บทที่ 9 ฮีโร่หรือทรราชคนต่อไป?

เสียงเสียดสีของโลหะที่บิดเบี้ยวดังแสบแก้วหู

รถบัสที่บรรทุกผู้โดยสารมาเต็มคันรถพุ่งชนฝ่ามืออันขาวผ่องของเขาราวกับว่ามันพุ่งชนภูเขาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

ด้านหน้ารถยุบตัวลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด เครื่องยนต์พังพินาศในทันที และอู๋เหยียนจู่... แม้แต่ทรงผมของเขาก็ยังไม่เสียทรงเลยด้วยซ้ำ

เขายังมีแก่ใจที่จะฉีกยิ้มกว้างโชว์ฟันแปดซี่ตามมาตรฐานให้กับผู้โดยสารที่กำลังหวาดผวาอยู่ภายในรถ

"ทุกคนปลอดภัยดีไหมครับ?"

เขา "ฉีก" ประตูรถออกอย่างสบายๆ หิ้วคอคนขับรถราวกับหิ้วลูกเจี๊ยบ และวางเขาลงบนพื้น

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 54 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 31 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 36 แต้ม!"

...

'ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลยล่ะนะ...' อู๋เหยียนจู่คิดในใจพร้อมกับเม้มปาก

...

เวลาผ่านไปอีกสามวัน ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมง

"ปล้น! มีคนกำลังปล้นธนาคาร!!"

รถดอดจ์ วอร์ริเออร์ สีดำคันหนึ่งส่งเสียงคำรามพุ่งทะยานออกมาจากธนาคาร พวกโจรที่อยู่ข้างในกราดยิงปืนกลอย่างบ้าคลั่ง สกัดกั้นเจ้าหน้าที่ตำรวจนิวยอร์กที่เพิ่งมาถึง

"ไสหัวไปให้พ้น! พวกแกทุกคนไสหัวไปให้พ้นเลยโว้ย!"

"พวกเรามีอาวุธหนัก! ใครไม่อยากตายก็..."

ตู้ม--!!!

เสียงกระแทกดังสนั่น

โจรทั้งสามคนยังไม่ทันได้เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

"บอส... นั่นมันตัวอะไรอยู่บนฟ้าน่ะ?"

หัวหน้าโจรเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน จากนั้นก็สบถออกมาเป็นชุด "เชี่ยเอ๊ย! ไอ้ตัวประหลาดใส่ผ้าคลุมนั่นนี่หว่า! ยิงเลย! ฆ่ามันซะ!"

"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง—!!!"

ปืน AR-15 สามกระบอกสาดกระสุนออกไปพร้อมกัน ห่ากระสุนขนาด 5.56 มม. พุ่งกระหน่ำใส่ร่างที่กำลังร่อนลงมาจากท้องฟ้า

"ติง... ติง... ต๊อง... ต๊อง..."

กระสุนทุกนัดกระดอนออกจากร่างของอาซู่ในทันทีที่สัมผัสโดนตัวเขา และร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างหมดสภาพ

"ปีศาจ... ปีศาจชัดๆ..."

"เอาสิ" อู๋เหยียนจู่พูดพร้อมกับรอยยิ้ม กวักมือเรียกพวกมัน

"ควยเอ๊ย!! ตายซะเถอะ!!" หัวหน้าโจรฟิวส์ขาด เหนี่ยวไกปืนและพยายามสาดกระสุนทั้งหมดที่มีออกไป

"ฟึ่บ—"

แสงสีแดงจางๆ สว่างวาบขึ้นในดวงตาของอู๋เหยียนจู่

วินาทีต่อมา เลเซอร์ความร้อนอันแม่นยำสองเส้นก็กวาดผ่านอาวุธในมือของโจรทั้งสามคนในชั่วพริบตา

"ฟี่—!"

อุณหภูมิที่สูงลิ่วเปลี่ยนชิ้นส่วนโลหะของปืนให้กลายเป็นสีแดงเพลิงในทันที

"อ๊ากกกกก..."

หัวหน้าโจรส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวนราวกับไม่ใช่เสียงของมนุษย์

ปืน AR-15 หลอมละลายในทันทีด้วยความร้อนอันรุนแรงจากเลเซอร์ความร้อน! เหล็กและพลาสติกที่หลอมละลาย... ติดหนึบอยู่บนมือของเขาโดยตรง!

