บทที่ 34 - ปากหวาน

บทที่ 34 - ปากหวาน

☆☆☆☆☆

ท่ามกลางแสงโพล้เพล้สีส้มสลัว ร่างทั้งสี่ร่างกำลังเดินมุ่งหน้ามายังหมู่บ้านอย่างช้าๆ

เบื้องหลังของพวกเขามีพังผืดปีกขนาดใหญ่สีดำทะมึนโบกสะบัดไปตามแรงลมราวกับธงชัยชนะ

นั่นคือพังผืดปีกของค้างคาวปีกยักษ์!

เจ้าของเงาทมิฬบนท้องฟ้าที่เคยปกคลุมหมู่บ้านหุบเขาลำธารและสร้างความหวาดกลัวให้แก่ชาวบ้านมาเนิ่นนาน ในตอนนี้มันกลับกลายเป็นเพียงซากที่เป็นเครื่องยืนยันถึงชัยชนะต่อหน้าทุกคน

ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ชนะแล้ว!! ทีมนักผจญภัยชนะแล้ว!!!"

ไม่รู้ว่าเป็นใครที่เป็นคนตะโกนออกมาเป็นคนแรก แต่หลังจากนั้นทั่วทั้งปากทางเข้าหมู่บ้านก็ระเบิดไปด้วยเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังสนั่นหวั่นไหว

"ขอบคุณสมาคมนักผจญภัยจริงๆ! พวกเรามีทางรอดแล้ว!"

"วีรบุรุษ! พวกเขาคือวีรบุรุษของหมู่บ้านเรา!"

เซเลียร์และเพื่อนร่วมทีมยังไม่ทันจะเดินถึงหมู่บ้านดี ก็ถูกชาวบ้านที่ตื่นเต้นดีใจกรูเข้ามาล้อมรอบไว้

ความหวาดกลัวต่อความตายที่กดทับหัวใจมาหลายวันได้มลายหายไปสิ้น หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ

ในที่สุดพวกเขาก็ไม่ต้องคอยหวาดผวาว่าจะถูกค้างคาวปีกยักษ์โฉบลงมาฉีกร่างเป็นชิ้นๆ อีกต่อไป

"ท่านนักผจญภัยผู้กล้าหาญ ข้าในนามของตัวแทนคนทั้งหมู่บ้าน... ข้าขอขอบพระคุณพวกท่านจากใจจริง!"

ผู้ใหญ่บ้านบาสกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเพราะความดีใจ "พวกท่านคือวีรบุรุษของหมู่บ้านหุบเขาลำธาร!"

มาร์คัสที่เห็นท่าทีเทิดทูนขนาดนั้นก็เริ่มรู้สึกเขินอาย เขาเกาหัวแก้เก้อพลางตอบกลับไปว่า "พวกเราแค่ทำตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายมาเท่านั้นครับท่านผู้ใหญ่บ้าน"

"พวกท่านคงจะเหนื่อยและหิวกันมากแล้วใช่ไหม... เจ้าลอน! รีบไปจัดการฆ่าไก่ฆ่าเป็ดเดี๋ยวนี้!"

ผู้ใหญ่บ้านบาสรีบสั่งการในทันที "เฒ่าเฮนรี่ ไปเอาเหล้าหมักชั้นดีที่เจ้าซ่อนไว้ใต้ดินออกมาด้วย เราจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าวีรบุรุษ! คืนนี้พวกท่านต้องพักแรมที่หมู่บ้านของเรานะ"

"โอ้ ไม่ครับ... ไม่ต้องถึงขนาดนั้นก็ได้ครับ"

มาร์คัสรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "พวกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ไม่ต้องจัดงานใหญ่โตอะไรขนาดนั้นหรอกครับ พวกเราขอรับเพียงน้ำใจไว้ก็พอ แต่พวกเราคงอยู่ต่อไม่ได้จริงๆ"

หลังจากที่มาร์คัสพยายามบ่ายเบี่ยงอยู่นาน ผู้ใหญ่บ้านบาสจึงยอมล้มเลิกความคิดนั้นลง

