บทที่ 12 รายการเดอะทูไนต์โชว์กับจิมมี แฟลลอน

โทนีจากไปแล้ว แต่สตีฟยังคงอยู่

"คืนนี้คุณมีแผนจะไปไหนต่อหรือเปล่า? ผมไม่ค่อยชินกับบรรยากาศที่นี่เท่าไหร่น่ะ พวกเราไปหาที่อื่นดื่มกันสักหน่อยดีไหม?"

"ขอโทษด้วยนะครับ กัปตัน คืนนี้ผมมีคิวให้สัมภาษณ์ในรายการเดอะทูไนต์โชว์น่ะครับ" อู๋เหยียนจู่ตอบกลับ

"ทอล์กโชว์เหรอ?" สตีฟขมวดคิ้ว "รายการบันเทิง... แบบนั้นน่ะเหรอ? คุณแน่ใจแล้วเหรอ? พวกเขาจะถามคำถาม... แปลกๆ หลายอย่างเลยนะ"

"ผมรู้ครับ" อู๋เหยียนจู่ยิ้ม "แต่ประชาชนมีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับฮีโร่ของพวกเขานี่ครับ จริงไหม? สตีฟ พวกเราจะมัวซ่อนตัวอยู่หลังหน้ากากตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

สตีฟพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"...บางทีคุณอาจจะพูดถูกก็ได้"

"ติง! คุณได้รับโบนัสค่าความนิยมพิเศษ 2000 แต้ม!"

อู๋เหยียนจู่คิดในใจ: 'การได้รับการยอมรับจากตาลุงหลงยุคนี่มันง่ายชะมัด'

หลังจากเข้าร่วมงานเลี้ยงการกุศลและบริจาคเงินอย่างใจป้ำถึง 100 ล้านดอลลาร์จนได้รับค่าความนิยมก้อนโตแล้ว ไม่นานเธอก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนในทันทีเพื่อมุ่งหน้าไปยังงานต่อไป

เขาเข้าใจถึงความสำคัญของการสร้าง "ภาพลักษณ์" เป็นอย่างดี

"บ้าเอ๊ย..." โทนีมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป จากนั้นก็กระดกแชมเปญอีกอึกใหญ่ "ฉันเกลียดไอ้หมอนั่นว่ะ ฉันสาบานเลยนะ ไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะต้องสร้างชุดเกราะต่อต้านโฮมแลนเดอร์ขึ้นมา แล้วจะบดขยี้ไอ้รอยยิ้มบ้าๆ ของมันให้จมดินไปเลย"

"ฉันเกรงว่านายคงจะต้องไปต่อคิวซะแล้วล่ะ คุณสตาร์ก" น้ำเสียงเย็นชาของผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากเบื้องหลังของเขา

นาตาชา โรมานอฟฟ์ เดินเข้ามาพร้อมกับแก้วมาร์ตินีในมือ สายตาของเธอจับจ้องไปที่แผ่นหลังของอู๋เหยียนจู่

"โอ้ ดูสิว่าใครมา แม่นาซ่าที่รักของฉันนี่เอง" โทนีเลิกคิ้วขึ้น "อะไรกัน นี่เธออยากจะไป 'นัวเนีย' กับเขาด้วยหรือไง?"

นาตาชาเมินเฉยต่อคำพูดสองแง่สองง่ามของเขาและพูดเพียงว่า "รายงานการประเมินของฟิวรีออกมาแล้ว เขา... เป็นตัวอันตราย อันตรายยิ่งกว่าโลกิกับฮัลค์รวมกันซะอีก"

"อันตรายงั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่ เขาก็แค่ไอ้คนบ้าอำนาจจอมขี้เก๊กเท่านั้นแหละ" โทนีปัดตกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

"โทนี เขาดูสมบูรณ์แบบเกินไป และในโลกใบนี้... ไม่มีอะไรที่ 'สมบูรณ์แบบ' หรอกนะ"

"เว้นเสียแต่ว่า" นาตาชาจิบเครื่องดื่มของเธอ ทิ้งรอยลิปสติกสีแดงเอาไว้บนขอบแก้ว "เขากำลังเสแสร้งแกล้งทำอยู่"

...

"...ยินดีต้อนรับกลับเข้าสู่รายการครับ! แขกรับเชิญของเราในคืนนี้! พูดตามตรงเลยนะ ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะเชิญเขามาได้... สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่านครับ ขอเสียงปรบมือต้อนรับ—โฮมแลนเดอร์!!"