"มือฉัน! มือฉัน!!!" โจร A มองดูมือของตัวเองซึ่งบัดนี้กลายเป็นเศษเหล็กไหม้เกรียมผสมปนเปกันไปหมด และลงไปนอนกลิ้งเกลือกอกสั่นขวัญแขวนอยู่บนพื้น

โจรอีกสองคนที่เหลือหวาดกลัวจนแทบเสียสติ พวกมันรีบโยนปืนที่ละลายไปครึ่งหนึ่งทิ้งลงบนพื้น ยกมือขึ้น และคุกเข่าลงทันที

"อย่าฆ่าฉันเลย! พวกเรายอมจำนนแล้ว! พวกเรายอมแพ้แล้ว!!"

อู๋เหยียนจู่ถอนสายตากลับมาด้วยความพึงพอใจ

"ต้องแบบนี้สิ"

เขาร่อนลงมาจากท้องฟ้า ผ้าคลุมลายธงดาวริ้วของเขาแผ่สยายอยู่เบื้องหลังอย่างสง่างาม

ตำรวจที่เพิ่งมาถึงต่างก็ตกตะลึงกับสิ่งที่พวกเขาได้เห็น

"โฮมแลนเดอร์!!"

"พระเจ้าช่วย! เขาโคตรเท่เลย!"

ฉันรักคุณ โฮมแลนเดอร์!!

บรรดาแฟนคลับและนักข่าวต่างก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบเขา

"ช่วยรักษาความเป็นระเบียบด้วยนะครับทุกคน" อู๋เหยียนจู่เปลี่ยนกลับเข้าสู่โหมด "ฮีโร่ผู้สมบูรณ์แบบ" ในทันที รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาโพสท่าเอามือเท้าสะเอวอย่างชำนาญ และถ่ายรูปร่วมกับแฟนคลับสาวๆ ที่กำลังตื่นเต้นดีใจหลายคน

"คุณโฮมแลนเดอร์ครับ! คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับการปล้นครั้งนี้ครับ?" นักข่าวคนหนึ่งเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามา

"ผมดีใจที่ชาวนิวยอร์กซิตี้ไม่ได้รับอันตรายใดๆ ครับ" อู๋เหยียนจู่พูดกับกล้องด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่ผมก็ขอเตือนพวกอาชญากรที่อาจจะก่อเหตุในอนาคตด้วยว่า... มีผมอยู่ที่นี่ทั้งคน วันคืนอันแสนสุขของพวกแกจบสิ้นลงแล้ว"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1250 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 825 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 762 แต้ม!"

...

"ติง! พละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขาอีกครั้ง อู๋เหยียนจู่ก็หลับตาลงอย่างสบายใจ

สี่โมงเย็น ควีนส์

"เมี้ยว... เมี้ยว..."

บนต้นโอ๊กสูงใหญ่ แมวลายสลิดตัวหนึ่งกำลังเกาะกิ่งไม้แน่น ตัวสั่นงันงก

ใต้ต้นไม้ เด็กหญิงตัวเล็กๆ ถักเปียสองข้างกำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

"มิมี่! ลงมาเร็วเข้า มิมี่!"

"คนเก่ง ไม่ร้องไห้นะลูก เดี๋ยวเราไปตามนักดับเพลิงมาช่วย..."

"ไม่จำเป็นหรอกครับ คุณผู้หญิง"

เสียงอันอ่อนโยนดังมาจากเบื้องบน

สองแม่ลูกเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างที่อาบไล้ไปด้วยแสงแดด ราวกับเทพเจ้า

อาซู่ค่อยๆ ร่อนลงมา ยื่นมือออกไป และ "มิมี่" ที่เพิ่งจะดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเมื่อครู่นี้ ก็ยอมหมอบลงอย่างว่าง่าย และใช้ลิ้นเลียถุงมือของเขา

เขาร่อนลงจอดตรงหน้าเด็กหญิงตัวน้อย อุ้มแมวเอาไว้ และย่อตัวร่างอันสูงใหญ่ของเขาลง

"แมวของหนูหรือเปล่าจ๊ะ คนเก่ง?"

