บทที่ 19 ชุมชนผู้เล่นเดือดดาลขั้นสุด

บทที่ 19 ชุมชนผู้เล่นเดือดดาลขั้นสุด

ภาพบรรยากาศของพระราชวังโรงอาบน้ำปรากฏแก่สายตา

ทางด้านขวาเป็นสระน้ำอุ่นที่เต็มไปด้วยผลไม้และไวน์ หน้าต่างกระจกสีสาดส่องประกายระยิบระยับราวกับคริสตัล

ทางด้านซ้ายมีฉากกั้นและเก้าอี้เอนหลัง ซึ่งดูนุ่มสบายจนแทบอยากจะล้มตัวลงนอนและจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสุข

ที่สำคัญที่สุดคือ มีระเบียงทรงกลมที่จัดวางเก้าอี้เอนหลังไว้เช่นกัน ซึ่งสามารถอาบแดดและชมวิวทิวทัศน์ของเมืองโอคีมาส่วนใหญ่ รวมถึงเทือกเขาสูงต่ำสลับซับซ้อนในระยะไกลได้อย่างสบายใจ

ฮิเมโกะมองดูภาพเหล่านั้นด้วยความพึงพอใจ ที่นี่เป็นสถานที่ที่น่าพักผ่อนหย่อนใจไม่เลวเลยทีเดียว

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด นอกเหนือจากนี้ อากลาเอียยังมีของขวัญพิเศษอะไรเตรียมไว้อีกงั้นหรือ

สเตลและตันเหิงเดินสำรวจจนทั่วแล้ว

เสียงอันสงบนิ่งและไร้อารมณ์ของอากลาเอียก็ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขาอีกครั้ง

"ถ้าสำรวจกันเสร็จแล้ว เชิญตามฉันมาทางนี้ค่ะ"

"ฉันจะอธิบายเกี่ยวกับของขวัญพิเศษชิ้นนี้ให้พวกคุณทั้งสองฟังเป็นการส่วนตัว"

[ยังมีของขวัญพิเศษอีกเหรอเนี่ย]

[ว้าว ถึงขนาดยกบ้านให้แบบนี้ เธอต้องชอบฉันแน่ๆ]

[เร็วเข้าๆ เอาออกมาโชว์เลย]

ในขณะที่ไลฟ์สตรีมเกมช่องอื่นๆ กำลังคึกคักวุ่นวาย ฮิเมโกะกลับยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใจเย็น

ตันเหิงและสเตลที่กำลังงุนงงถูกอีกฝ่ายนำทางไปยังอ่างใบหนึ่ง

"นี่มัน... อ่างน้ำงั้นเหรอ ดูเหมือนอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมอะไรสักอย่างเลยนะ" ตันเหิงเป็นคนแรกที่เอ่ยปากถาม

"ดูเหมือนสระแห่งความฝันขนาดย่อส่วนเลย" สเตลพยักหน้าเห็นด้วย

ฮิเมโกะคิดในใจ พวกเขายังเป็นแค่เด็กจริงๆ นั่นแหละ ถ้าเป็นเธอ เธอคงจะหลีกเลี่ยงการพูดถึงคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับโลกภายนอกต่อหน้าอีกฝ่ายเป็นแน่

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนคนนี้เลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

แต่ไม่นาน อากลาเอียก็เริ่มอธิบาย "นี่ไม่ใช่อ่างล้างหน้าธรรมดาๆ หรอกนะ มันคือภาชนะศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่าผู้สืบทอดคริซอสครอบครองอยู่ และตอนนี้ฉันขอมอบมันให้กับพวกคุณทั้งสองคน"

"สำหรับการเดินทางของผู้สืบทอดคริซอส ฉันอยากให้พวกคุณทั้งสองได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง"

อากลาเอียอธิบายให้ทั้งสองฟังว่า ฟากินา ไททันแห่งมหาสมุทร ได้ซุกซ่อนจุดเริ่มต้นของโลกใบนี้เอาไว้ แต่กลับมีใครบางคนค้นพบมันและทิ้งทางเข้าเอาไว้ให้

สถานที่แห่งนั้นเรียกว่า...