ในสตูดิโอของรายการเดอะทูไนต์โชว์ เสียงปรบมือและเสียงกรีดร้องดังกึกก้องจนแทบจะทำให้หลังคาสตูดิโอเปิดเปิง

คลอเคล้าไปด้วยเสียงเพลงประกอบแนวเฮฟวีเมทัลและเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังสนั่นหวั่นไหว อู๋เหยียนจู่ซึ่งสวมชุดเครื่องแบบที่ไม่มีวันเสื่อมสภาพพร้อมกับรอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบ ก็ก้าวขึ้นสู่เวทีของรายการ "เดอะทูไนต์โชว์ สตาร์ริง จิมมี แฟลลอน"

"ว้าว! ว้าว! เชิญนั่งเลยครับ เชิญนั่งเลย!" พิธีกรจิมมีทำท่าพัดให้ตัวเองอย่างโอเวอร์แอ็กติง "พระเจ้าช่วย โฮมแลนเดอร์! มาอยู่ในสตูดิโอของผม! นี่มันบ้าไปแล้ว!"

"ขอบคุณครับ จิมมี ดีใจที่ได้มาเยือนรายการของคุณนะครับ" อู๋เหยียนจู่นั่งลงอย่างสง่างาม

"ไม่ ไม่ ไม่ ผมต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบคุณคุณ!" จิมมีตบหน้าอกตัวเองอย่างเล่นใหญ่ "เอาจริงดิเพื่อน ปกติคุณแต่งตัวแบบนี้เป็นประจำเลยเหรอ?"

"อืม จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ" อู๋เหยียนจู่ส่งยิ้มเขินๆ เหมือนกับเพื่อนบ้านหนุ่มผู้แสนดี "มัน... ใส่สบายมากเลยล่ะครับ แล้วก็อย่างที่คุณรู้ มันพร้อมเสมอสำหรับ 'การออกไปทำงาน' น่ะครับ"

ผู้ชมในห้องส่งพากันหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! การออกไปทำงาน! ผมชอบคำนี้จัง!" จิมมีหัวเราะลั่น "คุณออกไปทำงานเพื่อจับโจร ส่วนผมออกไปทำงานเพื่อจับแขกรับเชิญ... เอาล่ะ ผมอยากจะถามคำถามหนึ่งที่ทุกคนต่างก็สงสัยกันครับ"

จิมมีชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ แสร้งทำเป็นทำตัวลึกลับ

"คุณ... คุณบินได้จริงๆ เหรอ? หรือว่าคุณต้องพึ่งพาไอพ่นขับดันแบบคุณสตาร์กล่ะ?"

"อืม..." อู๋เหยียนจู่เหลือบมองขึ้นไปบนเพดาน และจากนั้น... ต่อหน้าผู้ชมทุกคน เขาก็ค่อยๆ... ลอยตัวขึ้นจากโซฟา

เท้าของเขาลอยอยู่เหนือพื้นครึ่งเมตร และเขากำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ

"！！！！！！！"

สตูดิโอแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา!

"พระเจ้าช่วย!! เขาบินได้จริงๆ ด้วย!!"

"โคตรเท่เลย!!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 541 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 632 แต้ม!"

"..."

อู๋เหยียนจู่ร่อนลงจอดอย่างช้าๆ และยักไหล่ "บางที ทริกนี้ก็ใช้ได้ผลดีทีเดียวเวลาที่อยากจะหลีกเลี่ยงรถติดในนิวยอร์กน่ะครับ"

ผู้ชมในห้องส่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"ว้าว" จิมมีทำท่าปาดเหงื่ออย่างโอเวอร์แอ็กติง "โฮมแลนเดอร์ เอาจริงๆ นะ คุณเป็นแขกรับเชิญคนแรกที่ผมต้องให้ 'บิน' ขึ้นมาบนเวทีเลยล่ะ โคตรเจ๋งเลย"

"พวกเรารู้กันหมดแล้วว่าคุณคือแอนโทนี สตาร์ คุณ... คุณรอดชีวิตจากเหตุการณ์เรืออับปางที่น่าสะพรึงกลัวครั้งนั้น แล้วก็หายสาบสูญไปถึงหนึ่งปีเต็ม ตอนนี้คุณได้กลับมาในฐานะฮีโร่... คุณพอจะเล่าให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหมครับว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาคุณไปเจออะไรมาบ้าง?"

นี่คือ "บทละคร" ที่ทีมประชาสัมพันธ์ของบริษัทสื่อวอทท์ได้เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว

ใบหน้าของอู๋เหยียนจู่เผยให้เห็นถึง "ความสับสน" และ "ความเด็ดเดี่ยว" ในระดับที่พอเหมาะพอดี

"จิมมีครับ... พูดตามตรงเลยนะ มีหลายเรื่องเลย... ที่ผมจำไม่ได้แล้วน่ะครับ"

"สิ่งเดียวที่ผมจำได้ก็คือน้ำทะเลที่เย็นยะเยือก และผมก็คิดว่าผมกำลังจะตาย แต่... ผมรอดชีวิตมาได้ และผมก็ได้รับ 'ของขวัญ' ชิ้นนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... คำสาปน่ะครับ"

เขาเริ่ม "การเล่าเรื่องแบบคลุมเครือ" ของเขา

"ผมต้องใช้เวลานานมากเลยกว่าจะเรียนรู้วิธีควบคุมมันได้ ผมกลัวที่จะต้องกลับมา ผมหวาดกลัว... ผมกลัวว่าตัวเองจะเป็นตัวประหลาดครับ"

"..."

