บทที่ 25 - ศึกท้าชิงตำแหน่งที่นั่ง

บทที่ 25 - ศึกท้าชิงตำแหน่งที่นั่ง

เมื่อต้วนหยุนโจว เสวียนซื่อ ไป๋ชูลั่ว และหลิงเหมี่ยวมาถึงลานประลอง หลินเฉียนเฉิงก็ไปยืนประจำที่ในตำแหน่งศิษย์สายตรงของสำนักเยว่หัวอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นทั้งสี่คนเดินมา นางก็พยักหน้าทักทายเล็กน้อยก่อนจะหาวออกมาอย่างเกียจคร้านแล้วยืนพิงกำแพงด้วยท่าทางไร้ระเบียบ

ในตอนนี้บรรดาศิษย์จากทั้งสี่สำนักต่างก็มารวมตัวกันเกือบครบแล้ว

ศิษย์แต่ละสำนักต่างสวมชุดประจำสำนักของตนเอง หลิงเหมี่ยวกวาดสายตามองไปรอบๆ สำนักเยว่หัวของนางสวมชุดสีเขียวเข้มที่มีการปักดิ้นทองอย่างหรูหรา สำนักหลีฮั่วสวมชุดสีแดง สำนักหยินอู่สวมชุดสีม่วงสลับขาว ส่วนสำนักหลิงเสวียนสวมชุดสีฟ้าอ่อน ดูแล้วแยกแยะได้ง่ายยิ่งนัก

บนเวทีประลอง การต่อสู้ของสองคนสุดท้ายในศึกต่อเนื่องกำลังดำเนินอยู่ ใครก็ตามที่ชนะในรอบนี้จะได้เข้าสู่แดนลับในฐานะผู้ที่มีคะแนนเป็นอันดับหนึ่ง

แต่ดูเหมือนว่าคนบนเวทีทั้งสองคนต่างก็ไม่ได้อยากจะทุ่มเทแรงกายอย่างเต็มที่นัก

ตำแหน่งอันดับหนึ่งนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ในเมื่อสิทธิ์การเข้าสู่แดนลับของพวกเขานั้นนอนมาเห็นๆ หากต้องมาบาดเจ็บจากการต่อสู้จนส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนในแดนลับที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า นั่นแหละถึงจะเรียกว่าได้ไม่คุ้มเสีย

ทั้งสองคนต่างแสดงละครตบตาอย่างแนบเนียนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดคนที่มีความเร็วในการแสร้งทำอาวุธหลุดมือมากกว่าก็ได้อันดับสองไปครอง

หลิงเหมี่ยวคิดในใจ ‘เอ๊ะ ที่แท้การประลองข้างนอกมันก็น่าเบื่อขนาดนี้เลยหรือนี่’

นางเคยหลงนึกไปว่าศึกชิงอันดับหนึ่งนี้ต่อให้ไม่ถึงขั้นฟ้าถล่มดินทลาย อย่างน้อยก็น่าจะมีรังสีกระบี่ฟาดฟันกันจนตาพร่าเสียหน่อย

ที่ไหนได้ สองนักแสดงคนเก่งพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้อาวุธของตนเองไปโดนตัวอีกฝ่ายเสียด้วยซ้ำ

ช่างน่าผิดหวังจริงๆ การต่อสู้นี้ยังดุเดือดไม่เท่าตอนที่นางสู้กับผู้อาวุโสหลี่เลยสักนิด

เมื่อการประลองรอบสุดท้ายจบลง รายชื่อทั้งแปดสิบคนที่ได้รับสิทธิ์เข้าสู่แดนลับก็ถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ

คนทั้งแปดสิบคนนี้ รวมกับศิษย์สายตรงอีกสำนักละห้าคน คือกลุ่มคนทั้งหมดที่จะได้เข้าไปในแดนลับทวิวิญญาณครั้งนี้

การฝึกฝนในแดนลับครั้งนี้อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของสำนักเยว่หัวที่ได้รับอันดับหนึ่งในการประลองสำนักครั้งที่ผ่านมา

หลังจากผลสรุปออกมา ผู้อาวุโสจ้าวซึ่งเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเยว่หัวก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปที่หน้าเวที

เขาแสร้งทำเป็นกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อเตรียมจะกล่าวคำพูดที่เป็นทางการและไร้สาระสักเล็กน้อยตามมารยาท

ทว่าในตอนนั้นกลับมีคนเอ่ยขัดจังหวะขึ้นมาก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรออกไป

“ผู้อาวุโสจ้าว! ข้ามีความเห็นแย้งกับผลสรุปในครั้งนี้เจ้าค่ะ!”

