บทที่ 43 - เตรียมความพร้อม

บทที่ 43 - เตรียมความพร้อม

☆☆☆☆☆

หลังจากที่โต้ตอบเดรกกลับไปแล้ว โฮแกนก็หันไปมองทางเซเลียร์ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พูดขึ้นว่า

"ส่วนทีมของมาร์คัส แม้จะมีนักผจญภัยขั้นกลางเพียงสองคน แต่คนหนึ่งคือนักพเนจรและอีกคนคือมือสังหาร ซึ่งทั้งคู่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงถึงชีวิตให้แก่ก๊อบลินเฒ่าผมขาวได้ และที่สำคัญคือพวกเขามีจอมเวทด้วย"

"เรื่องความสำคัญของจอมเวทในทีมคงไม่ต้องให้ฉันอธิบายซ้ำนะ เห็นได้ชัดว่าทีมของมาร์คัสเหมาะสมกับภารกิจนี้มากกว่า นี่ไม่ใช่การลำเอียงแต่มันคือการตัดสินใจจากประสบการณ์การเป็นนักผจญภัยมานานหลายสิบปีของฉันเอง"

เดรกกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจอย่างที่สุด เขาหันขวับไปหาเซเลียร์ทันที

"นี่! เจ้านักพเนจรขั้นกลางกับไอ้หนูจอมเวท พวกเจ้าสองคนสนใจย้ายมาอยู่ทีมข้าไหมล่ะ ข้าจะแบ่งส่วนแบ่งรางวัลให้นายมากกว่าเดิมอีกนะ!"

"ฉันไม่ชอบร่วมทีมกับพวกป่าเถื่อน" วาไลส์ตอบปฏิเสธอย่างเย็นชาและเด็ดขาด

"คราวนี้คงต้องขอผ่านครับ ไว้โอกาสหน้าแล้วกันนะ" เซเลียร์ยิ้มตอบอย่างสุภาพแต่แฝงไปด้วยการปฏิเสธ

ล้อเล่นหรือเปล่า ถ้าขืนเข้าทีมของเดรก เซเลียร์กลัวว่าตัวเองจะถูกแทงข้างหลังเอาได้ง่ายๆ น่ะสิ

ท่ามกลางสายตาที่ดูแคลนของเหล่านักผจญภัยรอบข้าง เดรกได้แต่ขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความอดสู และในตอนที่เดินสวนกันเขาก็ยังส่งสายตาอาฆาตมาให้มาร์คัสอีกหนึ่งที

"ชิ... พวกเราไป!"

เขานำพรรคพวกเดินออกจากสมาคมไปด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว

ในที่สุด มาร์คัสและพรรคพวกก็ได้เป็นผู้รับภารกิจล้างแค้นชิ้นนี้อย่างเป็นทางการ

"นี่... เจ้านั่นจะไม่แอบมาสร้างปัญหาให้พวกเราใช่ไหมครับ ดูเขาท่าทางจะไม่ยอมจบง่ายๆ นะ" เซเลียร์เอ่ยถามด้วยความกังวล

"ใครจะไปรู้ล่ะ" ฮิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงเนือยๆ ราวกับไม่สนใจโลก

"เอาล่ะ อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย ทุกคนกลับไปเตรียมตัวให้พร้อมนะ พรุ่งนี้เช้าเราจะมาเจอกันที่หน้าด่านตรวจเมืองหินดำ" มาร์คัสปรบมือส่งสัญญาณ

...

วันต่อมา

ยามเช้าตรู่

เซเลียร์ตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเองภายในห้องพักอีกครั้งก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

วันนี้เขานับว่าเตรียมตัวมาแบบจัดเต็มที่สุดเท่าที่เคยทำมา

เนื่องจากเขาถนัดขวา เขาจึงคาดดาบเล่มบางไว้ที่เอวข้างซ้ายเพื่อให้สะดวกในการชักออกมาใช้ในยามคับขัน ส่วนที่เอวข้างขวาเขาเสียบไม้เท้าขาวนวลเอาไว้

ในส่วนของชุดเกราะ นอกจากเกราะหนังหน้าอกชุดเดิมแล้ว เซเลียร์ยังควักเงินอีกหนึ่งเหรียญทองกับอีกสิบเหรียญเงินเพื่อซื้อชุดเกราะส่วนเอวและกระโปรงเกราะที่มีคุณภาพดีมาเพิ่มด้วย

เหตุผลที่เขาเลือกซื้อเกราะส่วนล่างมาเพิ่มก็เพราะก๊อบลินนั้นมีรูปร่างเตี้ยม่อต้อ พวกมันมักจะฟันมาไม่ถึงหน้าอกแต่จะเน้นจู่โจมที่ท่อนล่างเป็นหลัก

ในตอนนี้เขายังไม่สามารถใช้มนตราละอองพรายได้ ดังนั้นการป้องกันส่วนที่เปราะบางไว้ก่อนจึงเป็นเรื่องที่ควรกระทำอย่างยิ่ง

หลังจากซื้ออุปกรณ์เหล่านี้แล้ว เซเลียร์ก็เหลือเงินเก็บอยู่สี่เหรียญทองกับอีกสี่สิบเหรียญเงิน

"แค่นี้น่าจะไม่มีปัญหาแล้วล่ะ..."

