บทที่ 16 เส้นทางใหม่

รับทราบ! ใช้ค่าความนิยมพิเศษ 30,000 แต้ม... กำลังสุ่ม "กล่องสุ่มซูเปอร์ฮีโร่"...

...กำลังสุ่ม...

ติง! การสุ่มเสร็จสิ้น!

ขอแสดงความยินดีด้วย โฮสต์! คุณได้รับไอเทมหายาก (แบบใช้แล้วทิ้ง): เซรุ่มซูเปอร์แมน (ฉบับข้าวฟ่างแดง) ขวดเล็ก!

คำอธิบายไอเทม: มาจากเด็กกำพร้าผมแดงแห่งคริปตัน เมื่อดื่มสิ่งนี้เข้าไป จะทำให้คุณได้รับภูมิคุ้มกันเวทมนตร์เป็นเวลา 30 นาที หมายเหตุ: รสชาติเผ็ดร้อน

อู๋เหยียนจู่: "...ข้าวฟ่างแดงเนี่ยนะ? เอาจริงดิ?"

เขารู้สึกเหมือนตัวเองสุ่มได้ไอเทม "เอาฮา" มาซะแล้วสิ

'ภูมิคุ้มกันเวทมนตร์เหรอ? ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียวหรอกนะ... ในจักรวาลนี้ เวทมนตร์ถูกนำมาใช้ในหลากหลายรูปแบบเลยล่ะ'

...

"ตู้ม--!!!"

ในฮาร์เล็ม เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากชั้นห้าของอาคารอพาร์ตเมนต์เก่าๆ แห่งหนึ่ง

ท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ ผู้เป็นแม่กำลังอุ้มลูกของเธอและเบียดตัวพิงกรอบหน้าต่างอย่างสิ้นหวัง

"ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยพวกเราที!!"

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เธอจะขาดใจตายเพราะสำลักควัน

"ฟุ่บ--!"

ภาพติดตาสีน้ำเงินสายหนึ่งพุ่งชนทะลุกำแพงเข้ามาโดยไม่สนใจเปลวเพลิง อู๋เหยียนจู่ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเธอราวกับเทพเจ้าจุติลงมาบนโลก

"ไม่ต้องกลัวนะครับ" เขาฉีกยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ที่สามารถละลายหัวใจของคนทั้งอเมริกาได้ "ผมอยู่นี่แล้ว"

เขาอุ้มสองแม่ลูกไว้ที่แขนคนละข้าง และพุ่งทะยานออกจากทะเลเพลิงราวกับดาวตก ก่อนจะร่อนลงจอดข้างรถตำรวจเบื้องล่างอย่างช้าๆ

"โอ้ พระเจ้า! โฮมแลนเดอร์นี่!"

"เขาช่วยพวกเธอเอาไว้!"

"ฉันรักคุณ!! โฮมแลนเดอร์!!"

แสงแฟลช เสียงโห่ร้องยินดี เสียงกรีดร้อง ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

อาซู่ส่งมอบสองแม่ลูกให้กับเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์อย่างสง่างาม โบกมือทักทายกล้อง และโพสท่า "เอามือเท้าสะเอว" สุดคลาสสิกของเขา โดยมีผ้าคลุมลายธงดาวริ้วปลิวไสวไปตามสายลมอยู่เบื้องหลัง

【ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 55 แต้ม!】

【ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 41 แต้ม!】

【ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 63 แต้ม!】

รอยยิ้มของอาซู่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขาแอบสบถอยู่ในใจ

'บ้าเอ๊ย--!'

รอยยิ้มของเขาแข็งค้างไป 0.01 วินาที

'...63 แต้ม? ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย?' เขาคิดในใจ 'คราวก่อนตอนที่ฉันไปช่วยไอ้แมวเวรนั่นที่ควีนส์ ยังได้ค่าความนิยมเยอะกว่านี้เลยนะ ไอ้พวกสวะเอ๊ย...'

เขาตระหนักถึงปัญหาที่ร้ายแรงบางอย่างเข้าให้แล้ว

เขาได้ผลาญผลประโยชน์จากแนวคิด "เกมฮีโร่ในชีวิตประจำวัน" ไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

ชาวนิวยอร์กเริ่มคุ้นชินกับมันแล้ว

พวกเขาคุ้นชินกับการที่โฮมแลนเดอร์ปรากฏตัวเมื่อมีไฟไหม้ และพวกเขาคุ้นชินกับการที่โฮมแลนเดอร์ปรากฏตัวเมื่อมีการปล้นธนาคาร

เขากลายจาก "ปาฏิหาริย์" ไปเป็น... นักดับเพลิงระดับสูงเสียแล้ว

แบบนั้นไม่ได้การหรอกนะ

ค่าความนิยมของเขาถึงจุดอิ่มตัวแล้ว เขาจำเป็นต้องสำรวจเส้นทางใหม่ๆ!

