บทที่ 38 - เงินอุดหนุนมหาศาล

บทที่ 38 - เงินอุดหนุนมหาศาล

☆☆☆☆☆

"เวลาออกไปผจญภัยก็ระวังตัวให้มากหน่อยแล้วกันนะ" มาร์วินดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเงียบไว้

"อาจารย์มาร์วินครับ ผมมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะถามครับ"

"เรื่องอะไรล่ะ"

"เงินอุดหนุนรายเดือนของจอมเวทขั้นต้นคือเท่าไหร่เหรอครับ" เซเลียร์ถามด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นพิเศษ

"..."

อาจารย์มาร์วินจ้องหน้าเซเลียร์นิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่ง

"ยี่สิบเหรียญทอง"

พอได้ยินตัวเลขจำนวนนั้น ดวงตาของเซเลียร์ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เชร้ด... ขอแค่ได้เป็นจอมเวทขั้นต้น ทุกๆ เดือนก็จะมีเงินยี่สิบเหรียญทองมาให้ใช้ฟรีๆ เลยอย่างนั้นเหรอ!

เมื่อเห็นท่าทางตาโตเพราะเรื่องเงินของเซเลียร์ มาร์วินก็ได้แต่ส่ายหัวเบาๆ

ทั้งที่ต้องไปทำภารกิจที่สมาคมนักผจญภัยทุกวันแต่ยังสามารถฝึกฝนจนเก่งขึ้นขนาดนี้ได้

เฮ้อ...

ถ้าหากเซเลียร์เกิดในตระกูลขุนนางที่มีทรัพยากรพร้อมสรรพล่ะก็ เขาคงจะก้าวหน้าไปไกลกว่านี้หลายเท่าตัวแน่ๆ

...

"เซเลียร์ รอฉันด้วย!"

เซเลียร์เพิ่งจะเดินออกมาจากห้องทดสอบที่แสนเงียบสงบ เขาก็ได้ยินเสียงเรียกของลานท์ดังมาจากทางด้านหลัง

ลานท์วิ่งเหยาะๆ มาตามทางเดินที่มีต้นไม้ร่มรื่นด้วยท่าทางหอบเหนื่อย

"มีอะไรเหรอ" เซเลียร์หยุดฝีเท้าแล้วหันไปมองด้วยความสงสัย

"คือว่า..."

ลานท์พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติแต่แววตาของเขายังคงดูลังเล

เขาใช้เวลาเตรียมใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดประโยคนั้นออกมา

"เซเลียร์ ฉันอยากจะขอร้องให้คุณ... ช่วยสอนฉันหน่อยได้ไหม!"

"สอนเหรอ"

เซเลียร์รู้สึกประหลาดใจ "จะให้สอนอะไรล่ะ"

"สอนเกี่ยวกับเรื่องเวทมนตร์น่ะ!"

ลานท์พูดเสียงดัง "ฉันอยากจะเป็นเหมือนคุณ อยากจะมีความเข้มข้นของพลังเวทและการควบคุมที่ยอดเยี่ยมแบบนั้นบ้าง!"

"นายก็น่าจะมีอาจารย์สอนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ"

เซเลียร์ยังไม่ค่อยเข้าใจเจตนา "ระดับของพวกเขาต้องเก่งกว่าฉันแน่นอน ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจก็น่าจะไปถามอาจารย์ของนายน่าจะดีกว่านะ"

"มันไม่เหมือนกัน"

ลานท์ส่ายหน้าพัลวัน "ถึงฉันจะอธิบายไม่ถูกแต่ฉันรู้สึกว่าเซเลียร์ไม่เหมือนกับอาจารย์ของฉัน ในตัวคุณมีอะไรบางอย่างที่... อืม... จะพูดว่ายังไงดีล่ะ น่าจะเป็นออร่าบางอย่างที่พิเศษมั้ง"

คำพูดนี้เริ่มทำให้เซเลียร์รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว เขายิ้มถามว่า "ออร่าพิเศษที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ"

"ความเฉียบคมและเด็ดขาด!"

ในที่สุดลานท์ก็นึกคำจำกัดความออก

"เซเลียร์เป็นนักผจญภัยใช่ไหมล่ะ ฉันได้ยินมาว่าภารกิจของนักผจญภัยนั้นอันตรายมาก ความสามารถด้านเวทมนตร์ของเซเลียร์คงจะถูกขัดเกลามาจากสภาพแวดล้อมแบบนั้นสินะ"

"เอ่อ..."

เซเลียร์หรี่ตาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันว่าน่าจะไม่ใช่นะ...?"

