บทที่ 26 ผู้ดูแลปราสาท

บทที่ 26 ผู้ดูแลปราสาท

"ฉันคือดีม คาร์ล ผู้ดูแลปราสาทแห่งปราสาทราตรีประดับดาว"

ดีมยืนกอดอก แขนเสื้อคลุมรัดรูปเผยให้เห็นกล้ามแขนเป็นมัดๆ ใบหน้าที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยหนวดเคราหนาเตอะนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

น้ำเสียงของเขาดังกังวานเป็นพิเศษ สะท้อนก้องไปทั่วโถงอันว่างเปล่าและส่งผ่านเข้าหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"พวกรุ่นพี่มักจะเรียกฉันว่า 'เจ้านั่น' 'ไอ้หนวดเคราเฟิ้ม' หรือไม่ก็ 'จอมจุ้นจ้าน'"

มาร์สก้มหน้าลงและยิ้มเจื่อนๆ

ดีมดูเหมือนจะไม่สนใจสีหน้าของบรรดารุ่นพี่ เขายังคงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"บริวารธาตุของฉันกระจายอยู่ทั่วทุกมุมของปราสาท หากใครกล้าแหกกฎ ฉันจะไปโผล่อยู่ข้างหลังมันทันที"

เขาหยิบสมุดคู่มือเล่มหนึ่งขึ้นมาชูเหนือหัว แล้วเดินช้าๆ ไปมาตรงหน้านักเรียนใหม่ พลางกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงดุดันและจริงจัง:

"นี่คือกฎของปราสาทที่ฉันเป็นคนรวบรวมขึ้นมา"

"มันวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงของพวกเธอทุกคน"

"ก่อนที่จะมาเป็นนักเวท ฉันก็เป็นแค่ไอ้เถื่อนที่ใช้แต่ดาบ"

"คู่มือของปราสาทเล่มนี้ไม่มีคำพูดสวยหรูชวนฝัน มีเพียงกฎระเบียบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดเท่านั้น"

"นักเรียนใหม่ทุกคนจะต้องท่องจำมันให้ขึ้นใจก่อนจะก้าวเท้าออกจากหอพักในเช้าวันพรุ่งนี้!"

เหล่านักเรียนใหม่ต่างพากันหวาดหวั่นกับท่าทางขึงขังของดีม และพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

"เอาล่ะ ตอนนี้เราจะมาจัดสรรอาจารย์ที่ปรึกษาให้พวกเธอ ซึ่งพวกเขาจะเป็นคนจัดตารางเรียนให้"

ดีมเดินกลับมายืนจังก้ากอดอกอยู่หน้าแถวอีกครั้ง และท่องรายชื่อนักเรียนใหม่ที่อยู่ตรงหน้าจากความทรงจำ:

"เสี่ยวโม่เปิน บริดจ์... อาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเธอคือ บอร์ตัน ศาสตราจารย์วิชาการสร้างวัตถุยักษ์แห่งสาขาการเล่นแร่แปรธาตุพิสดาร"

"กรีน ฟินน์ เกรย์ ฟินน์ ลูคัส... อาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเธอคือ แบร์รี่ ศาสตราจารย์วิชาวัตถุกลไกซับซ้อน"

"เฟน อาจารย์ที่ปรึกษาของเธอคือ เบเธล ศาสตราจารย์วิชาสำแดงธาตุ"

ดีมยื่นแขนขวาออกไป ผนังตรงบริเวณที่ฝ่ามือของเขาชี้ก็เลื่อนเปิดออกไปทั้งสองข้าง เผยให้เห็นโถงทางเดินที่สว่างไสวด้วยแสงจากตะเกียงเล่นแร่แปรธาตุ

เขามองไปที่นักเรียนร่างผอมสูงที่ยืนอยู่ริมซ้ายสุดของแถวแล้วพูดว่า:

"พอล พาคนที่ฉันเพิ่งเรียกชื่อเข้าไปข้างใน บริวารธาตุของฉันนำสัมภาระของพวกเขาไปไว้ที่หอพักเรียบร้อยแล้ว"

นิ้วมือของพอลนั้นยาวมาก ยิ่งตอนที่เขายกแขนขึ้นมาก็ยิ่งเห็นได้ชัด

เขาพูดเสียงดัง: "เสี่ยวโม่เปิน บริดจ์... ตามฉันมา"

เสี่ยวโม่เปินพยักหน้าเล็กน้อยให้มาร์สกับเซี่ยจั่ว ก่อนจะเดินแยกตัวออกจากท้ายแถว

หลังจากพอลนำนักเรียนใหม่จากสาขาการเล่นแร่แปรธาตุพิสดารเดินเข้าไปในโถงทางเดิน ผนังที่แยกออกทั้งสองด้านก็เลื่อนปิดกลับสู่สภาพเดิม