"...ใช่ค่ะ" เด็กหญิงตัวน้อยยืนอึ้ง

"นี่จ้ะ" เขาส่งแมวคืนให้ "คราวหน้าก็คอยดูมันให้ดีๆ นะ มันกลัวมากเลยล่ะ"

"...ขอบคุณค่ะ คุณโฮมแลนเดอร์!" เด็กหญิงตัวน้อยมองดูเขาด้วยความชื่นชม

"ว้าว เขาช่วยลูกแมวด้วยแหละ!"

"นั่นสิฮีโร่ตัวจริง!"

จากนั้น เพื่อนบ้านก็เริ่มหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูป

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 920 แต้ม!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1152 แต้ม!

ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 1163 แต้ม!

...

อู๋เหยียนจู่คิดในใจ: 'ไอ้แมวเวรเอ๊ย! พวกเขายังอุตส่าห์มาเพิ่มค่าความนิยมขยะพวกนี้ให้อีกนะ แต่... ดูเหมือนมันจะได้ผลดีทีเดียวเลยแฮะ ค่าความนิยมมันพอๆ กับการจัดการพวกโจรเลยเหรอเนี่ย? ประเทศนี้มันมหัศจรรย์จริงๆ'

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่อู๋เหยียนจู่คิดว่าตัวเองกำลังจะได้เป็น "บุคคลที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในนิวยอร์ก" ตัวเลขติดลบก็ปรากฏขึ้นในการแจ้งเตือนของระบบอย่างต่อเนื่อง

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม -15 แต้ม"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม -40 แต้ม"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม -22 แต้ม"

อู๋เหยียนจู่กำลังนอนอาบแดดอยู่ที่สระว่ายน้ำบนชั้นดาดฟ้าของอพาร์ตเมนต์ จู่ๆ เขาก็ลืมตาขึ้นมา

"หืม?"

"ค่าความนิยมกำลังลดลง... ถึงจะไม่มากนัก แต่มันลดลงอย่างต่อเนื่องเลยแฮะ"

เขาขมวดคิ้ว นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาไถโซเชียลมีเดียดูอย่างไม่ใส่ใจนัก ไม่นานเขาก็พบต้นตอของปัญหา...

อู๋เหยียนจู่มองดูพาดหัวข่าวบนแท็บเล็ตของเขาและแค่นหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

เดลีบิวเกิล: "โฮมแลนเดอร์: ฮีโร่หรือทรราชคนต่อไป?"

นิวยอร์กโพสต์: "ปีศาจร้ายในชุดธงดาวริ้ว: พลังของโฮมแลนเดอร์จำเป็นต้องถูกควบคุมหรือไม่?"

ฟ็อกซ์นิวส์ (นักวิจารณ์พิเศษ): "พวกเราไม่ต้องการให้เทพเจ้ามาคอยบอกวิธีข้ามถนนหรอกนะ! เมื่อวานนี้เขาทำตึกพังไปตั้งครึ่งซีกตอนที่ไปดับไฟ! ใครจะเป็นคนจ่ายค่าเสียหายล่ะ?"

เขาหยิบรีโมตขึ้นมาและเปิดทีวี

บนหน้าจอ ผู้ชายที่มีหนวดทรงสี่เหลี่ยมและมีสีหน้าตื่นเต้นกำลังแผดเสียงตะโกน:

"...เขาคือภัยคุกคาม! ภัยคุกคามที่สวมชุดธงชาติ!!"

มือซ้ายของผู้ชายคนนั้นกำลังชี้ไปที่ภาพถ่ายความละเอียดสูงภาพหนึ่ง

ภาพถ่ายนั้นแสดงให้เห็นโจรคนที่ถูกเลเซอร์ความร้อน "เชื่อม" มือเอาไว้ เขากำลังถูกเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์หามออกไป และตอนนี้มือของเขาก็ใช้งานไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

"ดูนี่สิ! ฮีโร่งั้นเหรอ?!" น้ำลายของโจนาห์ เจมสันแทบจะกระเด็นทะลุหน้าจอออกมา "ฮีโร่ตัวจริงเขาทำแบบนี้กันหรือไง?! นี่มันศาลเตี้ยชัดๆ! นี่มันคือการทรมาน! นี่มันคือการทารุณกรรม!"

"แล้วก็นี่ด้วย!"