อย่างไรก็ตาม ผู้ใหญ่บ้านบาสยังคงต้องการอำนวยความสะดวกให้เหล่านักผจญภัย เขาจึงสั่งให้คนไปลากรถม้าที่บรรทุกหญ้าแห้งซึ่งเป็นรถคันเดียวในหมู่บ้านออกมา เพื่อให้คนขับรถไปส่งพวกเขาทั้งสี่ที่เมืองหินดำด้วยตัวเอง

ครั้งนี้มาร์คัสปฏิเสธไม่ลงจริงๆ เพราะหลังจากกรำศึกหนักมาการเดินเท้ากลับเมืองก็คงจะเหนื่อยล้าเกินไป เขาจึงยอมรับความช่วยเหลือจากผู้ใหญ่บ้านบาส

รถม้าเคลื่อนตัวไปตามทางดินชนบทพลางส่งเสียง "ครืด ครืด" ไปตลอดทาง

เซเลียร์นั่งอยู่ภายในเกวียน

เมื่อเขามองย้อนกลับไป ยังเห็นชาวบ้านในหมู่บ้านหุบเขาลำธารยืนโบกไม้โบกมือลาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เมื่อได้เห็นภาพนั้น เซเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันไปกับอารมณ์ของพวกเขา ในใจของเขาเกิดความรู้สึกสะท้อนใจบางอย่างขึ้นมา

คนธรรมดาในโลกต่างมิตินี้ใช้ชีวิตกันไม่ง่ายเลยจริงๆ...

เพียงแค่อสูรระดับ [ยาก] ตัวเดียว ก็สามารถสร้างภัยพิบัติที่พร้อมจะทำลายบ้านเรือนและชีวิตของพวกเขาให้พินาศได้ในพริบตา

ถ้าหากบริเวณแถวนี้ไม่มีสมาคมนักผจญภัยตั้งอยู่ล่ะก็ พวกเขาจะรับมือกับการคุกคามของค้างคาวปีกยักษ์ได้อย่างไร

มันเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการเหลือเกิน...

หากไม่มีพลังที่แข็งแกร่งพอจะเปลี่ยนโชคชะตาได้ ชีวิตก็คงไม่ต่างอะไรกับจอกแหนที่ลอยคว้างอยู่กลางคลื่นยักษ์ซึ่งพร้อมจะถูกพัดหายไปได้ทุกเมื่อ

มันช่างเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ใจจริงๆ

เซเลียร์แอบกำหมัดแน่นในเงามืด ความมุ่งมั่นในใจของเขาเริ่มหนักแน่นขึ้นมากกว่าเดิม

เมื่อเขาละสายตาจากการมองหมู่บ้าน เขาก็พบว่าเกรย์เองก็กำลังจ้องมองกลุ่มชาวบ้านที่มาส่งพวกเราอยู่เช่นกัน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงพาดผ่านเป็นเงาเฉียง ลมพัดใบสนดังซ่าราวกับเสียงคลื่นในมหาสมุทร

ในดวงตาสีฟ้าที่มักจะดูเจ้าสำราญและกะล่อนอยู่เสมอของเกรย์ ในตอนนี้กลับดูมีความรู้สึกที่ซับซ้อนบางอย่างแฝงอยู่

เซเลียร์จึงเอ่ยถามออกไปเบาๆ

"นายเองก็รู้สึกใช่ไหมว่าชีวิตของคนธรรมดามันลำบากมาก"

"หือ?"

คำพูดของเซเลียร์ทำให้เกรย์ได้สติ เขาส่ายหัวพลางทำสีหน้าเสียดายสุดซึ้ง

"เปล่าหรอก ฉันแค่กำลังคิดว่าเด็กสาวที่สวมชุดกระโปรงป่านยาวคนนั้นหน้าตาน่ารักดีน่ะ เสียดายที่คงจะไม่ได้เจอกันอีกแล้ว... นายไม่คิดแบบนั้นเหรอ"

เซเลียร์เมินหน้าหนีในทันทีโดยไม่คิดจะต่อปากต่อคำกับเกรย์อีกเลย

ภายในรถม้า มีเพียงเสียงหัวเราะอย่างรู้ทันของวาไลส์ดังขึ้นเท่านั้นเอง

...