วังวนปฐมกาล

สถานที่ซึ่งเป็นที่สถิตของประกายไฟแห่งไททันทั้งสิบสององค์ และยังเป็นดินแดนแห่งพันธสัญญาที่ปาฏิหาริย์แห่งการสรรค์สร้างจะจุติลงมาอีกด้วย

และคนเราสามารถเข้าไปที่นั่นได้ผ่านทางภาชนะใบนี้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ผู้เล่นและผู้ชมจำนวนมากเท่านั้น แม้แต่ฮิเมโกะเองก็ยังรู้สึกตื่นเต้นคาดหวังขึ้นมาเช่นกัน

หลังจากเดินทางมาอย่างสบายๆ ในที่สุดพวกเขาก็กำลังจะได้พบกับเรื่องน่าตื่นเต้นแล้วงั้นหรือ

"สำหรับการทดลองครั้งแรก ฉันจะเป็นคนนำทางพวกคุณลงไปเอง" อากลาเอียกล่าว

จากนั้น เธอก็เริ่มสวดมนต์พึมพำ

หลับตาลง กลั้นหายใจ ปล่อยตัวปล่อยใจให้ดำดิ่ง

คำพูดอย่าง ล่องลอย จมดิ่ง ร่วงหล่น สู่ก้นบึ้ง หลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอราวกับเพลงกล่อมเด็ก

แม้แต่เสียงดนตรีประกอบก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงตามไปด้วย

[หาววว เริ่มง่วงแล้วสิทุกคน ฉันขอตัวไปนอนก่อนนะ]

[อากลาเอียกำลังสวดมนต์บทไหนอยู่เนี่ย...]

[บางทีฉันก็ทึ่งในตัวคนสร้างเกมนะ ที่สามารถเขียนพล็อตเรื่องชวนหลับแบบนี้ออกมาได้]

ฉากนี้ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่นั่งฟังเฉยๆ ก็รู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจแล้ว

แม้แต่กุยไนเฟินเองก็ยังแอบกะพริบตาปริบๆ

ทว่า

วินาทีต่อมา

ฉากคัตซีนก็เริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นสเตลที่ทิ้งตัวดำดิ่งลงไปในอ่างน้ำ

ดนตรีประกอบสุดยิ่งใหญ่อลังการและตระการตาก็ดังขึ้น ราวกับกำลังขับขานว่า อ้าาา

เมื่อพวกเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ภาพของกาแล็กซีขนาดมหึมาที่หมุนวนราวกับน้ำวนก็ปรากฏขึ้นเต็มสองตา โดยมีสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนของไททันแต่ละองค์สลักอยู่รอบนอก

ความง่วงเหงาหาวนอนเมื่อครู่ถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

[เชี่ยยยยยยยยยยยยย มาแบบไม่ทันตั้งตัวเลย]

[ดนตรีประกอบ เพลงนี้มันมาจากไหนเนี่ย ฟังดูอลังการสุดๆ ไปเลย]

[นี่คือ... วังวนปฐมกาลงั้นเหรอ สวยงามจนลืมหายใจเลย]

ผู้เล่นที่กำลังจะเคลิ้มหลับถึงกับสะดุ้งตื่นเมื่อได้เห็นฉากนี้ แม้แต่กุยไนเฟินที่อยู่หน้าจอก็ยังแทบจะเด้งตัวลุกขึ้นยืน

"นี่มันฉากฟอร์มยักษ์เลยนะทุกคน จีเฒ่าสุดยอดไปเลย"

การปรากฏตัวของวังวนปฐมกาลทำให้ยอดผู้ชมในไลฟ์สตรีมของกุยไนเฟินพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ทะลุสถิติ 50,000 คนติดต่อกันเลยทีเดียว

