บทที่ 13 ขอประทานโทษนะครับ ถ้าผมจะขอเลี้ยงเครื่องดื่มคุณสักแก้ว?

"...เคตค่ะ" เด็กหญิงตัวน้อยตอบด้วยน้ำเสียงประหม่า

"เคต..." อู๋เหยียนจู่ทวนชื่อนั้นแผ่วเบา

จากนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปและ... สัมผัสตุ๊กตาในมือของเธออย่างอ่อนโยน

"...หนูชอบเจ้าตัวนี้เหรอจ๊ะ?"

"ค่ะ เป็นคุณ... คุณช่วยหนูไว้"

สีหน้าของอู๋เหยียนจู่แข็งค้างไป 0.1 วินาที 'อย่างนั้นเหรอ? แน่นอนว่าต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว!'

"วันนั้น... ตึกถล่มลงมา พ่อของหนู..." ดวงตาของเคตเริ่มแดงก่ำ "สัตว์ประหลาดเอเลี่ยนตัวนั้นกำลังจะฆ่าหนู... แล้ว... แล้วคุณก็ปรากฏตัวออกมา"

เธอทำท่าเลียนแบบเหตุการณ์ "ดูนั่นสิ 'ฟู่' ...ใช้แสงจากดวงตาของคุณ!"

"......ขอโทษนะ"

เคตชะงักไป

"ผมขอโทษนะ เคต" เสียงของอู๋เหยียนจู่แหบพร่า "วันนั้น... ผมควรจะไปให้เร็วกว่านี้"

"ถ้าผมเร็วกว่านี้อีกนิด... พ่อของหนู... เขาคงจะ..."

เขาไม่ได้พูดต่อ

ความรู้สึกผิดบาปของฮีโร่นั้นทรงพลังยิ่งกว่าคำพูดนับพันคำ

"แง้..." นักศึกษาฝึกงานสาวที่ติดตามนักข่าวมาด้วยถึงกับปล่อยโฮออกมาตรงนั้น

แม้แต่ผู้อำนวยการโรงพยาบาลก็เอามือปิดปาก ดวงตาแดงระเรื่อ

ในที่สุด ประกายแสงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่เคยด้านชาของเคต

เธอมองดูชายที่ราวกับเทพเจ้าตรงหน้า ฮีโร่ผู้ช่วยชีวิตเธอและกำลังกล่าวขอโทษต่อเธอในตอนนี้

"ไม่... ไม่ใช่ความผิดของคุณนะ!" เคตตะโกนออกมาทันที เธอกว้างตุ๊กตาทิ้งและโผเข้ากอดอู๋เหยียนจู่

"ไม่ใช่ความผิดของคุณ! คุณคือฮีโร่! คุณช่วยหนูไว้!! แงงงง..."

เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงตัวน้อยดังก้องไปทั่วห้อง

อู๋เหยียนจู่ ชายผู้รักชาติ ค่อยๆ โอบกอดเธอกลับอย่างเงอะงะและอ่อนโยน

เขาเงยหน้าขึ้นและหลับตาลง

น้ำตาหยดหนึ่ง "น้ำตาของฮีโร่" ไหลพาดผ่านโหนกแก้มอันหล่อเหลาของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

"แชะ—!!!!"

แสงแฟลชจากกล้องรัวกระหน่ำราวกับบ้าคลั่ง

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 213 แต้ม!"

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 480 แต้ม!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 355 แต้ม!

"..."

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยมพิเศษ 10,000 แต้ม!"

อู๋เหยียนจู่หัวเราะร่าอยู่ในใจ

'เยี่ยมมาก... การแสดงไร้ที่ติ เมื่ออิทธิพลของวอทท์เริ่มหยั่งราก ค่าความนิยมของฉันจะพุ่งทะลุเพดาน และทุกคนจะต้องรักฉัน!!'