นักเรียนใหม่กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเดินตามรุ่นพี่เข้าไปในโถงทางเดินตามทิศทางต่างๆ

เซี่ยจั่วแกล้งทำเป็นมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และฉวยโอกาสนี้ร่ายเวทตรวจสอบใส่ทุกคนที่เดินออกจากห้องโถงไป

ตอนนี้เขายังไม่มีเวลามานั่งตรวจสอบดูทีละคน จึงทำได้เพียงบันทึกข้อมูลเก็บไว้ก่อน แล้วค่อยเรียกดูจากคลังความรู้เมื่อจำเป็นในภายหลัง

ในบรรดาสาขาการเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่ สาขาการเล่นแร่แปรธาตุปรุงยามีจำนวนคนมากที่สุด โดยมีมากกว่า 60 คน

สาขานี้แบ่งออกเป็นสองแขนง

ศาสตราจารย์ประจำแขนงโพชั่นบำรุงและยารักษาคือมาดามมอร์ตัน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นญาติของมาร์ส และได้กลายมาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของเคลี่ มุลเลอร์

ส่วนศาสตราจารย์ประจำแขนงโพชั่นเสริมสมรรถภาพคือเบียทริซ ผู้เป็นคณบดีของสถาบัน

ในขณะเดียวกัน เธอยังเป็นศาสตราจารย์สอนวิชาภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย นักเรียนทุกคนจะต้องเรียนวิชาภาษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุของเธอ

สาขาการเล่นแร่แปรธาตุพิษมีจำนวนคนมากเป็นอันดับสอง สาขานี้ไม่ได้แบ่งแยกแขนงย่อยใดๆ มีเพียงศาสตราจารย์จัวหลางรับผิดชอบเพียงคนเดียว จิตรกรสาวอันหรูเอ๋อร์ก็ได้กลายมาเป็นนักเรียนของเขา

สิบนาทีต่อมา แถวนักเรียนใหม่ที่เคยค่อนข้างแออัดก็ลดจำนวนลงอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงไม่กี่คน

แม้แต่มาร์สเองก็พาเหล่านักเรียนใหม่กลุ่มหนึ่งจากไปแล้วเช่นกัน

เซี่ยจั่วร่ายเวทตรวจสอบใส่คนที่ยังเหลืออยู่

ค่าพลังใจของพวกเขาล้วนอยู่ที่ 7 แต้ม

ค่าพลังวิญญาณก็อยู่ที่ 7 แต้มเช่นกัน ซึ่งแตะเกณฑ์ขั้นต่ำในการสร้างความต้านทานธาตุพอดี

เซี่ยจั่วมองดูหน้าต่างสถานะตัวละครของตัวเอง

ความทนทาน 14

พลังใจ 3

พลังวิญญาณ 2.8

เขาใช้ค่าความทนทานมาชดเชยข้อบกพร่องของค่าพลังใจ

ส่วนค่าพลังวิญญาณนั้น จากประสบการณ์การอ่านหนังสือมาเกือบสองเดือน มันจะยังไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพจนกว่าจะถึง 9 แต้ม และเขาก็ยังคงไม่สามารถมองเห็นแสงในขวดธาตุได้อยู่ดี

โดยรวมแล้ว โอกาสที่ใครจะจับได้ว่าค่าสถานะของเขาไม่ถึงเกณฑ์นั้นมีค่อนข้างน้อย

"เมสัน แบรนดอน เซี่ยจั่ว"

ดีมโบกมือ พลางเดินนำไปยังประตูที่ปรากฏขึ้นที่ส่วนลึกของโถง และกล่าวว่า:

"พวกเธอสามคน ตามฉันมา"

"คูลอฟ ศาสตราจารย์สาขาการเล่นแร่แปรธาตุพิษ คืออาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเธอ"

เซี่ยจั่วลอบใช้เวทตรวจสอบใส่แผ่นหลังของดีม บันทึกข้อมูลที่ได้รับกลับมาเพื่อเอาไว้ตรวจสอบตอนมีเวลาว่าง

เมสันและแบรนดอนเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาสองคน

พวกเขาดูอายุพอๆ กับเซี่ยจั่ว รูปร่างก็ไล่เลี่ยกัน

ทั้งสามเดินตามดีมเข้าไปในโถงทางเดิน เดินไปตามแสงไฟสีส้มราวๆ 20 เมตร ก่อนจะมาถึงห้องแห่งหนึ่งซึ่งมีตู้เสื้อผ้าเหล็กและห้องอาบน้ำ

ดีมหยิบพวงกุญแจออกจากกระเป๋า ปลดกุญแจออกมาสามดอก แล้วแจกจ่ายให้เด็กหนุ่มทั้งสาม

"เก็บรักษากุญแจของพวกเธอไว้ให้ดี พวกเธอคือนักเรียนของคูลอฟ ฉันจะจับตาดูพวกเธอเป็นพิเศษ"

ดีมยืนอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มทั้งสามและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"เขตการเล่นแร่แปรธาตุพิษนั้นถูกแยกออกจากพื้นที่ส่วนอื่นๆ ของปราสาทแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง"

"มีเพียงเส้นทางนี้เส้นทางเดียวเท่านั้นที่ใช้สำหรับเข้าและออก"

"รู้ไหมว่าทำไม?"