เมื่อเดินลงมาด้านล่าง

เซเลียร์บังเอิญพบกับโอโร่ที่กำลังจะออกเวรพักผ่อนพอดี เธอขยี้ตาพลางหาวหวอดด้วยความง่วงซึม

แต่พอเห็นการแต่งกายของเซเลียร์ โอโร่ก็ถามขึ้นมาด้วยความตกใจ

"เซเลียร์ คุณจะออกไปทำภารกิจแล้วเหรอคะ"

"ครับ ใช่แล้วล่ะ"

"คราวนี้ต้องไปสู้กับสัตว์อสูรตัวไหนเหรอคะ" โอโร่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วง

"ไม่มีอะไรมากหรอกครับ แค่ก๊อบลินตัวเล็กๆ ไม่กี่ตัวน่ะ" เซเลียร์ตอบแบบทีเล่นทีจริง

"ยังไงก็ต้องระวังตัวด้วยนะ ขอให้กลับมาอย่างปลอดภัยนะคะ" โอโร่กล่าวด้วยน้ำเสียงห่วงใย

"วางใจได้เลยครับ ตอนเย็นรอพบผมกลับมากินมื้อใหญ่ที่นี่ได้เลย" เซเลียร์ยิ้ม

แสงเงินแสงทองเพิ่งจะเริ่มจับขอบฟ้า ชาวเมืองส่วนใหญ่ยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทรา

ที่หน้าด่านตรวจเมืองหินดำ สมาชิกในทีมต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

รถม้าที่ลากด้วยม้ากำยำสองตัววิ่งเข้ามาจอดตรงหน้าทุกคนในทันที

"มากันครบแล้วนะ"

มาร์คัสกระโดดลงมาจากที่นั่งคนขับ

"นี่คือรถม้าที่ฉันเช่ามา ถ้าจะเดินเท้าไปมันจะเสียเวลาและเปลืองพละกำลังมากเกินไป เอาอุปกรณ์ทั้งหมดขึ้นไปวางบนรถเถอะ"

"ไม่ต้องเดินเท้าไกลๆ ก็นับว่าเป็นข่าวดีนะ"

เกรย์ถอดเกราะหนังแข็งออกแล้วโยนมันเข้าไปในรถพร้อมกับดาบยาวของเขาทันที

ชุดเกราะและขวานยักษ์ของกากะ คันธนูยาวและเกราะหนังของวาไลส์ รวมถึงดาบเล่มบางและเกราะหนังของเซเลียร์ ต่างถูกนำไปกองไว้ที่กลางรถ

การต้องสวมชุดเกราะเดินไปตลอดทางมันทั้งอึดอัดและร้อนระอุเกินทน

"คุณไม่มีอะไรจะวางบ้างเหรอครับ" เซเลียร์หันไปถามฮิลล์ด้วยความสงสัย

เพราะการแต่งกายของเธอยังคงเหมือนกับเมื่อวานเปี๊ยบ คือมีเพียงเสื้อคลุมสั้นครึ่งตัวเท่านั้น

ฮิลล์ยิ้มออกมาบางๆ

"อุปกรณ์ของฉันทั้งหมดอยู่บนตัวนี่แหละค่ะ"

พูดจบเธอก็แกะกระดุมออกแล้วเปิดเสื้อคลุมให้เซเลียร์ดู

เซเลียร์ถึงกับต้องกลั้นหายใจไปชั่วขณะ

ชุดท่อนบนของฮิลล์เป็นชุดหนังรัดรูปที่แนบไปกับสัดส่วนร่างกายเหมือนกับท่อนล่าง

วัสดุพิเศษที่รัดรึงนั้นช่วยเน้นย้ำทรวดทรงที่งดงามของเธอออกมาอย่างชัดเจนในฐานะสตรีเพศ

แต่สิ่งที่ทำให้เซเลียร์ต้องตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือภายใต้เสื้อคลุมนั้น อัดแน่นไปด้วยอาวุธสังหารนานาชนิดที่แขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ตั้งแต่มีดสั้นสำหรับต่อสู้ที่มีความยาวหลายสิบเซนติเมตรไปจนถึงมีดบินขนาดเล็กที่มีอยู่นับไม่ถ้วน

