บทที่ 41 - พ่อที่เข้มงวดที่สุดของจอมเวท

บทที่ 41 - พ่อที่เข้มงวดที่สุดของจอมเวท

☆☆☆☆☆

ลำพังแค่เงินรางวัลนำจับของก๊อบลินร่างยักษ์สามตัวรวมกับก๊อบลินเฒ่าผมขาวก็ปาไปยี่สิบสามเหรียญทองแล้ว

ไหนจะพวกก๊อบลินทั่วไปอีกสิบกว่าตัวนั่นอีก

พอยิ่งรวมกับเงินรางวัลพิเศษอีกยี่สิบเหรียญทองที่สมาคมควักออกมาจ่ายเอง

ผลตอบแทนระดับนี้มันช่างยั่วยวนใจจนยากจะปฏิเสธได้จริงๆ

ที่สำคัญหากเขาสามารถกำจัดพวกสัตว์อสูรจำนวนมากขนาดนี้ได้ ตัวเขาเองก็น่าจะเลื่อนระดับจากเลเวล 5 ขึ้นสู่เลเวล 6 ได้ไม่ยาก และนั่นจะทำให้เขาขยับเข้าใกล้การเป็นจอมเวทขั้นต้นไปอีกก้าว

"เอาเป็นว่าลองหาเพื่อนร่วมทีมที่เหมาะสมดูก่อนแล้วกัน" เซเลียร์เอ่ยปากตอบตกลงเบื้องต้น

ไม่นานนัก วาไลส์และเกรย์ก็เดินทางมาถึงสมาคมเช่นกัน

เกรย์กวาดสายตาอ่านใบประกาศภารกิจแล้วเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

"โอ้... ทีมโร้ดเหรอ ฉันรู้จักพวกเขานะ เคยร่วมวงก่งเหล้าด้วยกันอยู่บ่อยครั้ง ไม่นึกเลยจริงๆ... ฉันจำได้ว่าทีมของพวกเขาก็มีสี่คนเหมือนกันไม่ใช่เหรอ"

"พวกเขาคงจะประมาทเกินไปหน่อย ภารกิจแบบนี้ควรจะพาคนไปมากกว่านั้น"

วาไลส์ส่ายหัวเบาๆ "เจ้าพวกก๊อบลินน่ะมันทั้งเจ้าเล่ห์และกะล่อนจะตายไป"

เซเลียร์เริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อมองหาคนที่จะมาเป็นสมาชิกใหม่ของทีม

แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหนเขาก็ยังไม่เจอคนที่ถูกใจเลยสักคน

ส่วนใหญ่เป็นเพียงนักผจญภัยทั่วไปที่ดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจนัก และระดับอาชีพก็คงไม่ต้องเดาให้เสียเวลา เพราะเกือบทั้งหมดล้วนแต่อยู่ในขั้นต้นทั้งสิ้น

ในเมืองเล็กๆ อย่างเมืองหินดำที่ไม่มีรังอสูรขนาดใหญ่หรือซากโบราณสถานลึกลับ ยอดฝีมือระดับสูงย่อมหามีได้ยากเป็นธรรมดา

ทันใดนั้น สายตาของเซเลียร์ก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่ดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน นั่นคือกากะ อัศวินครึ่งออร์คนั่นเอง!

เขายังคงสะพายขวานยักษ์ไว้ที่หลังเหมือนเดิม ร่างกายที่กำยำใหญ่โตของเขาดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

"เฮ้! กากะ!"

เซเลียร์โบกมือเรียกกากะเพื่อดึงดูดความสนใจ

"ทางนี้ครับ!"

กากะที่ได้ยินคนเรียกชื่อตัวเองก็หันมามองด้วยใบหน้าเรียบเฉยตามปกติ

แต่พอเห็นว่าเป็นเซเลียร์ แววตาของเขาก็ดูอ่อนโยนและเป็นมิตรขึ้นมาทันที

"อ้าว เซเลียร์"

กากะเบียดฝูงชนเข้ามาหาเซเลียร์ได้อย่างง่ายดาย "มีเรื่องอะไรเหรอ"

"สนใจมาร่วมทีมทำภารกิจกับพวกเราไหมครับ" เซเลียร์บุ้ยปากไปทางใบประกาศภารกิจ

กากะจ้องมองรายละเอียดในใบงานอย่างละเอียดก่อนจะหรี่ตาใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยออกมาด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"ได้อยู่หรอกนะ แต่ตอนนี้ทีมของพวกนายมีกันกี่คนแล้วล่ะ"

"สี่คนครับ ถ้ารวมคุณด้วยก็จะเป็นห้าคนพอดี"

เซเลียร์เริ่มแนะนำสมาชิกในทีมทีละคน

"หัวหน้าทีมคือมาร์คัส เป็นนักรบขั้นต้นทำหน้าที่แนวหน้า แล้วก็นักดาบเกรย์ที่เป็นนักรบขั้นต้นเหมือนกัน ส่วนคนสุดท้ายคือวาไลส์ที่เป็นนักพเนจรขั้นกลางครับ"

ทุกคนต่างพยักหน้าทักทายกากะตามมารยาท

"มีทั้งจอมเวท... แล้วก็นักพเนจรขั้นกลางด้วยเหรอ..."