เซี่ยจั่ว เมสัน และแบรนดอนสบตากัน ก่อนที่ทั้งสามจะพยักหน้าให้ดีม

มาร์สเคยพูดไว้ที่สถานีทดสอบเมืองโรแซกแล้วว่า ผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุพิษนั้นมีความเป็นพิษสูงมาก

การที่ปราสาทราตรีประดับดาวแยกเขตการเล่นแร่แปรธาตุพิษออกมาต่างหาก ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สารพิษร้ายแรงแพร่กระจายไปยังพื้นที่อื่น

"ดีมาก งั้นก็ไม่ต้องให้ฉันอธิบายให้มากความ"

ดีมชี้ไปที่ตู้เสื้อผ้าและห้องอาบน้ำก่อนจะกล่าวต่อ:

"จำไว้ว่า ต่อไปนี้ทุกครั้งที่พวกเธอออกมาจากเขตการเล่นแร่แปรธาตุพิษ พวกเธอจะต้องอาบน้ำที่นี่ 5 นาทีและเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่เสมอ ตอนนี้ไปหยิบชุดคลุม ถุงมือ และรองเท้าในตู้เสื้อผ้ามาใส่ซะ"

เซี่ยจั่วหาตู้เสื้อผ้าที่มีชื่อของตัวเอง เปิดมันออกด้วยกุญแจที่เพิ่งได้รับมา หยิบตะกร้าเสื้อผ้าที่อยู่ข้างใน แล้วเดินตรงไปยังห้องอาบน้ำ

ไม่กี่นาทีต่อมา

เขาก็เดินออกมาในชุดคลุมหนังสีดำ

ปลายแขนเสื้อและปกเสื้อถูกผูกไว้แน่นด้วยเชือกเส้นเล็ก ฮู้ดคลุมปิดผมและใบหูมิดชิด มือสวมถุงมือหนังที่ยาวจรดท่อนแขน ส่วนขากางเกงก็ถูกยัดเข้าไปในรองเท้าบูททรงสูง โดยมีสายรัดผูกปิดปากรองเท้าไว้อย่างแน่นหนา

มีเพียงใบหน้าของเขาเท่านั้นที่เผยออกมาให้เห็น

ดีมพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจกับการกระทำของเซี่ยจั่วมาก

สายตาของเขามองข้ามไหล่ของเซี่ยจั่วไปยังทิศทางของห้องอาบน้ำ แล้วจู่ๆ สายตานั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"พวกเธอสองคน!"

เสียงคำรามต่ำดังก้องไปทั่วห้อง ทำเอาเซี่ยจั่วสะดุ้งโหยง

เมสันและแบรนดอนเผชิญหน้ากับดวงตาที่เบิกกว้างของดีม รังสีอำมหิตในแววตานั้นทำให้พวกเขาขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว

ดีมชี้ไปที่เซี่ยจั่วแล้วพูดด้วยสีหน้าขึงขัง:

"ห่อหุ้มตัวเองให้มิดชิดเหมือนเขา อย่าให้ฉันเห็นเส้นผมโผล่ออกมาแม้แต่เส้นเดียวเชียว!"

"ครับผม"

เมสันและแบรนดอนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง นัยน์ตาของพวกเขาสั่นระริกเล็กน้อย แต่ก็ฟื้นตัวจากความหวาดกลัวได้อย่างรวดเร็ว

เซี่ยจั่วหันหน้าไปหาพวกเขา ยกแขนขึ้นครึ่งหนึ่งเพื่อให้ทั้งสองคนใช้เขาเป็นแบบอย่างในการจัดระเบียบการแต่งกาย

ผ่านไปประมาณห้านาที

หลังจากดีมตรวจดูเครื่องแต่งกายของเด็กหนุ่มทั้งสามเสร็จ เขาก็นำพวกเขาก้าวไปที่ประตูโลหะซึ่งปิดสนิทบานหนึ่ง

บานประตูที่เรียบเนียนนั้นถูกหล่อขึ้นจากโลหะผสมที่ไม่รู้จักเพียงชิ้นเดียว

บนประตูมีสลักคำว่า "เขตการเล่นแร่แปรธาตุพิษ" เอาไว้ โดยปราศจากลวดลายประดับตกแต่งใดๆ เพิ่มเติม