รถม้าขับมาส่งทีมของมาร์คัสถึงเมืองหินดำได้อย่างปลอดภัย แม้คนขับรถม้าจะพยายามปฏิเสธค่าจ้างอย่างเต็มที่แต่มาร์คัสก็ยังคงมอบเงินให้เขาหนึ่งเหรียญเงินเป็นค่าตอบแทน

หลังจากส่งมอบงานที่สมาคมนักผจญภัยเรียบร้อยแล้ว มาร์คัสก็ได้รับรางวัลจากการทำภารกิจในครั้งนี้

เงินรางวัลนำจับค้างคาวปีกยักษ์ 4 เหรียญทอง

ลูกค้างคาวปีกยักษ์ห้าตัว 2 เหรียญทอง 50 เหรียญเงิน

พังผืดปีกค้างคาวปีกยักษ์ 3 เหรียญทอง

แก่นมนตราค้างคาวปีกยักษ์ 5 เหรียญทอง

แก่นมนตราลูกอสูรห้าอัน 2 เหรียญทอง

รวมทั้งหมดเป็นเงิน 14 เหรียญทอง 50 เหรียญเงิน

เซเลียร์และมาร์คัสแบ่งกันได้คนละ 4 เหรียญทอง 35 เหรียญเงิน ส่วนวาไลส์กับเกรย์ได้คนละ 2 เหรียญทอง 90 เหรียญเงิน

นับว่าเป็นรายได้ที่มหาศาลมากสำหรับการออกล่าเพียงครั้งเดียว

ในตอนนี้เซเลียร์มีเงินเก็บติดตัวทั้งหมด 5 เหรียญทอง 60 เหรียญเงินแล้ว

"พวกเราไปหาอะไรกินกันเถอะ!"

เกรย์เสนอขึ้นด้วยความกระปรี้กระเปร่า "หลังจบงานก็ต้องมีการเลี้ยงฉลองกันหน่อยสิ!"

"เอาสิ นายเลือกร้านเลย" มาร์คัสตอบตกลงในทันที

เขายืดเส้นยืดสายพลางหมุนคอเพื่อคลายความเมื่อยล้า เห็นได้ชัดว่าเขาก็ต้องการพักผ่อนเช่นกัน

เซเลียร์เองก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร เพราะถ้าเขากลับไปที่โรงแรมบุปผาราตรีก็คงต้องสั่งขาเนื้อวัวซอสไวน์แดงมากินตามปกติแล้วก็นอนอยู่ดี การออกไปเดินเล่นกับเกรย์ก็น่าจะสนุกไม่น้อย

ส่วนวาไลส์นั้นคำปฏิเสธเกือบจะหลุดออกมาจากปากอยู่แล้วเพราะเขาไม่ชอบกิจกรรมแบบนี้เลย

แต่พอนึกถึงว่าวันนี้เกรย์ได้ช่วยชีวิตเขาไว้ เขาก็เลยยอมตกลงไปโดยปริยาย

"ไม่ต้องเสียเวลาเลือกร้านหรอก ไปร้านประจำของเราเลย ร้านหมูป่าขี้เมา!"

เกรย์พูดพลางทำตาโต "ไปกันเถอะ! วันนี้ฉันเลี้ยงเอง!"