หลังจาก "โชว์" จบลง อู๋เหยียนจู่ก็เดินออกจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วยหัวใจที่อิ่มเอม

แทนที่จะกลับในทันที เขาตัดสินใจบินวนรอบนิวยอร์กสักสองรอบเพื่อดื่มด่ำกับ "ของหวาน" ซึ่งก็คือเสียงโห่ร้องของฝูงชน

ขณะที่เขากำลังบินผ่านย่านเสื่อมโทรมอย่าง "เฮลส์คิตเชน"

"การได้ยินเหนือมนุษย์" อันเฉียบคมของเขาก็ตรวจพบความผิดปกติบางอย่าง

"...ไม่นะ... ได้โปรด... ปล่อยฉันไปเถอะ..." เสียงของผู้หญิงคนหนึ่ง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ถูกกดจิกเอาไว้

เฮลส์คิตเชน

ชื่อของสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้ช่างเหมาะสมอย่างไม่มีที่ติ

แม้จะผ่านไปหนึ่งเดือนหลังจากยุทธการที่นิวยอร์ก "สิ้นสุดลง" แต่อากาศที่นี่ก็ยังคงส่งกลิ่นเหม็นเน่า

เจสสิกา โจนส์ โยนขวดเปล่าลงในซิงก์น้ำดังปัง

ในกระจกคือผู้หญิงที่มีใบหน้าซีดเซียวและมีรอยคล้ำใต้ตา

ผมสีดำของเธอยุ่งเหยิงราวกับรังนก เธอสวมแจ็กเก็ตหนังสีดำตัวเก่งและกางเกงยีนส์ขาดๆ

"เชี่ยเอ๊ย"

เธอสบถพึมพำและคว้ากุญแจรถ

เจสสิกามีพลังพิเศษ

เธอเองก็ไม่รู้ว่าได้มันมาได้ยังไง อุบัติเหตุทางรถยนต์เฮงซวยครั้งนั้นพรากครอบครัวของเธอไป แต่กลับมอบ "ของขวัญ" ชิ้นนี้มาให้—พละกำลังเหนือมนุษย์และความสามารถในการกระโดดลงจากชั้น 10 โดยที่ขาไม่หัก

แต่ของขวัญชิ้นนี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเธอเลย

มันนำมาซึ่งปัญหา ความโดดเดี่ยว และชื่อเสียงว่าเป็นตัวประหลาด

เธอจึงเรียนรู้ที่จะซ่อนตัว

เธอเปลี่ยนงานมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งพนักงานแคชเชียร์ บาร์เทนเดอร์ หรือแม้แต่แกล้งสวมชุดกระรอกขนฟูแจกใบปลิวในไทม์สแควร์

เธอใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างมึนงง จนกระทั่ง... ยุทธการที่นิวยอร์กปะทุขึ้น

วันนั้น เธอเห็นด้านข้างของตึกถูกทำลายโดยอสุรกายยักษ์เลเวียธาน

เธอเห็น "ซูเปอร์แมน" ผมบลอนด์ใส่ผ้าคลุมแบกนิวเคลียร์พุ่งเข้าไปในรูหนอน

ที่ปลายเท้าของเธอ ทหารชิทอรีคนหนึ่งกำลังจะใช้หอกพลังงานเสียบเด็กหญิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังรถแท็กซี่

เจสสิกาไม่เสียเวลาคิดเลยสักนิด

เธอพุ่งออกไป คว้าหัวไอ้เอเลี่ยนเวรนั่น และด้วยแรงมหาศาลที่ซ่อนไว้มาสิบปี เธอก็ฟาดมันลงบนพื้นยางมะตอยอย่างแรง

เธอช่วยเด็กคนนั้นไว้

ตั้งแต่วันนั้น บางอย่างที่เธอคิดว่าตายไปนานแล้วก็ได้ฟื้นคืนชีพกลับมา

...

"หยุดนะ! นังตัวดี! ส่งเงินมาซะ!"

เฮลส์คิตเชน เวลาตีสอง

พวกขี้ยาชายสามคนต้อนพยาบาลสาวที่เพิ่งเลิกกะดึกเข้าไปในตรอก หนึ่งในนั้นถึงขั้นควงมีดพับ

"ได้โปรดเถอะค่ะ..."

"ไปลงนรกซะ!" หัวหน้าพวกอันธพาลตบหน้าพยาบาลสาวฉาดใหญ่

"นี่!"

