บทที่ 8 ตอนนี้ชีวิตของนายอยู่ในกำมือของฉันแล้ว

จากนั้นนิค ฟิวรีก็ส่งข้อความสั่งการ "ฮิลล์ พาโฮมแลนเดอร์เข้าสู่โปรเจกต์อินไซต์ ฉันต้องการรู้ว่าแอนโทนี สตาร์คนนี้ใช้ยาสีฟันยี่ห้ออะไรแปรงฟัน"

หลังจากจากมา อาซู่ก็ไม่ได้กลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของเขาในทันที

เขาลอยตัวอยู่เหนือเมือง

เขาสามารถได้ยินชื่อของตัวเองดังอยู่ทุกหนทุกแห่ง

บนหน้าจอยักษ์ในไทม์สแควร์ ภาพเหตุการณ์ตอนที่เขายกขีปนาวุธนิวเคลียร์ พุ่งทะยานเข้าไปในประตูมิติ และท้ายที่สุดก็ช่วยเหลือเด็กๆ หลายร้อยคน กำลังถูกเปิดวนซ้ำไปซ้ำมา

"...คืนนี้ พวกเราได้เป็นประจักษ์พยานของปาฏิหาริย์! ฮีโร่ปริศนาที่เรียกตัวเองว่า 'โฮมแลนเดอร์' ได้ช่วยชีวิตชาวแมนฮัตตันเอาไว้!"

"...แหล่งข่าวระบุว่าแท้จริงแล้ว 'โฮมแลนเดอร์' อาจจะเป็นแอนโทนี สตาร์ นักศึกษามหาวิทยาลัยโคลัมเบียที่หายสาบสูญไปในเหตุการณ์เรือล่มเมื่อหนึ่งปีก่อน?!"

"...แม้ว่าดิ อเวนเจอร์สจะทรงพลัง แต่โฮมแลนเดอร์คือผู้เล่นทรงคุณค่าตัวจริงในคืนนี้! เขาพลิกสถานการณ์ของสงครามได้ด้วยตัวคนเดียว!"

"...พระเจ้าช่วย เขาหล่อมาก! ฉันอยากมีลูกกับเขา!!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 120 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 88 แต้ม!"

"ติง! คุณได้รับค่าความนิยม 205 แต้ม!"

แม้ว่าเสียงแจ้งเตือนจากระบบจะไม่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว แต่มันก็ยังคงดังขึ้นอย่างสม่ำเสมอและต่อเนื่อง

เขาร่อนลงจอดที่สี่แยกแห่งหนึ่ง ซึ่งฝูงชนก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบเขาในทันที พร้อมกับตะโกนเรียกชื่อของเขา

เขายิ้มและจับมือกับพวกเขา สวมกอดพลเมืองที่กำลังร้องไห้ และจุมพิตลงบนหน้าผากของเด็กๆ

"ไม่ต้องกลัวนะครับ ทุกอย่างจบลงแล้ว"

"มีผมอยู่ที่นี่ทั้งคน นิวยอร์กปลอดภัยแล้วครับ"

เขาดื่มด่ำไปกับมันทั้งหมด เพลิดเพลินไปกับทุกสายตาที่มองมาด้วยความชื่นชม

...

ในตอนนั้นเอง ข่าวก็กำลังถูกออกอากาศอยู่บนหน้าจอไทม์สแควร์

"...เราจะมาตัดเข้าสู่ข่าวเด่นจากรายงานการค้นพบของผู้สื่อข่าวของเราในซากปรักหักพังของสมรภูมิรบกันครับ..."

นักข่าวคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าอาคารอพาร์ตเมนต์หรูที่พังถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง

"ตรงนี้เลยครับ ในช่วงที่การต่อสู้ดุเดือดที่สุด เด็กหญิงวัยเก้าขวบชื่อเคตติดอยู่ข้างใน พ่อของเธอ... เสียชีวิตอย่างน่าสลดใจครับ"

กล้องจับภาพไปที่เด็กหญิงตัวน้อย

เธอมีรูปร่างผอมบาง ห่มผ้าห่มเอาไว้ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยฝุ่นผง แต่ดวงตากลมโตของเธอกลับทอประกายด้วยแสงที่ไม่ธรรมดา

นักข่าวยื่นไมโครโฟนให้เธอ "หนูน้อย ตอนนั้นหนูกลัวไหมจ๊ะ?"

เด็กหญิงตัวน้อยเคตพยักหน้า จากนั้นก็ส่ายหน้า

"หนู... หนูคิดว่าหนูกำลังจะตาย เอเลี่ยนตัวหนึ่ง... มันกำลังจะฆ่าหนู..."

"แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะจ๊ะ?"

ดวงตาของเคตเบิกกว้างเป็นประกาย "เขา... เขาคือโฮมแลนเดอร์ค่ะ! เขา... เขาบินลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับ... พร้อมกับลำแสงที่ยิงออกมาจากดวงตาของเขา! 'ซี่!' คนร้ายถูกฟันขาดครึ่งเลยค่ะ!"

"เขาช่วยหนูเอาไว้เหรอ?"

"ใช่ค่ะ!" เคตพยักหน้าอย่างแรง "เขา... ตัวเขาสูงมากเลย เขาส่งยิ้มให้หนู แล้วจากนั้น... เขาก็บินจากไปค่ะ! เพื่อไปช่วยคนอื่นๆ อีก!"

ในภาพ เคตกำลังกำหนังสือการ์ตูนซูเปอร์แมนที่ถูกไฟไหม้ไปครึ่งหนึ่งเอาไว้แน่น...

"เขา... คือฮีโร่ตัวจริงครับ"

...

อู๋เหยียนจู่ไม่ได้ยินเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้

หลังจากดื่มด่ำกับเสียงโห่ร้องยินดีอย่างเต็มอิ่มเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเขาก็ปลีกตัวหลบหนีจากฝูงชนที่กระตือรือร้น และบินไปที่อยู่อพาร์ตเมนต์ที่หน่วยชีลด์มอบให้กับเขา

อพาร์ตเมนต์แห่งนั้นอยู่ใกล้มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย

เขาร่อนลงจอดบนบันไดหนีไฟ และใช้เอ็กซเรย์วิชันกวาดสายตาดู

'ว่างเปล่า เต็มไปด้วยฝุ่น'

เขาผลักประตูและเดินเข้าไปข้างใน

กลิ่นอับที่ถูกทิ้งร้างมาอย่างยาวนานลอยโชยมา

นี่คือบ้านของ "แอนโทนี สตาร์"

กีตาร์ ลูกบาสเกตบอล หนังสือเรียนที่วางกระจัดกระจาย และ... รูปถ่ายใบหนึ่ง

ในรูปถ่าย "แอนโทนี สตาร์" กำลังสวมกอดพ่อแม่ของเขา พร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริง

"แอนโทนี... แอนโทนี..." อู๋เหยียนจู่หยิบกรอบรูปขึ้นมาและมองดูใบหน้าที่เหมือนกันเป๊ะในกระจกเงา

"ชีวิตของนายมันช่าง... น่าสลดใจจริงๆ"

เขาโยนกรอบรูปทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

"แต่ไม่เป็นไรหรอกนะ..."

เขาเดินไปที่หน้าต่าง รูดผ้าม่านออก และก้มมองดูเมืองที่เขาเพิ่งจะช่วยชีวิตเอาไว้

"ตอนนี้ชีวิตของนายอยู่ในกำมือของฉันแล้ว"

หนึ่งเดือนต่อจากนั้นคือช่วงเวลาที่น่าอภิรมย์ที่สุดในชีวิตของอู๋เหยียนจู่

ในชาติก่อน เขาเป็นดาราภาพยนตร์ที่ทำงานหนักแทบตายและคอยวางแผนร้ายใส่คนอื่น แต่เขาก็เป็นได้แค่ของเล่นของกลุ่มทุนเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เขาคือกลุ่มทุนเสียเอง

สตาร์กรุ๊ปคือกลุ่มบริษัทร่วมทุนในนิวยอร์กที่ก่อตั้งมาอย่างยาวนาน โดยมีผลประโยชน์ทั้งในด้านอสังหาริมทรัพย์ พลังงาน และเทคโนโลยีชีวภาพ

พ่อแม่ของแอนโทนี เอ็ดเวิร์ดและมาร์ธา ทั้งคู่เสียชีวิตในอุบัติเหตุเครื่องบินตกเมื่อสามปีก่อน ทิ้งมรดกจำนวนมหาศาลพร้อมกับกองทุนทรัสต์เอาไว้ให้กับลูกชายเพียงคนเดียวของพวกเขา

บัดนี้ ทายาทผู้ "ฟื้นคืนชีพ" คนนี้ได้กลับมาในฐานะฮีโร่อย่าง "โฮมแลนเดอร์" ซึ่งเป็นเรื่องราวที่น่าทึ่งมากจนสมควรที่จะถูกจารึกไว้ในหนังสือเรียน