ร้านหมูป่าขี้เมา ชื่อร้านว่าดูห้าวหาญแล้ว แต่บรรยากาศภายในร้านกลับดูครึกโครมยิ่งกว่า

ทันทีที่ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป คลื่นความร้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นเบียร์ กลิ่นเนื้อย่าง และกลิ่นยาสูบก็พุ่งเข้าใส่หน้าทันที

ภายในร้านเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงของเหล่าขี้เมาและนักพนันที่ตะโกนเชียร์กันอย่างตื่นเต้น จนเสียงร้องเพลงของกวีพเนจรแทบจะถูกกลืนหายไป

เมื่อมองไปรอบๆ ก็จะเห็นความคึกคักในทุกมุมร้าน เหล่าคนงานเหมืองแทบจะยืนขึ้นบนโต๊ะเพื่อชนแก้วกัน

ส่วนที่โต๊ะพนันที่มีคนล้อมรอบอยู่นับสิบคน ลูกเต๋าถูกเขย่าอย่างรวดเร็ว ในจังหวะที่ถ้วยลูกเต๋าถูกวางลงทุกคนต่างก็เบิกตากว้างเพื่อรอดูผลลัพธ์

ยังมีแขกทั่วไปอีกมากมายที่นั่งคุยโวโอ้อวดกันเสียงดังภายใต้ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ คำพูดจาที่ดูใหญ่โตเกินจริงของพวกเขานั้นทำให้คนฟังถึงกับต้องส่ายหัวด้วยความขบขัน

ที่นี่คือร้านอาหารและเหล้าที่เป็นที่นิยมมากที่สุดของเหล่านักผจญภัยและคนงานเหมืองในเมืองหินดำ!

เซเลียร์ถูกกลิ่นฉุนรุนแรงเตะจมูกจนต้องจามออกมา ส่วนวาไลส์ก็ขมวดคิ้วเข้าหากันจนเป็นปม

แต่สำหรับเกรย์เขากลับเดินเข้าไปอย่างคุ้นเคย ราวกับว่าร้านเหล้าแห่งนี้คือบ้านหลังที่สองของเขาก็ไม่ปาน

หลังจากที่เขาส่งเสียงนัดแนะดังฟุ่บ พนักงานต้อนรับสาวร่างท้วมที่สวมชุดกระโปรงรัดรูปก็รีบเดินตรงเข้ามาหาในทันที

"ตายจริง นี่เกรย์ไม่ใช่เหรอคะ ในที่สุดก็นึกออกแล้วเหรอว่าต้องมาหาฉันบ้าง"

พนักงานสาวคนนั้นแสร้งทำเป็นงอนพลางทุบที่หน้าอกของเกรย์เบาๆ หนึ่งที แต่กลับถูกเกรย์ใช้แขนโอบเอวเธอเข้าไปกอดไว้แทน

"ฮ่าฮ่า! มาเรียนที่รักของผม"

เกรย์ก้มลงหอมแก้มเธอแรงๆ หนึ่งฟอด "คุณไม่รู้หรอกว่ากว่าจะได้มาพบคุณ ผมต้องเสี่ยงตายหนีออกมาจากปากของเจ้าอสูรร้ายมาเลยนะ"

"ปากหวานจริงๆ เลยนะคุณเนี่ย!"

"ลิ้นของผมหวานรึเปล่า มาเรียนก็น่าจะรู้ดีที่สุดไม่ใช่เหรอจ๊ะ" เกรย์พูดพลางยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม

พี่ชาย... พี่จะป่าเถื่อนเกินไปรึเปล่า? พวกเรายังยืนอยู่ตรงนี้นะ เซเลียร์มองภาพตรงหน้าด้วยความอึ้ง

"ข้าทนไม่ไหวแล้ว ข้าจะกลับ"

วาไลส์ทำท่าจะเดินออกจากร้านไปในทันที

"เดี๋ยวก่อนๆ... ไหนๆ ก็มาแล้ว..." เซเลียร์รีบดึงตัววาไลส์เอาไว้ก่อน

ถึงแม้จะถูกเกรย์พูดจาแทะโลมแบบนั้น แต่มารีแอนก็ไม่ได้ดูโกรธเคืองอะไร เธอค้อนขวับใส่เกรย์หนึ่งทีแต่สีหน้ากลับเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มอย่างมีความสุขในเวลาต่อมา

[จบแล้ว]