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปตามเสียงนั้น ผู้ที่เอ่ยขึ้นมาก็คือศิษย์สายตรงลำดับที่สี่ของสำนักหลีฮั่วนามว่าไป๋จิ่ง

ผู้อาวุโสจ้าวถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เจ้ามีเรื่องใดสงสัยอย่างนั้นหรือ”

ไป๋จิ่งบอก “แม้ว่าศิษย์สายตรงจะมีสิทธิ์เข้าสู่แดนลับทวิวิญญาณโดยตรง แต่ศิษย์สายตรงลำดับที่ห้าของสำนักท่านที่ชื่อหลิงเหมี่ยวมีพลังเพียงระดับฝึกปราณขั้นต้นเท่านั้น ข้าเห็นว่านางไม่มีคุณสมบัติเพียงพอสำหรับสิทธิ์ในครั้งนี้เจ้าค่ะ”

พูดจบเขาก็เหลือบมองเซวียเชินที่ยืนอยู่ข้างกาย เซวียเชินผู้นี้เพิ่งจะได้รับอันดับที่แปดสิบเอ็ดในการประลองและพลาดสิทธิ์การเข้าสู่แดนลับไปอย่างน่าเสียดาย

“ผู้อาวุโสจ้าว การประลองชิงสิทธิ์เข้าแดนลับมีธรรมเนียมปฏิบัติเสมอมาว่า ศิษย์ที่ไม่มีรายชื่อสามารถท้าประลองกับผู้ที่มีรายชื่อเพื่อขอสลับตำแหน่งได้ ศิษย์ร่วมสำนักของข้าต้องการจะท้าประลองกับหลิงเหมี่ยวเพื่อขอชิงตำแหน่งนั้นเจ้าค่ะ”

การที่ไป๋จิ่งออกหน้าเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะตอนที่เขายังเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายในเขามีความสัมพันธ์อันดีกับเซวียเชิน แต่อีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขาไม่ชอบขี้หน้าหลิงเหมี่ยวอย่างมาก

นับตั้งแต่เจ้าคนขยะหลิงเหมี่ยวคนนี้แย่งจัดการปีศาจเสือดาวที่ควรจะเป็นผลงานของหลิงอวี่ศิษย์น้องคนงามของเขา แถมยังกล้าย้อนถามหลิงอวี่กลางโถงสำนักหลีฮั่วจนทำให้นางต้องอับอายต่อหน้าฝูงชน เขาก็ผูกใจเจ็บมาตลอดและย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะทำให้อีกฝ่ายได้อับอายเช่นนี้แน่นอน

เซวียเชินรีบรับช่วงต่อจากไป๋จิ่งทันที “ศิษย์ต้องการท้าประลองกับหลิงเหมี่ยวเพื่อชิงสิทธิ์ในครั้งนี้เจ้าค่ะ!”

สำหรับเซวียเชินแล้ว นอกเหนือจากความต้องการเข้าสู่แดนลับจริงๆ เขายังมีเรื่องบาดหมางส่วนตัวกับหลิงเหมี่ยวอยู่อีกเรื่องหนึ่งด้วย

ยันต์คุ้มครองที่หลิงเหมี่ยวมอบให้เขาครั้งก่อนมันมีปัญหา

เพราะยันต์นั่นแท้ๆ ที่ทำให้เขาถูกปีศาจแมวและปีศาจเสือดาวตามล่าอยู่หลายต่อหลายครั้งยามออกไปฝึกฝนข้างนอก

จนสุดท้ายศิษย์พี่หญิงที่เชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพรในสำนักมาบอกเขาว่า บนยันต์นั่นถูกทาด้วยสมุนไพรที่ดึงดูดสัตว์อสูรเอาไว้

เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางเป็นฝีมือของหลิงอวี่ที่แสนจะจิตใจดีแน่นอน คนที่ทำเช่นนี้ได้ต้องเป็นหลิงเหมี่ยว ยายเด็กเจ้าคิดเจ้าแค้นที่โกรธแค้นเขาเพราะเขาเคยด่านางลับหลังอยู่บ่อยๆ แน่นอน

แค้นนี้เขาต้องชำระให้ได้!

ผู้อาวุโสจ้าวมองไปที่ไป๋จิ่งและเซวียเชินโดยไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมได้รับสิ่งที่ควรได้เสมอ และการประลองแดนลับก็มีธรรมเนียมการท้าชิงตำแหน่งจริงๆ เสียด้วย

ชางอู๋กลับหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วหันไปมองซือถูจ่าน “ศิษย์สำนักหลีฮั่วของท่านนี่ ช่างมีความเย่อหยิ่งจองหองกันเสียจริงๆ เลยนะ”

ซือถูจ่านเม้มริมฝีปากแน่น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ค่อยพอใจนักที่ไป๋จิ่งทำตัวเด่นเกินหน้าเกินตาเช่นนี้

แต่ถ้าเซวียเชินสามารถชิงสิทธิ์เข้าแดนลับมาได้จริง นั่นหมายความว่าสำนักหลีฮั่วของเขาก็จะมีทรัพยากรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน

อีกอย่าง หากหลิงเหมี่ยวในฐานะศิษย์สายตรงของสำนักเยว่หัวต้องมาพ่ายแพ้ให้กับศิษย์ฝ่ายในของสำนักหลีฮั่ว มันย่อมเป็นโอกาสอันดีที่จะช่วยลดทอนบารมีของสำนักเยว่หัวลงไปได้บ้าง

