บทที่ 17 - ของขวัญเคลือบยาพิษ

บทที่ 17 - ของขวัญเคลือบยาพิษ

คนทั้งสามใช้เวลาอยู่ที่เมืองฟานอวิ๋นอยู่สองสามวัน จนกระทั่งได้รับกระแสจิตจากศิษย์พี่ใหญ่ต้วนหยุนโจวที่แจ้งมาว่าพิธีรับศิษย์ได้เตรียมการเสร็จสิ้นแล้วและให้พวกเขารีบพาหลิงเหมี่ยวกลับไป ทั้งสามจึงพากันนั่งบนนกกระเรียนเซียนมุ่งหน้ากลับสำนักทันที

นกกระเรียนเซียนบินข้ามหลังคาสีทองอร่ามของสำนักเยว่หัว เมื่อเข้าสู่เขตอาคมแล้วมันก็เริ่มร่อนลงสู่ยอดเขาหลัก

เหล่าผู้อาวุโสของสำนักรวมถึงยอดอัจฉริยะและศิษย์ฝ่ายในที่โดดเด่นรวมถึงยอดฝีมือสันโดษต่างก็มาถึงกันแล้ว สามารถมองเห็นผู้คนจำนวนมากนั่งอยู่ในโถงใหญ่ได้จากระยะไกล

ในขณะที่เสวียนซื่อกำลังจะสั่งให้นกกระเรียนเซียนร่อนลง จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงรีบกดหัวหลิงเหมี่ยวที่กำลังชะโงกหน้าออกไปดูให้มุดกลับลงไปแล้วสั่งให้นกกระเรียนเซียนบินสูงขึ้นอีกครั้ง

“แย่แล้ว!”

ไป๋ชูลั่วถามด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

เสวียนซื่อตอบ “วันนี้เป็นวันพิธีรับศิษย์ของศิษย์น้องหญิงนะ วันที่สำคัญถึงเพียงนี้จะให้ผู้คนเห็นนางสวมชุดเหมือนขอทานเดินไปเดินมาบนฟ้าได้อย่างไรกัน”

หากเป็นเช่นนั้นสำนักเยว่หัวคงถูกนำไปนินทาจนเสียหายว่าปฏิบัติกับศิษย์สายตรงอย่างไม่เป็นธรรม

ไป๋ชูลั่วเพิ่งจะสังเกตเห็นชุดผ้าหยาบสีเทาเข้มบนตัวของหลิงเหมี่ยวเขาก็รีบตะโกนบอก “รีบหนีเร็ว!”

หลิงเหมี่ยว ‘...’ พวกคนรวยนิสัยเสียพวกนี้ ข้าน่ะเขาเรียกว่าใช้ชีวิตแบบเรียบง่ายต่างหากเล่า

ที่พักของหลิงเหมี่ยวได้รับการจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วโดยเรือนของเหล่าศิษย์สายตรงแต่ละคนตั้งอยู่ไม่ไกลกันนัก

หลังจากทั้งสามร่อนลงสู่พื้นดินก็รีบมุ่งหน้าไปยังเรือนที่จัดไว้ให้หลิงเหมี่ยว บนโต๊ะภายในห้องมีชุดของสำนักที่สั่งตัดไว้เป็นพิเศษวางรออยู่ก่อนแล้ว

“ศิษย์น้องหญิง หลังจากเจ้าจัดการตัวเองเสร็จแล้วให้เดินตามเส้นทางนี้ขึ้นไปจนสุดทางจะเป็นโถงใหญ่บนยอดเขาหลัก เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว พวกข้าเองก็ต้องรีบกลับไปเปลี่ยนชุดของสำนักก่อนเช่นกัน”

