาไว้ใจมากที่สุด และถูกจัดฉากใส่ร้ายโดยหลิวซิงหรู คนที่เขาเป็นคนปลุกปั้นให้โด่งดังมากับมือ

ฉันยังจำความล้มละลายของเขา การติดเหล้าของเขา และความบ้าคลั่งของเขาตอนที่เขายืนอยู่บนดาดฟ้าชั้น 44 พร้อมกับปลดเข็มขัดกางเกงออกต่อหน้าดาวตกได้เป็นอย่างดี!

ฉันนึกถึงความโกรธเกรี้ยวและความขุ่นเคืองใจอย่างถึงที่สุดของการถูกทอดทิ้งจากคนทั้งโลกและการร่วงหล่นจากปุยเมฆลงสู่ปลักโคลน!

"อึก... อ๊าก..."

เขาเริ่มส่งเสียงคำรามในลำคอ กล้ามเนื้อของเขาสั่นระริก

"อ๊ากกกก..."

เสียงคำรามอันดิบเถื่อนและเกรี้ยวกราดปะทุออกมาจากแผงอกของเขา!

ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด และเส้นเลือดดำก็ปูดโปนขึ้นมาตั้งแต่ลำคอจดหน้าผากของเขา!

เขาแสร้งทำเป็นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง และโต๊ะทดลองโลหะก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดในขณะที่เขาดิ้นรน!

บรรดานักแสดงประกอบที่อยู่รายล้อมต่างก็หวาดผวาจนต้องก้าวถอยหลังไปสองก้าว และนักแสดงที่ถือเข็มฉีดยาอยู่ก็ถึงกับตัวสั่นงันงก

ทั่วทั้งกองถ่ายตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง

"...คัต!!"

เสียงของผู้กำกับสั่นเครือ

เขาจ้องมองไปที่จอมอนิเตอร์เขม็งจนลืมหายใจ

"พระเจ้าช่วย..." ผู้กำกับถอดหูฟังออกและถอนหายใจด้วยความโล่งอก "นี่... นี่มัน... นี่มัน... การแสดงระดับรางวัลออสการ์ชัดๆ!"

อาซู่ค่อยๆ ปรับจังหวะการหายใจของเขาให้สงบลง และกลิ่นอายแห่งความเกรี้ยวกราดก็อันตรธานหายไปในพริบตา เขากลับมาเป็นแอนโทนีผู้ "เปราะบาง" อีกครั้ง

การแสดง... นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันถนัดที่สุด!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 155 แต้ม! (จาก: ผู้กำกับ)

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม +88 แต้ม! (จาก: นักแสดงประกอบ A)

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 120 แต้ม! (จาก: ช่างภาพ)

อาซู่ดีใจจนเนื้อเต้น

"ผมขอโทษครับ ผู้กำกับ..."

อาซู่ลุกขึ้นนั่ง เอามือปิดหน้า และพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับว่าเขายังไม่สามารถสลัดหลุดออกจากบทบาทการแสดงได้

"ผมขอโทษครับ... ผม... ผมนึกถึง... ความทรงจำแย่ๆ บางอย่างขึ้นมาน่ะครับ"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาแดงระเรื่อ และความเจ็บปวดรวมถึงความเปราะบางที่เผยให้เห็นอย่างเป็นธรรมชาติ ก็ทำเอาทีมงานหญิงทุกคนที่อยู่ที่นั่นถึงกับน้ำตาคลอเบ้า

...เบ้าตา

"ผม... ผมโอเวอร์แอ็กติงไปหรือเปล่าครับ? เราต้องถ่ายซ่อมอีกเทกไหมครับ?"

"ไม่! ไม่!" ผู้กำกับรีบวิ่งเข้ามา คว้าไหล่ของเขาเอาไว้ และตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ไม่ต้องหรอก! แอนโทนี! นี่มันสมบูรณ์แบบมาก! นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการเป๊ะๆ เลย! พวกเราทำสำเร็จแล้ว!"

อาซู่ก้มหน้าลง รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

'บ้าเอ๊ย ฉันจะต้องคว้ารางวัลออสการ์นั่นมาครองให้ได้!'

...