เมื่อคิดได้ดังนั้นซือถูจ่านก็แค่นเสียงเหอะออกมา “อาจจะดูไร้เดียงสาไปบ้าง แต่เด็กวัยนี้ก็มักจะมีความมุทะลุเป็นธรรมดา อีกอย่างที่เขาพูดมาก็ไม่ได้ผิดอะไรนี่นา”

ชางอู๋เลิกคิ้วแล้วไม่สนใจซือถูจ่านอีก เขาหันไปมองหลิงเหมี่ยวแทน

“มีคนท้าประลองเพื่อชิงสิทธิ์การเข้าสู่แดนลับจากเจ้า เจ้าเต็มใจจะรับคำท้าหรือไม่”

หลินเฉียนเฉิงที่ยืนทำหน้าง่วงอยู่ข้างๆ บอก “ถ้าเขาอยากจะเข้านัก ก็เอาตำแหน่งของข้าให้เขาไปเลยสิ”

“...”

หลิงเหมี่ยวมองหลินเฉียนเฉิงด้วยความรู้สึกที่ทั้งขำทั้งสงสาร

ศิษย์พี่หญิงคนนี้ช่างแสดงออกถึงความไม่อยากทำงานออกมาทางสีหน้าได้อย่างชัดเจนที่สุดเลยจริงๆ

ชางอู๋ถึงกับมุมปากกระตุกและพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่อยากจะกุมขมับเอาไว้ บรรดาศิษย์ของเขาแต่ละคนช่างมีบุคลิกที่น่าปวดหัวกันทั้งนั้น

“เฉียนเฉิง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ถอยไปก่อน”

เขาหันไปถามหลิงเหมี่ยวอีกครั้ง “แล้วเจ้าล่ะว่าอย่างไร”

หลิงเหมี่ยวพยักหน้า “ย่อมเต็มใจรับคำท้าแน่นอนเจ้าค่ะ”

จากนั้นนางก็หันไปทางกลุ่มคนของสำนักหลีฮั่วแล้วส่งเสียงดังขึ้นเล็กน้อย

“แต่ไหนๆ ก็ต้องรับคำท้าแล้ว นอกจากคนคนนี้ยังมีใครอยากจะชิงตำแหน่งของข้าอีกไหม ออกมาให้หมดเลยสิ”

ฝั่งตรงข้ามเงียบกริบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีคนก้าวออกมาสิบกว่าคนจริงๆ

คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ของสำนักหลีฮั่วทั้งหมด เพราะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปย่อมไม่กล้าออกตัวมาหาเรื่องสำนักใหญ่อย่างสำนักเยว่หัวแน่นอน และศิษย์สำนักอื่นก็ไม่อยากจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนในเรื่องนี้

แต่ความคิดของศิษย์สำนักหลีฮั่วนั้นต่างออกไป พวกเขาคิดว่าในเมื่อเซวียเชินออกหน้าไปแล้ว

แล้วถ้าหากสำนักเยว่หัวมอบอาวุธวิเศษอะไรบางอย่างให้หลิงเหมี่ยวจนนางชนะเซวียเชินขึ้นมาล่ะ พวกเขาเองก็ย่อมมีโอกาสท้าชิงต่อไม่ใช่หรือ

ในแดนลับมีโชควาสนามากมาย ใครๆ ก็ย่อมอยากจะมีส่วนร่วมทั้งนั้น

อีกอย่าง บรรดาศิษย์ฝ่ายในของสำนักหลีฮั่วส่วนใหญ่ต่างก็ดูถูกหลิงเหมี่ยวอยู่แล้ว

เหตุผลก็ไม่มีอะไรซับซ้อน เพียงแค่พวกเขารับไม่ได้ที่คนขยะอย่างนางกลับได้รับตำแหน่งที่เทียบเท่ากับพวกเขา

ตอนที่ยังเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักหลีฮั่วด้วยกัน พวกเขาก็ไม่ชอบและคอยกีดกันนางอยู่แล้ว พอหลิงเหมี่ยวถูกขับออกจากสำนักแล้วไปเป็นศิษย์สายตรงของสำนักเยว่หัวพวกเขาก็ยิ่งไม่ชอบนางมากขึ้นไปอีก

หลายคนแอบด่านางลับหลังว่าเป็นคนขยะที่อกตัญญู แถมยังทำให้หลิงอวี่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจบ่อยครั้ง ยิ่งนึกก็ยิ่งไม่พอใจ

บางครั้งความเกลียดชังที่คนมีต่อกัน เพียงแค่ประโยคที่ว่า ‘เขารู้สึกว่าเจ้าอ่อนแอ’ ก็เพียงพอที่จะใช้อธิบายทุกอย่างได้แล้ว

ในเมื่อตอนนี้มีโอกาสที่จะได้ทุบตีหลิงเหมี่ยวเพื่อระบายแค้นอย่างเปิดเผย พวกเขาจึงไม่ลังเลที่จะคว้าเอาไว้

หลิงเหมี่ยวเองก็พอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนผู้อาวุโสใหญ่ ช่วยบันทึกชื่อของพวกเขาทั้งหมดเอาไว้ด้วยนะเจ้าคะ”

[จบแล้ว]