กากะครุ่นคิด "ฟังดูไม่เลวเลย ฉันตกลงเข้าร่วมด้วย"

"พี่เบิ้ม นายประกอบอาชีพอะไรเหรอ" มาร์คัสเอ่ยถาม

แม้ตัวมาร์คัสเองจะสูงถึงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรแล้ว แต่เมื่อมายืนต่อหน้ากากะเขากลับดูตัวเล็กไปถนัดตา

"ดูจากสภาพก็น่าจะรู้แล้วนะ ฉันเดาว่าเขาคงเป็นจอมเวทล่ะมั้ง" เกรย์พูดติดตลก

"ฉันชื่อกากะ เป็นนักรบ"

กากะแสยะยิ้มกว้าง "นักรบขั้นต้นแต่เริ่มสัมผัสพลังปราณได้บ้างแล้วล่ะ ครั้งนี้ฝ่ายตรงข้ามมีก๊อบลินร่างยักษ์ถึงสามตัว ภาระในการตั้งรับคงหนักหนาสาหัสเอาการ มาร์คัสที่ทำหน้าที่แนวหน้าคนเดียวคงรับมือไม่ไหวแน่ ฉันจะช่วยนายเอง"

"ยินดีที่ได้ร่วมทีม" มาร์คัสเอื้อมมือไปตบไหล่หนาๆ ของกากะ

มาร์คัสรู้สึกพอใจมากที่ได้กากะมาร่วมทีม

เดิมทีเขาก็อยากจะหานักรบที่ไว้ใจได้มาช่วยแบ่งเบาภาระที่แนวหน้าอยู่แล้ว เพราะการจะให้เขาถือโล่ต้านรับเพียงคนเดียวมันเป็นเรื่องที่เสี่ยงเกินไป

อีกทั้งพวกครึ่งออร์คยังมีข้อได้เปรียบด้านพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด

ที่สำคัญคือพวกออร์คมีจิตใจที่กล้าหาญและบ้าระห่ำ เมื่อเข้าสู่สนามรบแล้วจะไม่มีวันหันหลังหนีเด็ดขาด จึงไม่ต้องกังวลว่าทีมจะถูกทิ้งกลางคันในยามคับขัน

"ตอนนี้เรามีกันห้าคนแล้ว... แต่เพื่อความปลอดภัย เราควรจะหาเพิ่มอีกสักคนดีไหมครับ"

เซเลียร์ชูนิ้วขึ้นมานับ "รับนักรบหรือนักพเนจรเพิ่มอีกสักคนดีไหม"

"ไม่ลองรับมือสังหารดูบ้างเหรอคะ"

เสียงที่ดูเฉื่อยชาและเกียจคร้านดังขึ้นที่ข้างหูของทุกคนจนทำเอาสะดุ้งไปตามๆ กัน

ทุกคนรีบหันไปมองตามทิศทางของเสียงทันที

เจ้าของเสียงคือหญิงสาวนางหนึ่ง

เธอมีรูปร่างสูงโปร่ง ท่อนบนสวมเสื้อคลุมสั้นปกคลุมมิดชิดแต่ท่อนล่างกลับเผยให้เห็นเรียวขายาวที่สวมกางเกงหนังรัดรูปไว้อย่างสวยงาม

เมื่อเธอถอดฮูดที่คลุมหัวออก ใบหน้าที่แท้จริงก็ปรากฏให้เห็น

ผิวของเธอขาวเนียนละเอียด ใบหน้าดูอ่อนช้อยและงดงาม ริมฝีปากบางเฉียบได้รูปที่ดูเหมือนจะมีรอยยิ้มน้อยๆ ประดับอยู่ตลอดเวลา

ท่าทางของเธอเหมือนแมวที่กำลังขี้เกียจแต่แฝงไปด้วยความสง่างาม

"ขอแนะนำตัวนะคะ ฉันชื่อฮิลล์ เป็นมือสังหารขั้นกลางค่ะ"

เธอยิ้มออกมา "ไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังหรอกนะ แต่ถ้าพวกคุณกำลังมองหาเพื่อนร่วมทีมเพิ่มอยู่ล่ะก็ ลองพิจารณาฉันดูหน่อยไหมคะ"

ฮิลล์ เป็นชื่อที่สั้นและเด็ดขาดเหมือนกับบุคลิกของเธอที่ดูเรียบง่ายแต่เฉียบคมราวกับใบมีด

ดูเหมือนเธอจะสังเกตเห็นสายตาของเซเลียร์ ฮิลล์จึงเอียงคอเล็กน้อยแล้วสบตากับเขาตรงๆ

"สวัสดีนะเซเลียร์" ฮิลล์ยิ้มให้อย่างเป็นกันเอง

"คุณรู้ชื่อผมได้ยังไง..."