เฮลส์คิตเชน

เจสสิกา โจนส์ เตะประตูเปิดออกและโยนขวดวิสกี้ราคาถูกลงบนโต๊ะ

เธอเปิดโทรทัศน์เครื่องเก่าที่แทบจะมีควันพวยพุ่งออกมา

ในโทรทัศน์ ใบหน้าอันหล่อเหลาของอาซู่กำลังให้สัมภาษณ์กับนิตยสารไทม์อยู่

"...ใช่ครับ ผมกำลังสร้างทีมขึ้นมา ทีมที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นและเข้าถึงง่ายกว่าดิ อเวนเจอร์ส ผมจะเรียกพวกเขาว่า... เดอะ ซูเปอร์เซเว่น"

เจสสิกาถ่มน้ำลาย

"เหมือนคณะละครสัตว์ซูเปอร์ฮีโร่ซะมากกว่า..."

เธอหยิบนามบัตรตัว "V" สีดำบนโต๊ะขึ้นมา

"ควีนโจนส์..." เธอหัวเราะเยาะตัวเอง "ชื่อโคตรจะงี่เง่าเลย"

แต่แล้วเธอก็นึกย้อนไปถึงคืนนั้น ความรู้สึกสิ้นหวังที่ฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกดำในตอนที่ไอ้เวรชุดม่วงนั่นออกคำสั่งกับเธอ

เธอยังนึกถึงสายตาอันโหดเหี้ยมแต่กลับแฝงไปด้วยความรื่นรมย์คู่นั้นอีกด้วย

"เชี่ยเอ๊ย"

เธอคว้าเสื้อโค้ตและยัดนามบัตรใส่กระเป๋า

"...ฉันก็แค่จะลองไปดูลาดเลาสักหน่อยเท่านั้นแหละ ฉันไม่ได้จะไปเข้าร่วมคณะละครสัตว์ของไอ้หัวทองนั่นหรอกนะ"

กองบรรณาธิการหนังสือพิมพ์เดลีบิวเกิล

"ปัง!"

โจนาห์ เจมสัน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น หนวดทรงสี่เหลี่ยมอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาสั่นกระเพื่อม

"หนังงั้นเหรอ?! มันกล้าสร้างหนังงั้นเหรอ?!"

เขาคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาและตะโกนสั่งการลูกน้อง:

"หน้าหนึ่ง! เอาขึ้นหน้าหนึ่งเลย! พาดหัวข่าวว่า—'คนหลงตัวเองกอบกู้โลกงั้นเหรอ? โฮมแลนเดอร์: โชว์ประจบสอพลอมูลค่า 200 ล้านดอลลาร์!'"

"อะไรนะ?!" ดวงตาของเจมสันแทบจะถลนออกมาจากเบ้า "บริษัทสื่อวอทท์... ได้กว้านซื้อหุ้นส่วนใหญ่ในหนังสือพิมพ์ของเราไปแล้ว และกำลังจะจัดการประชุมผู้ถือหุ้นงั้นเหรอ?!"

"เรื่องนี้มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กันวะ?! เมื่อวานนี้เหรอ?!"

"บ้าเอ๊ย!!!"

เจมสันกระแทกหูโทรศัพท์ลงด้วยความโกรธจัดและทิ้งตัวลงบนเก้าอี้

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ดูโลโก้ขนาดยักษ์ของบริษัทสื่อวอทท์ ซึ่งดูคล้ายกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่กำลังทอดสายตามองลงมายังเมืองนิวยอร์กทั้งเมือง

เขาคว้าซิการ์ขึ้นมา แต่ไม่ว่าจะพยายามยังไงก็จุดไฟไม่ติดเสียที

"โฮมแลนเดอร์... แกชนะแล้ว" เขากัดฟันกรอด แต่ในขณะเดียวกันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ประสบการณ์การดิ่งพสุธาในครั้งนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขา

ในช่วงเวลาแห่งความหงุดหงิดใจนั้น ภาพเงาของผิวสีเขียวก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

...