...

สำนักงานใหญ่บริษัทสื่อวอทท์ อินเตอร์เนชันแนล

อาคารกระจกแห่งนี้ในย่านมิดทาวน์แมนฮัตตันได้กลายเป็นแลนด์มาร์กแห่งใหม่ของนิวยอร์กซิตี้ภายในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือน

มันเป็นบริษัทย่อยที่สตาร์กรุ๊ปเป็นเจ้าของทั้งหมด และเป็นบริษัทนายหน้าอย่างเป็นทางการเพียงแห่งเดียวของโฮมแลนเดอร์

ห้องประชุมชั้นบนสุด

อาซู่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แอนโทนี สตาร์ นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน นั่งไขว่ห้าง สวมชุดสูทสั่งตัดที่ตัดเย็บมาเป็นอย่างดี ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาปราศจากท่าทีอบอุ่นและเข้าถึงง่ายเหมือนตอนที่เขาอยู่ต่อหน้าสาธารณชน แต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความกดดันของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าออกมาแทน

"ข้อมูล ฉันดูแค่ข้อมูลเท่านั้น" เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะ "ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา ดัชนีการค้นหาทั่วโลกของโฮมแลนเดอร์ลดลง 5 เปอร์เซ็นต์ และการมีส่วนร่วมของประชาชนรวมถึงปริมาณการพูดคุยบนโซเชียลมีเดีย... ลดลง 14 เปอร์เซ็นต์"

"ทำไมล่ะ? บอกฉันทีสิว่าทำไม! มองตาฉัน! แล้วบอกเหตุผลบ้าๆ นั่นมาซะ!"

เหล่าหัวกะทิด้านการประชาสัมพันธ์และผู้บริหารสื่อทั่วทั้งห้องต่างก็เงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

"คุณสตาร์คะ..." ผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์ ซึ่งเป็นผู้หญิงผมบลอนด์ที่ดูปราดเปรียว เริ่มพูดอย่างกล้าๆ กลัวๆ "นี่เป็นเรื่องปกติค่ะ กระแสความนิยมจากยุทธการที่นิวยอร์กจะต้องซาลงในที่สุด กลยุทธ์ของเราคือ..."

'กลยุทธ์ของพวกแกมันงี่เง่าสิ้นดี!'

อาซู่ขัดจังหวะเธอโดยตรง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่กลับเย็นยะเยือก

"สิ่งที่พวกแกกำลังทำอยู่คือ 'การรายงานข่าว' พวกแกกำลังบอกผู้คนว่า 'วันนี้ฉันช่วยคนมา' นั่นมันผิดมหันต์เลย!"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างกระจกบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน

"การมีอยู่ของบริษัทสื่อวอทท์ไม่ได้มีไว้เพื่อรายงานข่าวเกี่ยวกับฮีโร่ แต่มีไว้เพื่อกำหนดนิยามของฮีโร่ต่างหากล่ะ!"

เขาหันกลับมา ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขากวาดมองผ่านทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"สิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่ความซาบซึ้งใจของผู้คนหรอกนะ สิ่งที่ฉันต้องการก็คือ ให้ทุกซอกทุกมุมในชีวิตของพวกมันเต็มไปด้วยเรื่องราวของฉันต่างหาก!"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

"สารคดีดีไหมครับ?" ผู้จัดการหนุ่มคนหนึ่งลองเสนอความเห็นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"สารคดีบ้าบออะไรล่ะ" อาซู่แค่นหัวเราะ "สารคดีมันมีไว้สำหรับพวกขี้แพ้ที่ไม่สามารถควบคุมการเล่าเรื่องได้ต่างหาก"

เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ส่วนฉัน สิ่งที่เราต้องการจะสร้างก็คือตำนานต่างหากล่ะ"

"พวกเราจะสร้างหนังกัน"

"หนัง... ที่เกี่ยวกับตัวฉัน!"

...

ฮอลลีวูด เบเวอร์ลีฮิลส์

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ คลับส่วนตัวอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

—นักเขียนบทผู้เขียนบทเรื่อง "Star Trek: Far From Home" ซึ่งกวาดรายได้ทั่วโลกไปถึง 3 พันล้านดอลลาร์

—อัจฉริยะผู้เชี่ยวชาญด้านตลกร้ายและเคยคว้ารางวัลออสการ์สาขาบทภาพยนตร์ดั้งเดิมยอดเยี่ยม

—และหมอนั่น... คนที่เขียนบทภาพยนตร์ซูเปอร์ฮีโร่ ซึ่งตัวหนังห่วยแตกมาก แต่บทสนทนากลับดูโอ้อวดจนเกินเบอร์