ห้องชุดดูเพล็กซ์ชั้นบนสุดของตระกูลสตาร์ในอัปเปอร์อีสต์ไซด์ของแมนฮัตตัน

สถานที่แห่งนี้ครอบครองพื้นที่ถึงสามชั้นเต็ม และมีทั้งลานจอดเฮลิคอปเตอร์รวมถึงสระว่ายน้ำกลางแจ้ง

อู๋เหยียนจู่ยืนอยู่เบื้องหน้าหน้าต่างกระจกบานยักษ์ที่สูงจรดเพดาน ทอดสายตามองดูเซ็นทรัลพาร์กที่อาบไล้ไปด้วยแสงยามเช้า เขาสวมเพียงเสื้อคลุมผ้าไหมราคาแพง และในมือถือแก้วไวน์โรมาเน-กงตีที่ประเมินค่าไม่ได้

"นี่สิวะถึงจะเรียกว่าชีวิต" เขาพูดเสียงแผ่วเบา

เมื่อไม่กี่วันก่อน ทีมกฎหมายและผู้บริหารกองทุนทรัสต์จากสตาร์กรุ๊ปได้มาเข้าแถวรอพบเขา

"คุณแอนโทนีครับ... นี่คือเอกสารมรดกหลังหักภาษีของพ่อแม่คุณ คุณเพียงแค่ต้องเซ็นชื่อตรงนี้..."

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา อู๋เหยียนจู่ก็ได้เข้าควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างที่ร่างกายนี้สามารถสืบทอดได้อย่างเป็นทางการ—ทั้งทรัพย์สินส่วนตัวมูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์ และอำนาจเบ็ดเสร็จในการควบคุมกลุ่มบริษัท

'ระบบ ตอนนี้ฉันรู้สึก... โคตรจะยอดเยี่ยมเลย' เขาฉีกยิ้มกว้างให้กับภาพสะท้อนของตัวเองบนบานหน้าต่างกระจกที่สูงจรดเพดาน

คะแนนค่าความนิยมปัจจุบัน: 7,982,301

ระดับค่าความนิยมทั่วโลก: โด่งดังเป็นพลุแตก

ความสามารถที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพ: ร่างกายเหล็กไหล (ระดับดาวเคราะห์), เลเซอร์ความร้อน (4000 องศาเซลเซียส), ความเร็วซูเปอร์สปีด (มัค 15)...

"ยังไม่พอหรอก" อู๋เหยียนจู่หรี่ตาลง

ผลประโยชน์จากยุทธการที่นิวยอร์กแทบจะหมดลงแล้ว

การเติบโตของค่าความนิยมได้ลดลงจากที่เคยพุ่งกระฉูดกลายเป็นแค่ไหลริน

ในฐานะอดีตดาราภาพยนตร์ เขาเข้าใจถึงพลังของการสร้างกระแสเป็นอย่างดี

หากปราศจากผลงานและการปรากฏตัวต่อสาธารณชนอย่างสม่ำเสมอ ผู้ชมก็จะลืมคุณไปอย่างรวดเร็ว ค่าความนิยมคือเรื่องของความก้าวหน้าหรือการถดถอย

'ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาเปิดทำการแล้วสินะ'

เขาวางแก้วกาแฟลง

วินาทีต่อมา ชุดเครื่องแบบสีแดงและสีน้ำเงินพร้อมด้วยผ้าคลุมลายธงดาวริ้วก็ปกคลุมอยู่บนร่างกายของเขาเรียบร้อยแล้ว

ตลอดช่วงสองสัปดาห์ต่อมา ชาวนิวยอร์กก็ได้เบิกเนตรอย่างแท้จริง

บ้าอะไรวะเนี่ยที่เรียกว่าความรู้สึกปลอดภัย?

แบบนี้นี่สิถึงจะเรียกว่าความรู้สึกปลอดภัย!

"ดูนั่นสิ! โฮมแลนเดอร์นี่!"

"พระเจ้าช่วย เขามาอีกแล้ว!"

มิดทาวน์แมนฮัตตัน

รถบัสที่สูญเสียการควบคุมกำลังส่งเสียงเบรกดังลั่นและพุ่งทะยานเข้าหาทางเท้า เห็นได้ชัดว่าคนขับหมดสติไปแล้ว

คนเดินถนนวิ่งหนีแตกกระเจิงด้วยความหวาดผวา

ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ร่างสีแดงและสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นหน้ารถบัสราวกับเทเลพอร์ตมา

มันไม่ใช่เทคนิคที่หรูหราอะไรเลย

อู๋เหยียนจู่เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับยื่นมือข้างหนึ่งออกไป

ปัง--!!!