ความตื่นเต้นของเธอแสดงออกอย่างเห็นได้ชัด

เธอบังคับตัวละครด้วยความตื่นเต้น อยากจะรีบวิ่งเข้าไปดูใกล้ๆ

แต่ดูเหมือนว่าฉากคัตซีนจะยังไม่จบงั้นเหรอ

ในตอนนั้นเอง

เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านหลังอีกครั้ง "พวกคุณมาถึงวังวนปฐมกาลแล้ว"

อากลาเอียเดินผ่านสเตลไปพร้อมกับปรายตามองเธอ

ทันใดนั้นเอง

เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น

"เอาล่ะ"

"ฉันต้องการความซื่อสัตย์จากพวกคุณ"

ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เส้นด้ายสีทองก็พุ่งออกมาจากมือของเธอ แม้แต่ผู้ชมในไลฟ์สตรีมก็ยังประมวลผลไม่ทัน และมือของสเตลกับตันเหิงก็ถูกมัดเข้าด้วยกันในพริบตา

ทั้งสองคนพยายามขัดขืนตามสัญชาตญาณ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเปล่าประโยชน์

ในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าแปลกประหลาดก็ดังขึ้นจากด้านหลัง หญิงสาวในชุดกระโปรงสีม่วงสุดหรูหราค่อยๆ ยกชายกระโปรงขึ้น ถอนสายบัวให้ทั้งสอง เป็นการประกาศถึงการมาเยือนของความตาย

[?]

[?]

[?]

[...]

เนื่องจากยอดผู้ชมไลฟ์สตรีมที่เพิ่มสูงขึ้น เครื่องหมายคำถามจำนวนมหาศาลจึงหลั่งไหลเข้ามาในช่องคอมเมนต์ราวกับสายน้ำ

อย่างไรก็ตาม กุยไนเฟินเองก็รู้สึกงุนงงไปหมดเช่นกัน

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย

เมื่อกี้ยังดีๆ อยู่เลยไม่ใช่เหรอ ทำไมวินาทีต่อมาถึงโดนมัดซะแล้วล่ะ

"นี่มันหมายความว่ายังไง" น้ำเสียงของตันเหิงแฝงไปด้วยความสงสัยและไม่พอใจ

แต่ในทางกลับกัน น้ำเสียงของอากลาเอียยังคงสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในทะเลสาบ "นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แต่เป็นการสอบสวน"

"ตอนที่พวกคุณกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมือง มีคนคอยจับตาดูการกระทำของพวกคุณอยู่ตลอดเวลา ช่างน่าเสียดาย... ที่พวกคุณผิดสัญญา"

ทั้งสองฝ่ายเริ่มโต้เถียงกัน โดยอากลาเอียได้อธิบายถึงเจตนาของเธอ

แต่เครื่องหมายคำถามในช่องแชทกลับหลั่งไหลเข้ามาเร็วยิ่งกว่าเดิม

จนกระทั่งเธอเสนอทางออกที่ไม่เหมือนใครของเธอ

"ฉันจะให้โอกาสพวกคุณอีกครั้งเพื่อแก้ไขความไว้เนื้อเชื่อใจที่ฉีกขาด เส้นด้ายสีทองจะเป็นผู้ตัดสินแทนฉัน ความซื่อสัตย์จะนำพาสู่ชีวิต... แต่การหลอกลวงจะนำพาสู่ความตาย"

สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยเหมือนเดิม แต่คำพูดเหล่านั้น พอตั้งใจฟังแล้ว มันช่างน่าสับสนสิ้นดี

โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาหันกลับไปมองและพบว่าแคสทอริซ ที่เคยเป็นมิตรกับสเตลและตันเหิงก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม และเตรียมพร้อมที่จะประหารลูกเรือขบวนรถไฟแอสทรัลแล้วเนี่ยนะ