เสียงผู้หญิงที่ฟังดูเกียจคร้านแต่แฝงความรำคาญดังมาจากปากตรอก

"พวกแกจะใช้คำอื่นบ้างไม่ได้หรือไง? มีแต่ 'นังตัวดี' ไม่ก็ 'จ่ายมา' เดิมๆ ชะมัด ไร้จินตนาการสิ้นดี"

อันธพาลทั้งสามหันกลับมาและเห็นเจสสิกา โจนส์

"แกเองเหรอ! ยัยเพี้ยนในชุดแจ็กเก็ตหนัง!" หัวหน้ากลุ่มดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อเสียงของเธอมาบ้าง "พี่น้อง! มันมาคนเดียว! พวกเรา..."

"ปัง!"

เจสสิกาไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระ

เธอหยิบฝาถังขยะจากบนพื้นและร่อนมันออกไปราวกับจานร่อน กระแทกเข้ากลางหน้าของหัวหน้ากลุ่มอย่างจัง

จมูกของหมอนั่นแตกยับในทันทีพร้อมกับฟันที่หลุดออกมา เขาสลบเหมือดไปพร้อมกับเสียงคราง "อุ้ก"

"อะไรนะ?!" อีกสองคนที่เหลือตะลึงงัน

"รายต่อไป" เจสสิกาหักข้อนิ้วจนเกิดเสียง "กร๊อบ"

"บ้าเอ๊ย! ฆ่ามัน!"

ไอ้คนที่มีมีดพุ่งเข้ามาเหมือนคนบ้า

เจสสิกาเบี่ยงตัวหลบ คว้าข้อมือมันไว้ และบิดไปในทิศทางตรงกันข้าม

"กร๊อบ—!"

"อ๊ากกกก..."

อันธพาลคนนั้นลงไปนอนกลิ้งอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดทันที

เมื่อเห็นดังนั้น อันธพาลคนที่สามก็หันหลังวิ่งหนี

เจสสิกาพุ่งตัวไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อด้านหลังของมัน และเหวี่ยงมันออกไปราวกับลูกบิลเลียดกระแทกเข้ากับกำแพงอิฐที่ปลายตรอก

"โครม—!"

กำแพงอิฐพังทลายลงจนเกิดเป็นหลุมเล็กๆ และหมอนั่นก็ไถลลงมาเหมือนก้อนโคลน

เจสสิกาปัดฝุ่นออกจากมือ เดินไปหาพยาบาลที่กำลังขวัญเสีย และหยิบแบงก์ยี่สิบดอลลาร์ที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าของอันธพาลที่นอนอยู่บนพื้น

"เอ้านี่ เอาไปเป็นค่าแท็กซี่กลับบ้านซะ คราวหลังอย่ามาทางนี้อีกล่ะ"

"...ขอบคุณค่ะ... ขอบคุณมาก! คุณ... คุณคือฮีโร่!"

"ฉันไม่ใช่ฮีโร่หรอก" เจสสิกาโบกมืออย่างเคอะเขิน "ฉันก็แค่... เจสสิกา โจนส์"

เธอหันหลังเดินจากไป หายลับเข้าไปในความมืด

ในเงามืดฝั่งตรงข้ามถนน ชายที่สวมเสื้อเชิ้ตสีม่วงและเนกไทสีม่วงเฝ้าดูทุกอย่างอยู่

รอยยิ้มที่ดูวิปริตปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"โอ้... พระเจ้า" เขาพึมพำ "ช่าง... ดิบเถื่อน ช่าง... ทรงพลังเสียนี่กะไร คุณ... เป็นของผม"

วันต่อมา เจสสิกาไปที่บาร์ซอมซ่อเจ้าประจำของเธอ

"วิสกี้ที่ถูกที่สุดแก้วนึง แจ็ค ใส่น้ำแข็งด้วย"

"ออกไป 'ผดุงความยุติธรรม' มาอีกแล้วเหรอ โจนส์?" บาร์เทนเดอร์พูดพลางเช็ดแก้ว "เธอจะซวยเข้าสักวันนะ"

"หุบปากไปเถอะ เอาเหล้ามา"

"เฮ้ รังเกียจไหมถ้าผมจะขอเลี้ยงเครื่องดื่มคุณสักแก้ว?"

เสียงผู้ชายที่ดูสุภาพนุ่มนวลดังมาจากด้านในบาร์