หลังจากกำชับเสร็จเสวียนซื่อและไป๋ชูลั่วก็รีบจากไปทันที

เมื่อทั้งสองคนไปแล้วหลิงเหมี่ยวจึงเริ่มสำรวจเรือนพักของตนเอง

มันทั้งสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย บริเวณกำแพงยังมีไม้ประดับปลูกไว้ ห้องหับก็กว้างขวางและดูสะดวกสบาย ภายในตู้เสื้อผ้ายังมีชุดกระโปรงตัวเล็กๆ ที่นางพอจะสวมใส่ได้เตรียมไว้ให้อีกหลายชุด

เมื่อเทียบกับห้องพักรูหนูที่สำนักหลีฮั่วซึ่งนางแทบไม่เคยได้เหยียบเข้าไปแล้วช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ตอนที่นางยังอยู่สำนักหลีฮั่วแม้จะเป็นศิษย์ฝ่ายในแต่กลับถูกกลั่นแกล้งจนต้องไปอยู่ในเรือนที่เกือบจะหลุดไปอยู่เขตของศิษย์ฝ่ายนอก แถมยังทั้งเล็กและเก่าทรุดโทรม

หลิงเหมี่ยวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งในใจ สำนักเยว่หัวนี่ก็นับว่าดีไม่น้อยจริงๆ

นางหยิบชุดของสำนักเยว่หัวขึ้นมาพิจารณา

ชุดของสำนักมีสีเขียวดำที่ดูเคร่งขรึมและสง่างามทว่ากลับปักด้วยลวดลายและลวดลายด้วยดิ้นทองคำขนาดใหญ่

มันดูทั้งหรูหราและขรึมขลังสมกับเป็นท่าทางของสำนักใหญ่ยิ่งนัก

ทว่า

หลิงเหมี่ยวถือชุดสำนักพลางจินตนาการไปว่า หากนางสวมชุดนี้ออกไปข้างนอกในยามค่ำคืนชุดสีเขียวดำคงจะกลืนหายไปกับความมืดมิดเหลือเพียงลวดลายสีทองขนาดใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับโดดเด่นเห็นมาแต่ไกล แค่คิดมันก็ได้อารมณ์แบบพวกวิปริตเสียจริง

มันช่างถูกใจนางยิ่งนัก

นางจัดการเปลี่ยนมาสวมชุดสำนักแล้วมัดผมหางม้าลวกๆ ก่อนจะก้าวออกจากประตูเรือนไป

นางเดินตามเส้นทางที่เสวียนซื่อบอกมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขา

ยังไม่ทันจะถึงยอดเขาหลัก หลิงเหมี่ยวก็มองเห็นร่างในชุดสีแดงกำลังเดินลงเขามาแต่ไกล ร่างนั้นเดินๆ หยุดๆ พลางชะโงกหน้ามองหาบางอย่างไปมาระหว่างทาง

นางหรี่ตาลง คนที่เดินมานั้นคือหลิงอวี่นั่นเอง

หลิงอวี่ดูเหมือนจะเห็นนางแล้วเช่นกัน นางจึงกวักมือเรียกพลางส่งยิ้มที่ดูนุ่มนวลอ่อนโยนมาให้

หลิงอวี่เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อยแล้ววิ่งเหยาะๆ ลงบันไดมาหยุดอยู่ตรงหน้าของหลิงเหมี่ยว

“เหมี่ยวเหมี่ยว พี่เห็นเจ้ายังไม่ไปถึงโถงใหญ่ก็เลยออกมาตามหา”

หลิงเหมี่ยวได้ยินคำว่า ‘เหมี่ยวเหมี่ยว’ จากปากหลิงอวี่แล้วรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ยัยนี่มาไม้ไหนกันแน่

ร้อยวันพันปีไม่เคยเห็นจะมาทำดีด้วยแบบนี้

นางจึงยืนนิ่งอยู่กับที่พลางจ้องมองหลิงอวี่ที่เดินนวยนาดเข้ามาหาอย่างระมัดระวัง อยากจะรู้เหมือนกันว่ายัยนี่จะมาเล่นลวดลายอะไรอีก

สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความระแวดระวังและสงสัยของหลิงเหมี่ยวเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจนจนหลิงอวี่ต้องเม้มริมฝีปากเบาๆ พลางแอบรู้สึกขุ่นมัวในใจ

“น้องหญิง เรื่องในแดนลับเมื่อวันก่อนเป็นพี่ที่ทำไม่ถูกเอง พอกลับไปคิดดูแล้วการที่เจ้าได้เป็นศิษย์สายตรงสำนักเยว่หัวก็นับว่าเป็นวาสนาของเจ้า พี่ไม่ควรไปรบเร้าให้เจ้ากลับสำนักเลย พี่แค่... เห็นเจ้าอยู่ในสายตามาตั้งแต่เล็กจนโต พอเจ้าไปอยู่สำนักอื่นก็นเลยรู้สึกไม่ชินขึ้นมานิดหน่อย”

หลิงอวี่ยื่นตะกร้าในมือมาให้หลิงเหมี่ยวพร้อมกับส่งยิ้มหวานหยด

“นี่คือของขวัญที่พี่นำมามอบให้ พี่จำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าชอบพวกของที่ดูน่ารักๆ แบบนี้ ยินดีด้วยนะที่ได้เป็นศิษย์สายตรงสำนักเยว่หัว ต่อไปพี่น้องเรามาพบกันที่จุดสูงสุดให้ได้นะ”

หลิงอวี่เปิดผ้าที่คลุมตะกร้าออก หลิงเหมี่ยวมองลงไปเห็นเป็นสิ่งมีชีวิตตัวกลมสีขาวตัวหนึ่ง

เจ้าตัวกลมนั้นมีปลายหูที่เชิดขึ้นดูคล้ายกับปีก หูและหางมีสีชมพูจางๆ จมูกค่อนข้างยาวเพราะยังเป็นลูกสัตว์จึงดูคล้ายสุนัขผสมกับสุนัขจิ้งจอก

ดวงตาของหลิงเหมี่ยวหดเกร็งลงเล็กน้อย ผ่านไปครู่เดียวจึงมั่นใจว่านี่คือสุนัขจิ้งจอก

เพราะในนิยายต้นฉบับ หลิงอวี่เคยส่งสุนัขจิ้งจอกให้หลิงเหมี่ยวตัวหนึ่งจริงๆ

มันคือปิศาจจิ้งจอก

ภายหลังปิศาจจิ้งจอกตัวนี้กลายเป็นหลักฐานสำคัญที่มัดตัวว่าหลิงเหมี่ยวแอบติดต่อกับเผ่าปิศาจ จนเป็นข้ออ้างให้ผู้ที่ลุ่มหลงหลิงอวี่สามารถสังหารนางได้อย่างถูกต้องตามธรรมเนียม

เพียงแต่ตามเดิมแล้วหลิงอวี่ควรจะส่งปิศาจจิ้งจอกตัวนี้มาให้นางตอนที่นางบาดเจ็บจากปีศาจเสือดาวเพื่อเป็นการเยี่ยมไข้ โดยบอกว่าบังเอิญไปเจอมาที่หลังเขาของสำนักหลีฮั่ว

นางแทบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทแล้ว

นึกไม่ถึงเลยว่าปิศาจจิ้งจอกตัวนี้จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งและกลายเป็นของขวัญวันรับศิษย์ไปเสียได้

แววตาของหลิงเหมี่ยวฉายแววเคลือบแคลงสงสัย นี่มันคือการกำหนดของเส้นเรื่องหรือความตั้งใจของใครบางกันแน่?