"ก็เพราะฉันแอบสังเกตคุณมานานแล้วน่ะสิคะ" รอยยิ้มที่มุมปากของฮิลล์ดูจะขยายกว้างขึ้นด้วยความสนุกสนาน

ในใจของเซเลียร์รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

นับตั้งแต่เขาข้ามมิติมาอยู่ที่นี่ เขาก็เคยได้ยินเรื่องเล่าในยุทธภพมาบ้าง

มือสังหาร คือพ่อที่เข้มงวดที่สุดของเหล่าจอมเวท

อาชีพนี้มักจะไม่ค่อยปรากฏตัวในสมาคมนักผจญภัยบ่อยนัก เพราะแทนที่จะไปสู้กับสัตว์อสูร พวกเขาชอบรับงานที่มีเป้าหมายเป็น "มนุษย์" มากกว่า

หากจะแบ่งการต่อสู้ออกเป็นระหว่างคนกับสัตว์และระหว่างคนกับคนล่ะก็ มือสังหารคือผู้เชี่ยวชาญระดับสูงในการล่ามนุษย์ด้วยกันเองอย่างแท้จริง

ทักษะทั้งหมดที่พวกเขาฝึกฝนมาไม่ใช่เพื่อไว้จัดการสัตว์อสูรแต่เป็นเทคนิคที่ไว้ใช้ปลิดชีวิตคนได้อย่างแนบเนียนที่สุด แม้แต่คุณสมบัติของพลังปราณก็ยังเป็นเช่นนั้น

พลังปราณของมือสังหารมักจะมีคุณสมบัติพิเศษอย่าง "การลบจิตสัมผัส" "การเคลื่อนที่พริบตา" หรือ "การพรางตัว" ซึ่งลึกลับและรวดเร็วเกินกว่าจะระวังตัวได้ทัน

เหมือนกับตอนที่ฮิลล์แอบฟังการสนทนาของพวกเขาจนจบโดยที่ไม่มีใครในทีมสังเกตเห็นเลยแม้แต่คนเดียว

ในยุคที่อาชีพมือสังหารรุ่งเรืองถึงขีดสุด พวกเขาถึงกับมีการตั้งสมาคมมือสังหารขึ้นมาเลยทีเดียว

ภายในสมาคมนั้นจะมีงานลอบสังหารที่ไร้แสงสว่างนับไม่ถ้วนถูกหยิบยกขึ้นมาเจรจากันอย่างเปิดเผยเพื่อรอให้คนใจกล้าไปรับงาน

ทว่านอกจากเป้าหมายที่เป็นคนใหญ่คนโตที่มีค่าหัวสูงลิ่วแล้ว เป้าหมายที่มือสังหารชอบมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเหล่าจอมเวท

เพราะพวกจอมเวทนั้นเงินหนาแต่ร่างกายกลับบอบบาง ขอแค่แอบย่องเข้าไปแทงข้างหลังเพียงครั้งเดียวก็สามารถปิดบัญชีได้ทันที ต่อให้มีเวทมนตร์กล้าแกร่งแค่ไหนถ้าตั้งตัวไม่ทันก็ไร้ความหมาย

แต่การตั้งเป้าจู่โจมสายอาชีพอื่นอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ก็ไปสะดุดตาของสมาคมจอมเวทเข้าจนได้

หากพูดกันตามตรงแล้วสมาคมจอมเวทนั้นถือเป็นยักษ์ใหญ่เมื่อเทียบกับสมาคมมือสังหาร

พวกเขามีอิทธิพลครอบคลุมหลายประเทศและครอบครองทรัพยากรและสมบัติมากมายมหาศาล การที่มีคนมาจ้องฆ่าคนของตัวเองแบบนี้ย่อมเป็นการไม่ไว้หน้ากันอย่างรุนแรง

ดังนั้นสมาคมจอมเวทจึงเริ่มมาตรการกวาดล้างอย่างหนักและขอความร่วมมือจากกษัตริย์ในอาณาจักรต่างๆ ให้ออกกฎหมายควบคุม

ไม่นานนักสมาคมมือสังหารก็ต้องสลายตัวไปและถูกบังคับให้ลงไปอยู่ใต้ดิน แม้โครงสร้างองค์กรจะยังหลงเหลืออยู่แต่ขนาดและความยิ่งใหญ่ก็เทียบไม่ได้กับในอดีตอีกต่อไป

"คุณ... อยากจะเข้าร่วมทีมกับพวกเรางั้นเหรอ" มาร์คัสเอ่ยถามด้วยความลังเล

"แหม ก็ช่วงนี้ในสมาคมไม่ค่อยมีงานใหม่ๆ เข้ามาเลยนี่คะ ฉันก็เลยต้องออกมาหารายได้เสริมบ้างน่ะ"

ฮิลล์โบกมือไปมา "ไม่ต้องกังวลนะคะ ฉันเป็นคนรักงานและมีจรรยาบรรณ รับรองว่าจะไม่เป็นตัวถ่วงของพวกคุณแน่นอน"

[จบแล้ว]