"ขู่ฆ่างั้นเหรอ น่าสนใจดีนี่"

เวลท์ที่กำลังติดตามเนื้อเรื่องอยู่กับฮิเมโกะกอดอกพลางขมวดคิ้ว

พูดกันตามตรง แม้แต่ฮิเมโกะเองก็ยังเริ่มจะทนไม่ไหวแล้วในสถานการณ์แบบนี้

การผิดสัญญาและข้อตกลงเป็นความผิดของสเตลและตันเหิงในตอนแรกก็จริง แต่อากลาเอียก็ไม่ได้อธิบายไว้ก่อนนี่นาว่าผลลัพธ์มันจะร้ายแรงขนาดไหน

ยิ่งไปกว่านั้น ตันเหิงและสเตลก็ยังเป็นคนช่วยกอบกู้โอคีมาและต่อต้านการกัดกร่อนของไททันแห่งความขัดแย้งในตอนแรกด้วยซ้ำ

แล้วตอนนี้ เพียงเพราะความไม่ไว้ใจ พวกเขาถึงกับต้องถูกสอบสวนโดยเอาชีวิตเข้าแลกเลยเนี่ยนะ

ลูกเรือขบวนรถไฟแอสทรัลอาจจะเป็นคนใจเย็น แต่พวกเขาก็ยอมให้ใครมาหักหลังกันดื้อๆ แบบนี้ไม่ได้หรอกนะ

"ฮิเมโกะ เห็นได้ชัดว่าการเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นอกหน้าจอแบบนี้ ทำให้เราไม่สามารถประเมินสถานการณ์บนดาวดวงนี้ได้อย่างแม่นยำเลยจริงๆ"

ฮิเมโกะพยักหน้า อดไม่ได้ที่จะยกแก้วกาแฟขึ้นมาจิบ "ใช่แล้วล่ะ แต่เด็กๆ ก็ไม่ได้เพิ่งเคยเจอเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรกหรอกนะ"

"มีตันเหิงอยู่ด้วย อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะหาทางหนีทีไล่ได้ถ้าสถานการณ์มันบานปลาย เรามาดูกันก่อนดีกว่าว่าปัญหาคืออะไร"

ขณะที่พูด ฮิเมโกะก็เตรียมตัวที่จะเจรจากับอากลาเอีย

เธอพูดถึงความน่าสะพรึงกลัวจากนอกฟากฟ้า และตั้งคำถามสอบสวนสเตลกับตันเหิงสี่ข้อ

"ฉันจะทดสอบพวกคุณด้วยคำถามสี่ข้อ หากตอบไม่ตรงกับความจริง เส้นด้ายสีทองจะสั่นไหว แต่หากตอบด้วยความสัตย์จริง มันก็จะสงบนิ่ง"

"และจำนวนครั้งที่เส้นด้ายสั่นไหว จะเท่ากับจำนวนก้าวที่เพชฌฆาตจะเดินเข้ามาหาพวกคุณ"

"หลังจากผ่านไปสี่คำถาม หากเธอยังเดินมาไม่ถึงตัวพวกคุณ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ แต่ถ้าไม่ การเดินทางของพวกคุณก็จะต้องจบลงตรงนี้"

เมื่อพูดจบ สายตาของอากลาเอียก็หันไปทางแคสทอริซ

"สามก้าว แคสทอริซ"

แคสทอริซพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอากลาเอีย"

"มันก็แค่การหลับใหลไปท่ามกลางกลิ่นหอมของมวลดอกไม้ โดยไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เลย... ฉันรับรองค่ะ"

จากนั้นแคสทอริซก็พูดกับทั้งสองคน

ถึงอย่างนั้นก็เถอะ

แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น

แต่เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำตอบสุดจะนามธรรมของสเตลปรากฏขึ้น

ชุมชนผู้เล่นก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปและระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างดุเดือด