ที่ข้างเอวซ้ายของเธอมีลวดสำหรับรัดคอที่บางราวกับเส้นผมขดอยู่ ส่วนที่เอวขวาก็มีอาวุธซัดหน้าตาแปลกประหลาดอีกหลายชิ้น และที่ข้อมือยังมีมีดลับที่สามารถพุ่งออกมาได้ในพริบตาติดตั้งเอาไว้ด้วย

นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์หน้าตาประหลาดอีกหลายอย่างที่เซเลียร์เรียกชื่อไม่ถูกแขวนอยู่ตามเข็มขัด

ยากจะจินตนาการได้เลยว่ามือสังหารที่มีอาวุธครบเครื่องขนาดนี้จะอันตรายเพียงใด

ภายใต้การปกปิดของเสื้อคลุมตัวนั้น เธอสามารถเลือกใช้วิธีการใดก็ได้เพื่อปลิดชีพเป้าหมายได้ทุกวินาที

"ดูเหมือนคุณจะไม่ได้มองดูอาวุธของฉันเลยนะ?" ฮิลล์พูดด้วยน้ำเสียงยั่วยวน

"อย่างนั้นเหรอครับ? คุณคงคิดไปเองมั้ง..." เซเลียร์เบือนหน้าหนีด้วยความเขอะเขิน

"ฮิฮิ..."

ฮิลล์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะติดกระดุมเสื้อคลุมตามเดิม

"ก่อนจะออกเดินทาง ฉันมีเรื่องสำคัญจะเน้นย้ำอีกหนึ่งข้อ!"

มาร์คัสสะบัดแส้ม้าในมือจนเกิดเสียงดังเปรี้ยง

"ภารกิจครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ เพราะสิ่งที่เรากำลังจะเผชิญหน้าไม่ใช่สัตว์อสูรเพียงตัวเดียว แต่มันคือกลุ่มอมนุษย์ที่มีการจัดระเบียบอย่างก๊อบลิน! ขอให้ทุกคนตั้งสติให้มั่นและใช้ความระมัดระวังถึงขีดสุด ในระหว่างการต่อสู้ฉันจะทำหน้าที่เป็นคนสั่งการ และทุกคนต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด!"

"รับทราบ!"

"ตามนั้นเลยท่านหัวหน้า" ฮิลล์ตอบรับด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็... ออกเดินทางได้!"

มาร์คัสกลับไปนั่งประจำที่คนขับอีกครั้ง

เสียงล้อรถที่บดไปกับพื้นถนนเริ่มดังขึ้นเป็นจังหวะ รถม้ามุ่งหน้าตรงไปยังป่าพงหม่นทันที

หากเป็นการเดินเท้าด้วยความเร็วปกติ ทีมจะต้องใช้เวลานานหลายชั่วโมงกว่าจะถึงป่าพงหม่น แต่เมื่อมีรถม้าความเร็วก็เพิ่มขึ้นมากจนมาถึงชายป่าได้ในเวลาไม่นาน

พื้นที่ถัดจากนี้ไปเป็นป่าทึบที่ไม่สะดวกต่อการนำรถม้าเข้าไป อีกทั้งเสียงของมันอาจจะทำให้สัตว์อสูรตื่นตกใจได้

หลังจากฝากรถม้าไว้ที่หมู่บ้านใกล้ๆ แล้ว สมาชิกทุกคนก็สวมเกราะและเตรียมอาวุธให้พร้อมก่อนจะเริ่มเดินเท้าเข้าไปในป่า

ฮิลล์ไม่ได้เดินไปตามทางพร้อมกับกลุ่ม เธอโบกมือลาเขามาร์คัสหนึ่งทีก่อนจะพุ่งตัวหายเข้าไปในแมกไม้อย่างรวดเร็ว

ท่วงท่าของเธอนั้นเบาหวิวและดูคล่องแคล่วว่องไวยิ่งกว่าวาไลส์เสียอีก

เพียงแค่ใช้ปลายเท้าสะกิดเบาๆ เธอก็สามารถทะยานขึ้นสู่ยอดไม้ได้ และเพียงไม่กี่พริบตาร่างของเธอก็เลือนหายไปจนหาตัวไม่เจอ

นี่คือมือสังหารที่มีค่าความคล่องแคล่วจัดเต็มสินะ... เซเลียร์แหงนหน้ามองตามด้วยความทึ่ง

ตามแผนที่ในใบภารกิจ รังก๊อบลินตั้งอยู่ในพื้นที่ส่วนกลางของป่าพงหม่น ซึ่งลึกกว่าตอนที่เซเลียร์มาทำภารกิจล่าหมาป่าครั้งก่อนมากนัก

มาร์คัสและกากะเดินนำอยู่หน้าสุดเพื่อสร้างแนวป้องกันด่านแรกของทีม

[จบแล้ว]