สตูดิโอตกอยู่ในความเงียบงัน และกล้องก็จับภาพซูมเข้าไปที่ใบหน้าของเขา

"จนกระทั่งเกิดยุทธการที่นิวยอร์กครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลัง "ผมเห็นรูโหว่บนท้องฟ้า ผมเห็นผู้คนกำลังร้องไห้ ในวินาทีนั้น ผมก็เข้าใจแล้วครับ"

"เหตุผลที่ผมกลับมา ก็เพื่อปกป้องพวกเขานั่นเองครับ"

"ว้าว..." จิมมีรู้สึกซาบซึ้งใจกับคำพูดเหล่านี้เป็นอย่างมาก

"คุณไม่ใช่ตัวประหลาดหรอกครับ โฮมแลนเดอร์" จิมมีพูดด้วยความตื้นตันใจ "คุณ... คุณคือนางฟ้า คุณคือเทพพิทักษ์ของพวกเราครับ"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1245 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1058 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1178 แต้ม!"

"..."

รอยยิ้มแห่งความ "ซาบซึ้งใจ" ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาได้ถูกจังหวะพอดิบพอดี

"ขอบคุณครับ จิมมี"

รายการทอล์กโชว์เดี่ยวไมโครโฟนประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

ภาพลักษณ์ของโฮมแลนเดอร์ในฐานะฮีโร่ที่เข้าถึงง่าย อารมณ์ดี และผดุงความยุติธรรม กลายเป็นที่โด่งดังชั่วข้ามคืนไปทั่วทั้งอเมริกา

บริษัทสื่อวอทท์ อินเตอร์เนชันแนล ตีเหล็กตอนกำลังร้อน และจัดการถ่ายทำรายการเรียลลิตี้โชว์รายการต่อไปในทันที ซึ่งก็คือการไปเยี่ยมเยียนเด็กๆ ที่สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักไปในยุทธการที่นิวยอร์ก

จากนั้นเขาก็ได้ไปเยือนไฮไลต์ของ "รายการ" นี้—โรงพยาบาลเด็กเซนต์แอกเนส

สถานที่แห่งนี้เป็นที่พักพิงของเด็กๆ ที่ได้รับบาดเจ็บจากยุทธการที่นิวยอร์ก

ผู้อำนวยการโรงพยาบาลออกมาต้อนรับเขาด้วยความตื่นเต้นดีใจ "โอ้ คุณโฮมแลนเดอร์! การมาเยือนของคุณช่าง... ช่างเป็นพรจากพระเจ้าจริงๆ ครับ!"

"มันเป็นสิ่งที่ผมสมควรจะทำอยู่แล้วครับ คุณผู้หญิง" อู๋เหยียนจู่พูดด้วยน้ำเสียงอันมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

เขาเดินเข้าไปในห้องสันทนาการ และเด็กๆ ก็จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

ความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธา ความยำเกรง และความหวาดกลัวเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า

สายตาของอู๋เหยียนจู่กวาดมองไปทั่วทั้งห้อง

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งอยู่ที่มุมห้อง

เธอมีรูปร่างผอมบางและอ่อนแอ ห่มผ้าห่มเอาไว้ แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายเดือนแล้ว แต่เธอก็ดูเหมือนจะยังคงตกอยู่ในเงามืดของเหตุการณ์ในครั้งนั้น เธอกำลังกอดแอ็กชันฟิกเกอร์ "โฮมแลนเดอร์" ตัวใหม่เอี่ยมเอาไว้แน่น

"เรดาร์จับดารา" ของอู๋เหยียนจู่ถูกเปิดใช้งานในทันที

'เธอคนนี้นี่แหละ'

เขารู้แล้วว่าตอนนี้เขาต้องทำอะไร

เขาค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาเด็กหญิงตัวน้อยทีละก้าว

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ย่อตัวนั่งลง

ร่างอันสูงใหญ่ของเขาบัดนี้อยู่ในระดับความสูงเดียวกับเธอแล้ว

"หนูชื่ออะไรจ๊ะ คนเก่ง?" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนเสียจนสามารถละลายน้ำแข็งและหิมะได้เลยทีเดียว