ภายในสตูดิโอ ลูกสมุนขององค์กร "เคออส" กำลังสาดกระสุนปืนเข้าใส่โฮมแลนเดอร์อย่างบ้าคลั่ง—โดยใช้ปืนที่เป็นพร็อปประกอบฉากซึ่งส่งเสียง "ปิ้ว ปิ้ว" ออกมา

อู๋เหยียนจู่ ในชุดเครื่องแบบเวอร์ชัน "ปฐมบท" ตัวใหม่เอี่ยม กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ

สีหน้าของเขาในตอนนี้น่ะเหรอ? ความเจ็บปวด ความดิ้นรน ความโกรธแค้น และท้ายที่สุดก็คือ... ความเด็ดเดี่ยว

"ไม่—!!!" เขาแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า ราวกับว่าเขากำลังแบกรับความทุกข์ทรมานของคนทั้งโลกเอาไว้

จากนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาทอประกายแสงเจิดจ้า

"คัต!!!"

ผู้กำกับรีบวิ่งออกไป แทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความตื้นตันใจ

"พระเจ้าช่วย! แอนโทนี! คุณเห็นนั่นไหม? คุณอยู่ในจอมอนิเตอร์นะ! คุณคือพระเยซู! คุณคือ... อเมริกา!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 120 แต้ม!"

อู๋เหยียนจู่ร่อนลงจอดอย่างช้าๆ ความเจ็บปวดบนใบหน้าของเขาอันตรธานหายไปในพริบตา และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่

"ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ผมสมควรจะทำเท่านั้นแหละครับ มาร์ติน" เขาตบไหล่ผู้กำกับเบาๆ "เพื่องานศิลปะเฮงซวยนี่ไงล่ะ"

การถ่ายทำเรื่อง โฮมแลนเดอร์: ปฐมบท ดำเนินไปได้เกินกว่าครึ่งทางแล้ว

เครื่องจักรกลการโฆษณาชวนเชื่อของบริษัทสื่อวอทท์ได้ยกระดับ "ความคาดหวัง" ขึ้นไปถึงชั้นสตราโทสเฟียร์แล้ว

ตัวอย่างภาพยนตร์ถูกปล่อยออกมาในช่วงซูเปอร์โบวล์ และฉากความยาวสามสิบวินาที—ระเบิด น้ำตา และใบหน้าอันหล่อเหลาของอู๋เหยียนจู่ที่ดำมิดหมีไปด้วยเขม่าดินปืนจากสงคราม—ก็ส่งผลให้ระบบพรีออเดอร์ตั๋วหนังของโรงภาพยนตร์ทั่วสหรัฐอเมริกาถึงกับล่มไปถึงสามครั้ง

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 150,210 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 205,114 แต้ม!"

"..."

"แบบนี้สิถึงจะค่อยน่าพอใจหน่อย" อู๋เหยียนจู่สวมเสื้อคลุมอาบน้ำผ้าไหมที่ผู้ช่วยส่งให้และก้าวขึ้นรถตู้ส่วนตัวของเขา

"บอสคะ" หัวหน้าผู้ช่วยของเขา แอชลีย์ ผู้หญิงผมบลอนด์ที่ดูปราดเปรียวและสวมแว่นตาไร้กรอบ กำลังยืนรอเขาอยู่พร้อมกับแท็บเล็ตในมือ "ทั้งรายการของจิมมีและรายการของเอลเลนต่างก็กำลังแย่งชิงสิทธิ์ในการสัมภาษณ์รอบปฐมทัศน์ภาพยนตร์ของคุณกันอย่างดุเดือดเลยค่ะ"

"ปล่อยให้พวกเขาสู้กันไปเถอะ" อู๋เหยียนจู่รับแก้วโซดาแช่เย็นมาถือไว้ "นั่นแหละคือวิธีสร้างกระแสล่ะ"

"และก็" สีหน้าของแอชลีย์ดูมีเลศนัยเล็กน้อย "มีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังรอคุณอยู่ข้างล่างตึกค่ะ เธอบอกว่าเธอชื่อเจสสิกา โจนส์"

"เธอมีนามบัตรตัว V ของคุณด้วยนะคะ"

อู๋เหยียนจู่ชะงักไปครู่หนึ่ง

"โอ้ ใช่ โจนส์... ควีน" เขายิ้ม