ถึงแม้ว่าความจริงแล้วเขาจะเก่งขึ้นจากการสังหารสัตว์อสูรเพื่อเก็บค่าประสบการณ์มาเพิ่มค่าสถานะก็ตาม แต่วิธีการนี้มันใช้ได้แค่กับเซเลียร์คนเดียวเท่านั้น

จอมเวทคนอื่นๆ ถ้ามัวแต่เอาเวลาไปทำภารกิจมากเกินไป ความสามารถก็อาจจะตามหลังพวกที่ทุ่มเทให้กับการเข้าฌานเพียงอย่างเดียวได้

สำหรับจอมเวททั่วไป ทางเดียวที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้คือการเข้าฌานฝึกฝนเท่านั้นเอง

"ไม่หรอก ฉันคิดว่ามันต้องใช่แน่ๆ!"

ลานท์กำหมัดแน่น เขาไม่ยอมล้มเลิกความคิดเพียงเพราะเซเลียร์ปฏิเสธ

"แก่นแท้ของพลังเวทมนตร์ต้องทำความเข้าใจได้จากจังหวะความเป็นความตาย! การได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องเท่านั้นถึงจะทำให้เก่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว!"

"ฟังดูเหมือนคำพูดของพวกสายนักรบมากกว่านะนั่น..." เซเลียร์แอบค้านในใจเบาๆ

"เพราะฉะนั้น! เซเลียร์ครับ ถ้าคราวหน้าคุณออกไปทำภารกิจ ช่วยพาฉันไปด้วยได้ไหม!" ลานท์จ้องมองเซเลียร์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

ช่างเป็นจิตวิญญาณที่แรงกล้าเหลือเกิน...

เซเลียร์รู้สึกประทับใจอยู่ในใจ

แต่ทว่า

"ไม่ได้หรอก"

เซเลียร์ตอบปฏิเสธลานท์อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

"ทำไมล่ะครับ ผมไม่ให้คุณพาไปฟรีๆ หรอกนะ ผมยินดีจะจ่ายเงินให้คุณจริงๆ นะ!" ลานท์เริ่มร้อนรน

"ก็นายบอกเองไม่ใช่เหรอว่าการผจญภัยมันอันตรายมาก การที่จะพานายออกไปเสี่ยงตายทั้งที่ยังไม่พร้อมแบบนั้นมันเป็นการกระทำที่ไม่รับผิดชอบเอาเสียเลย" เซเลียร์พูด

"ผมไม่กลัวตาย" ลานท์กล่าวอย่างหนักแน่น

"มันไม่ใช่เรื่องที่ว่ากลัวหรือไม่กลัวหรอกนะ"

สีหน้าของเซเลียร์เริ่มจริงจังขึ้น "แต่มันคือการที่นายจะตายจริงๆ น่ะสิ รู้ไหม"

พอเซเลียร์พูดมาถึงขนาดนี้ ลานท์จึงเริ่มสงบปากสงบคำลงบ้าง

เขาลดสายตาลงต่ำด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง

"กะ... ก็จริงอย่างที่คุณว่าล่ะนะ ตอนนี้ฉันยังไม่ผ่านมาตรฐานของเด็กฝึกหัดเลย ถ้าไปกับคุณก็คงเป็นได้แค่ตัวถ่วง..."

"อย่าเพิ่งท้อแท้ไปขนาดนั้นเลยน่า"

เมื่อเห็นสีหน้าของลานท์ เซเลียร์ก็เริ่มรู้สึกใจอ่อนขึ้นมาบ้าง เขาจึงยื่นมือไปตบไหล่ลานท์เพื่อเป็นการปลอบใจ

"เอาแบบนี้แล้วกัน ถ้าวันไหนมีภารกิจที่เหมาะสมและไม่เกินกำลังของนาย ฉันจะพานายไปเปิดหูเปิดตาด้วยแน่นอน"

ลานท์เงยหน้าขึ้น แววตาที่เคยหม่นแสงกลับมาลุกโชนอีกครั้ง

"จริงเหรอครับ!"

"ฉันไม่โกหกหรอก แต่นายต้องสัญญากับฉันก่อนนะว่าระหว่างนี้ต้องตั้งใจเข้าฌานฝึกฝนเพื่อเพิ่มระดับให้ได้" เซเลียร์กำชับอย่างจริงจัง

"ครับ!"

...