เมื่อรู้ว่านี่คือภัยเงียบ หลิงเหมี่ยวจึงตั้งใจจะเอ่ยปากปฏิเสธ

ทว่าเจ้าจิ้งจอกน้อยในตะกร้ากลับลืมตาขึ้นมองนางนิ่งๆ ดวงตาของมันใสซื่อบริสุทธิ์จนเกินจะบรรยาย

นางพลันนึกถึงเรื่องราวในนิยายต้นฉบับที่หลังจากหลิงเหมี่ยวตายไปแล้ว ปิศาจจิ้งจอกตัวนี้ไม่ได้หนีไปไหนทว่ากลับเฝ้าศพของนางไว้ไม่ให้ใครเข้าใกล้

สุดท้ายผู้ที่ลุ่มหลงหลิงอวี่ก็จัดการจุดไฟเผาทั้งหลิงเหมี่ยวและจิ้งจอกตัวนี้จนกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกัน

ความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจพุ่งขึ้นมาวูบหนึ่ง หลังจากลังเลอยู่ครู่เดียวหลิงเหมี่ยวจึงเอ่ยออกมา “ส่งมาให้ข้าเถอะ”

หลิงอวี่เห็นดังนั้นจึงส่งตะกร้าให้หลิงเหมี่ยวด้วยรอยยิ้ม “พิธีรับศิษย์ของเจ้าใกล้จะเริ่มแล้ว พวกเราเข้าไปพร้อมกันเถอะ”

หลิงเหมี่ยวมองดูจิ้งจอกน้อยในตะกร้า

“เจ้าไปก่อนเถอะ ข้าจะเอามันไปเก็บไว้ในห้องก่อนแล้วค่อยตามไป”

“ได้”

หลิงอวี่ยิ้มบางๆ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ระวังเรื่องเวลาด้วยนะ คืนนี้เจ้าคือตัวเอกของงานเลี้ยงเชียวนะ”

พูดจบเจ้าตัวก็ไม่รั้งรอต่อไปทว่ากลับเดินจากไปทันที

หลิงเหมี่ยวมองตามแผ่นหลังของหลิงอวี่พลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ครั้งก่อนคือปีศาจเสือดาว ครั้งนี้คือปิศาจจิ้งจอก ไม่รู้ว่าหลิงอวี่ตั้งใจหรือไม่ที่มักจะทำเรื่องที่จะส่งผลร้ายต่อชีวิตของนางเช่นนี้

ตั้งแต่วันแรกนางก็รับรู้ได้แล้วว่าหลิงอวี่ไม่ใช่แม่นางดอกบัวขาวที่ใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนที่เขียนไว้ในนิยายต้นฉบับ

ทว่านางก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะไปถือสาหาความเรื่องนี้

ชีวิตใหม่ที่ได้รับมานี้ นางเพียงต้องการจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและหลบซ่อนตัวไปวันๆ เท่านั้น นางจึงไม่ได้อยู่ประจันหน้ากับหลิงอวี่ทว่าเลือกที่จะเดินออกมาจากสำนักหลีฮั่วแทน

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในตอนนี้ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้นเสียแล้ว

หลิงเหมี่ยวหิ้วตะกร้าหันหลังกลับเดินไปยังเส้นทางเดิมเพื่อกลับเรือนพักของตนเอง

สิ่งแรกที่นางต้องทำคือการตรวจสอบให้แน่ชัดว่าหลิงอวี่จงใจมุ่งเป้ามาที่นางหรือไม่

หากเป็นเช่นนั้นจริง แม้จะไม่รู้ว่านางที่มีรากวิญญาณขยะระดับต่ำซึ่งไร้ค่ามาโดยตลอดจะมีสิ่งใดที่ทำให้ยอดอัจฉริยะอย่างหลิงอวี่ต้องมาจงใจรังแกถึงเพียงนี้ แต่นางก็ต้องเริ่มวางแผนเพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ของตนเองไว้ให้ดี

นางแค่ต้องการจะใช้ชีวิตไปวันๆ แต่ไม่ได้อยากตายจริงๆ เสียหน่อย

[จบแล้ว]