แถบชานเมืองหินดำ

ป่ารกร้าง

วาไลส์ยืนอยู่เพียงลำพังกลางที่โล่ง ในมือของเขากำคันธนูยาวที่ชื่อว่า "จันทร์เสี้ยว" ไว้แน่น

ความประทับใจแรกที่ใครก็ตามที่ได้เห็นธนูคันนี้คือความงดงามและประณีตมากกว่าความดุดัน

ตัวคันธนูทำจากไม้หิมะที่มีสีขาวบริสุทธิ์ตลอดทั้งคัน เส้นสายของมันดูลื่นไหลและนุ่มนวลอย่างยิ่ง

มันดูคล้ายกับแสงนวลของดวงจันทร์ข้างแรม หรือไม่ก็เหมือนกับเขาของเลียงผา

นี่คืออาวุธที่ตกทอดมาจากตระกูลของเขา และเป็นสิ่งที่สืบทอดเจตนารมณ์มาจากแม่ของเขาด้วย

วาไลส์ค่อยๆ หลับตาลง ร่างกายของเขานิ่งสงบราวกับรูปปั้นที่ไร้ชีวิตจนเกือบจะกลมกลืนไปกับบรรยากาศรอบตัว

ในหัวของเขายังคงนึกภาพเหตุการณ์ตอนที่ต่อสู้กับค้างคาวปีกยักษ์เมื่อไม่กี่วันก่อนซ้ำไปซ้ำมา ภาพเหล่านั้นถูกฉายวนอย่างช้าๆ จนแม้แต่เวลาในตอนนี้ก็ดูเหมือนจะยืดขยายออกไป

ทุกจังหวะที่ค้างคาวปีกยักษ์กระพือปีกจนเกิดกระแสลม ทุกทิศทางที่มันโฉบดิ่งลงมา และทุกหนามกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยคมมีดสายลมเหล่านั้น

มันรวดเร็ว เฉียบคม เต็มไปด้วยจิตสังหาร แต่ในขณะเดียวกันก็น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

"ไม่ใช่นะ..."

"สายลมของมันไม่ใช่แค่การห่อหุ้มธรรมดา..."

"แต่มันคือแรงผลักดันและการเร่งความเร็ว มันคือการเสริมพลังเพื่อให้วัตถุนั้นเคลื่อนที่ได้เร็วและคมกริบยิ่งขึ้น..."

วาไลส์พยายามถอดรหัสภาพการโจมตีเหล่านั้นในความคิดครั้งแล้วครั้งเล่า เขาต้องการจะหลอมรวมเทคนิคของค้างคาวปีกยักษ์เข้ากับทักษะการยิงธนูของตัวเอง

หลังจากการจำลองภาพในความคิดผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ในที่สุดวาไลส์ก็ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความแน่วแน่และเยือกเย็น

เขาตั้งสมาธิให้มั่นแล้วรวบรวมจิตใจทั้งหมดไปที่จุดกำเนิดพลังใจกลางร่างกาย

แม้จะเรียกว่าพลังใจกลาง แต่ตำแหน่งของมันกลับอยู่ที่บริเวณท้องน้อยซึ่งคล้ายกับจุดศูนย์รวมลมปราณมากกว่า

เมื่อวาไลส์มีสมาธิถึงขีดสุด พลังงานลึกลับสายหนึ่งก็เริ่มแผ่ออกมาจากจุดนั้นและไหลเวียนเข้าไปในเส้นเลือดก่อนจะส่งต่อไปยังปลายนิ้ว

วาไลส์รู้สึกถึงอาการปวดตึงและชาไปทั่วทั้งแขนขวา นั่นเป็นสัญญาณว่าร่างกายของเขายังไม่สามารถผสานเข้ากับพลังปราณจิตยุทธ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกอึดอัดนั้นไว้ แล้วหยิบลูกธนูหัวเหล็กธรรมดาๆ ออกมาจากซองธนู

เขาพาดลูกธนูแล้วน้าวสายธนูจนตึงเปรี๊ยะราวกับวงพระจันทร์

พลังปราณจิตยุทธ์ที่ปลายนิ้วของวาไลส์เริ่มพยายามที่จะไหลซึมเข้าไปในตัวลูกธนู

"ปล่อย!"

"ฟุ่บ!"

ลูกธนูพุ่งออกจากสายทันที แต่ทว่าในวินาทีที่มันถูกยิงออกไป พลังปราณที่ยังควบคุมไม่อยู่ก็เกิดการระเบิดขึ้นที่ท้ายลูกธนูอย่างรุนแรง!

ก้านไม้ของลูกธนูหักสะบั้นลงครึ่งหนึ่ง ลูกธนูที่ยังพุ่งไปไม่ถึงกี่เมตรก็พ่ายแพ้ต่อแรงอัดและร่วงหล่นปักดินไปในทิศทางที่บิดเบี้ยว

ล้มเหลวอีกแล้ว

วาไลส์หรี่ตาลงแล้วจมดิ่งเข้าสู่ห้วงความคิดเพื่อวิเคราะห์สาเหตุอีกครั้ง

[จบแล้ว]